***
- Еще один взрыв. Шэрэл, мне показалось, или я просил тебя заняться этим делом? - голос Макрохта сквозил раздражением и неиллюзорным желанием высказаться гораздо более резко, находись они в приватной обстановке. Шэрэл, завернутый в простыню, сонно моргал, будучи захваченным врасплох в столь редкие для него часы сна. То есть в прямом смысле захваченным - на данный момент транспорт, в который его втолкнула пара не слишком дружелюбно настроенных СПЕКТРов, летел по направлению к зданию, выбранному Службой Безопасности для проведения срочного секретного собрания, в то время как старший Холс излагал новые, наименее засекреченные детали произошедшего не далее как двадцать минут назад в посольском космопорту Цитадели по видеосвязи. - В том транспорте могла быть советник азари. На наше счастье, погиб её двойник. Ещё полсотни жизней её ассистенток и экипаж корабля я в расчёт не беру. Как я и говорил, тот инцидент в ресторане был лишь началом. - Я изучил данные, - сонно пробормотал Шэрэл, монотонно массируя никак не желавшие до конца раскрываться веки. Проспав всего полчаса и не успев ещё проглотить ни одной таблетки Прояснителя, саларианец чувствовал себя крайне скверно. - Отлёт советника Тевос был также хорошо засекречен, как и встреча Удины с турианцами? Ответом ему было молчание, сопровождавшееся брезгливой гримасой. Сколь ни велик был интеллект Макрохта наряду с его организаторскими талантами, на деле проверить эффективность электронных систем защиты могли только настоящие хакеры. В его распоряжении таковых не имелось, зато имелись среди не очень законопослушных знакомых Шэрэла, которые не единожды доказали - защита у правительственных каналов связи была из рук вон плоха. - Понятно. Но… эти красотки могли бы хотя бы дать мне одеться, - детектив поплотнее закутался в простыню, защищая свою нежную кожу от холодных потоков воздуха станции и с тоскою глядя на торчащие из-за спинок переднего сиденья лиловые щупальца своих похитительниц. - Они ужасно расстроены тем, что их любимое начальство оказалось в опасности. Я… посоветовал привлечь тебя к расследованию. - Что ж, по крайней мере мне не будет скучно. Транспорт снизился, плавно ныряя между соединительных мостов и, наконец, остановился возле одного из них. Одна из СПЕКТРов выпрыгнула наружу и без особых церемоний вытащила из болида детектива. Едва он оказался на твёрдой поверхности, крохотное летательное средство вместе со второй азари с максимально возможной скоростью улетело прочь. Шэрэл, впервые с того момента, как его вытащили из постели, оказавшись в стоячем положении, стал спешно перекручивать на себе простыню, чтобы соорудить из неё хоть какое-то подобие одежды. - Сам пойдёшь или понести? - ледяным голосом спросила СПЕКТР, наблюдая за его манипуляциями. - А может быть вы тоже разденетесь, за компанию? Знаю, вам это привычно, а я вот в первый раз, - саларианец ухмыльнулся, в притворном стеснении прикрывая оголённые руки. Проигнорировав его предложение, азари подтолкнула его в нужном направлении. Пролетев метров пять вперёд и чудом приземлившись на ноги, Шэрэл живо вспомнил о том, как чревато дразнить биотиков. “Секретное собрание” в здании давно закрытого клуба было довольно многолюдным. Обсудить произошедшее прибыли несколько старших чинов СБЦ, оперативная группа следователя Т’Лестры в полном составе и трое СПЕКТРов, двое из которых взяли на себя доставку Шэрэла, так как предпочитали любое действие пустым разговорам. Даже самое пустяковое. Было и несколько встревоженных представителей от рас, не входящих в Совет, среди которых к большому огорчению детектива, сегодня не было посла Удины. - Да я бы в такой толпе целого элкора спрятал, не то что подслушивающее устройство, - пробормотал он, глядя на собравшееся многоцветие. Часть лиц была ему незнакома