DarkKnights

      Новость о том, что в «Эмпаир Сансет» на пару ходят Дракула и Ван Хельсинг быстро разнеслась по школе. У девушек отбоя не было от фанатов фильмов ужасов. За месяц их успели порядком достать. Сперва Александра насмехалась над яростными словесными выпадами своей новой подруги, но потом решила её пожалеть. Один взгляд кроваво-красных глаз, один мысленный приказ, и очередной шутник забывал зачем подошёл, замирая на полуслове.       Это была скромная плата за то, как Ксения вступалась за новую подругу. Тот факт, что Алекс либо не ест и пьёт только воду, либо бежит в туалет сразу после еды, скрыть не удалось. Соседки по комнате мгновенно поставили ей диагноз — расстройство пищевого поведения, и отвели её к психологу. Внушение помогло отвязаться от психоаналитика, но загипнотизировать всех вокруг Александра не могла. И в этот момент на помощь, чего Алекс не ждала, пришла Ксюша. Она запрещала посещать туалет другим девчонкам, пока Александра избавлялась от пищи, и яростно посылала всех подальше, если кто-то пытался пролезть. Девушка отдавала ей свою порцию соков, молока и воды, видя, что Алекс не становится плохо после жидкостей, а себе покупала дополнительную.       Девушки не только везде ходили вместе, но и жили в одной комнате. Александру это более чем устраивало. Еда была малой из проблем. Помимо отсутствия аппетита ей приходилось как-то объяснять, почему она никогда не садится на солнечную сторону класса и носит только наглухо закрытую одежду. Одноклассницы, просыпаясь по ночам, часто не обнаруживали Алекс в постели. А кроме того, застать Дракулу за зубрёжкой не представлялось возможным — она один раз читала учебник и на следующий день была готова к самым сложным контрольным. Нормативы по физкультуре она сдавала либо на «отлично», либо на «неуд», чтобы потом снова пересдать на «отлично», ставя в замешательство преподавателя.       Но как только Александра додумалась избрать Ксению своим прикрытием и стала ей подражать, любопытство к её персоне уменьшилось. Они вместе учили уроки и сдавали друг другу нормативы. Алекс либо списывала у подруги все её контрольные, либо давала ей списать. И даже если их рассаживали, для смекалки вампирессы это не было проблемой. Дракула скопировала даже манеру Ксении отвечать устно, таким образом её уже не могли уличить в безукоризненном дословном пересказе текстов или безэмоциональном чтении стихов. На расспросы соседок по комнате, где бывает её подруга по ночам, Ксюша, в своей категоричной манере отвечала, что их это не касается. Для Ксении подруга была просто сомнамбулой, какой девушка считала и себя. На этом и порешили.       Но желание отплатить Ксению за доброту вовсе не удерживало Александру от подшучиваний. Благодаря Джонатану, Сету и Виктору, Алекс уловила суть игры между Дракулами и Ван Хельсингами. Алекс иронично называла подругу своей «маленькой охотницей», а Ксюша, даже не ведая того, на сколько близка к своему истинному предназначению, часто хватала карандаш и шутливо целилась Александре в грудь, желая «пронзить колом её чёрное сердце».       Перед четвёртым уроком Алекс и Ксения отправились в столовую на обед. Взяв подносы с едой, они сели за свободный стол. Александра тут же молча переставила порцию супа и тушеного мяса на поднос подруги, та взамен отдала ей свой сок и подкинула бутылку воды из сумки. Когда в меню был жидкий суп, вода ей уже не требовалась.       Пока Ксюша ела двойную порцию обеда, Александра пила воду и молча разглядывала огромный зал столовой и периодически зыркала на часы. Следующим уроком должна была быть физика, а преподавательница по этому предмету терпеть не могла опозданий. Благо, они уже находились в нужном корпусе.       — Послушай, — вдруг произнесла Ксения, отрываясь от обеда. — А как ты на самом деле жила до того, как перевелась в «Эмпаир Сансет». Байки про гробы, замки и прочую чепуху — это очень весело, но ты же не будешь скрывать от меня правду?       — О, разумеется не буду, — согласилась Александра, допивая яблочный сок. — До четырнадцати лет я росла в приюте Святого Гавриила в Брашове и обучалась там. Потом меня удочерила семья Секлеров и я переехала в их графство в Бухарест. Богачи со своими странностями. И я, признаюсь, пристрастилась к роскоши. Только сказка не долго длилась. Они избаловали меня, а затем ужаснулись, взглянув на плоды своих рук. Так и не заимев родительских чувств по отношению ко мне, Секлеры сплавили меня на попечительство своему очень дальнему родственнику, быстро переоформив все бумаги. Так я стала приёмной дочерью графа Вулдбейна Дракулы. Вулдбейн действительно живёт в замке, который расположен в румынском городке Сигишоара, так что это не шутки. С Вулдбейном я стала обучаться на дому, поэтому день и ночь для меня почти поменялись местами. И только в начале этого года меня отправили в местную школу, чтобы я сдала экзамены и немного социализировалась. Признаться, рано вставать было очень тяжело. А ещё тяжелее осознавать, что Вулдбейн продолжает жить полноценной ночной жизнью, когда я вынуждена лечь спать. Но сюда, в «Эмпаир Сансет» он отпускал меня со скрипом, хотя понимал, что мне нужно полноценное образование.       — Но это же не навсегда, ты вернёшься к нему на каникулах? — с улыбкой спросила Ксения и, не дождавшись ответа, начала рассказывать о себе. — У меня всё проще. Мой дедушка Мэтью Ван Хельсинг — знаменитый антиквар в Лондоне, действительно любит собирать арбалеты, старые рукописи и серебряные распятия. К сожалению, в своё время он расстался со своей женой, моей бабушкой, Софией Метт и та уехала в Новый Орлеан, забрав с собой мою маму Мэри. После того, как бабушка умерла, моя мама долго жила с подругой в квартире бабушки. А когда ей было около двадцати лет, в Новый Орлеан приехал дедушка, вместе со своим служащим Саймоном. Мэри и Саймон полюбили друг друга и вместе переехали в Лондон, к дедушке. Потом родилась моя сестра Мария, а через год я. Мы тоже были на домашнем обучении долгое время. Марию отправили учиться в Рим в одиннадцать, а меня в том же возрасте — сперва в местную школу, а затем перевели сюда.       — Очень интересная история, — произнесла Алекс. Пока Ксения доедала обед, вампиресса сравнивала рассказ Ксении и реальные факты о её семье, которые узнала от Дракул и братьев Ван Хельсинг. И разногласий в этих двух историях было хоть отбавляй. — Ну, раз мы всё выяснили, поторопимся. Иначе опоздаем на урок.       Сдав грязную посуду, Александра и Ксения направились к выходу. Возле самых дверей столовой на стене была прикреплена пробковая доска с различными объявлениями для учащихся. Алекс похлопала подругу по плечу и указала ей на несколько списков. В школе открывались новые факультативы. Среди них астрономия, художественное искусство и фехтование. В каждом списке было по десять-пятнадцать фамилий.       — Кружок фехтования. Преподаватель месье Жан-Жак Франсуа. Среда и пятница. 18:00, в спортивном зале, — прочитала Александра вслух текст заинтересовавшего её объявления.       — Давай запишемся, — предложила Ксения.       — Я согласна, — пожала плечами Алекс, смотря, как подруга в спешке достаёт ручку из портфеля.       В списке уже было одиннадцать имён, два из которых оказались густо зачёркнуты. Трое из оставшихся были незнакомые юноши, а шестеро — девушки, одноклассницы Алекс и Ксюши: Изабелла Алмайсон, Камелия Браун, Ника Джепсон, Ровена Ричард, Марианна Стоун и Стелла Кнайф.       «Учитель что ли симпатичный?» — подумала Александра, увидев в списке столько женских имён.       Пока Александра прибывала в задумчивости, Ксения успела записать на листок имена их обеих.       — Идём, — позвала Ксения, бросая ручку в сумку. — Иначе мы опоздаем, и физичка лопнет от ярости.       Алекс тут же отреагировала на слова подруги, и вместе они пошли по длинному коридору, направляясь к лестнице.       На первый урок фехтования девушки торопились, забыв про обычную усталость после занятий. Они наспех сделали домашнее задание, переоделись в спортивную форму и поспешили в учебный корпус, где находился спортивный зал. Девушки пришли первые и преподаватель с сильным французским акцентом велел им одеть защитные жилеты и маски и взять по шпаге.       Пока Алекс и Ксюша примеряли жилеты и дурачились со шпагами, воображая себя мушкетёрами, подошли и все остальные. Одноклассницы не сильно обращали внимание на подруг, только пока Ника Джепсон не сказала им что-то шёпотом, и тогда они злобно захихикали. Александра обернулась и зло посмотрела на Нику, оскалив клыки в притворно-радушной улыбке. Вампиресса не слышала, что она сказала остальным девчонкам, но догадывалась о контексте. Ника давно уже точила зуб на закадычных подруг, распуская сплетни. Алекс не могла понять, чем они не угодили этой девице. Она могла бы ожидать подлостей от Лилии Джонс или Линды Бэлрак, которые стали острить в первые дни появления Александры и Ксении, но девушки очень скоро показали себя милыми и приятными личностями. А вот Ника на них взъелась не по-детски. Впрочем, если Джепсон и дальше думала нарываться — могла получить сполна.       Когда группа собралась полностью, Жан-Жак попросил всех обступить его полукругом в центре зала, а не построиться, что было очень не обычно для спортивного занятия. Учитель действительно оказался красив: голубые глаза, золотые волосы, схваченные на затылке шёлковой лентой под цвет глаз. Пока группа собиралась, он успел переодеться в белоснежный костюм для фехтования. В одной руке у него была маска, а в другой — шпага. Месье Франсуа излучал какую-то нечеловеческую харизму: Алекс заметила, какая у него уверенная походка и лучезарная улыбка. Александра сглотнула. При виде красивого учителя, чей образ дополнялся бархатным голосом с грассирующей «р», у вампирессы разыгралась жажда. Хотя убивать Жан-Жака было бы дурным поступком — с точки зрения вампиров он был чист.       Чтобы отвлечься и хоть немного послушать план занятия, Алекс взглянула на Ксению. Но судя по рассеянному взгляду подруги и её учащённому сердцебиению, Александра могла сказать, что преподаватель очаровал и её. Самым странным было то, что Жан-Жак Франсуа тоже смотрел на Александру и Ксению, но вероятно только потому, что те были новенькими, что вскоре подтвердилось.       — Итак, вижу, что у нас пополнение, — воодушевлённо произнёс учитель в конце своей речи. — Пока я буду инст’гуктировать новеньких, п’гошу остальных п’гиступить к 'газминке и повто’гению п’гойденного мате’гиала.       — Сколько уроков мы пропустили, месье Франсуа? — поинтересовалась Александра, не зная, как начать.       — Всего т’ги занятия, — живо отозвался преподаватель. — Стало быть вы Александ’га Д’гакула и Ксения Ван Хельсинг?       — Да, — кивнула головой Ксюша, сжимая шпагу обеими руками. — Я — Ксения, она — Александра.       Алекс только прыснула от смеха — её начинали веселить акцент учителя и влюблённость Ксюши.       — Ну, вот и п’гек’гасно, — произнёс месье Франсуа. — Итак, я покажу вам как мы делаем 'газминку, 'гасскажу, куда можно и нельзя бить, а потом посмот’гю на что вы способны. Идёт?       Девушки, как по команде, кивнули в ответ. Удовлетворившись этим, Жан-Жак оставил их в центре зала и рассказал правила боя. Спортивное фехтование на шпагах обычно засчитывало все удары, кроме удара в затылок. Но по скольку руководство «Эмпаир Сансет» во время не закупило необходимую форму, пришлось ограничиваться только ударами в куртку. Встав в пару с Алекс, преподаватель быстро показал девушкам разминку и упражнения. Его приятно удивил тот факт, что Александра оказалась не новичком в этом виде спорта.       Оставив девушек наедине, Жан-Жак отошёл к стене зала, откуда было удобно наблюдать за всеми парами дуэлянтов.       Александра и Ксения надели маски, разошлись на четыре метра, встали в исходную позицию. Досчитав до трёх, подруги начали дуэль. Александра всё ещё помнила занятия с Николасом Секлером, однако сейчас её движения были в сотни раз быстрее, удары намного точнее и сила во много больше, за что на своих тренировках её хвалил Вулдбейн. Ксения же была новичком, и её талант, доставшийся по крови от знаменитого главы семьи Ван Хельсинг, беспробудно спал. Александра не могла поверить, что в этот самый момент сражается с ещё одной представительницей славного святого рода.       — Собе’гитесь, Ксения, — подбодрил девушку месье Франсуа, который наблюдал за их неравной дуэлью.       Но как оказалось, сделал он это очень зря. Ксюша отвлеклась. Александра, не рассчитав силу, ударила по шпаге противницы и выбила орудие из её рук. Шпага полетела в сторону учителя и воткнулась в мат в сантиметре от его лица. Алекс и Ксения настороженно замерли, а остальная группа прекратила занятие как по команде. Провинившиеся девушки тут же сняли маски.       — Попади она на сантимет’г вп’гаво, и я — т’гуп, — произнёс Жан-Жак, совершенно не осуждая учениц, а просто констатируя факт. — У Вас, Д’гакула, слишком тяжёлая 'гука, 'газ даже учебная шпага так глубоко вошла в мат. Но я могу похвалить Вас за быст’гую 'геакцию. Что же касается Вас, Ксения, вп’гедь сос’гетотачивайтесь на п’готивнике. И тогда, быть может, сможете догнать свою оппонентку.       — Как скажете, месье, — понуро ответила Ксения, но всё же довольно улыбнулась.       — Давайте остаток занятия вы посидите и понаблюдаете, — предложил учитель, явно боясь за свою голову. — П’гиступите к выполнению уп’гажнений в пятницу.       Группа успокоилась и продолжила тренировку. Александра и Ксения, отложив маски и шпаги, присели на скамейку.       — Всё из-за тебя, балда, — пробурчала Алекс.       — Ты слышала? Он назвал меня по имени, — воодушевлённым шёпотом пропела Ксюша, а затем, сменив тон на более деловой, обратилась к Алекс. — Ой, п’гости, ты сейчас что-то сказала?       Смех подруг раскатился по спортивному залу.       Алекс открыла глаза. Её разбудил яркий свет, льющийся из окна. Жёлтое око полной луны заглядывало в комнату. Сперва вампиресса удивилась, как могла уснуть с наступлением темноты, а затем посчитала, сколько ночей не пила крови и ужаснулась — прошло три ночи!       Александра привстала на локтях и огляделась. Стрелки настенных часов, висящих над дверью спальни, показывали, что близится первый час. Кровать Ксении пустовала, окно было распахнуто настежь. Остальные четыре соседки по комнате ничего не ведая, мирно спали.       «Я вот даже не знаю, кому из нас хуже», — подумала Алекс, роняя голову на подушку. — «Мне, что не может поохотиться, потому что по округе рыщет вервольф. Или этой великоразмерной псине, которая жрёт чьё-то мяско, даже не подозревая, что на самом деле является девочкой Ксенией».       Александра нервно захихикала, уткнувшись в подушку. От регулярного общения с людьми она становилась человечнее. И этот нервный смешок должен был уберечь её от страха за себя… и за Ксюшу…

