***
- Шэрэл, твою саларианскую задницу, я не могу бежать так быстро! - А оно - может! - сверкая оранжевой поверхностью активированного инструментрона, как индикатором, для своего спутника, детектив нёсся по неухоженным улочкам Лю-Тауна, то и дело демонстрируя чудеса гимнастики, в более чем успешных попытках избежать болезненных встреч с хмурыми местными жителями. Цель его преследования - маленькая трёхцветная кошка - также грациозно лавировала меж их ног. Иоаннису от природы ни гибкости, ни грации не перепало, и он со всей возможной скоростью шёл через многолюдные трущобы напролом, то и дело врезаясь в целые компании крайне недоброжелательного вида терран, перемежая извинения с отчаянной руганью. Когда он нагнал Шэрэла на небольшом перекрёстке, тот всё-таки смог схватить животное и теперь вступил с питомцем крогана в неравный бой, собравший толпу зрителей, многие из которых надрывались от хохота. С большим трудом одержав верх и обездвижив лапы ощетинившегося от ярости зверька, саларианец стойко сносил укусы острых зубов, оставлявших на его мягких руках множество маленьких кровоточащих точек. - Ватсио, скорее забери это чудовище! - едва турианец пробрался через кольцо наблюдателей, пушистый монстр тут же был передан в его распоряжение. Попытавшись атаковать его когтями, котёнок столкнулся с непреодолимым препятствием в виде прочных лицевых пластин и тут же заметно присмирел, ощутив в Иоаннисе явно превосходящего по силе, после чего перешёл с шипения на жалобное мяукание. Осознав, что весёлая битва инопланетян с котёнком завершилась, большинство зевак тут же улетучились, зарядившись достаточным количеством позитива на ближайшие сутки. - А мне оно кажется милым, - турианец поудобнее усадил маленькое существо на своей трёхпалой ладони. - Вот и неси его! - гневным шёпотом приказал ему Шэрэл, жестом демонстрируя множество длинных свежих царапин на своём лице. - Идём отсюда, мы привлекаем ненужное внимание. Не удивлюсь, если эта тварь изначально принадлежала кому-то из местных. - Хм-м, а ещё привыкла играть с едой, - Иоаннис тихо усмехнулся, на ходу машинально копошась пальцами в загривке пушистого существа. - Очень остроумно! - Холс нашёл на карте ближайшую станцию вызова экспресса и направился к ней. Пока летающий транспорт нёс их обратно в направлении отсека 221Б, кроганский питомец свернулся аккуратным клубком на коленях Иоанниса и периодически издавал жалобный высокочастотный писк. - Дерзкий взрыв в ресторане на “Кербус-Центральная”. Семнадцать погибших, девять раненых и ничего не ясно… - Холс отстранённо читал всплывающие в инструментроне новости дня. - Мы же вроде летели домой? - Ватсио вдруг насторожился и глянул вниз на пейзаж, над которым они пролетали. Блочное здание, в котором находился их отсек, уже было в паре километров позади. - Проклятие, Шэрэл! - Что? Я не… - детектив бросил растерянный взгляд на панель управления и в тот же миг опустил надбровные дуги и негодующе воскликнул. - Макрохт! Ты мог просто написать мне! - Что ещё за Макрохт? И, может объяснишь уже, куда мы едем? - Кербус-Центральная, - раздражённо ответил Шэрэл, и экспресс, словно восприняв его слова как сигнал, начал плавно тормозить и снижаться у широкого небоскрёба, неусыпно сияющего множеством цветных огней. - Похоже теперь у меня будет настоящее дело. - Я так за тебя рад! А что мне делать с этим? - Иоаннис недоуменно посмотрел на котёнка, безобидно охотившегося за его нервно подрагивавшими мандибулами. - Беречь, как зеницу ока, пока я исследую место преступления! - детектив ловко выскочил из болида ещё до того, как тот окончательно остановился, и, изящно вышагивая по широкой улице, направился к одному из лифтов. Иоаннис догнал его прямо у кабинки. - Ресторан “Голубая