и это напрягало - любой из них мог оказаться подставным лицом. Стараясь держаться так, будто в его внешности не было ничего странного, он подошёл к T’Лестре, только что закончившей отчитываться перед третьим СПЕКТРом. - И что же произошло, пока я спал? - Холс, ради всех благ Вселенной, не заставляйте меня… - следователь обернулась и только теперь увидела, что влажно поблёскивающее тело амфибии неуклюже прикрыто одной лишь простынёй не самых подходящих размеров, чтобы соорудить из нее подобие древнего одеяния. Она посмотрела на него очень внимательно, и на её светло-голубых щеках проступил румянец. - А ты темнее, чем твой брат. Детектив закатил глаза, услышав из-за спины неприкрытое хихиканье Андерсона. - Ну, давай ещё пятнышки у меня поищи. Самое своевременное занятие на собрании по вопросам безопасности. - А он тебе ещё не всё рассказал? - Всегда находятся какие-то неучтенные детали. Впрочем, если бы я запоминал каждую любовницу моего брата с тех пор как он перестал быть мальком, то потратил бы непозволительно много памяти на информацию более чем сомнительной ценности. - Можно подумать я вас запоминаю… - тихонько прошипела Т’Лестра, утыкаясь в свой пад, на который только что поступила новая информация с камер видеонаблюдения. Губы Шэрэла дрогнули. - Конечно же нет, только оттенки серого. Снова покраснев, Греге хотела было что-то ответить, но в этот момент к ним подошел Макрохт. - Стало известно имя того, кто пронёс бомбу к кораблю, - небрежным движением он буквально швырнул датапад в руки Шэрэлу. На фото был терранин лет тридцати пяти с явными следами давнего алкоголизма на лице, показанный в виде “до” и “после” взрыва. Было очевидно, что при опознании без анализа ДНК не обошлось. - Некий Аарон Дэйл. - Долги которого были таинственным образом оплачены неизвестным доброжелателем после или прямо перед его трагической гибелью? - Нет, - протянул Макрохт, явно удивлённый этим фактом не меньше, чем младший брат. - Но он явно на это рассчитывал, ведь теперь его долги перешли на всю его большую недееспособную семью. - Мы имеем дело с поистине беспринципным преступником, - один уголок рта Шэрэла едва заметно пополз вверх. - Так даже интереснее. Оба саларианца обменялись многозначительными взглядами, правда Макрохт явно пытался дать Шэрэлу понять, что ухмылка на его лице в сложившихся обстоятельствах - да еще и в присутствии такого большого количества народа - несколько неуместна. - Взрыв произведён с помощью ”Бафомета”? - Ты это решил из-за того что смертник терранин или из-за характера внешних повреждений? - предположила наугад Т’Лестра. - И то, и другое. А ещё твоё хмурое лицо повествует о том, что СБЦ не знает, откуда он мог взять эту взрывчатку на Цитадели. - Очень наблюдательно. Может ты нам расскажешь? - А может мне лучше рассказать тебе о детстве моего брата? - Шэрэл иронично изогнул одну из надбровных дуг. - Или о его проблемах с пищеварением, например. Мало ли, ты не заметила, что от него довольно часто странно пахнет. - Есть информация, которой мой брат предпочитает не делиться с СБЦ, - Макрохт сверкнул глазами, более всего желая, чтобы его несносный младший брат, небрежно поправляющий свое не слишком пристойное одеяние, наконец, заткнулся и перестал его позорить. - Но будь уверена, дорогая, он предоставит оптимальный результат. Наверняка он уже знает, где Дэйл достал взрывчатку. - Но свои источники всё равно проверьте, - Холс бесцеремонно опёрся на плечо Т’Лестры. - Может всплыть какая-нибудь интересная зацепка, - он бросил небрежный взгляд вниз вдоль стройной фигуры азари. - И я не про ту, что расположена чуть ниже середины вашей левой груди, инспектор. Сбросив руку Шэрэла со своего плеча, та прожгла его взглядом и, пробормотав что-то про сублимацию и неразрешенные половые проблемы некоторых