***
— «Три стихии, что связаны с землёй: огонь, камень и вода. Каждой соответствует своё племя и своя миссия. Народ, живущий на островах Большого океана, был создан для оплодотворения и размножения. Все те, что осели на обширной суше четырёх континентов, явились туда для разрушения всего неугодного. Тот же народ, что вышел из лавы Шерона в далёких пустынных землях, своей мудростью напоминает другим о смысле их существования, его молитвы вечны и вездесущи, как огонь, ему же и заповедано возносить пламя каждую шестую ночь. Он есть созидание… » — темнокожий мужчина оторвался от книги и опустил взгляд за окно. — Любопытная мысль о трёх стихиях. Это привносит некий порядок. Хотя подобных систем много... Но, если поразмыслить, сегодня каждый из трёх народов не на своём месте. Цимейцы вот вообще для войны не созданы, когда-то у нас даже армии не было... Всё это время сидящий напротив офицер ответил раанодушным взглядом. — Ясно, — наконец проговорил он. — Что тебе ясно, Герман? — комиссар закрыл книгу и убрал в верхний ящик стола. — Сижу я здесь тоже не на своём месте, нет… Надоело мне это… Но я, вообще-то, позвал тебя по важному делу, — в глазах полицейского замелькал азарт. — Я повышаю тебя в звании. — С чего вдруг? — нахмурился Ворожцов. — Для одной очень серьёзной операции. Старший офицер встал и, размяв руки, принялся гулять по кабинету. — Наконец-то у нас успехи! И тебе, Герман, я поручу руководство рискованным предприятием. Не одному тебе, конечно, но… Теперь ты — майор. — В детали операции, как я понимаю, мне вникать не положено? — Ну, ты что? — чистокровный добродушно улыбнулся. — Без этого не обойтись, — он отхлебнул из стакана воды и вернулся на свой стул. — Сегодня утром в одной деревеньке обнаружился бродяга. Пришёл сам на тамошний пост охраны, сдался по своей воле. Его срочно доставили в наш участок. А уже здесь он поведал такое… — мужчина многозначительно поднял подбородок. — Тут сразу десяток раскрытых дел о кражах вырисовывается! Поверь ты: у нас под носом процветает целый город беглых рабов! Герман, отказавшись от предложения закурить, непонимающе взглянул на командира. — Лагерь. Укреплённый. И грабили они наши деревни и хозяйства почти три года! Этот бродяга оттуда сбежал, рассказал всё нам. Интересно, на что он рассчитывает, он же мелкий полукровка… В общем, по его словам, в лагере много награбленных запасов еды, скот и оружие. И всё это под нашим боком! Столько времени! — Где находится этот лагерь, что мы до сих пор о нём не знали? — А это самое интересное! — комиссар затушил сигару. — Наш информатор утверждает, что здесь виновна высшая энергия. Такая, какой обладает далеко не каждый маг. Точнее, совершенно исключительные личности, наподобие Верховной Жрицы. И вопрос: насколько опасны могут быть эти крысы, если у них есть некто, обладающий такой силой? — И вы хотите, чтобы с этим я разобрался? — Ворожцов ухмыльнулся. — Я — не маг. — У всех есть слабое место. Причём довольно банальное. Ведьма каждое утро на самом рассвете поддерживает экран, позволяющий лагерю оставаться невидимым. Делает она это на возвышенности за пределами периметра. Соответственно, её одну увидеть можно. И, если убрать ведьму, спадёт и барьер! А спадёт барьер — весь городок будет как на ладони! — А зачем такие сложности, если можно просто разбомбить всё, ориентируясь по координатам? — Нет, нельзя. У них, во-первых, большие запасы, которые понадобятся голодающим гражданам Искэра. А во-вторых, нам нужно выяснить, откуда растут руки у всей этой организации, как им удалось всем там собраться, и нет ли где ещё таких лагерей. — Говорите, не одного меня отправите? — Конечно, теперь в твоём распоряжении большой отряд. Но ещё пойдёт отряд чистокровных с их капитаном, так что вам нужно будет как-то разграничить полномочия, — полицейский