DarkKnights

      К середине осени 2008 года Ксения Ван Хельсинг закончила своё обучение в Ватикане и по праву стала называться охотницей на вампиров и почётным рыцарем Ордена Дракона. Теперь комплект кресту на шее составлял перстень-печатка с символикой ордена, означающий, что Ксюша имеет право на все титулы и наследство семьи Ван Хельсинг.       Томас и Эрик учились вместе с ней, а по ночам брали подругу на те задания, которые давал им Антоний Хартбрейкер - глава Лиги Охотников на Вампиров.       С того момента, как охотники покинули Будапешт, они не виделись с Александрой и её дружками. Но из писем вампирессы Ксения знала, что та тоже завершила своё испытание и заслужила право на почётное место в Ордене ещё в первой половине августа этого года. Теперь все письма Алекс были подписаны исключительно "графиня Трансильванская", что ужасно бесило охотницу. В итоге Ксюша приказала подруге приобрести мобильную связь. Именно по телефону Ксюша узнала, что дружба вампирессы с Джерико и Редклифом не угасла, а стала только крепче. Известия о том, что Джерико Кросс стал самым востребованным молодым наёмником среди вампиров, а Редклиф самым богатым и влиятельным аристократом, быстро распространились в Подлунном мире.       В компании Джерико, Редгрейва и своих братьев из Ордена Александра исколесила пол мира и жила теперь в собственном особняке, чем не могла не похвастаться, ведь охотники в это время не выезжали дальше Италии и соседствующих с ней стран, и вели монашеский образ жизни. В свой последний звонок Александра сообщила Ксении, что охотники приглашены в Будапешт в конце октября на некое мероприятие. По голосу подруги, в котором Ксюша почувствовала знакомые нотки лукавства, она поняла, что это будет не просто бал. Посовещавшись с Томасом и Эриком, Ксения догадалась в чём дело. И решила подыграть Дракуле.       Вечером, в предпоследний день октября, Ксения и Эрик выписались из своего отеля в Будапеште. Друзья брели по каменной мостовой, как ни в чём не бывало, их вполне могли принять за рано празднующих. Хотя, все проходящие мимо люди в основном глазели не на их одежду или манеру поведения, а на связанного серебряной цепью юношу, что явно нехотя тащился сзади. Ещё вчера, в отместку Александре, Ксения и Эрик взяли в плен Джерико, и теперь он вынужден был прогуливаться с ними. Вампира удерживала не столь сама цепь, сколько крохотные крестики, болтающиеся в её звеньях.       Вместе со своим пленённым трофеем, охотники свернули под каменную арку, и тут же оказались в глухом переулке, где никого кроме них не было. В этот же момент, невдалеке от них, с крыши жилого дома мягко и изящно приземлился Редгрейв. Узнать беловолосого вампира было не трудно - он не изменился, разве только одежда стала побогаче.       - Слишком много проблем из-за вас, - посетовал Редклиф, поигрывая тростью с рубиновым набалдашником. - Слишком много...       - Что тебе нужно? – Ксения уже потянулась за пистолетом.       - Александра предлагает сделку, - очаровательно улыбнулся вампир, снимая цилиндр и отвешивая изящный поклон, адресованный охотникам. Хотя смотрел он в это время на своего друга. – Джерико в обмен на охотника.       Ксения взглянула на пленённого вампира, потом снова на Реда. Разумеется, этого стоило ожидать. Ведь вампиры подстерегли их на улице, когда охотники даже не успели заселиться в отель. Их схватка закончилась похищением Томаса и потерей Джерико - Эрик подавил его волю с помощью распятия.       - В публичном месте, где много людей, - не раздумывая дала ответ Ксюша. – Передай Алекс, пусть сдерживает свои дурные наклонности.       - Завтра уже Хэллоуин и здесь, в Будапеште, состоится чудесный маскарадный бал, - продекламировал Редклиф, растворяясь алой дымкой. – В Летнем Дворце, после заката.       - Извини, Джерико, - произнесла охотница, обращаясь к пленнику и доставая трубку, наполненную серебряными дротиками с транквилизаторами.       - Катись к дьяволу! – с яростью воскликнул Джерико. – Когда-нибудь и на тебя объявят охоту, вервольф! Скоро ты поймёшь, каково быть жертвой!       Ксюша резко выдохнула в трубку, и дротик попал в шею Джерико, мгновенно лишив его сознания.       