амфибий, была вынуждена отойти к одному из дожидающихся личного отчета СБЦ консультантов по безопасности. - Ну вот, обиделась, - с деланной укоризной заметил Шэрэл, обращаясь к одной только безупречной силой воли сдерживающемуся брату. - А если бы ты сам сказал ей, стольких неловкостей можно было бы избежать. Право слово, Макрохт, как это бесчувственно с твоей стороны! Закатив глаза, старший Холс, поняв, что большего от Шэрэла сейчас не добиться, и лучше не портить репутацию семьи всем этим продолжающимся фарсом, дал знак своему личному водителю, чтобы тот увез беспардонного детектива домой, где он, вероятно, доспит свои полтора часа и хотя бы на время перестанет быть такой занозой в заднице.***
СМИ продолжали пестреть заголовками. Больше всех негодовали, конечно, азари, что было вполне ожидаемо. Опасающееся повторения террактов правительство еще больше усиливало охрану ключевых мест и фигур пространства Цитадели. После взрыва в порту общественная и политическая жизнь сильно всколыхнулась, что бросалось в глаза даже далеким от нее низам общества. Хотя о том, насколько далеки от политической жизни низы общества, можно было еще поспорить. Впрочем, доктор Ханс Цукерберг ни с кем ни о чем не хотел спорить - утирая лицо тряпочкой после долгого рабочего дня, он мечтал только о том, чтобы глотнуть немного дрянного синтеголя и чтобы его хотя бы раз за день оставили в покое. - Доктор Цукерберг! - Шэрэл поприветствовал пожилого терранского врача из его собственного кресла. Тот, увидев его, отшатнулся и ударился спиной о не до конца закрывшуюся дверь. - Ох… это ты, Холс. - А вы ожидали увидеть в своём кабинете какого-то другого саларианца? - Я тебе ничего не скажу. - Ты мне уже всё сказал, - надбровные дуги детектива плавно приподнялись и опустились обратно. - Некий саларианец заказал у тебя партию “Бафомета”, которым был взорван транспорт Советника азари. Неужели ты думал, что я не узнаю почерк вашего лучшего пиротехника? Даже мне не удавалось изготовить такую сбалансированную взрывчатку. Лицо Цукерберга медленно посерело а веки на влажных глазах нервно задёргались. - Я… клянусь, я не знал. Я не спрашиваю клиентов, для чего им взрывчатка. Я просто… - Просто заработал деньжат любимым делом, - Шэрэл ловко выпрыгнул из кресла, в пару шагов преодолев расстояние между собой и доктором. - Имя и внешность, быстро. - Я не запоминаю такие вещи, - Цукерберг поморщился, брезгливо отворачиваясь. - Они меня не касаются. К тому же, когда это террористы давали мне подобную информацию. - Тупая обезьяна, скажи, хотя бы, какого он был цвета! - М-м, цвета он был… необычного. Как если бы облился той хренью, что мешают, как фирменный напиток, в “Ретрансляторе”, весь такой… пурпурно-бордовый, - обойдя Шэрэла, доктор подошел к столу и швырнул на него папку с бумагами, которые до этого держал в руках. - И глаза… бешеные, как у самого дьявола. - Действительно необычно, - протянул Холс, не преминув вложить в интонацию, с которой это было сказано, хотя бы 30% сарказма. Цукерберг ещё раз протёр сморщенный лоб, вызывая в памяти образ последнего клиента, с которым общался через инструментрон, но добавить было действительно нечего. Кроме разве что... - Однако, он был намного вежливее, чем ты, Холс. Вновь оказавшись рядом, саларианец наклонился к самому его уху и зашептал быстро и чётко: - То, что я до сих пор не выдал СБЦ твою подпольную лабораторию, даёт мне намного больше прав в отношении твоей персоны, не находишь? - Ты просто омерзителен, - Цукерберг снова поморщился и, небрежно повесив халат на вешалку, направился к выходу из кабинета, не удостоив несносного детектива взглядом. - Вы, терране, забиваете свою голову какими-то странными нормами, - Шэрэл, не отстававший ни на шаг, мягко отодвинул доктора и проскользнул в небольшой зазор приоткрытой