***

      Наутро Алекс узнала, что жертвами вервольфа пали её неосмотрительные и до смерти бесстрашные Линда Бэлрак и Лилия Джонс. Те самые милые девочки, по началу казавшиеся невоспитанными хамками, у которых была беда с чувством юмора.       Растерзанные и частично обглоданные тела Лил и Лин были найдены в парковой зоне у ограды, присыпанные землёй. Некоторые части тел отсутствовали. Обглоданные кости конечностей были раскиданы по всему парку. Следователи из местного отдела полиции пришли к выводу, что по району ходит хищный зверь.       Полицейские, пришедшие в «Эмпаир Сансет», провели допрос и прочитали ученикам и преподавателям лекцию о том, как обезопасить себя при нападении животного или человека, и почему не стоит гулять в тёмное время суток. Хуже всего было то, что парк находился через две дороги от территории школы.       До, после и во время допроса Ксения нервничала. Ещё бы, в ту ночь, когда погибли девушки, сама Ван Хельсинг страдала приступом сомнамбулизма и вернулась домой вся в грязи и листьях. Но Алекс поддержала подругу, встретив её утром и незаметно отправив в ванную, пока все спали.       Похороны состоялись через три дня после обнаружения тел. Гробы с останками Лин и Лил были закрыты. Родители покойниц были безутешны. Много учеников перевелись из «Эмпаир Сансет» ещё до похорон, а одноклассники Алекс и Ксюши — Джонатан и Бэтти Бонд, сразу после. Бэт не могла спокойно учиться, когда потеряла Лилию, свою лучшую подругу. Ей требовалась помощь специалистов. Джонатан уехал с ней из чистого здравомыслия.       Казалось, что опасность миновала. Но Ксения ещё долгое время была сама не своя. И когда подруга делилась с ней своими переживаниями, Александра так хотелось рассказать ей всю правду. Но она не смогла. Некоторые вещи были сложны даже для бессмертных чудовищ.       Александра и Ксения вернулись в свою комнату после очередного урока фехтования. Им было явно весело. Ксюша начинала делать успехи в обращении с оружием, и Алекс, всерьёз опасалась, что сама натаскивает будущего противника. Но эту тревогу вампиресса умело прятала за подколками в сторону подруги. С громогласным криком о том, что «охотнице на вампиров должно быть стыдно так плохо фехтовать», Александра ввалилась в комнату общежития.       Девушек встретил дружный смешок. Их соседки давно привыкли, что Алекс и Ксюша в шуточной форме поддерживают кредо вампирши и охотницы. Сейчас Джессика Джейн, Жанна Лайтленд, Целина Нова и Алисия Сперроу сидели на кровати Жанны и делали внеклассные задания.       — Привет, девчонки, — шумно воскликнула Ксения, помахав рукой в знак приветствия.       Одноклассницы поприветствовали их в ответ, но не так уж активно. Александру вполне устраивало, что их поселили в комнату к отличницам и заучкам, которые не лишь пожимали плечами на все странности своих соседок. А вот Ксюшу такая «не живость» порой раздражала.       — Я в душ и надолго, — нарочито громко произнесла Алекс.       Вампиресса вытащила из шкафа торбу, с которой всегда ходила «в душ». Там был халат, резиновые тапочки, банное полотенце, шампуни, гели и масла, а так же кинжал и брючный костюм Дракулы.       — Хорошо, — отозвалась Ксюша, одетой заваливаясь на кровать с пачкой печенья. — Я попозже схожу       Три санузла располагались на этаже в двух концах коридоров и по центру, возле лестницы. Алекс направилась к той, что была в центре, благодаря своему сверх-слуху она поняла, что там никого нет. Зайдя в комнату, облицованную жёлтой и голубой плиткой, Алекс плотно притворила дверь. Ещё раз убедившись, что осталась одна, вампиресса прошла мимо ряда закрытых туалетных кабинок, напротив которых так же в ряд находились десять умывальников с зеркалами над ними. Александра бросила насмешливый взгляд в сторону зеркал, которые её не отражали. За полтора месяца вампиресса мастерски привыкла избегать зеркал и ускользать от фотографий, и лишь наедине с самой собой могла расслабиться.       Хотя, вопрос о том, как изменилась её внешность, иногда застревал в голове Александры. Никто не мог дать на это чёткого ответа, и обследование черт лица руками, как это делают слепые, тоже не удовлетворяло её любопытства. Александра догадывалась, что её тело практически лишилось жировой прослойки, и местами кожа обтягивала мышцы, напоминая нечто искусственное, не живое. Алекс так же догадывалась, что и лицо её приобрело чёткие гротескные черты, но то ли дело было в источаемых ею чарах, то ли выглядела она настолько отталкивающе, что становилась даже привлекательной, но никто, казалось, не замечал её отличия от остальных людей. Впрочем, нужно было понимать, что этот вопрос навсегда останется без ответа.       Завернув за угол, Александра оказалась перед шестью душевыми кабинами, а в конце коридора стоял шкафчик с шестью ящиками на хлипких замочках, куда можно было сложить свои вещи. Остановившись у шкафчиков, Алекс начала раздеваться. Она с удовольствием стащила с себя серую спортивную форму с эмблемой школы и белые кроссовки, и облачилась в свой костюм. Белая блуза и перчатки легли, как вторая кожа, чёрные брюки и жилет подчеркнули все изгибы тела, алый шейный платок придавал изящества, а массивные красные ботфорты, напротив, воинственности. Облачившись в привычную одежду, Александра снова почувствовала себя собой. Дракула достала со дна сумки кинжал и опустила его в ножны на левом сапоге.       Вампиресса прошла в самую крайнюю душевую, заперев за собой дверцу на щеколду. Выложив на полку банные принадлежности и повесив на крючок полотенце, она отклонила лейку душа в сторону, а затем включила слабый напор воды. Подготовив себе маскировку, Александра просто перескочила через верхний край душевой. Пространства между потолком и верхней перегородкой как раз хватало для такого манёвра.       Прыжок дался ей не слишком просто, она неуклюже приземлилась на ноги. Вампиресса четыре ночи не могла выбраться на охоту, и ей не хватало сил. Злясь на себя за такую непредусмотрительность, Алекс собрала разбросанную спортивную форму и упаковала её в торбу. Ещё пара голодных ночей, и рассудок Дракулы отошёл бы на второе место, давая волю инстинктам, и тогда бы она, из последних сил набросилась на первое попавшееся теплокровное существо…       — И чем я думала, — тихо произнесла Александра, запихивая сумку в один из шкафчиков и запирая её. — Надо быть осторожнее.       Алекс замечала, что слабеет, но как это бывает со всеми больными, не придавала этому значения. Но сегодня, когда утром Ксения забеспокоилась по поводу её внешнего вида и посоветовала обратиться ко врачу, Александра встрепенулась. Да и тренировка по фехтованию в целом была очень вялой, хоть Алекс и бравадилась.       Вулдбейн, как знала Александра, мог продержаться без крови неделю, и оставаться сильным, но молодой вампирессе до такого уровня было далеко. Даже без зеркала Алекс знала, что щёки её ввалились, кожа стала белее мела, ссохлась и покрылась морщинами, а под глазами залегли тёмные тени. В чёрных, как смоль волосах, на самых кончиках, появилась седина. Тянуть было нельзя.       Над шкафчиками располагалось вентиляционное окно, примерно в половину меньше обычного. Александра забралась на шкафчики, затем открыла окно. Холодный осенний воздух наполнил комнату. Забравшись на подоконник, девушка осторожно перекинула ноги наружу, а затем одним махом спрыгнула с третьего этажа. Приземлившись на четыре конечности на мокрую землю, Алекс выпрямилась и отошла в тень здания. Она так устала, что даже не заметила, что сегодня днём было пасмурно. Солнечная часть года закончилась, что было весьма на руку не-людям.       Темнота, царившая снаружи, была не помехой, а помощником. Но, к счастью, подняв взгляд на окна общежития, Алекс никого не увидела. Двигаясь вдоль стены, вампиресса стала обходить здание. Приблизившись к углу, Александра расслышала знакомые девичьи голоса. И действительно, выйдя к торцу здания, Дракула увидела у чёрного хода своих одноклассниц: Диану Ольгехант, Катрину Роуз и Нику Джепсон. При виде Ники, в губах Алекс появился неприятный зуд. Голод, который она сейчас ощутила очень ясно, подталкивал её убить трёх девушек здесь и сейчас. Но Дракула усилием воли подавила порыв кровожадности, и с милой улыбкой вышла на свет фонаря, чтобы девушки смогли её увидеть.       — Добрый вечер, — негромко произнесла Александра, когда её заметила. — Что вы здесь делаете? Уже слишком темно для прогулок.       — Хотим пойти погулять, — скорчив гримаску на миловидном личике, ответила Диана, будто бы это было очевидно. — Сама-то тоже не в общежитие.       — Я не боюсь гулять по ночам, я же Дракула, — с усмешкой ответила Алекс. — А вы не боитесь?       — Тоже мне, королева ночи, — отозвалась Ника, накручивая локон тёмных волос на палец. — Говорят, что зверь-убийца пойман. Да и убивал он за городской чертой, а нам нужен всего-то местный супермаркет. До него двадцать минут идти.       — Через парк, на сколько мне помнится, — напомнила Александра. Она прекрасно знала тот магазин, куда бегали ученики, и где им продавали пиво и сигареты без паспорта.       — Ну и что такого, — произнесла Катрина, пафосно причмокнув губами. Это должно было означать, что Алекс вообще ничего не понимает в этой жизни.       — Ровным счётом ничего, — с улыбкой ответила Дракула. — В таком случае, я пройдусь с вами. Будет неплохо выпить газировки перед сном. Тренировки выматывают.       — Хорошо, — согласилась Ника, придирчиво осматривая костюм Алекс и её внешний вид.       Александра не без удовольствия заметила, как вздрогнула девушка, когда заметила её пылающие алым глаза в окружении тёмных теней. Ника мгновенно отвернулась и направилась к калитке. Калитка предназначалась для быстрого доступа к чёрному ходу, и находилась в мини-садике за деревьями, чтобы ученики там не ходили. Но закон им был не писан, поэтому навесной замок был взломан, и четвёрка девушек легко выскользнула с территории «Эмпаир Сансет».       Парковая зона начиналась почти возле школы, стоило только перейти две дороги и уйти чуть вправо. Аллея, по которой девушки пересекали парк, была хорошо освещена высокими фонарями. За день мокрую дорогу усыпало листьями, словно мягким оранжевым ковром. Алекс уже и забыла, какой прекрасной может быть темнота, как легко в голове, когда не шумит транспорт и не разговаривают люди. Диана и Катрина, поглощённые пустой болтовнёй, убежали чуть вперёд, а Александра и Ника шли позади в гордом молчании.       — Знаешь, я восхищаюсь твоим умением фехтовать, — произнесла Алекс, решив нарушить блаженную тишину. Времени было в обрез. Как только девушки покинут парк, план Александры падёт крахом.       — Спасибо, — отозвалась Ника, не ожидав подобного комплимента. — Хотя это странно. Ведь это тебе месье Франсуа говорит, что у тебя прирождённый талант.       — Он преувеличивает, — улыбнулась Алекс. Она улыбнулась, но у неё получился хищный оскал. — Признаться, я не новичок в этом деле.       — И кто тебя учил? Твой приёмный отец? — поинтересовалась Ника. Вампиресса слышала, что сердцебиение девушки усилилось.       — Верно, мой отец. Вулдбейн Дракула, потомок великого рода Дракула, — в голосе Александры появилось шипение.       — И он тоже шутит, что вы вампиры? — спросила Ника, инстинктивно чуть отдаляясь от Алекс.       — Он? Никогда! — ответила Дракула. Взгляд девушки перестал быть человеческим. Губы расходились, обнажая белоснежные клыки. — Мой отец никогда не шутит о вампиризме, он говорит о нём абсолютно серьёзно!       Истосковавшаяся по человеческой крови Александра бросилась на Нику в мгновение ока. Та не успела даже пискнуть или увернуться. Алекс повалила одноклассницу на землю, схватила за волосы, отклоняя голову в сторону и давая доступ к шее, а затем впилась в обнажённую кожу. Когда клыки, раздирая плоть, добрались до сонной артерии и прокусили её, Дракула испытала блаженство ребёнка, получившего материнское молоко. Она не чувствовала себя так хорошо даже в свою первую охоту. Она пила вкусную молодую кровь, которая была гораздо слаще, чем та, к которой Алекс привыкла. Вероятно Ника, даже имея такой несносный характер, не успела достаточно нагрешить в этой жизни. Что ж, за это убийство Александре предстояло ответить перед Мировым Судьёй Редгрейвом, но не сейчас.       Только когда Ника была иссушена до дна, Александра поняла, что что-то не так. Конечно, глупенькие подружки Ники — Кэт и Диа, подошли посмотреть, что произошло. А увидев, как страшно умирает их подруга, закричали. Именно их вопль вывел Дракулу из транса. Алекс вовремя успела обернуться и посмотреть на Катрину. Девушка замерла, попав под гипноз вампирессы. Но с Дианой этот номер не прошёл. Не зря она была лучшей бегуньей в классе. Оценив положение, девица бросилась в сторону города так быстро, как могла.       Мгновенно вскочив на ноги, Александра вернулась на дорогу. Ошибку она допустить не могла. Но теперь, когда Дракула была полна сил, она не боялась за провал. Вытянув кинжал из левого сапога, Алекс взяла его за кончик лезвия и метнула с нечеловеческой силой. Что мог даже самый быстроногий человек против вампира. Диана не знала, что в неё целятся, иначе бы стала петлять, но девушка бежала по прямой, и кинжал угодил прямо ей между лопаток. Благо, вампиресса вынырнула из тьмы как раз вовремя, чтобы поймать обмякшую одноклассницу.       Пока кровь Дианы не остыла, Алекс быстро осушила её. Кровь Диа была ещё вкуснее, но сдобрена страхом, что придавало ей перчинку. Опустив бескровное тело бегуньи на дорогу, Александра вытащила кинжал из её спины, облизнула кровь и вернула в ножны. Надо было торопиться. Кэт в любой момент могла выйти из-под гипноза, а Дракула знала, что одноклассница может визжать так, что порой переходит на ультразвук.       Когда Александра вернулась к третьей жертве, она всё ещё стояла как кукла и озирала пространство вокруг пустым взглядом. Вампиресса нежно притянула темноволосую Катрину к себе. Опьянённая кровью, Дракула была нежна, словно любовница. Она осторожно склонилась к незащищённой шейке и прокусила её. Дьявольская амброзия заструилась во рту, наполняя Алекс небывалой силой. Кэт была той самой девственницей, у которых по легендам пьют кровь вампиры. Что ж, легенды имеют привычку становиться правдой время от времени. И чистая кровь была как наркотик. Не зря же среди людей идёт молва, что если один человек попробует крови или плоти себе подобного, то больше никогда не сможет отказаться от этого лакомства. Но всё закончилось спустя считанные минуты.       Выпустив труп третьей жертвы, Александра поспешила удалиться с места преступления. У неё было отчётливое ощущение, будто некто наблюдал за расправой. Алекс растворилась в дымке. Теперь она могла телепортироваться прямо в подготовленную душевую, сил было достаточно. Она знала, что уже завтра страх окутает город, когда они увидят этот инцидент в новостях или прочитают о нём в газетах. «Эмпаир Сансет», скорее всего, покинут ещё несколько учеников.       Пока ещё было тепло, уроки физической культуры проходили на улице. На территории «Эмпаир Сансет» имелась площадка, подготовленная для игры в баскетбол, футбол и прочие командные виды спорта, так же имелись две шведские стенки.       Но прежде, чем начать играть в игры или висеть на турниках, учеников заставили бежать вокруг всего школьного комплекса. Благо, погода была не солнечная, а потому Алекс с лёгкостью справлялась с бегом. Ксения не отставала от подруги, и ничуть не запыхалась.       Александра нарочно решила сбавить скорость, чтобы дать Ксюше фору.       — Быстрее, — подгоняла Ксения, вырвавшись вперёд.       — Я больше не могу, — притворно произнесла Алекс, словно была на последнем издыхании.       — Давай, давай, — бодро скандировала Ксюша, наворачивая круги вокруг подруги. — Я занимаюсь бегом с десяти лет.       — Ну и беги отсюда, — шутливо огрызнулась Александра.       — Тю, а ещё вампирша, а бегать не умеет, — прыснула от смеха Ксения и, показав язык на прощание, вырвалась вперёд.       — Чтоб ты потом от меня так убегала, — прошептала себе под нос Алекс. При виде спины Ван Хельсинг впереди себя, в вампирессе проснулся инстинкт охотницы.       К концу маршрута Александра не только догнала Ксению, но и перегнала её. Лишь перед финишем Ксюша вырвалась вперёд, чтобы поравняться с подругой.

