DarkKnights

      Насыщенный событиями март закончился очень быстро. После стычки с Ван Хельсингом, Алекс попросила учителя уделить больше внимания её тренировкам, а сама стала всегда носить с собой длинный кинжал. Ей не понравилось быть застигнутой врасплох. За тренировками молодая вампиресса даже не заметила, как и апрель канул в лету. Наступил тёплый май с его короткими ночами.       И вот, когда в очередной раз под утро, вампиры вернулись в замок, что-то насторожило Александру. Некое неуловимое присутствие чужака. Мысленно она обратилась к Вулдбейну, и он одним кивком подтвердил её опасения. Вампиры, передвигаясь еле слышно, поднялись на второй этаж к дверям гостиной. Кто бы ни был их незваный гость - он находился в этой комнате за закрытыми дверями. Вулдбейн первый превратился в туман и просочился в щель под дверью. Алекс последовала его примеру.       В гостиной действительно был некто, стоящий в свете каминного огня. Сперва Александра решила, что это Малакай - уж больно сильно напоминал об охотнике стиль одежды гостя. Но волосы этого мужчины были гораздо длиннее и полностью седыми, черты лица грубее, чем у встреченного ей Ван Хельсинга, а глаза, напротив, добрее.       Увидев, кем является их гость, Вулдбейн сразу расслабился.       - Джек Петер, каким чёртом тебя сюда занесло?! Не мог дождаться в холле?       - Прошу прощения за мою дерзость, милорд, - Джек Петер низко поклонился, не смотря на свой возраст и довольно увесистый по виду чемодан в руке. - Я продрог, пока доехал сюда, а оказавшись подле камина, в поисках вас, уже не смог заставить себя спуститься вниз.       "Он замерз? Значит это человек? Но почему тогда он зовёт Вулдбейна милордом?" - подумала Алекс, и вспомнила сумасшедшего Ренфилда из романа Стокера.       - Я прощаю тебя, Джек, - ответил Вулдбейн, а пока гость снова кланялся, повернулся к Александре. - Это Джек Петер - слуга Ордена Дракона. Да, он человек, но с умом у него всё в порядке. Бывший охотник на вампиров, спасённый вампирами от одной очень неприятной организации, на которую раньше работал. Поклялся служить нам верой и правдой, поняв, что люди порой гораздо хуже любой нечисти.       - Премного благодарен, за то, что Вы представили меня юной госпоже, - ответил Джек. - Но могу я огласить, зачем пришёл? Это поручение от самого графа, и мне полагается вернуться в Бран до рассвета.       - Да, приступай, - согласно кивнул Вулдбейн, приобняв Алекс за плечи.       Если бы девушка не знала вампира так хорошо, она бы решила, что Вулдбейн волнуется. Да и сама она была взбудоражена. Девушка давно уяснила для себя одну простую истину: чтобы стать Ван Хельсингом, достаточно просто родиться в этой семье, а вот чтобы именоваться Дракулой, необходимо было доказать, что ты годишься на роль истинного вампира. Одного укуса другого Дракулы маловато, чтобы войти в столь уважаемую семью, а посему Алекс страшилась встречи с главой собственного Ордена.       - Для начала Гэбриэл Ван Хельсинг просит принять их глубочайшие извинения по поводу наиглупейшего поведения Малакая, - начал Джек, но услышав это заявление Вулдбейн лишь хмыкнул под нос. Ничуть не смутившись, слуга продолжал. - А Владислав Дракула счёл произошедшее знаком, что юной леди Александре Дракуле пора пройти своё испытание, дабы доказать, что она достойна стать почётным членом Ордена. Граф с нетерпением ожидает увидеть Вас в замке Бран и познакомиться с Вами, - на этих словах Джек отвесил ещё один поклон. - Итак, испытание Александры будет заключаться в обучении среди людей. В Будапеште есть школа-интернат "Эмпаир Сансет". Там Вам и предстоит жить и учиться, скрывая своё истинное лицо, до тех пор, пока испытание не сочтут пройденным и Вас не попросят вернуться домой. Всё, что нужно для путешествия есть в этом чемодане.       - Вот это условия, - лишь пролепетала Алекс, а затем кинула удивлённый взгляд на своего покровителя. – Ты не говорил, что будут испытания.       - Я не знал даже, примет ли тебя Владислав или нет, - ответил вампир, отпуская плечи девушки.       Вулдбейн принял у Джека большой чемодан и взмахом руки дал слуге понять, что он свободен. Джек Петер ещё раз поклонился обоим вампирам, и поспешил ретироваться.       - Не знал? - Александра была разочарована. Она уже давно свыклась с мыслью, что является членом Ордена Дракона, что подумать о другом варианте даже не могла.       - Я часто навещал Бран, - признался Вулдбейн, подходя к длинному обеденному столу, за которым они никогда не ели. - Я рассказывал Владиславу о тебе, о твоих успехах. Но он лишь отмалчивался и никак не оценивал тебя. Хотя я знал, что ты действительно стала достойным вампиром.       - Но не достойной Дракулой, - произнесла Александра, заглядывая через руку Вулдбейна в чемодан, который он открыл на столе.       В загадочном чемодане была сложена одежда, поверх которой было оружие, три конверта и какая-то бархатная коробочка.       - И всё же, судя по этому подарку, тебя заочно любят в Ордене Дракона, - улыбнулся Вулдбейн, выкладывая содержимое чемодана на стол. - Всё это сделано для боя не людей с не людьми. Тяжёлые, вероятно освящённая сталь в серебре.       Вулдбейн так описал абордажную саблю с чашеобразной гардой и слегка изогнутым лезвием и кинжал с рукоятью, увитой резными металлическими драконами. Кроме холодного оружия в чемодане оказался громадный чёрный пистолет. Александра узнала это оружие и подивилась, как Джек Петер выдержал такой вес, умудряясь ещё и кланяться. Пистолет марки «Jackal»* был изобретён в организации "Хеллсинг" на которую работал Алукард. Алекс улыбнулась - значит король знал о ней больше, чем она могла представить.       После Вулдбейн взял в руки конверты и начал читать те бумаги, которые в них были. Алекс тем временем решила рассмотреть подаренную одежду. Белая шёлковая рубашка, прошитая золотом, и в тон ей пара перчаток. Красные высокие сапоги с тяжёлыми пряжками, в которых идеально можно спрятать кинжал, и алый шейный платок. Костюм дополняли чёрные обтягивающие брюки и чёрный жилет, к которым на специальных ремнях можно было прикрепить мечи и пистолет.       - Что там пишут? - поинтересовалась Александра, взяв в руки бархатную коробочку, но не вскрыв её.       - В первом конверте - поддельные документы, - ответил Вулдбейн. - Во втором - лист для перевода учащегося в "Эмпаир Сансет", якобы из другой школы. В третьем - пригласительное письмо в особняк Карди в Будапеште.       - Что? - Алекс не сразу поверила тому, что услышала.       - Джонатан Дракула и Михаэль Дракула-Карди приглашают тебя навестить их в особняке Карди, когда будешь в Венгрии, - пояснил Вулдбейн, оставляя конверты и письма на столе, и взял бархатную коробочку из рук Александры. - Там же сейчас гостит и Деметра. Тебе будет не вредно с ними пообщаться.       - Поверить не могу, - сказала вампиресса и это была чистая правда. Слова Вулдбейна о том, что она могла быть не принята в Орден, тут же выветрились у неё из головы.       - Думаю это подтвердит мои слова, - Вулдбейн извлёк из бархатной коробочки какой-то большой кулон на цепочке и показал его Александре.       Это оказался серебристый кельтский крест, по центру которого извивался змееподобный дракон, такой же, как на гербе Ордена Дракона.       - Этот символ скажет всему подлунному миру, что ты Дракула, - пояснил Вулдбейн. Он зашёл за спину Алекс и застегнул цепочку на её шее. - Это христианский крест, а в центре его дракон, заключённый в кольцо - символ нашего ордена. Христианский крест - это Ван Хельсинги, дракон - это Дракулы.       - А ещё кольцо с драконом - это щит, а крест - это меч, - высказала догадку Александра, вспомнив негласный девиз Ордена Дракона.       - Ты права, - подтвердил Вулдбейн, одарив ученицу одной из самых своих очаровательных улыбок. Его руки легли на плечи Алекс, и она вновь почувствовала, что от вампира исходят импульсы волнения.       - Что касается проверки, которую устраивает мне граф Дракула, я согласна её пройти, - произнесла Александра, через плечо посмотрев на учителя. - И сделаю всё возможное, чтобы добиться его одобрения.       Вампир тесно прижался к Алекс, зарывшись носом в её волосы. Одна рука Вулдбейна скользнула на её талию, другая - вниз по груди, схватив новенький амулет и оттянув его так, что цепочка впилась в кожу девушки. Бархатный голос вампира нашептал слова, которые заставили Александру вздрогнуть:       - И я не сомневаюсь, что даже сам Люцифер будет гордится такой дочерью...       - Дурные новости, очень дурные, - именно с этими словами Вулдбейн вошёл в гостиную замка Дикого Дракона ранним утром шестнадцатого мая.       - Ты обгорел на солнце? - с улыбкой поинтересовалась Алекс, не отрываясь от чтения книги.       Все шторы в гостиной были плотно задёрнуты. Александра сидела в кресле у камина, закинув одну ногу на подлокотник, и читала сборник прозы Байрона. Брючный костюм, который был ей подарен, она теперь не снимала. Уж не известно, из какого материала вампиры шили одежду, но ткань прилегала к телу как вторая кожа, не протиралась и не пачкалась, хотя на вид представляла собой просто шёлк, хлопок и шерсть.       - Да лучше бы я сгорел, - голос Вулдбейна выдавал беспокойство.       Александра насторожилась и отложила раскрытую книгу обложкой вверх, перевесив её через подлокотник кресла.       - Говори в чём дело в конце концов! - воскликнула Алекс, не выдержав паузы.       - Испытание, которое тебе суждено пройти имеет маленький подвох, - наконец сказал вампир, приблизившись к креслу и посмотрев на ученицу сверху вниз. - И по моим источникам у этого недоразумения есть очень звучное имя - Ксения Ван Хельсинг.       - Что ты имеешь ввиду? - голос Александры потух. Имя Ван Хельсинг слишком прочно ассоциировалось у неё с нападением Малакая.       - Ксения Ван Хельсинг, твоя ровестница, дочь Мэри и Саймона Ван Хельсингов, правнучка Гэбриэла, - пояснил Вулдбейн. - Она ещё ничего не знает о том, в какой семье родилась. Она ещё ни разу не сталкивалась с вампирами, а в этом году заканчивает среднюю школу в Лондоне. Уж не знаю, шутка ли это, или для Ксении это тоже будет испытанием, но осенью её переводят в "Эмпаир Сансет". И, разумеется, вы неизбежно столкнётесь. Даже если ты будешь нарочно избегать её, от судьбы не уйдёшь.       - Но если она ничего не знает, значит не опасна? - с облегчением спросила Алекс.       - Пока не знает - не опасна, - развёл руками мужчина. - Но узнает очень скоро, я полагаю. Ведь её родная сестра и кузина давно посвящены в тайну семьи. Тебе придётся быть очень осторожной. Мы ведь ещё не знаем, что ты унаследовала от меня и короля Алукарда, и как тебя можно убить. Береги сердце, остерегайся полнолуния - это всё, что я могу тебе посоветовать.       - О, да, самое время, - за раздражением Александра попыталась скрыть тревогу. Умирать, только обретя новую жизнь, ей не хотелось. Но что-то в словах Вулдбейна её насторожило. - А почему стоит остерегаться полнолуния?       - Я упустил самое главное - девушка вервольф, - ответил вампир, криво усмехнувшись. - Ксении это передалось от самого Гэбриэла Ван Хельсинга, минуя все промежуточные поколения. Хуже, чем не знающая ничего о себе охотница - это ничего не знающий о себе оборотень.       - Но как..? - Алекс была искренне удивлена.       - Во время перевоплощений засыпает человек, просыпается зверь, - произнёс Вулдбейн, посмотрев на слабые языки пламени, что плясали в каминной печи. - Опасны такие оборотни только во время охоты, остальную же часть ночи, утолив свой голод, они бродят в округе, как сомнабулы. А сама Ксения, вероятно, считает, что она ходит во сне, а потому просыпается не в своей постели.       - Её родители, вероятно, очень молоды, - предположила Александра. - Их дочь напугана своими ежемесячными прогулками, в которые может быть опасна для себя и окружающих, а они ничего ей не говорят.       - О, с этим ты угадала, - произнёс Вулдбейн. - А кроме того, дедушка Ксении, знаменитый Метью Ван Хельсинг, хотел дать девочке шанс на нормальное детство. Но эта идея вышла им боком. В конце концов у Гэбриэла лопнуло терпение, и он взял ситуацию в свои руки. По-своему.       - После всего, что я узнала, будет забавно, если мы подружимся и я, на свой страх и риск, начну её оберегать, - сказала Алекс и рассмеялась.       - В таком случае ты поступишь как настоящий рыцарь Ордена Дракона, - подытожил Вулдбейн.       Отъезд Алекс был отложен на ночь после дня летнего солнцестояния. Как только солнце полностью скрылось с небес и землю окутали сумерки, Александра переступила порог замка Дикого Дракона. Она уходила и уходила надолго. Словно пташка, она покидала гнездо, наконец поняв, что может летать и питаться самостоятельно - Вулдбейн научил её всему тому, что должен знать молодой вампир и начинающий рыцарь.       Учитель тоже вышел вместе с ней, чтобы проводить в путь. Они задержались возле дверей и долго стояли молча, созерцая стену деревьев, что отделяла их от Сигишоара и остального мира. Алекс была облачена в свой новый костюм, поверх которого накинула плотный чёрный балахон с капюшоном, который делал её похожей на странствующего монаха. Но только такая бесформенная одежда могла помочь ей временно скрыться от губительного солнца, а самое главное - спрятать оружие, висевшее у неё на поясе.       В руках Вулдбейна находилась большая сума из мягкой кожи, отдалённо напоминающая походный рюкзак. Там находились все вещи, которые могли понадобиться Александре во время путешествия - справочник Подлунного мира, патроны для "Шакала", точильный брусок для лезвий сабли и кинжала, кошелёк с небольшой суммой людских денег и некоторым количеством золотых монет, которыми пользовались в Подлунном мире, а ещё дневник и пара карандашей, на случай, если появится желание что-нибудь записать.       - Одежда и принадлежности для учёбы, которые могут понадобиться тебе в Эмпаир Сансет, ждут тебя в баронстве Карди, - Вулдбейн неловко нарушил молчание. - Деметра обо всём позаботилась. Понадобятся ещё деньги - возьми у Джонатана, он мне должен.       - Как скажешь, Вулдбейн, - сказала Александра и одарила учителя очаровательной улыбкой.       Словно эта улыбка была условным сигналом к прощанию, вампир отдал девушке её сумку. Алекс ловко перекинула лямку через плечо, утвердив сумку на спине, а затем заключила учителя в крепкие объятия.       - Увидимся в декабре, - прошептал Вулдбейн, прижимая к себе девушку едва ли не до хруста костей. - Новый год встретим вместе. И наплевать на всех.       - До встречи в декабре, - слова Александры прозвучали как клятва.       Вампиресса ловко выскользнула из объятий Вулдбейна, а затем, ничего более не сказав, ушла. На замок Дикого Дракона она больше не обернулась.       