Кровь”, - Шэрэл отстранённо наблюдал за быстро мелькающими за прозрачной стеной лифта переборками, пока он нёс их вверх. - У твоих сородичей совсем нет фантазии, Ватсио. - А разве это не терранское заведение? - В таком случае, терране выдают в себе низкоразвитых подхалимов, - саларианец недовольно фыркнул. Лифт остановился на тридцать шестом уровне и по концентрации толпы “низкоразвитых подхалимов” определить нужное направление было несложно. Возле выставленного СБЦ заграждения скопилась группа журналистов, среди которых было трое терран, турианец и саларианец. Обычно находящаяся в белёсом полумраке улица сейчас была будто солнцем освещена десятком парящих камер, большинство из которых не пускали за пределы барьера. - Шэрэл Холс, консультирующий детектив, - саларианец представился офицеру-турианцу, стерегущему барьер, стараясь говорить громко и чётко. - Кто-кто? Вас сюда не приглашали! - грубо ответил страж порядка, демонстрируя острые зубы и внушительный дробовик. - Лучше пусти, если не хочешь порции унижения от своего начальства! - Шэрэл недовольно сложил руки под грудью. Подобная реакция была ему привычна, но все же каждый раз неимоверно раздражала. - Пусти его, Дронис, - из глубины коридора, ведущего в ресторан, появилась азари в легкой броне. Вид у нее был крайне уставший. - Приветствую, следователь. Этот со мной, - Холс указал пальцем на Ватсио, на что азари безразлично махнула рукой. Оба вошли внутрь, провожаемые взглядом Дрониса, полным искреннего презрения. Оказавшись на месте преступления, детектив погрузился в созерцание представшей перед ним картины, позабыв на несколько минут обо всех окружающих его разумных и не очень разумных существах. Каждый предмет за доли секунды рассказывал ему целую историю своим положением, цветом, характером отметин и даже запахом, хотя вот хорошим обонянием саларианец никогда не отличался, поэтому порой ему приходилось ползать по полу и вынюхивать необходимую информацию. - О духи, что… что это с ним? - тихо спросил Иоаннис в пространство, продолжая медитативно теребить загривок котёнка, теперь мирно уснувшего внутри его шейного воротника. - Впервые видите? Этот придурок и не такое выкинет. Станцует на месте преступления с бубном, назовёт всех окружающих низшими существами раз эдак сто ну и… раскроет дело, - апатично ответил ему сидевший неподалёку человек, до этого погружённый в изучение фото и видеоматериалов на портативном голомониторе. - А вы-то сами откуда взялись? - Хм-м. Я его сосед, - Ватсио задумался и впервые за последние пару часов спросил себя, зачем он вообще пошёл вместе с Шэрэлом с утра охотиться за пушистым питомцем крогана. - А вы всегда носите с собой котёнка? - терранин усмехнулся. - Можете не отвечать, я никому не скажу. Закончив исследование местности, Шэрэл возник рядом со следователем азари, ведущей вялотекущую, обречённую на провал перепалку с послами обеих рас, непосредственно владевших рестораном. Он бесцеремонно тронул её за плечо, требуя исключительного внимания к своей персоне. - Холс, если ты не заметил… - Это возмутительно! - громко перебил её посол Удина, лично явившийся защищать интересы человечество в этой непростой ситуации. - О да, просто ужасно! - детектив состроил скорбную мину. - Но я должен украсть следователя Т’Лестру из вашего несомненно изысканного общества! Обхватив плечо азари пальцами, он настойчиво поволок её к эпицентру взрыва - в дальний угол ресторана, где остатки стены представляли собой погнутые балки и оплавившиеся переборки, за которыми виднелись технические шахты небоскрёба. Следователь покорно вздохнула. - Взрыв произошёл внутри ресторана, примерно в этой точке, расчётная мощность устройства… - Сколько раз еще мне придется повторить, дражайший тугоумный моллюск, что