Охотники основательно подготовились к предстоящему балу. Эрик был облачён в стильный костюм - зелёную блузу, что подчёркивала его глаза, чёрные брюки и лаковые полу-сапоги с острыми мысами и чёрную мантию с капюшоном, чтобы скрыть лицо, если понадобится. В этой одежде он был сам на себя не похож, но Ксюша знала, что изящный костюм совсем не лишает его способности быстро двигаться и делать выпады с помощью мачете, что были спрятаны в ножнах за спиной. Ксения в пышном платье красно-коричневого цвета, которое хорошо скрывало майку и брюки, собиралась отправиться на бал безоружной. В случае беды друг мог её защитить, но сама она драться с Алекс не собиралась.       Джерико был оставлен в склепе на ближайшем к летнему дворцу кладбище. Вампир был без сознания, когда охотники привязали его цепями к большому кресту. И, зная как святые реликвии действуют на Джерико, охотники не опасались, что он скоро проснётся.       - Полнолуние ещё не скоро, - сказал Эрик, когда охотники уходили с кладбища. - Хорошо хоть мы достаточно знаем своих врагов.       - Значит, беспокоиться не о чем, - весело улыбнулась Ксюша, подбирая пышные юбки, чтобы не запачкать их в кладбищенской земле. Пряжки на сапогах предательски звенели при каждом шаге, но охотница надеялась, что на балу этого не услышат.       - Тебе, наверное, страшно?       - Ну, спасибо тебе за настрой, братишка.       - Извини, - произнёс Эрик, опасливо оборачиваясь. Ему почудилось, будто он слышал скрип камня о камень. – А он оттуда не выберется?       - Только если ему не помогут покойники.       А в Летнем дворце тем временем во всю шёл бал. Воздушные гимнасты показывали своё мастерство на трапециях, жонглёр на одноколёсном велосипеде перебрасывал шары, кружа по залу. Глотатели огня с факелами играючи выпускали струи пламени вверх. На входе гимнастки с лентами кокетливо приветствовали всех, кто прибыл к торжеству. Играл живой оркестр, и оперная прима исполняла свою тоскливую арию. Среди парочек, грациозно вальсирующих в зале, выделялись Александра и Томас, потому что в этой паре вела дама.       - Нравиться быть моей марионеткой? – лукаво спросила Алекс, притягивая охотника за ворот рубашки и впиваясь в его губы страстным поцелуем.       - Тебе не удастся меня обменять, - гордо ответил Томас, стараясь спрятать взгляд. Он понял, что его гипнотизируют, но деться было особо некуда.       - Я и не собираюсь тебя обменивать, - усмехнулась вампиресса, наслаждаясь выражением лица Тома. – Сделка – это отвлекающий манёвр. И, если я достаточно знаю мою дорогую Ван Хельсинг, она тоже не планирует заключать сделку.       Пока вампиресса и охотник были заняты беседой, Ксения и Эрик уже стояли на балконе, с которого было видно всю залу.       - С костюмами ты угадал, - произнесла Ксюша, разглядывая танцующих внизу.       - Смотри, сестрёнка, - указал Эрик. – Вон они.        Александра и Томас продолжали танец, не замечая гостей, которых так долго ждали.       - Меня от тебя воротит, Дракула, - процедил охотник. - Надо было тебя убить ещё в "Эмпаир Сансет".       - Твоё презрение никак не изменит мою суть, - хмыкнула Алекс, пристально смотря на юношу. - И поверь мне - превращение в вампира лучшее, что со мной случалось.       Ксения успела заметить, что недалеко от балкона, на котором они находились, пролетает акробат на трапеции и у неё созрел план по спасению Томаса.       - Эрик, мне нужна твоя помощь, - прошептала охотница.       - Ну что ещё, сестрёнка, - измученно пролепетал Эрик.       В ритме танца Александра подвела своего пленника к большому зеркалу. И не смотря на то, что в зале было множество гостей, в зеркале отражался только охотник.       - Мы прекрасно смотримся вместе, - произнесла Алекс, смотря в зеркало, в котором давно не отражалась. – Я желаю сделать тебя себе подобным, Томас Вулфхаул. Мгновенно проходящая боль и мы будем вместе навсегда.       - Твоё сердце не бьётся, - прошептал Том, уже находясь под гипнозом.       - Может его просто нужно снова разжечь? – спросила Александра и обнажила клыки в милой улыбке.       