"Беглец" и три холопа

Разлепив поутру глаза, я не сразу вспомнила где я нахожусь, но стоило мне вспомнить, как я тут же оказалась на ногах, внимательно себя ощупывая и так же внимательно поглядывая на до сих пор дрыхнущего Брего. - Я тебя не кусал, а если бы и укусил, ты бы могла вообще не заметить, что я это сделал. Я могу не оставлять следов. Тихий шепот на ухо заставил меня подпрыгнуть. Я быстро развернулась, а Хью так же быстро отклонился назад, дабы я его случайно не задела. Я с возмущением на него посмотрела, а вампир, пожав плечами, мол, ничего не могу с собой поделать, подошел к спящему парню и деловито вытряхнул его из одеяла. Выругавшись сквозь зубы, он поднялся с пола, отряхивая одежду. Взглянув на Хью, он поинтересовался: - Значит, вампиры и ночью спать могут? А я всегда полагал, что они спят днем в своих гробах! Хью приподнял брови и покачал головой. - Какой ты наивный... Я могу спать, когда захочу. - Тогда еще вопрос. А вы можете есть обычную человеческую пищу, или же вам только кровь подавай? - Да, можем. И сейчас я как раз очень хочу есть. Так что либо пошевеливайтесь и топайте вниз, чтобы занять приличный столик, либо я позавтракаю прямо здесь и сейчас. Вами. Мы, не раздумывая, ломанулись вниз. Так как было еще ранее утро, посетителей практически не наблюдалось. Кристофер поспешил к нам, чтобы спросить, чего мы изволим, а также поинтересоваться о том, как прошла ночь. Мы ответили, что хорошо, но могло бы быть и лучше, однако любопытного трактирщика такой ответ не удовлетворил. Но порасспрашивать подробнее он не успел, так как ему помешала появившаяся за его спиной фигура в черном балахоне, потребовавшая завтрак посытнее и побыстрее. Кристофер чуть ли не бегом умчался готовить, а вампир, сев рядом с нами, спросил: - И куда вы теперь пойдете, детки? Я так понимаю, что не домой. Я рассказала ему, что мы собираемся поймать существо, убивающее людей на дороге, и вампир задумался. - Да, слышал я об этом. Вы полагаете, что у вас хватит силенок завалить его? Я закусила губу. Да, скорее всего, он прав. Раз уж он на вооруженные караваны нападает, то вряд ли и мы будем ему помехой. Но тут в моей никчемной головушке созрела мысль. Сомнительная, конечно, но это же я, так что поспешила ее озвучить. - Хью... - осторожно начала я, подняв щенячий взгляд на повернувшегося ко мне вампира. - Ты же вампир, верно? - Рад, что ты заметил, - насмешливо осклабился он, обнажая острые клыки. - Я хотел... ну, в общем... если ты, разумеется, не очень занят и у тебя есть свободное время... - Чего ты хочешь? - деловито осведомился он, подпирая подбородок рукой и заинтересованно на меня глядя. - Ну, я слышал, что вампиры намного сильнее обычных людей, к тому же обладают некоторыми особыми умениями, характерными только для вас. Так вот, может, ты согласишься помочь нам поймать его? Хью еще несколько секунд созерцал меня, явно осмысливая только что услышанное, после чего громогласно расхохотался, согнувшись пополам, а я обиженно поджала губы. Ну чего он сразу-то? Не хочет, пусть так и скажет, к чему этот поставленный смех? Брего аж подпрыгнул на своем стуле от неожиданности и в замешательстве уставился на него. А вампирище, вдоволь нахохотавшись, выпрямился и с широкой улыбкой поинтересовался: - Ты хочешь, чтобы я пошел с вами? Да, ты прав, я действительно сильнее любого простого человека, и правда мог бы вам помочь. Даже просто так, со скуки. Но скажи мне, пожалуйста, почему ты так просто попросил меня? Разве тебе не страшно, что такой как я пойду с вами? И в