мне неинтересно слушать очевидные вещи! - Холс приблизил губы к ушной складке азари и продолжал раздражённо шептать. - Мне нужны факты и цифры, которых я не знаю! Когда точно произошёл взрыв? Когда эта бомба появилась здесь? Кем были погибшие? - О, Шэрэл, я не удивлена, что мироздание не выносит таких как ты дольше, чем по сорок лет! - Т’Лестра раздражённо отдёрнула голову. - Здесь должна была состояться важная дипломатическая встреча, - она перевела глаза на терранского посла, продолжавшего бурную дискуссию с турианскими делегатами, - однако буквально за несколько часов до намеченного события её решили перенести на завтра. - А жаль, парой раздражающих приматов в новостях стало бы меньше. Посол Удина, который в этот момент отошел от коллег, устав ждать, когда главный следователь вернется, наконец, к более важным вопросам - а именно, вопросам безопасности участников несостоявшихся переговоров, приблизился достаточно, чтобы услышать последнее замечание Шэрэла. - Это возмутительно! Саларианец устало закатил глаза. - Посол, вы знаете хоть какие-нибудь другие слова? - Какое хамство! - Неужели? - Это возмутительно! - Ну вот опять. - Это… это просто… - Оскорбительно? - Да! - Крайне нахально? - Да! - Совершенно нагло с моей стороны? - Да! - Ну вот видите! У вас вполне неплохо получается, когда кто-то другой помогает формулировать мысли. Казалось, посол Удина готов был задохнуться от ярости, но ему было решительно нечего ответить на красноречие детектива. В краснеющих белках его глаз читалось явное желание прикончить его, всю его семью, а то и всю его расу. Шэрэл потёр ладони одна о другую с видом победителя, затем, подождав, пока пожар эмоций терранина поутихнет, снова заговорил. - А теперь скажите мне, уважаемый посол, эта ваша встреча - когда о ней было объявлено? - Я же кажется сказала, что встреча секретная! - Т’Лестра приложила ладонь к лицу, теперь ожидая, что гнев Удины и остальных делегатов обрушится на неё. - Такая секретная, что её явно попытались саботировать. - Это… - посол подавился очередным возгласом, затем смерил саларианца надменным взглядом и тихо продолжил. - Вам я точно ничего сообщать не буду. Вы ведь даже не сотрудник СБЦ! - Но вы же хотите, чтобы СБЦ раскрыло это дело? Считайте, что сообщаете эти сведения следователю Т’Лестре. Меня тут вообще нет! Я… - Заткнись, Холс. Посол, ответьте на его вопрос. Это нужно для расследования, - азари изо всех сил старалась сохранять спокойный и серьёзный вид. - Да, и… из-за чего перенесли встречу, тоже, - шёпотом добавил Шэрэл - Холс, я кажется просила тебя заткнуться? Так вот… эмм… кхм. Из-за чего встреча в конечном счете была перенесена? Малиновый от злости Удина осознал своё поражение и выложил детективу всю необходимую информацию. Сполна удовлетворившись его ответом, Шэрэл переместился к бывшей барной стойке, теперь превратившейся в подставку для переносных голомониторов, за которой последние полчаса скучал Иоаннис. Незаметным движением закинув в рот таблетку Прояснителя, он бесцеремонно столкнул с высокого стула молодого терранина, увлечённо просматривавшего запись случившегося взрыва. Того спасла от травматичного падения лишь своевременная реакция, заставившая успешно сгруппироваться. - Что за хрень? - совершенно справедливо возмутился он. - Лягушка, ты о себе не много ли возомнила? - Я могу сделать твою работу во много раз быстрее, примат. Твои память, внимательность и скорость восприятия не идут с моими ни в какое сравнение, и мы оба знаем, что ты не годишься для этой работы. - Вот дерьмо, - терранин отряхнулся и многозначительно посмотрел на Ватсио, - всегда этим кончается. - М-м, это было… очень грубо, - неуверенно сказал Иоаннис, пытаясь добавить в свой взгляд, брошенный на беспардонного