До Венгрии Алекс добираться не торопилась. У неё было полно времени. А посему вампиресса каждый день ночевала в разных гостиницах и останавливалась на постоялых дворах. Раньше она считала Румынию целым миром, а теперь понимала, какая та маленькая на самом деле. Пожелай она - и в считанные минуты оказалась бы у границы. Но ей хотелось растянуть удовольствие. А кроме того, умение скрываться среди людей пришло не сразу.       В первой же гостинице Александра привлекла всеобщее внимание своим необычным нарядом и бледной кожей. Когда же она попробовала поесть обычную в гостиничном кафе, её обильно вырвало прямо в тарелку. Только массовый гипноз помог ей избежать лишних вопросов. Девушка поспешила покинуть место своего позора.       В следующем городе она поселилась в постоялом дворе, где было мало гостей. Чары помогли ей отвлечь от себя внимание. Еду она взяла к себе в номер и пол дня тренировалась сдерживать тошноту, чтобы выиграть время для похода в туалет. Она быстро поняла, что кроме жидкостей, её организм более ничего не усваивает. Вероятно, в "Эмпаир Сансет" ей придётся прикинуться булимичкой, если её застукают над унитазом, извергающей из своего нутра совершенно не переваренные куски пищи.       Через несколько дней Александра решила устроить себе отдых от экспериментов. Сбегая от городской суеты и стремясь к уединению, что было свойственно вампирам, Александра разбила лагерь в лесу, в окрестностях города Хунедоара.       На своём становище девушка развела костёр. Ветви собранных ею хвойных деревьев замечательно сгорали в огне. Земля в хвойном лесу была рыхлая, а потому Алекс планировала зарыться в неё с головой, когда придёт время прятаться от солнца. В город девушке пока не хотелось. Она и не заметила, как после охоты привыкла возвращаться в большой полутёмный замок, где было невероятно тихо. Порой вампиры даже не говорили вслух, общаясь только мысленно. А в городах было слишком много шума и слишком много огней. И дрожь пробирала вампирессу до костей, когда та представляла себе, какой светлой и многоголосой будет школа, в которой ей предстояло провести несколько месяцев.       Но думать о предстоящем испытании прямо сейчас не хотелось. Александра была сыта и полна сил. Звуки леса успокаивали её. Девушка смотрела в языки пламени, и внезапно вспомнила ту ночь, когда произошло её превращение. Вулдбейн обещал, что в её жизни не будет печалей и тревог, радости и сожалений, не будет слёз и боли. Вероятно, он был прав лишь отчасти. Даже у вампиров были свои печали, радости и сожаления. Но своему хозяину и учителю она была благодарна. Он спас её, он любил её так, как не смог бы полюбить смертный мужчина. Вулдбейн по-прежнему оставался для Алекс богом, каким она увидела его, впервые открыв глаза вампира.       Алекс вздрогнула, когда поляну залил белёсый свет. На тёмном небе поднялась бледная луна. Она была полная, идеальный шар в небесах, и облака словно расступились перед ней. Птицы умолкли, вероятно, тоже любуясь ночной богиней. Но через какое-то время Александра вдруг поняла, что молчание птиц было вызвано отнюдь не красотой небесного светила. И словно подтвердив её догадку, тишину леса разорвал вой. Нутро Александры сжалось. Это был не просто вой волка. Простому волку ответили бы другие. Но на этот зычный вой никто не ответил. Потому что это был вервольф.       Она изучила все книги об оборотнях и вервольфах, которые имелись в библиотеке Вулдбейна. Алекс знала, что все животные будут держаться подальше от ликантропа, и вот почему в лесу стало вдруг так тихо. Поднявшись с земли, девушка закинула сумку на спину. Сделав вид, будто собирается тушить костёр, Александра обратилась в слух и зрение, чтобы не дать врагу и шанса остаться незамеченным.       Едва слышно тишину нарушал хруст веток. Кто-то подбирался к Александре сзади. Вампиресса приподняла подол балахона с левой стороны и правой рукой крепко обхватила рукоять абордажной сабли, готовая в любой момент обнажить клинок. Медленно она обошла костёр и теперь огонь отделял её от незримого врага.       Внезапно, произошло то, что заставило Алекс потерять самообладание: из-за кустов послышалось угрожающее рычание, и на поляну выскочил вервольф, приземлившись на четыре лапы у самого костра. В воздух поднялся сноп искр.       - Давай, кто посмелей, - ухмыльнулась Александра, хотя вся вздрогнула от страха.       Правой рукой девушка вытащила саблю, а левой сняла сумку и забросила в кусты за своей спиной. И только теперь, когда не только огонь, но и клинок был препятствием между ней и вервольфом, Алекс рассмотрела противника. Серо-коричневая шерсть оборотня казалась поседевшей, но вампиресса и подумать не могла, что он стар. Напротив, вервольф был молод и полон сил. Если бы он выпрямился в полный рост, высотой превосходил Александру в двое. Его оружие - острейшие когти, каждый, как целый палец на руке Алекс, нервно скребли землю, а красный язык блуждал, облизывая зубастую пасть на вытянутой волчьей морде. Сомнений быть не могло - этому оборотню явно захотелось холодной вампирской плоти. Но быть жертвой Александра не собиралась.       За долю секунды обежав костёр, Алекс совершила прыжок, намереваясь воткнуть меч в голову волка-оборотня, однако тот оказался сильнее и быстрее. Вервольф мощным ударом лапы зашвырнул вампиршу в костёр. Зашипев от боли, Александра встала на ноги и быстро вышла из огня. Встряхнувшись и сбив с себя пламя, девушка продолжила нападение на оборотня. Но даже посеребрённое лезвие не пугало зверя - он ловко отбивал все атаки вампирессы.       Алекс уже было подумала, что им придётся драться до рассвета, на столько были равны силы, но в один момент вервольф оттолкнул её, снова уронив в огонь, и отшатнулся. Пока Александра выбиралась из костра, пытаясь не сгореть, её противник весь сжался, жалобно поскуливая, и уменьшился в размерах. Регенерировав ожоги, Алекс хотела уже продолжить битву, но не смогла. Перед ней уже был не вервольф. На земле на четвереньках стоял мокрый от пота человек в рваной набедренной повязке, которая вероятно раньше была брюками. Луна скрылась за тучами и обратная трансформация не заставила себя ждать.       - Уже не такой смелый, да? - спросила Александра, едва сдерживая гнев и пряча его за улыбкой.       Презрительным взглядом она оценила человека, который ещё пару минут назад был равен ей по силе. У молодого мужчины были светло-русые вьющиеся волосы по плечи и смуглая кожа. Когда он поднял лицо на вампирессу, она увидела на его щеках и подбородке короткую щетину. Но светло-карие глаза будто говорили, что незнакомец - это зверь в человеческом облике.       - Немедленно поднимайся, - приказала Алекс, держа остриё сабли возле горла мужчины. – Отвечай, кто ты такой?       - Моё имя Вэлкан Валериус, - сквозь зубы ответил человек-волк, но приказ выполнил.       - Вэлкан Валериус?! – переспросила Александра, не веря своим ушам.       - Уши прочисть, кровопийца, или два раза повторять надо? – прорычал Вэлкон и его глаза всё больше отражали нечеловеческую злобу. – Я Вэлкан Валериус, потомок Валериуса Старшего, рыцарь Ордена Дракона.       - Ох, вот оно как, - ухмыльнулась Алекс. – Не думала, что знаменитый Вэлкан на столько невоспитан, что станет нападать на рыцаря своего же ордена. Я...       - Ты думаешь, я не знаю кто ты? - усмехнулся в ответ Вэлкан, тяжело дыша. - Ты - отпрыск Вулдбейна. Александра, если не ошибаюсь. Подающая надежды молодая леди, если цитировать графа Дракулу.       - Мне льстит, что глава Ордена Дракона такого обо мне мнения, - с этими словами Алекс приблизилась на пол шага и остриё сабли уткнулось в горло Вэлкана.       - Ты думаешь эта игрушка может меня убить? - угрожающе сказал Вэлкан, даже не отстранившись. - Луна скоро выйдет, и тогда уже посмотрим, кто будет сильнее.       - Между нами мирный договор, - процедила Алекс, обнажив острые клыки. - Выпустить кишки я тебе не могу, но не стоит меня недооценивать.       - Мирный договор не мешает славной битве, - произнёс Вэлкан, гордо поднимаясь на ноги. Александре пришлось опустить меч. - Но так уж и быть - оставлю тебя на первый раз.       Алекс не удостоила ответом слова Вэлкана, а лишь одарила его улыбкой, которая была куда красноречивее. Дрожать от страха или благодарить за снисхождение она не собиралась.       Когда луна медленно выползла из-за туч, мужчина снова превратился в вервольфа. Алекс хладнокровно смотрела, как его скрючивает от боли, и не отводила глаз. Когда же превращение завершилось, их взгляды встретились, а потом оборотень скрылся меж сосен.       Только когда Вэлкан действительно удалился, Александра позволила себе убрать саблю в ножны. Запинав костёр ошмётками рыхлой влажной земли, вампиресса отыскала в кустах свою сумку и двинулась в путь. Отдохнуть ей так и не удалось. В лесу было не безопасно, и ей следовало вернуться в город до рассвета.       После случая в лесу Хунедоара, Александра наплевала на своё желание путешествовать размеренно, и спустя одну ночь оказалась в Эрде. Найти графство Карди оказалось нетрудно. Трёхэтажный особняк, выделяющийся своими яркими красками среди готичных серых улочек Эрда, словно кричал, что там обитают вампиры с французскими корнями.       Алекс приблизилась к изгороди цвета красный металлик, каждый сегмент которой был украшен железными розами. Но ворота были не частью этой изгороди, гораздо новее, хотя сделаны из того же металла. Два змееподобных дракона, чья чешуйчатая кожа сияла серебром были впаяны в створки ворот. Александра интуитивно схватилась за крест, что покоился на её груди.       "Я, Александра Дракула, и я вхожу в Ваши земли, Михаэль Дракула-Карди", - вампиресса послала мысленное предупреждение, и только после него отворила ворота и вошла на территорию имения.       Не услышав ответа на своё послание, девушка пересекла двор и приблизилась к фасаду здания. Она рисковала прослыть грубиянкой, так как нарушала этикет подлунного мира, но её зачаровали тысячи живых роз, всех оттенков алого, ковром устилавших двор перед особняком. В центре двора располагался фонтан, и его оплетали розы, но уже каменные, из красного мрамора. Фонтан был выполнен в виде короны на высоком шесте в центре круглого бассейна, и струи воды били в воздух из её зубцов.       Александра хотела уже повторить своё мысленное послание, но стоило ей ступить на широкую лестницу, что вела к главному входу, двери особняка распахнулись. На пороге стояла троица - двое молодых мужчин и женщина.       - А вот и наша дорогая гостья. Добро пожаловать.       Молодой мужчина, который её поприветствовал, был ниже всех остальных и одет в джинсы и синюю рубашку, в соответствии с современной модой, и цвет его одежд подчёркивал голубизну глаз. В отличие от своих спутников, он был блондином, и его прямые волосы, мягко опускающиеся на плечи, отливали золотом в свете, льющемся из дома.       - Не стесняйся, дорогуша, проходи, - это сказала женщина, стоящая по левую руку от блондина. Александре она напомнила Мортицию Аддамс* из кино: она была высокой, статной и очень бледной, её фигуру облегало чёрное платье в пол, а чёрные прямые волосы были распущены по плечам. Лишь глаза, голубые, как морская вода в ясный день, отличали её от киношного альтер-эго.       - Вы её смутили, - насмешливо пожурил своих товарищей мужчина, что стоял справа. На миг Алекс показалось, что она видит самого графа Владислава, заметно помолодевшего и отрастившего длинные волосы до лопаток. Но спохватившись, девушка поняла, что перед ней всего лишь потомок графа, его названный сын.       - Тебе нечего стесняться, проходи скорее, если не хочешь оказаться на улице после рассвета, - напомнил блондин и улыбнулся. - Я здешний хозяин, меня зовут Михаэль Дракула-Карди. Мои гости - Деметра и Джонатан Дракулы. И я рад пригласить тебя в мой дом, Александра.       - Благодарю покорно, - сказала Алекс, неумело поклонившись. Услышав официальное приглашение, девушка отмерла, перестала пялиться на своих потенциальных родственников и поднялась по лестнице.       Оказавшись внутри особняка, Александра смешалась и просто последовала за другими Дракулами по длинному коридору. Она совершенно забыла, что следует говорить хозяевам. Вся наука Вулдбейна вылетела у неё из головы.       - Говори свободно всё, что заблагорассудится, ты среди своих, - подбодрил её Джонатан, явно подслушав мысли девушки.       -Какой великолепный фонтан у Вас во дворе, - Алекс просто не знала, что ещё может сказать.       - Обычно нашим он не нравится, - с усмешкой заметил Михаэль, вероятно, под "нашими" понимая Орден Дракона. - Этот фонтан - протест семьи Карди. Когда Владислав Дракула низверг вампирскую монархию в забытье, выиграв войну, многие семьи Ордена Алых Роз подобным образом показывали, что всё равно чтят своего правителя, и не согласны с иными порядками. Корона в фонтане, к слову, висит на колу, а не просто на палке. Как символ того, что гибель Магнуса Миднайта* Владиславу не простили.       - И вы не против этого? - поинтересовалась Александра, смотря во все глаза на Деметру и Джонатана, ведь оба вампира были обращены именно графом.       - Сами виноваты, - недовольно ответил Джонатан. - Я имею ввиду Владислава и Магнуса. В то время были слишком горды для компромиссов, один бы умер неизбежно.       - Графу ты об этом, конечно же, в лицо не скажешь, - со смехом заметила Деметра.       - Я много раз говорил ему что думаю прямо в лицо, - заявил Джон с кривой улыбкой.       - А потом я обмывал раны на твоём теле, оставленные его кнутом, - лукавым тоном заметил Михаэль.       - Даже не напоминай, - сквозь зубы произнёс брюнет, а затем обернулся к Александре, которая плелась позади. - Да, ты права, юная безмолвная леди, - Джон улыбнулся девушке, давая понять, что снова прочитал её мысли, - наш многоуважаемый граф Дракула очень любил бить меня кнутом. Такой метод воспитания, понимаешь ли. Но голову даю на отсечение, что Вулдбейн не такой.       Алекс не ответила сразу. Лишь когда Михаэль сопроводил всех в гостиную и предложил присесть на диван и кресла, окружавшие круглый низкий столик, девушка открыла рот.       - Вулдбейн был очень добр ко мне с самого начала. Даже пока я была человеком, хоть он и жутко меня пугал. Но мой учитель никогда не причинял мне боли. Разумеется ранения, нанесённые в тренировочных боях я не считаю.       Джонатан, Деметра и Михаэль понимающе закивали.       - Мы давно знаем Вулдбейна, с того самого момента, как он стал вампиром, - поделился с юной вампирессой Джон. - Может Фрида была никудышной вампиршей, но, вероятно, окружила своего возлюбленного той заботой, на которую была способна. Он усвоил эту науку, и смог воспитать тебя.       - Фрида была Вашей матерью? - обратилась Александра к Михаэлю. От девушки не укрылся тот факт, что взгляд блондина дрогнул при слове "возлюбленный".       - Да, и не самой хорошей матерью, - откровенно ответил Михаэль, откинувшись на спинку дивана. Джонатан, что сидел подле друга, взял его руку в свои. - Моего отца, в отличие от Вулдбейна, она не любила. Она очаровала графа Вивиана Карди, у них закрутился тайный роман. На сколько я смог узнать, Вивиан был действительно влюблён в Фриду. Но потом они зачали ребёнка. Довольно скоро разродившись, Фрида уже не смогла скрывать свои шашни. Она сказала Владиславу, что граф Карди изнасиловал её, что в сущности было полнейшим бредом - Фрида была слишком сильной, чтобы её могли подвергнуть такому унижению. Но граф Дракула сделал вид, что поверил. Он пригласил Вивиана в свой замок, чтобы сообщить о ребёнке. Но когда граф Карди появился в Бране, Владислав напал на него, лишил части крови, а затем, воспользовавшись его слабостью, посадил на кол прямо под окнами Фриды. Утром Вивиан Карди сгорел на солнце. Камелии Карди, его родной сестре осталось оплакивать его почерневшие кости. Она умерла, ступив в полуденный зной, спустя год, но убило её не солнце, а горе. Расправившись с графом Карди, Влад хотел уничтожить и меня, его отродье, но Фрида отчего-то проявила великодушие, решив меня оставить. Она нянчилась со мной, покуда я был в пелёнках. Когда же я научился ходить, говорить и питаться без её помощи, мать потеряла ко мне интерес. Владислав, испытывая явное отвращение, преподал мне с десяток уроков, и заставил служить Ордену Дракона. Впрочем, я был благодарен и за это. Если бы не моя мать, я бы не остался жить. И не встретился бы с единственным вампиром в подлунном мире, который разглядел мой потенциал.       - Это он обо мне говорит, - улыбнулся Джонатан, закидывая руку на плечо Михаэля и обнимая его. - На самом деле, разглядеть способности Михи мог любой. Но только я дерзнул потребовать у Владислава, чтобы тот принял бастарда в Орден Дракона, а так же вернул титул графа Карди.       Жесты и слова, которыми обменивались Джонатан и Михаэль позволили Александре предположить, что их связывает нечто большее, чем братские узы. Но такая любовь её совершенно не смутила.       - А у Вас были хорошие отношения с сестрой? - поинтересовалась Алекс, повернувшись к Деметре, что сидела в другом кресле, слева от девушки.       - Они были мирные: я терпела все выходки Фриды, а она старалась не трепать мне нервы, - отозвалась женщина. Голос её, чувственный и глубокий, снова напомнил Александре о Мортиции Аддамс. - С самого рождения я стала тенью своей старшей сестры. Если что-то было у Фриды, я хотела того же самого. Если чего-то у Фриды не было, я намеренно отказывалась. У Фриды не складывалось с замужеством, и я тоже отказывала самым достойным кандидатам на моё руку и сердце. Именно поэтому, когда Владислав избрал мою сестру для ритуала обращения, Фрида потребовала, чтобы он забрал и меня. А я не сопротивлялась. Без меня Фриду было бы терпеть невозможно. Она была как огонь, я - как вода. Во мне могли закипеть эмоции под её воздействием, я могла погасить её пыл. С момента, как мы стали вампирами, связь только усилилась. И когда Фрида начала впадать в безумие, я чувствовала её боль как свою. И сто крат сильнее была боль, когда сестра умерла. Я тоже начала гаснуть. И вместе с тем я хотела пролить реки крови в дань умершей. Вулдбейн был со мной заодно.       - Да, мастер рассказывал мне, как вы уничтожили тот поезд...       - Верно, - Деметра подтверила слова Алекс. - В том поезде ехала Фрида, уже в человеческом облике. В тот день Вулдбейн впал в апатию. А я, напротив, наконец-то почувствовала себя свободной и вышла из тени сестры. Постепенно, я начала одеваться, как мне нравится, делать то, что мне нравится и охотиться на тех, кто нравится. Без вечного надзора Фриды я преобразилась так, что даже граф Владислав заметил это. У нас с ним завязался короткий роман, за который он дал мне почувствовать себя настоящей женщиной. А потом Вулдбейн, уезжая в долгое путешествие, предложил мне занять баронство Зубатерс. И я с воодушевлением, которого никогда не испытывала при жизни, увлеклась обустройством своего гнёздышка, назвав его Афон в честь горы в Греции, на которой расположен жертвенник богине Деметре.       - Надеюсь, когда-нибудь я смогу там побывать, - поделилась своими мыслями Александра.       - С удовольствием приглашу тебя туда на следующее лето, при условии, что Владислав наградит тебя титулом, и ты станешь мне равной, моей названной сестрой, - ответила вампиресса.       - Именно этого я и планирую добиться, - с вызовом отозвалась Алекс.       - Благими намерениями вымощена дорога в ад, - как бы невзначай напомнил Джонатан, а затем взглянул на окна. Между плотными жалюзи прорывались тонкие полоски света. - Похоже, день давно наступил, нам пора спать.       - Ложитесь без меня, господа, а я провожу нашу гостью в её покои, - сказал Михаэль, вставая.       - Благодарю, - произнесла Александра, тоже встав. - Доброго дня всем.       Все вместе вампиры покинули гостиную, добрались до лестницы в глубине особняка и поднялись на второй этаж, где разошлись по разным комнатам.       Александра провела в графстве Карди месяц. Компания Джонатана, Михаэля и Деметры помогла девушке отвыкнуть от опеки Вулдбейна, хотя потенциальные родственники заботились о ней не меньше. Деметра заказывала для Александры платья, одевая и причёсывая её, Джонатан тренировал в фехтовании и учил технике посажения врагов на кол, а Михаэль помогал адаптироваться к человеческому миру, в пасмурные дни прогуливаясь с девушкой по Эрду.       Алекс была несказанно рада, что грядущую ночь полнолуния проведёт в окружении вампиров, которые были стократ сильнее её. Вэлкон Валериус напугал её в лесах Хунедоара, и молодая вампиресса поделилась этим с Джонатаном, пока они были в музыкальном зале. Вампир учил девушку играть на рояле, но прекратил урок после слов Алекс.       - Интересно, - заявил на это Джон. - Вулдбейн говорил тебе, что вервольфы опасны для некоторых членов нашей семьи?       - Про Владислава Дракулу знаю наверняка, - ответила девушка, догадываясь, куда клонит вампир.       - Верно, - согласился Джонатан. - У меня, Владислава и Деметры вампир-вирус, то самое семя зла, что делает нас такими, мутировал и приобрёл стойкость ко многим вещам, кроме вируса ликантропии с которым у него конфликт. Вервольфы для нас опасны и рядом с ними, против нашего желания, включается инстинкт самосохранения и появляется чувство страха. Дьявол обезопасил нас как мог дав силы управлять не только обычными животными, но и любыми оборотнями, в том числе и вервольфами. Но этого оказалось мало. Силы дьявола бесполезны, если противнику покровительствует Господь.       - И такими противниками стали Ван Хельсинги, - закончила за него Александра.       - Снова верно, - ответил Джон. - Вероятно, вирус в твоём теле тоже мутировал, хотя у Фриды, Вулдбейна и Михаэля этого нет. Поэтому, ради проверки, мы подождём не появятся ли вервольфы и посмотрим, что ты будешь чувствовать на этот раз. А заодно увидишь, что мы всё равно можем быть сильнее них, если не будем подчиняться страху.       Джонатан оставил рояль и встал с пуфа. Взяв Александру под руку он проводил её на третий этаж, где за бальной залой находился широкий балкон, выходящий на большой сад. Там, где кончалась территория особняка, за витым забором начиналась парковая зона. И всё это зелёное великолепие освещала яркая полная луна. В этот раз на небе было не облачка. Вся карта созвездий просматривалась как на ладони. Джон предложил девушке присесть на софу, что стояла у парапета с правой стороны балкона, и принялся рассказывать про космические тела. Чуть позже к ним присоединилась Деметра, закончившая изучать книги в библиотеке, а немного погодя и Михаэль, вернувшися с охоты. Когда все были в сборе, Джонатан поделился с ними своими идеями и предположениями. Остальные вампиры поддержали затею.       