двери, еле слышно усмехнувшись. Оставшийся в одиночестве Цукерберг повернулся на сто восемьдесят градусов, вернувшись к столу и грузно рухнув в освободившееся кресло. Если бы не необходимость убирать собственный кабинет самостоятельно, он бы плюнул на пол с досады. А так доктору оставалось только стереть очередную порцию пота с лица и, в качестве слабой компенсации за еще один испорченный вечер, достать запрятанную на такой вот случай бутылку синтеголя, с размаху швырнув вонючую тряпку на стол. Шэрэл нёсся по коридору больницы, мысленно выстраивая траекторию от кабинета Цукерберга к главному входу, почти не заботясь о том, врезается ли он в кого-нибудь. Его быстрый ум сейчас с огромной скоростью анализировал лица всех известных ему саларианцев на предмет соответствия предложенному описанию. - Конечно же, у Дэйла неоткуда было взяться деньгам на твои услуги, но этот пурпурный тип не мог быть уверен, что он не сбежит с такой огромной суммой. Тут он прокололся, прокололся… - тихо бормотал детектив, по укоренившейся привычке, и не заметил, как из-за поворота вылетела гравикойка. На его счастье - и на счастье персонала больницы - пустая, иначе ей суждено было бы потерять своё ценное содержимое. В очередной раз продемонстрировав чудеса саларианской грации, Холс перелетел препятствие и, поскользнувшись, разлёгся прямо у ног Иоанниса, следовавшего за койкой. - Шэрэл? - Ватсио широко развёл мандибулы, не то от удивления, не то от ужаса. - Ты работаешь в этой дыре? - детектив, выдернутый из своих размышлений, удивился не меньше своего соседа. Ему почему-то никогда не приходило в голову покопаться в его личной жизни - мысль о том, что у Иоанниса Ватсио, этого ворчливого островка стабильности, что-то может быть не в порядке, заставляла неприятно чесаться его левый рог. Или правый. Когда как. - Можно подумать, старому военному врачу так просто найти работу на Цитадели! - не растерявшись, Иоаннис тут же предложил соседу руку помощи, хотя тот был в состоянии подняться сам. Чуть выбитый падением из привычной колеи Шэрэл машинально принял его помощь, позабыв добавить к этому язвительный комментарий. - Спасибо, - несколько раз обескураженно моргнув, он снова посмотрел на выход, до которого оставалось всего каких-то метров двадцать, и с прискорбием обнаружил, что ударился затылком сильнее, чем хотелось бы. - Я, кстати, уже собираюсь домой. Только уберу это куда надо, - Ватсио кивнул на койку и, не мешкая, направился с ней в кладовую. Спустя четверть часа, уже переодетый, Иоаннис обнаружил Шэрэла ожидающим его у выхода длинной тонкой тенью, на фоне которой ярким пятном мерцал активированный инструментрон. Вид у него был хмурый. - А ты в курсе, что заместитель твоего босса развлекается изготовлением редкой и очень опасной взрывчатки? - нарушил он молчание, когда они значительно удалились от клиники. - Я в курсе, что мой сосед - торчок. А значит, вовсе не обязательно прислушиваться к его наркоманскому бреду. - Прояснитель проясняет… - Знать ничего не хочу. Позволь мне хотя бы на этой дерьмовой работе чувствовать себя в безопасности. Оказавшись дома, оба разошлись по своим частям комнаты. Холс направился к своему столу и там, опершись на его край, продолжил свои размышления, окружив себя куполом из экранов, на которых всплывали тонкими сетями генеалогические древа нескольких саларианских кланов. Пурпурный был довольно редким окрасом - однако, в галактике обитали миллиарды его сородичей, и слово “редкий” приобретало весьма относительный оттенок. Иоаннис, после насыщенного рабочего дня, уселся на кровать и в который раз почувствовал, что с ней что-то не так. Бельё было застелено небрежно и в нескольких местах и вовсе смято, но более всего было странно то, что под одеялом и подушкой совершенно отсутствовала простыня. Бросив