темном лесу, куда никто не заявится, решу перекусить маленькими глупыми детишками? - Ну, после того, как ты это сказал, я действительно начал сомневаться, - честно созналась я. Брего, подтолкнув меня локтем в бок, прошептал: - А может ну его к лешему? Попробуем сами справиться. Мне как-то совсем не радостно от мысли о том, что возможно мои беленькие обглоданные косточки вообще никто никогда не найдет... - Вообще-то, я не каннибал, к твоему сведению, - невозмутимо заметил Хью, а маг-недоучка прикусил язык и быстро отстранился от меня. Тут к нам подошел трактирщик с подносом, полным еды и Хью, спрятавшись поглубже в капюшоне, подождал, пока он уйдет, после чего накинулся на еду так, словно он целую неделю голодал. Взяв с него пример, мы тоже принялись за завтрак. Наконец, обгладывая куриную ножку, вампир задумчиво сказал: - Знаете, детки... Люди ведь ненавидят нас и в то же время боятся. Нас никто не любит: эльфы, гномы, даже орки и те стараются нас избегать. Нас осталось не так уж и много. Наша страна уничтожена, наши замки разрушены. Те кто остались, такие же, как я, скитаются по миру, не имея пристанища, потому как стоит нам где-нибудь осесть, как надоедливые людишки, прознав об этом, объявляют на нас охоту, с вилами и топорами, целыми толпами, нападая на наши дома, хоть ваше правительство и подписало договор о перемирии, однако простолюдинам этого не объяснишь. Это довольно утомительное занятие - постоянно прятаться, скажу я вам. Поэтому меня очень удивило то, как вы отреагировали на меня. Даже не побежали рассказывать обо мне стражникам, что мне тоже очень понравилось. А сейчас ты даже предложил мне присоединиться к вам ненадолго. Я-то не против, я давно соскучился по нормальному общению, а не воплям, но вот только ответь: ты уверен в своем решении? Не ошибись в выборе спутника, а то потом уже поздно будет. Я задумчиво ковыряла пальцем дубовую столешницу. Его слова действительно затронули меня, и я даже стала немного лучше понимать его род. И правда, мне с самого детства твердили, что вампиры - это зло, бессердечные убийцы, хладнокровные кровососы, убивающие направо и налево. Но, судя по всему, все не так уж и мрачно. Тем более, действительно существовал договор между людьми и вампирами. Мы не охотимся на них, а они не убивают людей. Однако деревенские все равно охотятся, и уж тогда вампиры имеют полное право защищать себя. По крайней мере, с их стороны нарушений не было. Они даже по-своему благородны, чего уж скрывать. И свои моральные нормы у них наверняка есть, вот только они, возможно и несколько отличаются от человеческих, но это уже детали. В общем, подумав хорошенько, я решила, что лишний вампир нам в команде не помешает, отчасти из-за того, что он и правда довольно силен, а отчасти из-за того, что мне стало его действительно жалко. Хотя, может, он на это и рассчитывал? - Я правда был бы не против, если ты захочешь присоединиться к нам. Думаю, Брего также всеми руками и ногами "за". Так ведь, Брего? Я перевела взгляд на опешившего парня, который переводил глаза с меня на Хью. Глубоко вздохнув, он развел руками. - Ладно уж! Я не против, если он, конечно, будет держать зубы при себе. На лице Хью появилась ухмылочка. Похлопав его по плечу, он заявил: - Не переживай, парень, я и без зубов справлюсь. Брюнет шарахнулся от него, после чего, положив руку на грудь, возмущенно воскликнул: - Твои шуточки меня скоро в могилу сведут! - Думаю, даже там ты от меня не спрячешься, - ухмыльнулся вампир и посмотрел на меня. - Ну так что, какой план действий?