Когда время переползло за полночь, в тишине раздался вой, который Алекс уже могла распознать.       - У меня сердце в пятки уходит, когда слышу, особенно сейчас, когда нет реальной необходимости себя защищать, - призналась Александра, вцепившись в руку Джонатана. - Пыл битвы как-то притупляет страх.       - Ничего, мы все с тобой, и защитим тебя, - благожелательно отозвался Джон.       - Звук идёт из парка, похоже у нас гости, - сказал Михаэль, когда очередной вой донёсся до компании вампиров. - И судя по голосам, гостей двое.       - Кажется, я догадываюсь кто это может быть, - с лукавой усмешкой произнёс Джонатан.       Брюнет взял Александру под руку и подвёл к центру балкона. Михаэль и Деметра встали подле них, облокотившись на парапет. Вампиры выжидали. И нежданные гости не стали медлить. Через считанные минуты кусты с внешней стороны изгороди зашуршали, а после этого двое верфольфов перемахнули её за один прыжок. Пока они приближались к особняку, Алекс успела их разглядеть. Оба были примерно одного роста, но на голову мельче, чем Вэлкон, на сколько Александра его помнила. У обоих волков была коричневая шерсть, но у того, что был чуть шире и мускулистее собрата, она отливала медью.       Оборотни в считанные секунды пересекли сад, а остановившись прямо под балконом, начали подпрыгивать вверх. Алекс испуганно вскрикнула и отшатнулась от парапета, но Михаэль не дал ей закрыть глаза. Юноша вцепился в её руки, опустил их по швам и вернул назад к краю балкона, встав за её спиной так, чтобы девушка не могла уйти. Деметра, увидя это, только рассмеялась. Хотя Александра не без удовольствия увидела, что взгляд женщины, обычно непроницаемый и спокойный, как гладь озера в безветренный день, вдруг стал нервным. Да и во всех жестах Деметры вдруг появилась дрожь. Она положила правую руку на левое бедро, будто хотела найти там что-то, какое-то оружие, но лишь сжимала в руках воздух.       - Итак, Александра, я обещал тебе доказать, что вервольфы не так страшны для нас, как кажется на первый взгляд, - с улыбкой, которая казалась немного сумасшедшей, сказал Джонатан, разглядывая прыгающих вервольфов снаружи. - Убивать они нас не намерены, хотят просто припугнуть, иначе давно бы вскарабкались по стенам.       - Замолчи! - оборвала его Алекс, боясь, как бы противники не взяли эту идею на вооружение.       - Как скажешь, - примирительно отозвался брюнет, подняв вверх ладони. - А теперь просто смотри, на что я способен.       Джонатан не опустил руки, словно иллюзионист, желающий показать фокус. Александра не отрывала от него взгляд, а радужки глаз Джона, обычно тёмные, засияли серебром. Михаэль отпустил запястья Алекс и, мягко взяв за плечи, отвёл чуть в сторону, подальше от брюнета. И девушка поняла, почему он так сделал. Воздух наэлектризовался, как будто приближалась гроза. Но эта гроза была не природным явлением, её эпицентром стал Джонатан. Александра увидела искры на кончиках его пальцев. Искры шипели, трещали и росли, превращаясь в длинные ветви молний. Волосы Джона поднялись дыбом и он, с улыбкой безумца повернулся к краю балкона и взглянув на вервольфов.       Чуя неладное, оборотни перестали прыгать. И внезапно одна из молний была пущена Джонатаном вниз. Оборотни бросились врассыпную, а молния оставила в земле глубокую канавку. Но вампир на этом не остановился. Прицелившись в более крупного оборотня, Джон метнул ещё одну молнию. Она врезалась в землю у задних лап противника, и поджарила бы ему копчик, если бы вервольф вовремя не отскочил.       Рыча и поскуливая, как побитые псы, вервольфы поспешили удалиться. Заметив это, Джонатан рассмеялся и его молнии начали уменьшаться, а вскоре и вовсе пропали, как и серебристый блеск в глазах.       Услышав скулёж вервольфов и увидев, как они удирают поджав хвосты, Александра не смогла сдержать смех. Страх отступил. Теперь даже грядущее соседство с Ксенией её не слишком пугало. Может быть она не обладала сверхвозможностями, как Джонатан, но она понимала, что сможет найти в себе силы ей противостоять.       После ночного бдения под завывания вервольфов и подпитки от пайка донорской крови, Алекс долго не могла уснуть. Выбравшись из гроба, девушка решила спуститься на кухню, чтобы взять ещё бутылочку крови. А если уняв голод она всё равно не впадёт в дневную кому, то всегда можно было пойти в библиотеку почитать.       Деметра одолжила Александре длинное платье с запахом из чёрного шёлка и мягкие восточные туфли без задников, расшитые золотой нитью. Принарядившись, чтобы чувствовать себя как дома, Алекс спустилась на первый этаж. Все окна были закрыты плотными жалюзи, поэтому бояться солнца не было нужды.       Оказавшись у дверей кухни девушка насторожилась. Во всём особняке было тихо, и только в кухне кто-то шумел. Кто-то там ел и очень невоспитанно чавкал. Сжав правую руку в кулак, Алекс приготовилась сражаться, а левой толкнула двери.       За деревянным столом со скамьями, напоминающим стол для пикника, сидели двое молодых мужчин. Двое полуголых молодых мужчин, в одних джинсах, с мокрыми волосами и с банными полотенцами, перекинутыми через плечи. Они жадно ели мясное жаркое с картофелем и густой грибной суп прямо из кастрюль, делали бутерброды с сыром и ветчиной и запивали всё это пивом из больших кружек. Жирные руки они вытирали прямо о белоснежные полотенца.       - Охренеть, - выпалила Александра первое, что пришло в голову. Она уже и забыла, что могла так выражаться. - Вы кто ещё такие?!       Оба незнакомца повернулись к дверному проёму и, казалось, только сейчас заметили вампирессу при тусклом свете кухонной лампы. Алекс увидела их лица и всё поняла. И мужчина с явно не натуральной рыжиной в волосах, и тот, что выглядел помладше, с каштановыми кудрями, были практически на одно лицо. Это было лицо Гэбриэла Ван Хельсинга, быть может, с некоторыми чертами его супруги Анны.       - Ааааа, вот и новая Дракула, - с набитым ртом протянул рыжий.       - Мы тут изволим завтракать, - усмехнулся его брат. - После променада у вас под окнами жутко хочется есть.       - Ага, есть им хочется, - хмыкнула Алекандра. - Мне тоже. Поэтому я возьму бутылочку своего вина и пойду спать, пока совсем не умерла, чего вы, вероятно, добивались. Приятного аппетита.       Братья Ван Хельсинг недовольно переглянулись. Когда вампиресса уже подошла к винному шкафу и вытащила заветную бутылку с кровью, старший из братьев переградил ей путь к выходу и попытался схватить за руку. Алекс недовольно шикнула, в её глазах появилась злоба.       - Стой, стой, стой, - с улыбкой произнёс рыжий Ван Хельсинг, примирительно поднял руки вверх и отстранился. - Откуда такая враждебность? Мы же вчера даже не напали. А между прочим, сами получили. Мне хвост вчера опалило молнией.       - Так тебе и надо, - хмыкнула Александра и снова попыталась уйти, но на этот раз всё же была поймана за локоть и усажена за стол. Пришлось покориться.       - Я Сет Ван Хельсинг, - представился рыжий, а затем указал рукой на брата. - Это мой младший брат Виктор*. Мы сыновья Гэбриэла Ван Хельсинга и Анны Валериус.       - Это я уже поняла, правда отчего-то думала, что вы должны зваться Теодор и Брам, - Алекс неохотно вступила в диалог.       - Теодор и Брам - наши настоящие имена, и нечисти вообще-то их знать не положено, - ответил Брам-Виктор и отхлебнул пива из своей кружки.       - Именно, но ты бы всё равно узнала, к чему стеснения, - подтвердил слова брата Теодор-Сет. - А ты, вероятно, любимая и единственная воспитанница Вулдбейна, верно?       - Как ты догадался, - съязвила Александра.       Когда Тео вернулся на своё место за столом и принялся за еду, Алекс решила, что стеснения действительно ни к чему. Вампиресса ловко вытащила пробку из бутылки и начала пить кровь прямо из горла. Когда жажда была утолена, это немного улучшило её настроение.       - Итак, ты не ответила на вопрос, почему злишься на нас? - Брам перехватил роль допросчика, пока его брат ел. - Ты же должна понимать, что наша вчерашняя охота - всего лишь шутка.       - Не понимаю я таких шуток, - отозвалась Александра, посмотрев на братьев. - Как и таких, когда охотник врывается ко мне в спальню, и тычет пистолетом прямо в глаз!       - Ты говоришь о Малакае, моём сыне, - понуро отозвался Теодор, отставляя кастрюлю с супом и вытирая рот полотенцем. - Но я заставил его извиниться. Пугать молодую девушку, даже если она вампир, это глупо. Тем более Вулдбейн мог...       - О твоём сыне?! - удивлённо выкрикнула Алекс, смотря на Тео.       Александра не могла поверить, что это молодой мужчина с мускулистым загорелым телом и вьющимися рыжими волосами может приходиться отцом Малакаю, который выглядел вдвое старше него.       - Да, всё верно, он мой сын, - подтвердил Теодор. - Я вервольф, я регенерирую свои клетки каждое полнолуние и практически не старею. А он, хоть и человек, которому сам Господь Бог даровал Мафусаилов век*, но всё же смертный. Да, он состарится и умрёт, гораздо раньше чем я. Такая вот ирония.       - Буду знать, - отозвалась Алекс, и решила вернуть разговор в прежнее русло. - Так что Вулдбейн мог?       - Что-что, прибить его он мог, защищая тебя, - вклинился в разговор Брам. - Это всё равно что отбирать котёнка у пумы. Чем Мэл* думал - не понятно.       - А зачем вы вообще на нас нападаете? - спросила Александра. - Между нашими семьями вроде мир.       На это заявление Теодор и Брам только рассмеялись, чуть было не подавившись своей едой.       - Мир - это верно, - подтвердил Теодор, отсмеявшись. - Но разве ты ничего не чувствуешь, когда видишь перед собой того, в ком течёт кровь Ван Хельсинга или Валериуса?       - Верно, например Вэлкон с которым ты столкнулась в лесах месяц назад, - согласился Брам. - И ты победила его. Браво! Что ты почувствовала тогда, когда его увидела? Кроме страха перед зверем?       - Почувствовала, - Алекс хотела уже было сказать, что давно ничего не чувствует, но тут её осенило. - Да, это было похоже на желание. На жажду крови, только в сто крат сильнее. Признаться, не будь он Валериусом, я бы его убила.       - И это верно, - сказал Тео, удовлетворённо кивнув. - В тебе теперь течёт кровь Дракулы. Если ты уже видела те сны о войне XV века, значит эта кровь прошла полную трансформацию. И в тот самый момент, когда это произошло, ты соединилась со всеми предыдущими поколениями своей семьи. А твоя семья веками враждовала и с Ван Хельсингами, и с Валериусами, и с членами Орденов Алых Роз и Некрополис.       - Мой брат будет разглагольствовать до вечера, если его не остановить, - встрял в разговор Брам. - Он хочет сказать, что вражда буквально впаяна в нашу память и передаётся по наследству. Но по-скольку между нами всеми воцарился мир, мы решили найти выход для нашей злобы не убивая друг друга. Дуэль? Запросто! Проснуться ночью от того, что на тебя пялится вампир и склоняется к твоей шее? Сто раз было. Ответная месть в виде заколоченных гробов или чтения библии на сон грядущий не заставляла себя долго ждать. А уж какой раздор в полнолуние!       - Так это игра такая? - спросила Алекс. - И все о ней знали, кроме меня?       - Вероятно, ждали, что ты сама поймёшь, - ответил Теодор и пожал плечами. - С Вэлконом почти получилось, пусть ты этого и не осознавала. Да, нам весело, а кровь не кипит в венах, что помогает нам сосредотачиваться на реальных врагах. А во всём остальном - наш мир между Тремя Великими Орденами крепок. Не смотря на прошлое, каждый Ван Хельсинг готов грудью встать хоть за вампира, хоть за некроманта, если они союзники. А уж Дракулы, оперируя своим бессмертием, не раз заслоняли нас от шальной пули, что было весьма благородно. Но на то мы и рыцари.       Выслушав братьев Ван Хельсинг и наконец всё поняв, Алекс испытала облегчение. Её разобрал неудержимый смех. Девушка могла сказать, что это счастливый смех, но Тео и Брам так, вероятно, не считали.       - Ну всё-всё, хватит, у меня от тебя мурашки по коже, - окликнул её Брам.       - Дракулы, такие Дракулы, - пожал плечами Теодор, возвращаясь к трапезе.       - Приятного аппетита, мальчики, - сказала Александра, отсмеявшись. Она схватила свою бутылку и встала из-за стола. - Пью за вас до дна!       Осушив бутылку с кровью, Алекс оставила склянку на столе, а сама покинула кухню, уже в приподнятом расположении духа. Теперь ей стало легче и сразу захотелось спать. Про себя вампиресса отметила, что если Ксения окажется хоть немного похожа на Теодора и Брама, они могут подружиться.       Сентябрь неумолимо приближался, и как бы Алекс не хотелось остаться в графстве Карди, пришлось уехать. В Будапешт Александру провожали всей честной компанией. Деметра помогла девушке собраться, но на своём экипаже сопроводила её только до главной дороге, по которой было удобно возвратиться в её особняк Афон. Женщина пообещала заглянуть к Вулдбейну и рассказать, как хорошо они проводили время. После расставания с Деметрой, Джонатан и Михаэль проводили Алекс в Будапешт, где оставили на попечение братьев Ван Хельсинг, которые забронировали ей комнату в гостинице.       Теодор сопроводил Александру в "Эмпаир Сансет". Там, в административном здании она подала свои документы. В их подлинности никто даже не сомневался, и вампиресса была успешно зачислена в девятый класс. Девушке был выдан библиотечный билет, по которому она могла получить все учебники, памятку с именем куратора и номером аудитории, карту учебных корпусов и пропуск в общежитие. Знакомство с классом и заселение должно было пройти первого сентября.       Покинув административное здание, Алекс была в недоумении. По поводу её внешнего вида не было задано ни одного вопроса. Вероятно, за всё время на своей работе, заместитель директора общалась с немалым количеством акселератов, которые видели монитор компьютера чаще солнечного света.       Вместе с Тео, Александра вернулась в гостиницу. Там их ждал Брам, охраняющий оружие и личные вещи от любопытных глаз. Алекс легла подремать в свой гроб, а вечером, после охоты, Брам проводил её в магазины одежды, где Александра приобрела предметы гардероба нормальной девушки-подростка.       Ближе к ночи, охотники и вампиресса заказали ужин в свой гостиничный номер, и отпраздновали начало испытания Александры.       Территория "Эмпаир Сансет" состояла из трёх учебных корпусов, общежития для средней параллели, общежития для старшей параллели и преподавательского корпуса. И не смотря на карту, Александра умудрилась заплутать во всех этих зданиях. Пытаясь не проспать назначенный час, девушка хотела не ложиться вовсе, но задремала, как только солнце вышло из-за горизонта. Если бы не Брам Ван Хельсинг, Алекс проспала бы безбожно. Но охотник разбудил её за пятнадцать минут до начала учёбы.       