испытывающий взгляд на детектива, турианец обнаружил, что на его столе появилась скатерть. И эта новая “скатерть” уже была слишком грязной, чтобы вернуть ей первоначальную роль простыни. - Шэрэл, какого хрена? - А? Ах, простыня… понимаешь, мы с ней через такое прошли, что ты на неё больше не ляжешь. - Какого хрена ты вообще делал в моей кровати? - Иоаннис стремительно перешёл на крик на волне закипающей в нём ярости. - А что, по-твоему, можно делать в кровати? - саларианец невозмутимо пожал плечами. - Разумеется, спал! - То-то мне всё время кажется, что она чем-то воняет! - турианец брезгливо вскочил на ноги, зверея от самой мысли, что несколько недель подряд обтирался об кожные выделения наглой амфибии. - Чего ты так нервничаешь? Попроси Хадци сменить бельё. Она не берёт за это плату. Не уловив опасности, Шэрэл внезапно обнаружил себя впечатанным в переборку и сверкающие гневом глаза Иоанниса прямо напротив своих. - Ты сам ее попросишь. И чтобы больше не спал в моей постели - это омерзительно, хуже, чем если бы я целовался с тобой каждый день все эти месяцы. Холс иронично приподнял один уголок рта и собирался уже что-то съязвить, но Ватсио не дал ему такой возможности. - Иначе я твоей клоаке более предметно объясню, почему этого делать не стоит. Ты меня понял? Саларианец сглотнул и медленно кивнул, всем своим видом намекая, что этого было достаточно, и его можно отпустить. Оказавшись на свободе, он меланхолично взглянул на свои экраны, после чего отправился к домовладелице, провожаемый тяжелым взглядом турианца. Только сейчас тот задумался о том, что он в самом деле будет делать, если эта проклятая амфибия опять испоганит его простыни. - Но я ведь этого не пообещал, верно? - успокаивал Иоаннис сам себя. Получалось плохо, но мысли о том, какие еще выходки припасены в рукаве у проклятого Шэрэла, он решил отложить на потом - хотя бы до того момента, пока он, наконец, нормально не выспится.***
Джимс запустил руку в вазочку с шоколадными шариками и, выудив один с самого дна, запустил его себе в рот. Когда он доставал пальцы обратно, пара шариков перекатилась через край, вызвав у своего повелителя новый всплеск раздражения. - Гадство! - взвизгнул он и с размаху расплющил нарушителей порядка, однако, не рассчитал удар и вовсе опрокинул вазочку. - Гадство-гадство-гадство! - его голос зазвучал ещё выше и пронзительнее. - Господин Морриарт, я выяснила то, что вы хотели, - динамики, спрятанные в стенной панели, зашипели, разродившись, наконец, связной речью. - Порадуй меня, Мстительный Дух. - Информация была здорово засекречена. Пришлось свернуть пару шей и приставить дуло… - Да хоть всю Цитадель перебей! - воскликнул Джимс и истерично захохотал над собственными словами, взмахом ладони сбрасывая со своего стола порцию шариков. - Должность, которая вас интересует, занимает некий Макрохт Холс. Он официально состоит в секретариате Советника Валерна, но его основная обязанность - консультации по безопасности саларианского посольства. До сих пор все были им довольны. Таланты Холса часто используются другими расами. - Холс, - протянул Морриарт, словно пробуя это имя на вкус. Золотистые глаза саларианца, казалось, начали люминисцировать от переполнявшей его жажды отмщения. - Ты свободна, - сказал он в воздух, нажимая какую-то малозаметную кнопочку у себя на столе. Встав и подняв с пола одну из сброшенных конфет, Джимс подошел к окну, за которым кипела жизнь, столь досаждавшая ему своей безыскусностью. - Ты, может быть, и умный, но я умнее, намного умнее, чем ты думаешь, Холс! - он с силой сжал чуть подтаявший шоколад в своей ладони, расплющивая его. - Обещаю, ты пожалеешь о том, что вообще вылез из яйца! - саларианец швырнул шоколад в стекло, и тот стек неприятными коричневыми подтеками. - Или я - не Джимс Морриарт!