***

Покинув трактир под подозрительным взглядом Кристофера, мы направились прямо к зданию, где располагалось начальство местной стражи. Хью благоразумно решил не соваться в "норку глупых людишек в железе" и сказал, что будет нас ждать за воротами. Поспрашивав людей, бегающих внутри, как муравьи, мы с Брего смогли найти кабинет командира городской стражи. Он любезно согласился нас принять. Внутри он не отличался роскошью, все только самое нужное. Сам командир обнаружился за гигантским рабочим столом, заваленным бумагами и документами. Оторвав глаза от очередного листа, он оглядел нас суровым взглядом. - Присаживайтесь. - сказал он, откладывая документы. Откинувшись на высокую спинку кресла, он сцепил руки замком. Мы сели. Я достала из кармана куртки сложенный вчетверо лист с объявлением о награде за поимку чудища, сорванный с первого столба, попавшегося мне на пути, и, развернув, положила на стол перед капитаном стражи. - Мы с приятелем увидели это объявление и решили помочь вам. За поимку этого... существа действительно будет награда? - Да. Мэр назначил сто золотых. Если вы действительно его поймаете, награда ваша. - Я бы хотел уточнить один момент, - сказал Брего. - Нам нужно доставить его живым? Прямо сюда что ли? - Желательно, конечно, живым, так как это существо хотели взять на исследование в лабораторию. Но если не получится, то хотя бы труп принесите. Иначе как доказать, что вы действительно его убили? - Понятно. А ваши эти лаборанты не боятся, что эта тварь их с потрохами сожрет и не подавится? - с любопытством поинтересовался парень. Капитан пожал плечами. - Думаю, они там сами с ним разберутся. Если вы, конечно, его действительно словите, в чем я очень сильно сомневаюсь. А теперь, раз вы все узнали, можете идти, так как я очень занят. Желаю вам удачи. И хочу еще добавить, что те добровольцы, которые отправились в лес, так и не вернулись. Так что подумайте хорошенько, прежде чем топать туда. Когда мы вышли, Брего задумчиво посмотрел на меня. - Слушай, дружище, я конечно все понимаю, награда и правда неплохая, но стоит ли из-за этого рисковать своей шкурой хрен знает где? Ты же слышал, что сказал этот мужик: никто не вернулся. А вдруг и мы не вернемся, а? Неужели, ты так уверен в наших силах? - Нет, разумеется. Но ведь с нами Хью, а значит шанс выжить точно выше нуля. Дееспособный вампир - это уже что-то значит. - Пуп земли прям, - фыркнул Брего, задрав нос. - Я, между прочим, тоже драться умею! - Тогда чего трусишь? - спросила я, улыбнувшись. Парень немного скис. - Ну так это... Нынче нехорошая слава об этих местах идет. Любой бы струсил, ясен пень! - Если не хочешь, можешь подождать нас у Кристофера... - Ага, щас! Чтоб вы без меня завалили это чудище поганое? Нетушки! К тому же не хочу оставлять тебя наедине с этим кровососом, а то мало ли что. Он пока добрый, а потом как стукнет в бошку, и прощай дружище Рик... - Ладно-ладно, - я засмеялась, хлопнув его по плечу. - Спасибо за заботу! Давай-ка поторопимся, а то вдруг ему правда в бошку стукнет, и он разозлится, что мы так долго шли? Мы ускорились. Пройдя через ветвистую сеть узких улочек, мы выбрались к воротам. Когда мы проходили через них, стражники странно на нас покосились, видимо, теперь здесь редко кто ходит, особенно из города. Когда мы вышли и прошли немного по дороге вперед, я начала немного нервничать, так как мы все шли, а Хью так и не было видно. Когда я уже хотела было покричать его, он вдруг сам выскочил из-за деревьев, как ошпаренный, вклинился между нами. Он уже был без капюшона, и его черные встрепанные волосы отливали на свету каким-то зловещим красноватым цветом. - Что-то вы долго ходили, детки. Я даже заскучал немного, так что решил пока разведать, так сказать, вражескую территорию. И знаете, пока ничего подозрительного не нашел. - Совсем ничего? Ни