поднялся на ноги и подошёл к двери. — Отправляетесь завтра, а сейчас пойдём, посмотрим нашу цель на карте. На первом этаже в одной из дальних комнат ожидали несколько военных. Помимо двух полицейских, внимание Ворожцова привлёк ссутулившийся темноволосый парень, стоящий меж двух охранников. — Это — площадь, занятая лагерем, — один из полицейских обвёл на карте территорию. — Вот в этой точке ведьма проводит свой обряд, верно говорю? — мужчина указал пальцем на место и посмотрел на информатора. Тот кивнул. — Её нужно будет убрать точным выстрелом в голову, — заговорил чистокровный в звании капитана. — Если не выйдет с первого раза, всё провалится и придётся прибегнуть к артиллерии. — У них тоже есть снайперы, стрелять надо из укрытия, — подал голос паренёк. — Это понятно. И вот, что ещё. Барьер спадёт только через сутки после устранения ведьмы. Пригодятся провизия и палатки. — Да-да, и действовать всем осторожно, нам не нужны лишние потери по всяким мелочам! Нашего чистокровного отряда это особенно касается, — комиссар деловито посмотрел на капитана. — И при проникновении в лагерь ничего себе не брать! Это подсудное дело. Всё довезти в целости и сохранности! — командир осёкся и вполголоса добавил в адрес майора: — Поэтому-то я и отправляю именно тебя, Герман. Я тебе доверяю. — Простите, а я? Меня возьмёте с собой? — вновь откликнулся бродяга. — Ты? Парень, ты останешься здесь, пока наши ребята не вернутся. — А… потом? Вы меня отпустите? — Да ты не переживай так, не переживай! — офицер похлопал его по плечу. — Потом видно будет. Герман всё никак не мог вспомнить, почему лицо парня казалось ему знакомым. Он продолжал вглядываться в него, и тот отвечал тем же. Наконец, когда офицеры начали расходиться, майор приблизился к перебежчику. — Простите, рэм, — первым произнёс пришелец. — Вы кажетесь мне знакомыми. То есть ты… То есть вы! — Грайф? — осенило Ворожцова. — Да! Это ты! Герман ведь, да? Ты офицер! Полицейский! Вот это да! — Как ты попал в тот лагерь? — Долгая история. В том лагере, Герман! В том лагере есть твои знакомые! С корабля! Ха-ха, теперь я знаю, откуда ты! — Какие знакомые? — давно забытая тревога на миг очнулась в сознании бывшего учителя выживания. — Как их имена? — Алёна, Валерия, Ксения, Ренат… и ещё много!.. Друг! Подсоби, мне нужно здесь реабилитироваться! Они ведь меня отпустят, да? Может, устроят в полицию?.. Герман почувствовал вдруг что-то неприятное внутри. Эти люди… Они ведь давно исчезли из его жизни… А затем он посмотрел на горящее надеждой лицо своего собеседника. — Ты идиот, Грайф. — Почему это? — воодушевлённая улыбка спала с губ парня. Ворожцов промолчал. — Почему, Герман? Майор не ответил. Для него всё было ясно. Он помнил, у Грайфа маленький процент. Он не пройдёт порог. Полицейский покинул помещение, чтобы больше никогда не увидеть старого знакомого.***
Худенькая девушка стояла у раковины и мыла посуду после скудного завтрака. Её хозяин собрался сегодня позже обычного, но спрашивать его о чём-либо служанка не решалась. — Сегодня не вернусь. И завтра тоже, — офицер полиции остановился у двери проверить сохранность табельного оружия. — Через два дня, может, приеду. А, может, нет. — Удачи Вам, рэм! Последние слова мужчина пропустил мимо ушей и направился к поджидающей за поворотом машине. Майору не пристало ходить до участка пешком. Однако, вопреки ожиданиям, автомобиль довёз пассажира не в центр города, а к выезду из него. На посту уже собрались грузовики с провизией и военными, некоторые офицеры и лошади. Последних Ворожцов вовсе не ожидал сегодня встретить. — Это что? — он подошёл к чистокровному капитану. — Кто на них поедет? Напарник нехотя оторвался от своих мыслей и с ноткой раздражения взглянул на полукровку: — Твои поедут. Какая-то часть, кому места в