К счастью, свои вещи Александра собрала ночью, и тогда же переоделась в кежуальную одежду смертных. Схватив свою набитую до отказа сумку и брезентовый чехол, в котором была спрятана сабля, Алекс покинула гостиницу и двинулась в сторону "Эмпаир Сансет", не смотря на палящее солнце, от которого еле-еле спасал её балахон.       Последний корпус, который проверила вампиресса оказался тем самым, который был ей нужен. С нечеловеческой быстротой она поспешила найти аудиторию №33. Остановившись у закрытых дверей, Александра осторожно постучалась.       - Войдите, - послышался мягкий женский голос с другой стороны.       - Извините за опоздание, - с поддельной робостью произнесла Александра, входя. Протиснуться через проём с вещами оказалось сложновато. – Я новая ученица. Вы ведь мадам Шарп? Я не ошиблась кабинетом?       - Да, мне говорили о тебе, проходи скорее. Вещи оставь у двери, - произнесла довольно молодая преподавательница. Молодая женщина носила очки, что её совсем не красило, ведь у неё были прекрасные голубые глаза, высокие скулы и персиковая кожа. Тонкое лицо обрамляли прямые пряди светлых волос.       Александра сделала, что было велено. А избавившись от ноши, обратила внимание на класс. Ей не нравилось, что все взоры были устремлены на неё. Вампиресса, привыкшая быть незаметной, не могла долго такое терпеть. А кроме того, будущие одноклассники уже начали перешёптываться, что для нежного слуха вампирессы было равносильно вороньему галдежу.       - Прошу тишины, - произнесла классная руководительница, подходя к Алекс. – Это наша новая ученица, прибывшая к нам из Румынии – Александра Дракула.       Класс взорвался дружным смехом и удивлёнными возгласами. Интерес к бледной девушке в чёрном балахоне вырос в несколько раз.       - Тишина! – потребовала мадам Шарп. – Проявите уважение к вашей новой подруге. Может вы хотите что-то у неё спросить?       - Очень хотим, - давясь от смеха произнесла девчонка со светло-русыми волосами и голубыми глазами, вставая из-за первой парты.- Александра, а ты случайно не в замке жила?       - Да, без утайки - ответила Алекс, якобы не видя подвоха. – Вместе со своим приёмным отцом.       - И вы пили чужую кровь по ночам? - прыснула та же девочка.       Аудитория вновь сотряслась от смеха. Но Александра продолжала свою игру, хоть ей было сложно сдержать волну гнева.       - Нет, - спокойно возразила Алекс. – Дракула-вампир, это всего лишь выдумка Брэма Стокера. Но я действительно происхожу из рода князей Дракула. Быть может мой предок был жесток, но чужую кровь не пил.       - Сядь, Линда, - попросила мадам Шарп, немного покраснев за свою воспитанницу. – Александра, присаживайся, и не обращай внимания. Ты наверняка уже сталкивалась с подобной реакцией.       - Ничего страшного, - успокоила её вампиресса, внушив куратору долю уверенности в себе, и прошла на свободное место за второй партой.       - Класс, замолчите, - сурово произнесла мадам Шарп, а затем осеклась, словно не ожидая от себя такой силы воли. Но ученики затихли, и женщина продолжила урок. - А теперь приступим к расписанию дня...       В первый же день Александру поселили в общежитие с четырьмя другими одноклассницами - до этого им не хватало двух соседок. Благо, эти девушки не лезли к Алекс с распросами и не были против, что новенькая займёт свободную кровать, тумбочку и место в шкафу, куда раньше скидывались общие вещи. Кроме этого Алекс получила спортивную и парадную форму по своему размеру, расписание и набор учебников на семестр.       С ужасом Александра осознала, что прекрасная жизнь в замке, которая была похожа на сказку, закончилась. Днём ей приходилось выживать. Объяснить отсутствие аппетита без гипноза, на который у неё не было сил, не представлялось возможным, как и факт, что её выворачивает наизнанку, если она всё же поест. Скрываться от солнца без балахона было сложно. Пытаться учиться и думать, когда ты ослабла - ещё сложнее. Ночью девушка выбиралась на охоту, подальше от "Эмпаир Сансет", убивая двух или трёх человек за раз.       В период своей адаптации, Алекс забыла думать, что в школе должна была встретить своего антагониста - Ксению Ван Хельсинг. Прошло три, а девушки с таким именем в школе ещё не было.       Алекс предположила, что Гэбриэл Ван Хельсинг передумал, но её домыслы были поспешны. Утром четвёртого сентября, до начала первого урока, мадам Шарп велела всем сесть на свои места и попросила уделить ей время.       - Внимание, класс, с небольшим опозданием к нам прибыла ещё одна ученица, на этот раз из Нового Орлеана, - произнесла классная руководительница, а затем обратилась в дверной проём, и обратилась к той, что стояла в коридоре. – Пожалуйста, проходи.       В аудиторию вошла невысокая девушка со смуглой кожей. Каштановые кудри буйной копной спускались ей на плечи, норовя закрыть половину лица. Взгляд пронзительных карих глаз был дерзко направлен на будущих одноклассников. Новенькая была одета в коричневый брючный костюм и белую блузку. На ногах её были обуты лёгкие полусапожки из чёрной кожи, а за спиной висел рюкзак-торба.       С любопытством ученики уставились на новоприбывшую. Лишь Александра, сидящая за второй партой на среднем ряду, даже не подняла взгляд. Она читала учебник по мировой художественной культуре в разделе средневековье – это было ей куда интереснее и роднее.       - Пожалуйста, расскажи о себе, - попросила мадам Шарп, когда шепотки в классе начали затихать.       - Меня зовут Ксения Ван Хельсинг! – звонко объявила девушка своим пронзительным голосом.       Столь же громко в ответ послышался дружный смех, сильно смутивший новенькую и заставивший покраснеть куратора. К счастью Алекс, в этом шуме никто не услышал её удивлённый и испуганный восклик. По коже Александры, так непривычно пробежала дрожь, когда она взглянула на Ксению. Смущённая девушка смотрела куда-то в пол, от дерзости не осталось следа.       - Это ничуть не смешно, - объявила мадам Шарп, заметив, что новенькая покраснела от злости и впилась своим тонкими пальцами в лямку своего ранца. – Есть не глупые вопросы?       - Конечно, - произнесла Лиля Джонс, тряхнув пепельно-каштановой копной волос, и привстала из-за третьей парты за спиной Алекс. – А вы на вампиров охотитесь? На Дракул, например?       Лилия хихикнула, бросила насмешливый взгляд в сторону Александры и села на место. Ксения сжала зубы от злости, но быстро пришла в себя, потому что давно привыкла к подобной реакции. Вампиресса же подумала, что девчонка Джонс рано или поздно поплатится за свою дерзость.       - И это взрослые люди, как не стыдно! – повысила голос мадам Шарп.- Ксения, подсаживайся на вторую парту к Александре Дракуле.       Класс взорвался ещё большим смехом. Алекс закатила глаза – она никому не позволяла сесть на место рядом с собой. И видимо, судьба подумала, что место это прибережено именно для Ксении. Молча, но густо покраснев, новенькая устроилась там, где ей сказали.       - Приятно познакомиться, Дракула, - шёпотом произнесла Ксения, протягивая руку в честь приветствия. Её голос был доброжелателен и искренен. Очевидно, она узрела в Александре подругу по несчастью.       - Взаимно, Ван Хельсинг, - вампиресса выдавила из себя как можно более милую улыбку и пожала протянутую ладонь.       Когда мадам Шарп вышла из аудитории, одноклассники воспользовались моментом, чтобы обсудить Александру и Ксению. Взяв себя в руки, Алекс обернулась назад и оглядела каждого из сидящих в аудитории учеников. В классе воцарилось гробовое молчание.