обломков телег, ни разорванной одежды и следов крови? - Да нет же. Только какие-то царапины на деревьях, словно их мечом рубили. - Вот только, наверное, вряд ли они мечом нанесены, скорее уж когтями... - поежившись, пробубнил Брего. Хью только плотнее укутался в свой плащ, усмехнувшись. - Может быть и так, но лично меня такие пустяки не волнуют. Что когти, что меч - как оружие все едино. Вот только мне любопытно: каких же немаленьких размеров должна быть эта зверюшка, раз оставляет такие отметины? И между прочим, долго мы будем топтаться по этой пыльной дороге? Может уже в лес свернем? Я согласно кивнула и мы сошли с дороги, углубляясь дальше в лес. Брего, угрюмо оглядываясь по сторонам, не отпускал эфеса меча. Я тоже старалась держать все в поле зрения, нервно теребя кинжал в ножнах на поясе. Единственный, кому было откровенно пофиг на окружающую обстановку, был вампир, энергично шагающий впереди нас и насвистывающий ненавязчивую мелодию. Брего, с трудом сохранявший душевное спокойствие, неодобрительно на него косился, но не говорил ни слова, видимо, решив что это его очередные вампирские странности. Я же, поразмышляв, догадалась, что Хью, разведав территорию, сейчас абсолютно уверен, что нам ничего не угрожает, поэтому, поколебавшись, убрала руку с кинжала. Вампир же, увидев это, усмехнулся и повернул голову к нашему спутнику. - Эй, парень, будешь так цепляться за меч, эфес отломаешь и драться нечем будет. А я даже и не подумаю защищать твою хилую тушку! Расслабься и, хо-хо, получай удовольствие! Поверь, у меня чутье ого-го, я издалека почувствую постороннего. - Хочу и цепляюсь, - слабо огрызнулся Брего, но хватку все же ослабил. Довольно долгое время мы шли молча, внимательно прислушиваясь к окружающим нас звукам, которых, кстати, практически совсем не было. Лес словно вымер. Не было слышно ни птиц, ни шуршания листьев. Мы шли по прямой, никуда не сворачивая. Все равно, как сообщил Хью, эта тварюка нас учует и найдет сама. Примерно через полчаса ходьбы вампир чуть приподнял руку, призывая к осторожности. Сам он ступал абсолютно бесшумно, словно и не прикасался к земле, а вот мы то и дело наступали на всякие веточки, которые с хрустом ломались у нас под ногами. - Я его чую, - поморщив нос, пробормотал он. - Этой твари не помешало бы искупаться... Он вел нас за собой, стараясь держаться в тени деревьев, как вдруг остановился как вкопанный, отчего Брего едва не въехал носом в его спину. Выпрямившись, как стрела, Хью начал тревожно принюхиваться, оглядываясь по сторонам. - Ты чего? - удивилась я, подходя к нему ближе, готовая в любой момент вытащить меч из ножен. - Я чувствую кого-то еще здесь, неподалеку от нас. Какой-то знакомый запах... И, кажется, этот кто-то намерен отобрать нашу добычу. Он уже совсем рядом с ней. Как насчет того, чтобы поторопиться? Он буквально рванул с места, устремляясь вперед, я бегом поспешила за ним, крикнув Брего, чтобы тоже не отставал. Вылетев на довольно большую поляну, тут и там заваленную растерзанными в щепки деревьями, я остановилась, резко вытаскивая меч из ножен. Посреди поляны, прижав уши к голове и оскалившись, в боевой позиции стоял зверь, более всего походивший на гигантского дикого кота. У него была короткая черная шерсть, сверкающая на солнце, прищуренные в две щелочки янтарные глаза не отрываясь смотрели на стоящего прямо перед ним человека. Хотя, правильнее сказать, эльфа, так как мне удалось разглядеть длинные и острые, явно не человеческие уши, торчащие из под копны светлых, чуть спутанных волос. В обоих руках он держал по тонкому длинному клинку, и чуть пригнувшись вперед и присев, также не отрываясь смотрел на зверя. Хью, выбежавший на середину поляны, громко проговорил: - Эй, ты, это наша киса, ты в курсе? Я первый ее нашел, знаешь ли! Эльф проигнорировал его слова, вперившись