***
Ивана Брагинского в городе боялись многие. То, что он был главным советником Императора, вторым лицом в государстве немало влияло на страх подданных Империи. Кроме этого, главный советчик казался неуязвимым. Ни взятки, ни подкуп не могли спасти тех бедолаг, на которых обрушивался гнев Брагинского. Многие недоумевали, почему советник почти всегда в курсе всех дел. Говорили об организации шпионов, о проданной Дьяволу душе и других способах знать буквально обо всём, что творится на довольно-таки большой территории государства. С ранней юности он участвовал в захватах соседних стран. Его уважали и ненавидели, о нём рассказывали небылицы и правдивые, весьма шокирующие истории, он был самым загадочным человеком Империи. Однако ничего сверхъестественного в том, что он всегда был в курсе всех дел, не было. У него действительно была немалая сеть шпионов, разбросанная по всему государству. Но было и кое-что ещё, о чём никто не мог даже подумать. Он любил переодеваться в типичных представителей низших классов и бродить по городу, в котором остановился для добычи информации. Но, естественно, больше всех в "присмотре" нуждалась столица, и большую часть времени он проводил именно здесь. Но иногда бывали неприятности. Например, сегодня его посмели унизить, притом кто?! Самый обычный тави – шлюха, тряпка под ногами. Сидя за столом в своем особняке, Иван слегка поморщился. Лучше уж раны от меча, чем удары плети. Ему, закалённому в битвах воину, было не так больно, как унизительно чувствовать их. Но это не беда, он же обязательно отплатит дерзкому тави его же монетой, да в десятки раз круче, да?***
Был полдень, когда спящего Артура позвал к себе хозяин. Когда полусонный парень зашёл в его комнату, старик суетливо шагал из одного угла в другой. Увидев его, он натянуто улыбнулся: - Кажется ты спал, ну, я понимаю, работал всю ночь. Но у меня новости… Он неуверенно погладил полы своей одежды. - Я дал приказ, чтобы тебя приготовили на ночь. - Почему? - Эээ… тебя купили. - Что?! Но до аукциона ещё неделя?! – сонливость тави как рукой сняло. - Понимаешь, Артур, тот человек… я не смог отказать ему. Мне жизнь дороже! Артур глубоко вздохнул. Какая польза от спора, неделей раньше, неделей позже – какая разница? - Ты даже не будешь спрашивать, кто купил тебя? - Кто? – раздражённо спросил тот. - Иван Брагинский. Это большая честь, – старик заметно подбодрился. Артур лишь презрительно фыркнул и, не дождавшись позволения хозяина, покинул комнату. Как же, честь... Ещё один высокородный ублюдок, захотевший скрасить им свой досуг. Сколько таких томных и скучающих он уже развлёк... И как же он всех их ненавидел! Через несколько минут к нему пришли безмолвные рабы, чтобы помочь приготовиться. От тёплой воды, плескающейся в мраморном бассейне, шли умопомрачительные запахи дорогих и очень редких масел. Тело тави тщательно промыли, обтёрли ароматными маслами, которые возбуждали разум, заставляя затрепетать от волнующего предвкушения. Одели его в невесомые, шёлковые одеяния, вокруг глаз обвели сурьмой, слегка раскрасили губы. Когда нервничающий хозяин приехал, чтобы узнать, как идут приготовления, он увидел Артура и довольно улыбнулся: - Ты чудо! Мне не будет стыдно перед твоим владельцем. Артур, - он понизил голос, - надеюсь, ты будешь вести себя лучшим образом. На это Артур ничего не ответил и спрятал ненависть в своих глазах под тёмными ресницами. - Ладно, отдохни, - хозяин суетливо глянул в окно. Тусклое зимнее солнце лениво двигалось в сторону западных гор. Как только солнце скрылось за горами, перед домом алых фонарей остановилась карета. Артур уже давно перестал верить в чудеса, но в ту минуту, когда они проезжали по мосту, он пожелал, чтобы этот мост разрушился и он наконец избавится от этой гнилой жизни. Но чуда не случилось - вскоре они доехали до места назначения. Его передавали из рук в руки, и когда низенький парень с раскосыми глазами и длинной косой с презрением толкнул его в комнату и захлопнул дверь, Артур позволил себе обречённо вздохнуть. Впрочем, долго жалеть себя ему не позволил тот же низкий кареглазый парень: - Приготовься, скоро приедет хозяин, - и со злорадством добавил: - Наслаждайся. Артур гордо вскинул голову, смотря в глаза этого слуги. Тот так же презрительно скривил женственные губы и, хмыкнув, удалился. Как и говорил проводник Артура, довольно скоро за дверями послышались тяжёлые шаги. Дверь открылась. Артур неспешно повернул в сторону входящего... и застыл. Там стоял утренний бродяга - те же серебряные волосы и глаза редкого лилового цвета, которые он ненавидел всей душой. Но сейчас он был облачён в дорогие одеяния и насмешливо играл плёткой в руках. - Узнал? - с улыбкой, не сулящей ничего хорошего, спросил он. - Вижу, что узнал. Сердце Артура начало бешено биться. В ушах зазвенели слова хозяина: "Мне жизнь дороже!" И тот звериный страх, который он испытывал, когда молодой воин поднял окровавленный меч перед ним - маленьким Артуром. Он силой заставил себя не падать на колени. Тем временем новоявленный мучитель приблизился к нему и придирчиво оглядывал его с ног до головы. - Не нравятся мне твои тряпки. Раздевайся, - не отпуская из рук плети, приказал он. Артур медленно поднял руку. Страх сковывал его, он не был в силах оторвать взгляд от его глаз, которые гипнотизировали не хуже взгляда легендарного Василиска. Мелкие перламутровые пуговицы скользили между пальцами и не желали расстёгиваться. Скоро Иван заскучал. Не сказав ни слова, он одним движением разорвал тонкие шёлковые одежды. С тихим шелестом шёлк упал вниз, обнажая бледное тело. Хозяин придирчиво оглядел голые плечи Артура: - На колени, - приказал он. Тяжело вздохнув, Артур опустился на колени и стиснул кулаки. В следующую минуту плеть со свистом рассекла воздух и с обжигающей болью хлестнула по спине тави. От удара он перестал дышать, в глазах появились слёзы, и он упал, не в силах держать спину ровно. - Но это же не интересно, - он услышал голос Ивана, полного детской обиды. - Откуда мне знать, что ты такой неженка...