***

      После урока физкультуры, Ксения, жутко голодная, отправилась в столовую, и Александра составила ей компанию.       Ища свободный стол, девушки прошли мимо доски объявлений. Бросив на неё мимолётный взгляд, Алекс остановилась и притормозила подругу, положив руку ей на плечо. В центре пробковой доски было два предупредительных объявления, напечатанных на розовой бумаге.       «Полиция Будапешта предупреждает: с 20:00 объявлен комендантский час. Несовершеннолетние, замеченные на улице после этого времени будут сопровождены в отдел», — гласило первое объявление. Ниже, под печатными буквами, была приписка от руки: «С понедельника по пятницу, по окончанию учебных часов, учащиеся должны находиться в общежитие. Администрация». Второе объявление было короче: «Факультативные занятия по фехтованию отложены на время поиска нового преподавателя. Администрация».       — Быть не может, — ужаснулась Ксения, чуть не уронив поднос.       — Да, всё очень скверно, — проговорила Алекс, задумавшись. — «Эмпаир Сансет» превращается в тюрьму. Хотя комендантский час ввиду смерти пяти учениц — это разумно».       — Да причём тут комендантский час, куда ты смотришь! Занятий по фехтованию не будет, потому что ищут нового учителя! Значит Жан-Жак Франсуа уволился!       — Одна из погибших была его ученицей, так что не мудрено, — отозвалась Александра как можно спокойнее.       — Какой ужас! Теперь прийдет ему на замену какой-нибудь хмырь болотный, — простонала Ксения, плюхаясь за ближайший стол, который вдруг освободился.       Александра замолчала. Стенания Ксюши сейчас были ей безразличны. Поняв, как её поступки влияют на общество, девушка зареклась с голодовками. И уж тем более гадить там, где она жила, вампиресса больше не собиралась. Отныне её жертвами должны были быть случайные люди, а ещё Дракула твёрдо пообещала себе, что расскажет Ксении всю правду до следующего полнолуния.       Из-за потрясений, связанных с гибелью пятерых учениц «Эмпаир Сансет», администрация школы решила дать ученикам неделю, чтобы отдохнуть, набраться сил и побыть с родными. Для некоторых это был шанс покинуть небезопасное учебное заведение. Но директор всё же надеялась, что репутация школы не будет испорчена, и за эту неделю власти города смогут разобраться в случившемся.       Мало кто из учеников остался в школе, но в их числе была и Александра. Ксения же, дозвонившись домой и объявив о перерыве в занятиях, получила приглашение посетить Рим и Ватикан, и увидеться со своей сестрой Марией, что училась по свободному графику. Когда обрадованная Ксюша сообщила подруге, что едет смотреть на Папскую резиденцию, Алекс порадовалась за неё. Но когда Ксения уезжала, прощались подруги без особого энтузиазма.       Александра ломала руки, догадавшись, что будет. Всё это время Ксения казалась ей такой наивной и невинной, её требовалось защищать, даже от себя самой. Но вернётся из Ватикана не подруга Ксюша, а Ксения Ван Хельсинг — охотница, и тогда защищаться придётся самой Алекс. Ибо кем по сути была вампиресса всё это время? Лгуньей? Опасной кровопийцей? Врагом, который держался ближе друзей?       И всё же, в потаённых местах чёрной души Алекс, теплилась надежда, что росток их дружбы не погибнет, когда на него надвинется буря…       Ксения прилетела в Рим на самолёте. Родители зарезервировали ей билеты на прямой и обратный пути. Из аэропорта девушку забрала чёрная машина с тонированными стёклами. Ксюшу это удивило, но она не стала расспрашивать водителя, одетого как секретный агент, откуда он такой взялся.       Гостью привезли прямо в Собор Святого Петра. Водитель молча сопроводил Ксению в Базилику, отвёл в апсиду под центральным нефом к кафедре Святого Петра, усадил девушку на скамью, а затем так же молча ретировался. Ксюша в недоумении осталась сидеть там, где её оставили. Девушка стала рассматривать скульптурную композицию в бронзе. Её привлёк жёлто-красное витражное окно овальной формы с голубем в центре, светящийся, словно солнце. Витраж окружали фигуры позолоченных ангелов. Под витражом четыре ангела чёрного цвета поддерживали большой трон, словно передавали его стоящим внизу четырём человеческим фигурам. Ксения не знала, что за учёные мужи изображены в композиции, но как только она хотела встать, чтобы рассмотреть их поближе, её остановил до боли знакомый голос.       — Ксения, милая сестра, как я рада, что ты здесь!       Девушка обернулась на голос и увидела свою старшую сестру Марию. С момента их последней встречи сестра почти не изменилась. Разве что коричневых веснушек стало больше, а каштановые волосы, некогда длинные, были подстрижены под каре и выкрашены в винный красный. Но в целом сёстры по-прежнему были похожи не смотря на год разницы.       — Как любезно с твоей стороны послать ко мне телохранителя, — с улыбкой отозвалась Ксюша, бросаясь в объятия сестры.       — Прости, что не смогла тебя встретить, мне дали новый чин, и я едва успеваю справляться с новыми обязанностями, — с извиняющейся улыбкой ответила Мария.       — Чин? — удивилась Ксения, взглянув на Марию. Девушка была одета в чёрную сутану, а на поясе у неё была подвязана золотистая верёвка. — Я так понимаю ты тут не учишься уже?       — Нет, родители тебе не сказали, я уже давно закончила своё обучение, — ответила Мария, вмиг став серьёзнее. — А за последний год я прошла путь от послушницы до церемониария*. Конечно, в какой-то мере мне помогло моё происхождение. Семья Ван Хельсинг, не смотря на связь с тёмными силами, всё равно пользуется уважением у кардинала, который главенствует в Святом Ордене.       — Тёмными силами? — Ксения отстранилась от сестры. — Святой Орден? О чём ты говоришь, я не понимаю.       — Присядем, — предложила Мария с печальным вздохом. А когда девушки расположились на скамье, старшая сестра смогла продолжить. — Святой Орден — древнейшая тайная организация, которая является, по сути, последней преградой на пути зла. Истинного зла. Тёмные силы же, которые я упомянула, — это вампиры, коими являются представители семьи Дракула.       — Это дурацкая шутка, сестрица, и не подходит твоему сану, — выдавила из себя Ксения. По выражению лица Марии, Ксюша понимала, что всё сказанное было чистой правдой, но поверить в такое не могла.       — Тебе придётся поверить, — прошептала Мария, склонив голову. Она словно прочитала мысли сестры. — Родители скрывали от тебя правду так много лет. Им не хватало смелости рассказать, когда ты была маленькой, а дальше было только труднее. Не осуждай их. Они решились в тот момент, когда ты сказала им по телефону, что водишь дружбу с Александрой Дракулой. А я взяла на себя тяготы стать твоим проводником в Подлунный мир.       — Подлунный мир? — как заворожённая повторила Ксения, а затем воскликнула, словно очнувшись: — Расскажи мне всё!       Крик девушки отразился от стен и округлого потолка, и ещё долго не стихало его эхо, а Мария уже начала своё повествование.