Вампиресса приобняла Томаса за плечи и стала подбираться к горлу своей жертвы. Но испить кровь охотника ей не удалось. Эрик, успевший спуститься в зал, пробежал за спиной вампирши, толкнул одного из глотателей огня, и струя пламени обдала Александру. Обожжённая Дракула выпустила свою растерянную жертву и истошно закричала. Оглушительный крик немного привёл Тома в чувства. Пользуясь моментом, Ксения, которая успела избавиться от неудобного платья, упала с трапеции и оборвала один из натянутых под потолком канатов. План сработал на все сто процентов: одной рукой держась за канат, охотница подхватила Томаса за руку, которую тот протянул, и взмыла с ним обратно на балкон.       Ксения была в восторге от того, что ей удался трюк. Но радость не помешала ей навешать Томасу пощёчин, чтобы окончательно привести его в чувства. Очнувшись, Том в первую очередь ощупал горло, чтобы убедиться в отсутствии укусов.       - Ксения, Ксения, - раздался снизу довольный голос Александры, и охотница подошла к краю балкона. – О, Ксения. Добро пожаловать в Летний дворец Владислава Дракулы.       Как и подозревалось: Алекс, скинув горящую мантию, стояла под балконом, одетая в свой любимый костюм, и наглым образом усмехалась. Видимо, носить брюки под платьем - это довольно современный тренд для девушек-рыцарей.       В это время распахнулись боковые двери. И взгляды всех находящихся в зале, в том числе Александры и охотников, обратились в ту сторону.       - Мы нашли его, - раздался мягкий голос Реда, слегка заглушаемый звоном цепей.       Толпа мертвецов, во главе с вампиром-некромантом Редгрейвом, втащили крест со спящим Джерико в зал и пронесли мимо гостей. Все, кто расступался перед этой процессией, оставались спокойны.       Увидев реакцию всех собравшихся в Летнем дворце, Ксюша невольно поморщилась. Она поняла, какую ошибку совершила, ответив на приглашение Дракулы.       - Ксения, ты помнишь "Эмпаир Сансет"? – всё с той же полной коварства улыбкой продолжала Алекс. – А вот теперь всё встало на свои места. И, бывшие одноклассники, позвольте напомнить вам: Ван Хельсинг!!!       Вампиры со знакомыми лицами злобно зашипели и уже хотели броситься на Ксению, Томаса и подоспевшего Эрика, но вдруг…       - Александра Дракула, как это называется? – раздался среди толпы упырей спокойный, но звучный мужской голос. – Это по твоему подготовка в балу?       Ксения свесилась через парапет, чтобы увидеть тех, на кого такими испуганными глазами взирает сама Александра. Но сомнений у охотницы и так не возникало. Уверенной походкой, меж расступающихся слуг-вампиров, в зал вошли Владислав Дракула и Гэбриэл Ван Хельсинг.       - Тебя это тоже касается, Ксения Ван Хельсинг, - поддержал своего компаньона Гэбриэл. - Их семья склонна к провокациям, но поддаваться им просто ребячество.       - Видимо, в понимании Александры это называется радушным приёмом, - тон Владислава был суров, но лукавая улыбка на его губах, которую он обращал то к Гэбриэлу, то к своей молодой родственнице, говорила о многом.       - Через пару часов, когда начнётся настоящий бал Вулдбейн, Мэри и Саймон непременно обо всём узнают, - строго произнёс старший Ван Хельсинг, но не смог скрыть улыбку. - Антония Хартбрейкера, если он принял наше приглашение, мы тоже оповестим.       - Приберите тут всё, скоро прибудут гости, - подытожил Владислав, и жестом указал своему компаньону на дверной проём. Главы Ордена Дракона направились к выходу. - Какая неслыханная дерзость, храбрость и уважение традиций прошлого.       Последние слова графа Дракулы были сказаны почти шёпотом, но его расслышали все, даже Редклиф и освобождённый им Джерико, которые только успели подойти.       - Фенита ля комедия, псина, - с иронией хмыкнула Алекс, разводя руками.       - Не думай, что легко отделалась, кровососка, - улыбнулась Ксюша, усевшись на край балюстрады и размахивая ногой. Томас и Эрик встали по обе стороны подруги, словно поддерживая все её слова. - Мы ещё повоюем.       - Святая наивность, когда-то и я такой была, - рассмеялась Александра, обнимая Джерико и Редклифа, которые так же обступили её с двух сторон. - Поверь мне, наша с тобой глава будет записана в книге памяти Подлунного мира. А из всего написанного люблю я только то, что написано кровью*...