детектива, хотя бы немного укоризны. Шэрэл запросил записи с камер наблюдения ресторана двухнедельной давности, на всякий случай решив посмотреть на происходящее в течение сорока восьми часов с момента предполагаемой утечки информации из посольства. - Андерсон, не стой как столб, позови мне кого-нибудь из персонала. Желательно званием повыше. Желательно обеих рас. - А ты что, уже устроился в СБЦ, Холс, что смеешь мне указывать? К твоему сведению, я… - Кого-нибудь из персонала. Сейчас! Хлестко выматерившись, терранин отправился в сторону стоявших в ряд выживших сотрудников заведения, которых допрашивала другая азари, явно более молодая, чем Т’Лестра. Перекинувшись с ней парой слов, оскорблённый офицер то и дело бросал взгляды, полные ненависти, на саларианца, продолжавшего копаться в его технике. Коллега Андерсона с тёмно-синей кожей разводила руками на его реплики и в итоге выделила Шэрэлу на растерзание нескольких официанток и повара-турианца. - Вы как раз вовремя! Ваш ВИ отказывается давать необходимую мне информацию, - детектив беспомощно взирал то на экран с приостановленными на нём записями, то на прозрачную розоватую голограмму. - А что вам от неё нужно? - спросил слегка контуженный повар. - Секс, наркотики и азартные игры, разумеется. Мне показалось, или мы расследуем теракт? - Карин, дай этому господину полный доступ ко всей информации, голосовой динамический код 3674, - воин кулинарного искусства явно не был расположен к долгим разговорам. - Я могу идти? - Нет, - губы Шэрэла растянулись в несколько садистской ухмылке (или Иоаннису это только показалось?). - Эта фотонная девочка знает все ваши фирменные блюда? - Разумеется. - И запрограммирована принимать заказ, кто бы и что ни заказывал? - Как и во всех заведениях такого уровня, - повар устало кивнул, недоумевая, почему детектив задаёт такие странные вопросы. - Благодарю. Вы мне больше не нужны. А официантки пусть останутся. Шэрэл вернулся к общению голограммой, которая на этот раз покорно выдала ему на отдельном дисплее весь список гостей ресторана за нужный ему период времени вместе со списком заказанных ими блюд. - Слушай, гений, объясни мне, что это тебе даст? - Иоаннис неслышно подошёл к детективу сзади и уставился на окружающие его мониторы, пытаясь уловить из изображённого на них хоть какой-то смысл. Котенок все еще спал, так что о его существовании на какое-то время забыли. Точнее, о нем забыл Ватсио, которого в скором времени ожидал весьма неприятный сюрприз в виде непонятной жидкости желтоватого цвета, которую, впрочем, легко было идентифицировать. - Тебе правда интересно? - спросил Шэрэл с явной ноткой сарказма, не прерывая своего мозгового штурма. - Посмотри на эти записи с камер. Что есть в этом ресторане, чего нет на них? Турианец внимательно посмотрел на четыре застывшие картинки, дававшие хороший обзор ресторана “Голубая Кровь” с нескольких углов. Зал был полон посетителей, большей частью людей и турианцев, однако присутствовали и другие расы. Затем он обернулся - теперь, опустошённое взрывом, это место выглядело крайне удручающе, особенно там, где в стене зияла жутковатая прореха. Он снова взглянул на изображения с камер - оказалось, ни на одной из них место, ставшее эпицентром взрыва, не просматривалось достаточно хорошо. С одного из ракурсов, однако, было отчётливо видно, что у той стены стоял одноместный столик - идеальное место, чтобы совершить подобное преступление. - Вижу по твоему лицу, что ты уже догадался. Так вот, за тем столиком на записи сидит батарианец. Весьма странный батарианец, заказавший турианский деликатес, - детектив перевёл многозначительный взгляд на одну из официанток. - Да, был такой. Но мы не привыкли задавать лишних вопросов клиентам. Хотя