***

      Ксения Ван Хельсинг родилась в Вальпургиеву ночь, хотя в её карточку и была записана дата 1 мая. Её родителями стали счастливые Мэри и Саймон Ван Хельсинги, у которых уже была годовалая дочь Мария. Но отец Мэри — Малакай был расстроен, не смотря на счастливое событие. Он единственный заметил, что пушок, обычный на теле новорождённого младенца, чёрный и жесткий. Малакай написал письмо лично Гэбриэлу Ван Хельсингу, чтобы подтвердить свою догадку. Новорождённая Ксения была вервольфом.       Этот «недуг» был неизлечим, и девочке пришлось жить с этим. Начиная со дня своего двенадцатилетия, Ксюша трансформировалась в монстроподобного зверя и охотилась, даже не ведая того. Но молодые родители, к которым напуганная дочь обратилась после первого превращения, жалуясь на то, что проснулась на улице, не нашли сил сказать правду. Когда Малакай хотел вмешаться и сообщил о произошедшем главе клана, Гэбриэл запретил ему. Таким образом тайна Ксении стала тайной всей семьи.       О связи семьи Ван Хельсинг с семьёй вампиров-Дракул Ксении тоже не сообщили, хотя Мария знала об этом с момента начала обучения в семинарии при Святом Ордене. Дракулы были врагами, потому что Люцифер предал создателя своего Господа. Дракулы были союзниками, потому что ради восстановления дружбы с Гэбриэлом, Владислав отринул свою гордость. Дракулы были роднёй, потому что Владислав Дракула и Анна Валериус происходили из одного семейного древа.

***

      — Опасны ли Дракулы? Потенциально да, но представители этой семьи поклялись Святому Ордену, что будут оказывать помощь в борьбе со злом. Существует ли зло большее, чем сами Дракулы? Безусловно, но даже у нечисти есть своя мораль и свои законы, которые они не переступают. И, возможно, рядом с Александрой Дракулой, этой молодой вампирессой, тебе даже безопаснее, чем без неё, ведь мир не так невинен, как могло казаться до этого дня…       Когда Мария закончила рассказ, Ксения молчала. Сестра понимала её волнения, и не стала расспрашивать ни о чём, а просто проводила в комнату, что должна была стать её обителью на время пребывания в Ватикане.       На время внеплановых каникул, ученикам «Эмпаир Сансет», что остались в школе, разрешалось гулять сколько угодно, но по-прежнему только до восьми часов вечера. Благо, по скольку темнело рано, Алекс в полной мере могла насладиться прогулками в отсутствие Ксении. Это хоть немного отвлекало от нехороших мыслей.       В этот вечер жертвами Александры стали двое студентов — парень и девушка, новоиспечённые влюблённые. Алекс подстерегла их в городе, заманив в тёмный закуток за одним кафетерием. Вампиресса не убила их, а выпила совсем немного крови у каждого, а затем подвергла гипнозу. Дракула училась контролировать жажду, что в отсутствии контроля со стороны мудрого Вулдбейна было трудновато.       С момента отъезда Ксении, Алекс так и подмывало послать Вулдбейну весточку с призывом о помощи. Или вовсе расправить крылья и добраться до графства Карди, чтобы уткнуться в жилетку Джонатану или Михаэлю, что так понимающе к ней относились. Но это было невозможно. Признай Александра свою слабость, и истинной Дракулой, рыцарем Ордена Дракона и наследницей Люцифера, ей не стать никогда.       Гоняя мысли такого рода по кругу, Алекс сама не заметила, как дошла до спортивного поля, на котором любили тусоваться парни и девушки её возраста. Поле было освещено мощными фонарями, и не смотря на то, что пошёл мокрый снег, сейчас на поле проходил футбольный матч. Плотнее запахнув плотную накидку, Александра остановилась у решётки, что ограждала поле, и решила посмотреть на спортсменов.       К футболу вампиресса была равнодушна, но её привлекли знакомые фигуры. Её одноклассники были там. В красной спортивной форме играла сборная «Эмпаир Сансет» — Алекс увидела не только своих одноклассников, но и парней из параллели. На трибунах, с красными флагами и эмблемой школы, болели девушки, в том числе и одноклассницы Александры — Ровена Ричард, Стелла Кнайф и Камелия Браун.       Матч закончился очень быстро: со счётом 4-3 сборная «Эмпаир Сансет» проиграла команде в зелёной форме. Если Алекс правильно поняла из выкриков болельщиков — это была городская команда Будапешта. Проигрыш школьной команды не удивил вампирессу — им пришлось найти нового вратаря в связи с отъездом Джонатана Бонда.       Когда поток тинейджеров хлынул со стадиона, Александра поспешила ретироваться, она не хотела быть замеченной. Но ей не повезло: Ровена, Камелия и Стелла подбежали к ней, прорвавшись через толпу.       — Куда идёшь? — без приветствия спросила Камелия, заглядывая прямо в лицо Александры.       — Возвращаюсь в общежитие, — отозвалась Александра. С этими девушками Алекс общалась только на фехтовании, а в классе — ещё реже.       — Не хочешь сходить с нами к озеру? — поинтересовалась Ровена. — Мы там уток прикормили. Прогуляемся и вернёмся все вместе.       — Верно, — поддержала подругу Стелла. — А то чего поодиночке бродить?       — Наши погибшие сокурсницы тоже держались вместе, но это их не спасло, — язвительно заметила Алекс. — Я бы на вашем месте вообще не шаталась в том парке.       — Каждый день кто-то умирает, — заметила Ровена. — И если этому суждено случиться, так мы ничего не сможем поделать. Так что брось эти мысли и пойдём с нами.       — Ну, хорошо, — Александра сменила гнев на милость, решив, что компания отвлечёт её.       До озера, что располагалось в злополучном парке, девушки добрались быстро. Большую часть времени Алекс молчала и слушала щебетание одноклассниц, лишь изредка вставляя пару слов. Небольшое круглое озеро располагалось в низине и по водной глади действительно скользили несколько уток.       Ровена, Стелла и Камелия стали спускаться по пологому склону вниз, а Александра задержалась на том берегу, который начинался обрывом. Один неосторожный шаг отделял Дракулу от того, чтобы сорваться вниз, прямо в ледяную воду. Как король, осматривающий свои владения, она взглянула в непроглядную тьму под склоном обрыва. Внезапно, какое-то движение на противоположном берегу привлекло взгляд Алекс и заставило её сосредоточиться.       — Что это с ней? — еле слышно задала вопрос Ровена.       — Наверное, хочет прыгнуть, — хитро улыбнулась Стелла. — Сейчас я ей помогу.       Девушка начала подкрадываться к Алекс сзади, в попытке подшутить, но вампирша всё прекрасно слышала и чувствовала.       — Только попробуй, — угрожающе произнесла Александра. Она не могла отвлечься даже на секунду, боясь, что упустит нечто важное. — Оставьте меня здесь, встретимся на обратном пути.       Стелла лишь хмыкнула и направилась к Ровене и Камелии. Девушки спустились чуть ниже по склону, где к берегу уже подплывало утиное семейство. Александра слышала их удаляющиеся шаги, но не уделила им внимания. Её взгляд был прикован к той картине, которая развернулась меж деревьями на той стороне озера. Одноклассницы Алекс не могли видеть и слышать то, что слышала вампиресса.       Там, за разлапистым кустом, который ещё не успел потерять все свои листья, лежал человек. Блондин с всклокоченными золотыми волосами и в грязной одежде опирался на локти и полз спиной вперёд. Цвет глаз незнакомца Дракула не видела, потому что он часто моргал, возможно, из-за слёз. Но в этом блондине Алекс узнала Жан-Жака Франсуа. Он обращался к двум фигурам, что склонились над ним. Одна фигура, более коренастая, была скрыта под чёрным плащом с капюшоном, вторая, более вытянутая, — в красной мантии со стоячим воротником.       Когда две фигуры опустились рядом со своей жертвой, Александра — ошибки тут быть не могло — увидела, как месье Франсуа корчится от боли. А через пару минут фигуры поднялись на ноги и растворились в полумраке. Дракула обомлела. То, что она увидела, очень напоминало её собственную охоту. И это означало, что она не единственный вампир, охотящийся на этой территории.