машинах не хватит. Моих-то меньше, все в одном грузовике. А твои в двух, плюс верхом. Ну, и тебе кобыла пригодится. — Хотите сделать из нас пушечное мясо, как всегда? Капитан насупился: — Это не ко мне вопросы. Я со своими людьми еду для контроля ситуации, вы — для непосредственного исполнения приказа. Все карты и распоряжения у меня. Вечером выезжаем. Когда-то бывший учитель выживания уже видел пустынный пейзаж, покрытый синевой позднего вечера. Такая поездка уже была. К подлодке… Германа передёрнуло от этого воспоминания; сидя на заднем сидении джипа, он достал свою флягу и сделал обжигающий глоток. Спустя несколько часов пути колонна остановилась, и военные покинули средства передвижения. — Рэм, лошади устали! — к Ворожцову подошёл юный лейтенант-полукровка. — Я вижу. Стиснув зубы, майор встал рядом с чистокровным напарником. Тот не переставал пялиться в бинокль. — Это то место? — Сейчас… Трудно точно всё разглядеть, но возвышенность похожа на ту, что описывал информатор. Здесь два рассечённых камня, — капитан указал рукой вперёд, — а там дальше — резкий спуск с маленьким оазисом… Надо подойти ближе к краю, только осторожно… Оба офицера, ссутулив спины, подобрались к валунам, аккуратно выглядывая из-за них. — Да, пейзаж тот, о котором он говорил, — чистокровный наконец оторвал бинокль от лица. — Расположимся здесь, найдём ведьмин камень и будем ждать рассвета, — он обернулся и повысил голос. — Костров не разводить! Не шуметь! Иначе нас заметят! Снайперам быть начеку! Остальные — устанавливайте палатки! У вас есть пять часов! Раздав все распоряжения, офицеры уселись на брезент по соседству со снайпером. — Думаешь, понадобится атаковать? — капитан отрезал ножом дольку яблока. — Вряд ли им удалось награбить много оружия. Не было инцидентов ни на одном крупном военном объекте. Значит, они не смогут оказать нам достойное сопротивление. — Хочешь предложить им сдаться? Вполне разумно. — Да, пленным найдут применение. Хотя мы по-любому вернёмся с кучей продовольствия. И ты же ведь знаешь, что мой отряд поможет лишь в крайнем случае? Это оговаривалось на вчерашнем совещании. — То есть отдуваться, как обычно, полукровкам? Конечно, это ясно уже давно, — офицер устало скривился. — Только сперва нужно найти скалу, где происходит обряд. — Ближе к рассвету найдём, как небо чуток посветлеет. Сейчас искать там нечего. Через какое-то время оба задремали, положившись на бдительность и исполнительность подчинённых. Когда небо начало постепенно голубеть, стало понятно, что искать цель нужно было раньше. По крайней мере, именно такими были первые мысли разбуженного майора. — Рэм! — светловолосый лейтенант навис над командиром. — Пойдёмте, проверите наши расчёты! — Какие расчёты? Ворожцов приосанился и поплёлся к позициям снайперов. — Сверяясь с картой, мы нашли нужный камень, — военные повертели в руках чертежи. — Посмотрите! — Я всё проспал? — примчал капитан. — За нас уже половину сделали, — Герман изучал местность в бинокль. — Вон та возвышенность, — он передал инструмент напарнику. — Когда она выходит? — Успевает к первым лучам солнца. А во сколько у нас рассвет?.. Это уже через полчаса. Все на позиции! — Кто будет стрелять? — Ты будешь, ты же среди них главный, тебе и отчитываться. Чтоб наверняка, — капитан с уверенностью посмотрел на Ворожцова. — Остальные — для подстраховки. Я — для контроля. Бывший учитель выживания стрелял метко, это было известно. Чистокровный рядовой поднёс ему винтовку… Лёгкая, удобная. В прицел виден каждый камушек на соседней возвышенности. Это однозначно то самое место. Стёклышко снайперки игриво блеснуло первым солнечным лучиком… — Внимание! Вон она! — офицер с биноклем указал на маленький белый силуэт. — Герман, давай. Аккуратно… Ворожцов плотно прильнул к прицелу и медленно выдохнул.