этот был странный. И ничего не съел. - Конечно он ничего не съел, - Шэрэл снова закатил глаза, как бы намекая окружающим, насколько непроходимыми идиотами он их считает, - это ведь было дэкстроаминокислотное блюдо. Батарианцы, конечно, порой непредсказуемы, но не настолько. Вероятнее всего он ткнул меню наугад и осознал свою ошибку слишком поздно - но это было совершенно не важно, ведь свою миссию он выполнил блестяще, - Холс немного отмотал запись камеры и снова остановил так, чтобы батарианец был виден в полный рост. - Тут мы видим его весьма упитанным, однако это обман зрения, создаваемый курткой с множеством отделений - очень удобно, когда ты террорист, - он опять промотал запись, на этот раз вперёд - тот же батарианец на изображении едва уловимо похудел. - Он сидел в углу, вдали от нежелательных взглядов и записывающих устройств, и смог оставить здесь крошечное взрывное устройство задолго до намеченного события. Судя по всему, устройство было прикреплено на нижнюю поверхность стола у самой стены - ее редко протирают в заведениях, подобных этому. Слова Холса сквозили усмешкой и пренебрежением, так что официантки покраснели, несмотря на то, что уборка не входила в их прямые обязанности. - А ещё мне кажется крайне странным, что здесь так криво стоят камеры, - неожиданно подал голос Иоаннис, тоже почувствовавший потребность высказаться. - Не будь слишком строг к людям, Ватсио, - слишком наигранно укорил его Шэрэл, - все-таки они примитивны и перед ними лежит еще долгий путь эволюции. Покраснев окончательно, официантки спросили, можно ли им идти и, получив утвердительный ответ, поспешили скрыться в обратном направлении. - Это было жестоко, ты не находишь? - Иоаннис покосился на детектива, попутно ощущая, что пушистое животное, все это время мирно посапывавшее в его шейном воротнике, подает признаки жизни. - Не нахожу. А, впрочем, тебе виднее. Скосив взгляд на котенка, которого им еще только предстояло передать клиентке, Шэрэл нашел глазами Т’Лестру и быстрым шагом направился к ней, чтобы передать собранные данные и сказать, что СБЦ следует искать батарианца по имени Карал Бор. - Ты уверен? - с сомнением переспросила следователь. - Я хотя бы раз ошибался? - Нет, но… - Вот и чудно, - Холс оборвал ее на полуслове. - Идем, Ватсио, у нас еще полно дел!***
- Радостно: Какое очаровательное пушистое создание. Умиление: Оно издаёт приятные звуки и такой тонкий аромат. Хадци наклонилась поближе к котёнку, выглядывавшему из-за шеи Ватсио, изучая его всеми органами чувств. Животное испуганно прижало уши - за этот день оно увидело слишком много странных существ. Шэрэл сидел на своём стуле, умиротворённо улыбаясь. - Два раскрытых дела. Если не считать моё расцарапанное лицо, - он недовольно скосил усталый взгляд на мяукающий предмет всеобщего обожания, - сегодня просто прекрасный день! - Я вижу, ты просто светишься от счастья, когда унижаешь окружающих, - начал было Иоаннис, приготовившись вести морализаторскую беседу, как терминал управления дверьми издал мелодичный звук звонка. - А вот и хозяйка этого чудовища, - Шэрэл приблизился к турианцу и хотел было снять с него котёнка, но тот резко ощетинился и зашипел, завидев столь противную его духу амфибию. - Хм… думаю, будет лучше, если ты передашь его ей. - Тварегрыз! Пушистость моя, ты нашелся! - послышался счастливый возглас девочки-крогана. Ватсио мог бы поклясться, что надбровная дуга Шэрэла нервно дернулась, впрочем, больше он ничем не выдал радость столь неожиданного открытия. - Благодарю тебя, храбрый турианский воин, я так и знала, что на этого дохлятика нельзя положиться! Я отдам тебе обещанную ему награду, - с этими словами она выудила откуда-то из-под одежд внушительный сверток из пяти пачек Прояснителя и