***

      А в это самое время за тысячу километров от вампирессы, прогуливающейся по улицам Будапешта, охотница-новичок сдавала небольшой экзамен на знание истории Подлунного мира.       Ксения и Мария находились в скромной обители старшей сестры. Марии была предоставлена всего одна комната, где умещался рабочий стол, книжный шкаф, кровать и бельевой шкаф. За время пребывания в гостях у сестры, Ксюша познала все «прелести» жизни среди членов Святого Ордена. Подъём в пять утра, утренний туалет в общем санузле, молитва, завтрак в трапезной, служба, учёба, обед, снова учёба, ужин, молитва, вечерний туалет, отбой в одиннадцать часов вечера. Но эти монотонные дни в обители под крылом Папы Римского помогли Ксении полностью переродиться.       Пребывание под крылом Святого Ордена скрашивали братья Теодор и Брам — сыновья Гэбриэла Ван Хельсинга и Анны Валериус, которые приходились Ксении и Марии двоюродными дедушками, хоть и выглядели не на много старше их самих. Да и вели себя Тео и Брам не как умудрённые опытом старцы. Но эти двое помогли Ксении осознать себя в роли вервольфа, так как тоже были оборотнями. Кроме того, Теодор и Брам с интересом выслушивали рассказы Ксюши об Александре Дракуле, и даже сами расспрашивали об этой вампирше. Узнав о дружбе Ксении с молодой Дракулой, братья Ван Хельсинг лишь усмехались, но они же помогли Ксюше вооружиться для предстоящих боёв.       До самолёта Ксюши оставалось три часа, выезжать надо было уже через час, но девушке казалось, что вопросы старшей сестры никогда не кончатся. Она устало развалилась на кровати.       — Какие воины Ордена Алых Роз погибли в 1499 году от рук Владислава Дракулы? — спросила Мария, а затем добавила: — И в каком порядке они были убиты?       — Сперва умер Октавиан Кросс — страж Магнуса Миднайта, и его жена — Флорика, — с небольшой заминкой ответила Ксения. — Потом Реджинальт Редгрейв и его жена Иона были посажены на колья и сожжены на солнце. Затем сам король Магнус. В попытках отомстить за короля, пал Рауль Кросс, сын Октавиана. Когда покушение Рауля не удалось, разъярённый Владислав пытался убить Димитрия Миднайта, младшего брата Магнуса, но между ними встала Индимиона, жена Рауля. Увидев жертву Индимионы, Димитрий тут же снял корону и согласился на капитуляцию. Так закончилась война XV века.       — Верно, — согласилась Мария, которая расхаживала по комнате, будто была чем-то обеспокоена. — А почему Владислав не убил Димитрия, хотя мог это сделать?       — Владислав Дракула слишком горд. Он никогда не произносил слов «Я сдаюсь», и это в последствие стало кредом семьи Дракула. Когда же Димитрий на глазах своих подчинённых сдался на милость Дракулы, Владислав решил, что убить его будет слишком гуманно, а потому оставил жить с клеймом позора.       — Историю ты выучила хорошо, это похвально. А что будешь делать, если наткнёшься на вампиров глубокой ночью?       — Сперва покажу крест и посмотрю на реакцию, — отозвалась Ксюша, тут же подумав об Александре, хотя прекрасно знала, что на её знакомую святые символы не действуют. — Если есть ответ — возьму пистолет с освящёнными пулями. Если нет — возьму арбалет с серебряными стрелами.       — Теодор и Брам достаточно тебя натаскали для таких схваток?       — Не уверена, но за минуту я могу попасть точно в цель один раз. Братья сказали, что для новичка это достойно.       — Дай Бог, чтоб это было так, — устало проговорила Мария. — А что ты будешь делать с Александрой, когда вернёшься в «Эмпаир Сансет»?       — Возьму свой меч с серебряной кромкой и засуну ей в одно место! — вскипела Ксюша. — Мне уже сто раз задали этот вопрос!       — Не злись на меня, я не виновата в том, что твоя лучшая подруга оказалась вампиром, — отрезала Мария. — Но теперь ты готова дать ей отпор.       — Верно, ты тут не причём, — Ксюша села на кровати и пригладила копну своих каштановых волос. — Виновата я. Булимия! Сомнамбулизм! Одно питьё вместо еды! Да как я могла быть такой дурой!       — Ты не дура, — Мария подсела к сестре на кровать и обняла её за плечи. — Вампиресса тебя провела, такова уж её лукавая натура. Но поверь мне, хоть я и не люблю Дракул, они не истинное зло на этой планете. Даже люди, порой, бывают хуже.       — Знаешь что странно? Слышать это от тебя, святоша, — Ксюша улыбнулась сестре и обняла её. — Спасибо за советы, спасибо за правду. Я была рада тебя видеть.       Стоило Ксении договорить последнюю фразу, как в дверь постучали. Всё тот же «агент» в чёрном костюме прибыл, чтобы отвести молодую Ван Хельсинг в аэропорт. Провожать её не стали, да девушка и не жаждала долгих проводов. Ей нужно было побыть в одиночестве, наедине со своими мыслями.       Та Ксения, что вернулась в общежитие «Эмпаир Сансет» была не той, что покидала его. Девушка возвращалась в интернат с тяжёлым сердцем и тяжёлыми сумками. Как её пропустили в самолёт с кучей оружия, хоть оно и выглядело, как антиквариат, ей было невдомёк. С момента расставания с сестрой и до минуты, когда она ступила на территорию школы, Ксюша была сама не своя. Семью она ещё могла простить, но вампиршу, которая предала её дружбу — ни за что.       Тем временем Александра, что до последнего надеялась сохранить свою ложь, сидела в комнате и ждала приезда Ксении. Вампиресса понимала, что приглашение в Ватикан — это не просто поездка в Рим к сестре на каникулы. Хрупкий мир, который Алекс создала для себя, рушился. Дверь распахнулась настежь неожиданно даже для неё.       — Где все? — услышала Алекс знакомый, но абсолютно безэмоциональный голос.       Александра повернулась в сторону двери и увидела Ксюшу, загруженную сумками.       — Все разошлись по делам, а я тебя ждала, — объяснилась подруга, спуская ноги с кровати. — Тебе помочь?       — Не нужно, — ответила охотница, закрыв за собой дверь и, подойдя к своей кровати, быстро разгрузила сумки.       Молча, вынув что-то из кармана плаща, в который была одета, и зажав это в ладони, Ксюша подошла к кровати Алекс и присела рядом.       — В чём дело? — спросила Александра, насторожившись.       — У меня для тебя подарок, — произнесла девушка, положив руку на плечи Алекс.       Прежде, чем вампиресса успела что-либо сказать, Ксюша рывком поднесла руку к лицу подруги.       В ладони у неё было маленькое зеркальце, в котором отражалась только часть лица Ксении. Половины лица Александры, которая должна была бы там отразиться, будь она не вампиром, естественно, не было видно.       — Теперь ты знаешь, — мрачным голосом произнесла Алекс.       — Именно, я очень много прочла и узнала, — отозвалась Ксения, убрав руку с плеча вампирессы, и опустив зеркальце в карман. Она была растеряна. — Отвечай честно: ты всё про меня знала?       — Разумеется, — прошептала Александра, за цепочку доставая из-под рубашки крест–медальон. — Вулдбейн всё рассказал мне и обучил меня.       — Раз ты вампир, — продолжила Ксения. — Ты не могла не убивать?       — Да, — ответила Алекс, решив не утаивать собственные грехи. — Катрина Роуз, Ника Джепсон и Диана Ольгехант — это мои жертвы. Их убийство противоречит законам подлунного мира, когда-нибудь я за это отвечу, но они сами нарвались.       — Ты всё это время врала мне. Теперь я знаю, — сказала Ксюша, пряча свой взгляд в пол. — Я, конечно, тоже убивала. Я — вервольф. И тебя может уничтожить лишь вервольф, вамп.       — Верно, — согласилась Алекс, заметив, что Ксения уже теребит в руках свой крест Ордена Дракона. — Но это наша судьба.       — Я тебя ненавижу, — рыкнула охотница, устремив взгляд в красные глаза Александры. — Сейчас мне хочется убить тебя, но мирный договор не позволит мне, ни сейчас, ни потом.       — Ксения, Ксения, — покачала головой Алекс, улыбаясь, словно вспомнила какую-то шутку. — Ты всё ещё ничего не понимаешь… теперь наша жизнь — вечная дуэль.       Глаза Дракулы сверкнули адским огнём, и этот огонь отразился во взгляде охотницы Ван Хельсинг.       С наступлением первых холодов охладились и отношения между бывшими подругами. Александра не пыталась настаивать на восстановлении дружбы. Сейчас она для Ксении была тем же, чем, к примеру, Малакай однажды стал для самой Александры. Для того, чтобы осознать, что Дракулы и Ван Хельсинги враги понарошку, но на самом деле боевые товарищи, требовалось время. Ксюша тосковала по нескончаемому энтузиазму Алекс, но простить её предательство и преодолеть возникшую преграду не находилось мужества. Даже живя в одной комнате и учась в одном классе они не перебрасывались и парой слов за весь день.       Когда Ксения вошла в столовую, Александры там не было. Девушка догадывалась, что Дракула взяла воду, которую её изменённый организм ещё мог усвоить, и ушла. Претворяться человеком не было нужды.       Ксюша взяла полный обед на подносе и пошла в зал, подыскивая себе столик. Мест почти не было. Не желая тащиться вглубь столовой, Ксения направилась к столу, за которым расположились два парня, по виду старшеклассники.       Внешностью незнакомые парни были ничем не примечательны: роста 180-190 сантиметров, один блондин с золотистыми до плеч прямыми волосами и голубыми глазами, чем-то напоминал месье Франсуа, а другой — с взъерошенными каштановыми волосами и зелёными глазами, и только их одежда была странная для учеников этой школы.       Блондин был одет довольно аккуратно и изысканно: чёрный не кожаный плащ до колен, тёмно-бардовая, почти чёрная, рубашка, кожаные чёрные брюки. На руках — красные тонкие перчатки, на ногах — мужские туфли. Одежда брюнета выдавала его небрежность: тёмные джинсы, среднего цвета между коричневым и чёрным, чёрная кожаная куртка. На руках — перчатки без пальцев, на ногах — огромные кроссовки, а на голове — повязка. Через его шею были перевешены массивные наушники от mp3-плеера.       Брюнет, с оживлённой улыбкой на лице, размахивая руками и вилкой, что-то рассказывал своему мрачному собеседнику. Ни один, ни другой не заметили направляющуюся к ним Ксению. Чем ближе девушка подбиралась к странным парням, тем яснее она понимала, о чём они говорят. Парни спорили о вампирах.       — Все кровососы, которых я встречал ранее, как мухи дохли от солнечного света и отрубания головы, — заливался в полголоса брюнет, запихивая в рот остатки пирожка с сосиской. — Ну, или огня.       — Ты как всегда заблуждаешься, — мрачно произнёс блондин, ковыряя вилкой в тарелке с макаронами. — Некоторые способны выдерживать свет и регенерировать голову и им будет достаточно секунды, чтобы тебя убить. А в огонь, перед смертью, у них хватит сил и тебя затащить.       Без доли сомнения, Ксюша направилась к столу. Девушка нескромно присела напротив парней, поставив поднос на их стол. Парни тут же замолчали, явно удивившись подобному соседству.       — Единственно верный факт, — негромко произнесла Ксения, чуть наклоняясь в сторону юношей так, чтобы медальон со знаком Ордена Дракона качнулся на её шее. — Вампиры всех рангов боятся превосходящей их силы.       Брюнет подавился пирожком и закашлялся. Блондин выронил вилку и сумасшедшими глазами взглянул на незнакомку.       — Ты это серьёзно? — спросил блондин, когда шок прошёл и его друг откашлялся.       — А чего бояться, раз встретила единомышленников, — пожала плечами девушка, в глубине души поражаясь, как у неё хватило смелости признаться.       — Без шуток? — уточнил блондин серьёзным тоном.       — Я не шучу, — отозвалась охотница, принимаясь за обед. — Меня зовут Ксения Ван Хельсинг.       — Новоявленная легенда школы, знаменитая Ван Хельсинг? — оживлённо вмешался раскрасневшийся от нехватки воздуха брюнет. Голос его хрипел после кашля. — Так ты и правда из рода охотников Ван Хельсингов? Невероятно приятно это знать, я — Эрик Д’Рейвен.       — Томас Вулфхаул, будем знакомы, — нехотя представился блондин. По его поведению можно было понять, что к девушке он относится с недоверием. — И что такая как ты, из знаменитого рода охотников на вампиров, делаешь здесь?       — Учусь в одном классе с Александрой Дракулой, — улыбнулась Ксения, параллельно съедая суп. Она словно вела светскую беседу на банкете. Впервые ей льстил тот факт, что её считают знаменитостью. — Или вы, если, конечно, тоже охотитесь на нечисть, а не в компьютерные игры рубитесь, думаете, что столько смертей в Будапеште — это случайность?       — А поподробней, пожалуйста? — с деланной улыбкой попросил Томас. — Что-то мне не очень нравиться, что меня поучает девятиклассница.       — Ну, не здесь же, — пожала плечами Ксюша. — Встретимся в библиотеке после семи уроков.       Новые друзья-охотники хотели было возразить, но прозвенел звонок на урок, и Ксения моментально убежала, оставив охотникам неизгладимое впечатление и свою грязную посуду.       Охотники подошли в библиотеку к назначенному времени. Учеников, находящихся сейчас там, можно было по пальцам пересчитать. Ксения уже ждала их, устроившись за пустым столом и обложившись учебниками.       — Как раз вовремя, я успела сделать домашнее задание, — с улыбкой произнесла Ван Хельсинг, вместо приветствия.       Недовольно скривившись, Томас уселся напротив девушки. Эрик устроился рядом, оседлав стул и облокотившись на его спинку.       — Ну, что ж, многоуважаемая Ван Хельсинг, не будете так любезны объясниться, — вкрадчиво прошептал Том, в голосе которого по-прежнему сквозило недоверие.       — Смотря что вы хотите услышать, — сказала Ксения, вмиг став серьёзнее.       — Александра Дракула опасна? — поинтересовался Томас. — В качестве Вашего расположения к нам, не расскажите её тайны?       — Дорогую же цену вы запрашиваете, — усмехнулась Ксюша, сложив свои учебники и тетради в стопку. — Ну, так и быть. Помыслы Алекс мне не известны, но она не злодейка. Как и все Дракулы, она дитя дьявола, но не выполняет за него грязную работу. Священные реликвии на неё не действуют, но могут разозлить. Если она сыта, то солнечный свет, огонь и серебро не нанесут ей серьёзных увечий. Убить Александру может лишь вервольф. К счастью, это я.       — Я так и знал, — твёрдо сказал Том, с нотками отвращения в голосе. — Две ученицы «Эмпаир Сансет» растерзанные зверем…       — Да будет тебе ворчать, братишка, — пожурил друга Эрик, видя, что Ксения в шоке от такой реакции. — Она наверняка не специально.       — На тот момент я ничего не знала о своей природе, поэтому не могла себя контролировать, — огрызнулась Ксюша, глядя в глаза Томасу. — Но сейчас всё изменилось.       — Ладно, — скрестив руки на груди, буркнул Том. — Но Дракулу тебе убить нельзя, между вами мирный договор.       — Мне незачем её убивать, остановимся на этом варианте, — продолжила Ксения. — Но сражаться с ней раз за разом для меня дело чести. И будет очень хорошо, если в этом деле я заимею опытных союзников.       — Что ж, пожалуй, я тоже расскажу кое-что о себе, — Томасу польстила похвала девушки и он открылся для полноценного разговора.