взглядом в желтые глаза кота. Тот, услышав посторонний звук, утробно рыкнул, начиная хлестать себя по бокам длиннющим черным хвостом. Хью, скользнув рукой по поясу, вооружился небольшим, но очень острым на вид черным кинжалом, с двумя кровостоками по кайме. - Ушастый, ты чего, оглох что ли? - предпринял вторую попытку вампир, приближаясь к нему осторожными шагами. - Освободи пространство, пока я еще не сильно зверствую. - И тебе доброго утра, Хьюго... - равнодушно произнес эльф, даже не обернувшись. - Вижу, у тебя радужное настроение. Но, боюсь, придется мне его тебе испортить: я не уйду. - Да ладно? - засмеялся вампир, останавливаясь на месте. - Неужто мы опять встретились, Ник? Вижу, ты до сих пор обижен на мою небольшую шалость? Ну ты и злопамятный... - Для тебя - Никаниэль, мерзавец, - сухо бросил эльф. - И, по-твоему, это была небольшая шалость?! Ты подставил меня! - Ладно, Никаниэль-мерзавец, это была большая шалость, но что уж поделать-то? Пока они переругивались, мы с Брего тихонько подбирались к зверю сзади. Краем глаза я заметила проскальзывающие по пальцам левой руки разбойника яркие искры. Кажется, он его магией собирается долбануть. Это, конечно, круто, главное только, чтобы он в меня тоже не попал. Подойдя к коту на расстояние удара мечом, я уже собиралась атаковать, но тут он, развернувшись, клацнул своими зубищами прямо перед моим лицом, едва не отхватив мне нос. Я отшатнулась как раз вовремя: мимо меня пронесся столб огня, опалив животному шкурку. Взвизгнув, он попятился назад, пытаясь отряхнуться, едва не снеся эльфа и Хью, успевших отпрыгнуть в разные стороны. Эльф, не теряя времени даром, запрыгнул коту на спину, словно заправский наездник, умудряясь не падать с кружащегося и скачущего от боли зверя. Подобравшись к его загривку, он уже собирался перерезать ему горло, но кот внезапно упал на землю и принялся кататься по ней, пытаясь потушить огонь. Я пыталась подобраться к нему ближе, но кот беспорядочно размахивал лапами с десятисантиметровыми когтями, угрожая превратить всех нас в салат. Эльф, успевший вовремя откатиться, тоже выжидал, сжимая в ладони свой тонкий клинок. Но Хью не растерялся, а просто прыгнул на него сверху, распоров зверю живот и горло. Бьющийся в судорогах кот едва не разорвал его на маленьких вампирчиков, но Хью уже был за пределом его досягаемости. Через несколько минут зверь издох, а все мы столпились вокруг него, внимательно разглядывая. Вампир вытерев о траву перепачканный кинжал, заинтересованно посмотрел на Брего. - Не ожидал я, что ты его так магией шарахнешь! Ты еще совсем не безнадежен! - Да я сам не ожидал, - признался парень, до сих пор не отошедший от внезапного прорыва магической силы. Эльф слегка неприязненно посмотрел на него. - Ты испортил шкуру полуночного кота, маг! Ты хоть знаешь, насколько она ценна? - Вообще-то это была наша добыча! - возмутился он. - Тебе-то до нее какое дело? - Я первый его выследил и нашел, так что она не ваша. - Но его убил я, Ник, так что гуляй лесом! - заявил вампир. - Я - Никаниэль... Я присела перед трупом животного, не обращая внимания на их ругань. Вдруг, заметив какой-то блеск на его шее, я воскликнула: - Эй, смотрите! Это что, ошейник? Зачем ему ошейник? Все склонились над трупом, приглядываясь. Хью подошел ближе и осторожно снял его с шеи убитого зверя. Выпрямившись, он с усмешкой принялся рассматривать изящный деревянный ошейник с металлическими вставками. - Давно же я не видел такой вещицы... Лет, эдак, триста. Никаниэль, вырвав из рук вампира вещь, угрюмо осмотрел ее и покосился в сторону Хью. - Насколько мне известно, это артефакт, изобретение вампиров. Ошейник подчинения. Их широко использовали во времена возвышения вампирской династии. Это был рабский ошейник. Любой, носивший его, беспрекословно подчинялся своему хозяину, иначе