вручила их оторопевшему от неожиданности Иоаннису. Как только дверь за маленькой кроганской диллершей и её питомцем закрылась, Ватсио повернулся к Шэрэлу, взирая на него долгим пронизывающим взглядом. - Прояснитель, значит… В этот момент инструментрон саларианца запищал, сигнализируя о вызове особой срочности. - М-м, где ж ты раньше был… На активированном дисплее появилось лицо, почти идентичное лицу Шэрэла. - Здравствуй, брат. Спасибо, что помог Греге. - Можно подумать, у меня был выбор? Хотя, они бы и сами справились без меня. Ну… потратили бы больше времени. Дня на три, например. - Мне нужно было, чтобы ты был там. Я полагаю, этот небольшой теракт - лишь кусочек более масштабного заговора, намеренного подорвать всю внутреннюю дипломатию пространства Цитадели. - Политика не пошла тебе на пользу - тебе везде мерещатся заговоры. Я вижу лишь недовольного батарианца, пытающегося насолить терранам. Судя по градусу возмущения Удины - насолил он изрядно. - Всё тебе разжёвывать надо, как недоросшему мальку, да? Шэрэл, когда ты наконец поумнеешь? - от этих слов Иоаннис, который в данный момент решил утолить жажду, поперхнулся и долго бил себя кулаком в грудную пластину. - На этой встрече, которую я, к счастью, успел вовремя перенести, должен был быть вынесен на рассмотрение первый совместный военный проект людей и турианцев. Ты должен понимать, насколько это важно, имея в виду их недавние разногласия. Здесь явно нечто большее, чем один обиженный батарианец, к тому же организаторы мероприятия действительно соблюдали строгую секретность. - Эту вашу секретность за пару тысяч кредитов может взломать любой залётный кварианец. Ха! - А значит кто-то нанял этого кварианца. И ты должен выяснить кто это. - Чего ради, мне интересно? - Того, - Макрохт, судя по голосу, начинал злиться, - что об этом тебя прошу я. Или у тебя нескончаемые запасы Просветлителя вместе с персональным правом на легальное хранение и употребление? А, может быть, тебе больше не нужно мое заступничество перед СБЦ, которая до сих пор закрывает на твои выходки глаза только потому, что у тебя брат - помощник советника? Веки Шэрэла нервно задёргались. Всего за несколько минут его сбросили с уютного облачка тщеславия, напомнив о том, что он вовсе не самое умное существо во Вселенной и к тому же, зависит от того, кто, несомненно, превосходит его интеллектом. - Я послал тебе кое-какие данные. Посмотри их, если не будешь спать. Жду отчета как можно скорее. И… будь с Т’Лестрой немного помягче, - с этими словами Макрохт отключился, оставив Шэрэла наедине со своими мыслями и только закончившим прокашливаться турианцем. - Ватсио, завтра нас ждет бешеный день, если это действительно то, о чем подозревает Макрохт. - Нас? Мне напомнить тебе, что сегодня я отправился с тобой на поиски этого пушистого зверя только потому, что проспал по чьей-то милости, и меня нашли кем заменить?! - И еще… - мягко добавил Холс. - отдай мне Прояснитель. Турианец выпрямился в полный рост и с вызовом посмотрел на Шэрэла. Разговор с Макрохтом любезно устранил некоторые пробелы в специфической картине личности его соседа, открывая неожиданный простор для маневров. - А если не отдам? Шэрэл повернулся к нему лицом и удивленно изогнул надбровную дугу. Потом усмехнулся, видя непреклонное выражение лица Иоанниса. - Я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться, - выдавив из себя покладистую улыбку, саларианец сложил руки в замок, внимательно глядя на турианца. - Да ну? Это какое же? - Ватсио скептически поднял надбровные дуги, хотя этот жест давался ему крайне неуклюже. Чему-чему, а уж улыбке детектива он не слишком-то доверял. Улыбнувшись еще раз, на этот раз более искренне, Шэрэл ответил: - Обещаю ночью не играть на скрипке.