***

      16 июля 1989 года в семье дантиста и хозяйки бакалейной лавки родился сын. Его назвали Томас Вулфхаул. У Тома уже были две старшие сестры, которые на момент рождения брата учились в средней школе. Семья Вулфхаулов была не богата и имела патриархальные устои, а потому на ребёнка-мальчика, который ещё даже не научился держать головку, Клод и Селина Вулфхаул возлагали большие надежды.       Детство Томаса закончилось очень быстро. С восьми лет Томас помогал матери в лавке, а с двенадцати уже полноценно подрабатывал там, где это было разрешено. Доставлял газеты, развешивал объявления, белил и красил городские объекты. Но у Тома был и свой метод заработать на свои нужды: богатые поклонницы.       Может родители Тома не смогли одарить его материальным богатством, но они дали ему то, что, в конечном счёте, решило положение мальчика в его тогдашнем обществе — свои гены. Томасу повезло перенять золотистые волосы отца и голубые глаза матери, в то время, как его старшие сёстры были похожи на мышей с тёмными материнскими волосами и серыми водянистыми глазами отца. Ещё с детства усвоив, на сколько он красив, пусть отец и отзывался об этом в негативной окраске, Том принял все меры, чтобы сохранить красоту. Том начал отращивать длинные волосы, старательно мыл их и вовремя подстригал у знакомой его матери. Свою одежду, что выдавала его бедный статус, Томас держал в чистоте, как и своё тело, и это принесло плоды.       Богатые девушки из школы обращали внимание на Томаса, и каждая хотела, чтобы встречался он только с ней одной. Но Том не торопился влюбляться, пользуясь деньгами своих воздыхательниц. Он часто сбегал из школы и с работы, чтобы попасть на очередное свидание, за что отец довольно часто его бил. Томас терпел, ибо деваться ему было некуда, принимал жалость от поклонниц, и лелеял планы своей одиночной жизни.       Но один случай перевернул всю жизнь мальчика. Судьба свела Томаса с Антонием Хартбрейкером. Антоний, лучший из охотников-одиночек, по случайности принял мальчика за вампира, когда тот возвращался поздно ночью с очередного свиданья. Напав на Тома, Хартбрейкер раскрыл своё тайное ремесло совершенно несведущему человеку. Но реакция Томаса была более чем нормальной. Не известно по какой причине, возможно, под действием новинки кино «Ван Хельсинг», но Томас поверил, что незнакомец действительно охотник на вампиров, а не полоумный. И Том, сам не ведая, что творит, напросился к нему в ученики, чтобы хоть как-то изменить свою жизнь.       Решение Томаса Антоний воспринял как свой шанс. Хартбрейкер был не стар, но жизнь порядком его потрепала. В молодости Антоний был военным, служил по контракту, зарабатывал неплохие деньги. К тридцати годам он женился на любимой девушке, завёл ребёнка. Но жизнь Антония изменилась, когда выйдя в очередной отпуск и вернувшись домой без предупреждения, он застал жену, умирающую в объятиях вампира. Дочь Хартбрейкера была уже убита и лежала на полу как сломанная кукла. Антоний набросился на кровососа, но ничего не сумел сделать — вампир сломал ему ногу и скрылся, оставив наедине с ужасной болью, физической и душевной. В ту ночь волосы Хартбрейкера побелели, превратив его в старика.       С военной службой было покончено, ровно как и со всем, что было дорого Антонию. Пока бывший воин проходил лечение, его посещал психотерапевт. Врачи поставили Хартбрейкера на ноги в прямом и переносном смысле. Антоний поклялся уничтожить вампиров, испортивших ему жизнь. Жажда мести привела Хартбрейкера в организацию «Карпатские Охотники». «Каждый не-мёртвый достоин смерти» — гласил их девиз. Ещё пять лет Антоний пробыл на службе у главы организации — Фиара Юстиции, которого никто никогда не видел, пока совершенно случайно не узнал, что Фиар — низший демон, который с помощью людей пытается устранить своих врагов из Ордена Дракона, Ордена Алых Роз, Ордена Некрополис и Ордена Чистых Рек. Но даже обладая этим знанием, Антоний не мог покинуть «Карпатских Охотников», ибо ренегаты тут приравнивались к нелюдям. Тем не менее, Хартбрейкер решился на побег, и высшие силы решили послать ему помощь в виде вампира, что называл себя Ваилд Драгон. Ваилд помог Антонию скрыться, и жизнь охотника снова поменялась.       Антоний понял, что не все вампиры были плохи, а «Карпатские Охотники» были просто фашистами Подлунного мира. Хартбрейкер начал охотиться в одиночку. Он ещё несколько раз встречал на своём пути Драгона, который помог ему не потеряться в Подлунном мире. У Антония хватило сил создать Лигу Охотников на Вампиров под крылом Святого Ордена, но охотиться он продолжал в одиночку, пока не встретил Томаса.       Как бы банально это не звучало, но Том стал для Антония сыном, которого у него не было. Томас впитывал знания как губка, а Хартбрейкер с радостью ими делился. Иностранные языки, история, этикет, стрельба, фехтование — всё давалось Тому легко, словно он был для этого рождён. Ещё до шестнадцатилетия Антоний подарил Тому два револьвера и научил отливать серебряные пули в домашних условиях. Тогда же Томас впервые столкнулся с вампиром. Антоний познакомил ученика с Ваилдом Драгоном, который показал юному охотнику, на сколько опасны бывают высшие вампиры, и на сколько они не похожи на чудовищ.       Ещё год после первой практики Томас помогал Антонию патрулировать Марсель и близкие к нему территории, а в день своего семнадцатилетия Том объявил семье, что уезжает. Хартбрейкер решил, что молодой охотник готов отправиться странствовать в одиночку, и направил его в столицу Венгрии, где было не спокойно. По-скольку Томасу требовалось закончить обучение, Антоний помог ему поступить в школу-интернат «Эмпаир Сансет».

***

      Охотник говорил очень долго, пока библиотекарша не выгнала их. Томас изложил свою жизнь очень коротко, но обещал продолжить в следующий раз. По его словам, дальше наступал очень важный период его жизни.       Сегодня в школе Томаса не было. Для всех он был болен, и только Эрик шёпотом сообщил Ксюше, что его товарищ отсыпается после ночного бдения у стен школы. Допускать вольностей от Дракулы Том не собирался, даже если молодая вампиресса сулила охотнику неприятности.       Пробыв наедине с Эриком всё свободное время этого дня, Ксения смогла получше узнать его. И к концу дня уломала на откровенный рассказ о жизни. Поскольку комендантский час всё ещё действовал, Ксюша и Эрик смогли встретиться только в библиотеке. После того, как охотники засиделись тут в прошлый раз, библиотекарша недовольно косилась в их сторону.

***

      В отличие от своего лучшего друга, Эрик родился в богатой семье. Его отец произошёл от английских князей дэ Дравенов, чьё родовое имя со временем превратилось в фамилию Д’Рейвен. Август Д’Рейвен ценил историю своего рода, гордился происхождением, и в жёны взял женщину достойную его. И, как человек солидный, сделал предложение Рамоне Монтеро — известной испанской пианистке, прямо во время её концерта. Родители Монтеро тут же согласились на этот брак, и отдали дочь не столь за самого Августа, сколько за его миллионы.       В браке у Августа и Рамоны родились двое сыновей — старший Арчибальд, и через семь лет, 18 октября 1989 года, младший — Эрик. Ещё до рождения младшего сына семья Д’Рейвен купила особняк в Варшаве и перебралась туда. Это было хорошо для бизнеса Августа. Остальным Д’Рейвенам было безразлично, где жить: Рамона и Арчибальд, ставший знаменитым скрипачом, путешествовали по миру с концертами, а Эрик никогда не умел привязываться к людям или местам.       Эрик, хоть и унаследовал от матери уникальный музыкальный слух, не оправдал родительских надежд. Музыка, кроме той, что грохотала у него в плеере, его не интересовала. В четырнадцать лет вместо дополнительных занятий по музыке Эрик тайно посещал класс восточных единоборств. Он мечтал стать сильным, чтобы защищать тех, кто попал в беду, как в старых боевиках. И однажды случай ему представился.       Поздно вечером, возвращаясь с единоборств, Эрик увидел троих парней, что нападали на девушку. Он поборол всех, даже не смотря на нож в руке одного из хулиганов. Но вместо медали героя он получил повестку в суд. Один из побитых Эриком парней оказался сыном важной шишки. Дело удалось замять до суда — семейный адвокаты договорились на сто часов исправительных работ в особняке «пострадавшей» стороны. Но даже в этой унизительной ситуации Эрик смог отыграться, до смерти напугав своего противника на его же территории.       Тем не менее, после этого случая отношения в семье Д’Рейвенов испортились. Только Арчи понимал Эрика, и когда тот решился уехать из дома, полностью поддержал брата. Эрик не оправдал надежд отца и матери, не стал музыкантом или бизнесменом. Младший Д’Рейвен хотел делать нечто важное, что меняет жизнь людей. Рискуя собственной головой, Арчибальд помог Эрику сбежать из дома, когда того отчислили из лицея.       По совету брата, Эрик направился в Будапешт, где находилась популярная европейская школа-интернат «Эмпаир Сансет». Арчи помог брату подделать документы для поступления и устроиться на летние курсы, чтобы подтянуть английский язык, ибо в отличие от своих родственников, Эрик с рождения говорил на польском.       Знакомство с Томасом произошло внезапно. Эриком пожелала закусить вампирша Виктория Вальрено, на которую Том давно охотился. Именно поимка Виктории объединила юношей, и хотя она не увенчалась успехом, так как Вальрено сбежала, как только запахло жареным, между парнями появилась связь. Как и сам Томас когда-то, Эрик спокойно отреагировал на существование нечистой силы. Решив, что ему требуется помощник, Том согласился взять нового друга в ученики.       Конечно, чтобы стать хорошим охотником и узнать всю историю Подлунного мира, Эрику требовалось гораздо больше времени, но Том постарался его понатаскать до начала учебного года. И к тому моменту, как Д’Рейвен отправился на учёбу, он уже получил своё первое оружие — два посеребрённых мачете. То, что друзья попали в один класс, Томаса и Эрика не удивило — у судьбы было своё чувство юмора.       Обучаясь в одном классе, друзьям было проще мониторить новости, выходить в дозор и выслеживать Викторию Вальрено, которая оказалась не единственной проблемой. Вампиршу защищал Георг — её бывший возлюбленный. В конечном итоге Виктория сбежала, когда Георг пал от рук Томаса и Эрика. Но молодые охотники не слишком горели желанием за ней гоняться — хватало и другой нечисти. А в новом учебном году новости так и пестрили известиями о странных обескровленных или растерзанных жертвах. И все убийства происходили прямо у охотников под носом.

***

      — Разумеется, всё прояснилось, когда сама Ксения Ван Хельсинг свалилась нам как снег на голову, — усмехнулся Эрик, завершая свой рассказ.       — Как ты сам сказал — у судьбы особенное чувство юмора, братишка, — рассмеялась Ксения, хлопнув нового друга по плечу.