ошейник мучительно убивал его. - Верно, - мечтательно пробормотал Хью. - Хорошие были времена... - Значит, этот зверь не по своей воле убивал купцов и торговцев, прибывающих в город? - спросила я. - Но кому это было нужно? - Не знаю, но я хочу найти того, кто так собственнически присвоил себе чужую вещь! - проговорил Хью. Эльф насмешливо на него посмотрел. - Хочешь сказать, что своих соплеменников ты даже не подозреваешь? - Вряд ли кому-то из моих соплеменников захочется надевать такую ценную вещь на никчемного зверя, а вот на кого-нибудь повлиятельнее... Брего заинтересованно на него посмотрел. - И что ты предлагаешь? - Найти, того, кто это сделал, и объяснить, что чужие вещи брать нехорошо. - Думаю, нам стоит выяснить, зачем этот кто-то пытался отрезать город от торговых путей, - задумчиво сказала я. - Возможно, во всем этом замешаны какие-то государственные интриги. Брего, внимательно на меня посмотрел. Помолчав, он сказал: - Все возможно. Может, наш король повздорил с кем-нибудь из соседних государств. Нужно узнать это наверняка, иначе вся страна может оказаться в опасности. Эта ситуация может оказаться лишь предвестником будущих бед. - Тоже мне, герои-спасители, - фыркнул Хью. - Ну что ж, если хотите, можете отправится со мной. Найдем этого гада и все узнаем наверняка. - И как же вы его найдете? - вдруг подал голос эльф, до сих пор сжимающий в руке ошейник. Хью неторопливо повернулся к нему. - О, ты еще здесь? Чего это тебя так заинтересовал наш разговор? Хочешь с нами что ли? - насмешливо поинтересовался он. Никаниэль поморщился. - Отнюдь. Я только хочу узнать, как вы его найдете? Хью расплылся в широкой улыбке. - Что значит как? Ты мне поможешь. Эльф даже рот приоткрыл от такой наглости. Но, быстро придя в себя, он нахмурился. - С чего ты взял? Я не собираюсь тебе помогать. - Я же не ради себя прошу, - вкрадчиво начал вампир. - а ради блага страны! А что если тем, кто взял этот ошейник и использовал его во вред, все-таки окажется вампир? Или гном? Или орк? Неужели ты так просто его отпустишь? Никаниэль замолчал, осмысливая его слова. Наконец, подняв тяжелый взгляд, он процедил: - Черт с тобой, Хью, я помогу найти его местоположение. И я не собираюсь щадить того, кто воспользовался этой вещью, полной зла. Даже ты меня не остановишь. - Вот и славненько! - Хью хлопнул в ладошки. - Тогда тебе стоит познакомиться с этими ребятками, которые будут сопровождать нас. Вот этот маленький маг-недоучка - Брего. Лучше не говори ему резких слов, а то он чересчур мнительный парниша. А этот... кхм, юноша - Рик. Рик, Ник, не находишь сходства? - Я... - Никаниэль! - хором ответили мы, отчего эльф угрюмо поджал губы. - А можно спросить, как ты найдешь хозяина ошейника? - с любопытством поинтересовалась я. Никаниэль снисходительно улыбнулся. - Это моя профессия - находить то, о чем просят. Я сделаю это с помощью моей магической силы. - Следопыт-сыщик он, короче говоря, - громким шепотом пояснил Хью, вновь заставив эльфа поморщиться. - Потому-то я его и позвал. Так он мне даром не нужен был бы! - В общем, - прокашлявшись, продолжил Ник, - Я смогу найти место, где сейчас находится тот, кто воспользовался этой вещью. Нам останется только отправится туда. - Тогда, давайте начнем поиски, - бодро предложила я. Но Брего вдруг замахал руками. - Эй, а про награду за зверя вы не забыли? Я что, зря его жег, что ли? Заберем золото, тогда и приступим! - Точно! Совсем из головы вылетело! - засмеялась я. - Сначала вернемся в город, за деньгами. - Ладно, в город так в город... - согласились Ник и Хью. Вампир закинул на плечо тушу зверя, словно она ничего не весила и пошел к городу, сказав нам идти за ним. Эльф, спрятав ошейник в наплечную сумку, горестно вздыхал, шагая за ним и глядя на убитого зверя. - Бедная моя шкурка! А я так старался ее добыть...