***
Суперби закрывает глаза и откидывается на спинку удобного кресла, после чего тяжело вздыхает. Как-то он не вовремя задумался, да и не о том к тому же. Вот же воспоминания: нахлынут, когда ни попадя. Кажется, сегодняшний день постоянно таким будет, ведь сегодня особенный день, чёрт бы его побрал! Шесть лет прошло с их первой встречи и пять с её гибели. Кажется, эти воспоминания он не отпустит никогда, слишком ценные. И та девчонка тоже была слишком ценной, постоянно улыбающейся, но умеющей быть серьёзной, а ещё от неё постоянно пахло яблоками. Как там она его называла? «Напарником», кажется. Вот же глупая девчонка, хотя будь она сейчас тут, то, несомненно, как Облако Варии. Скуало в этом не сомневается. Мужчина усмехается и открывает серебряные глаза, после чего смотрит в окно: долго, пристально всматриваясь в пейзаж, словно ища что-то, а после усмехается и встряхивает головой с убранными серебряными волосами в хвост, чтобы не мешались, пока он работает. Работать не хочется, перед глазами буквы плывут и скачут, словно сумасшедшие, переставляются местами, словно так и надо, и образуют какую-то чепуху, которую мозг Скуало воспринимать отказывается, поэтому документ откладывается обратно на стол, пока не пройдут воспоминания.***
На ветке и, правда, кто-то был, ибо пару секунд спустя на одной из веток появляются босые ноги в старых потёртых джинсах, что закатаны по колено. Неудобно, наверное, так ходить, мелькает мысль в голове серебряноволосого, но промелькнула она настолько быстро, что цепляться было бессмысленно. Слишком уж несуразная и ненужная, таких мыслей в голове Суперби - рой, но сейчас в этой самой голове - пусто. Мальчишка прикладывает ладонь «козырьком» и всматривается наверх, силясь хоть что-то увидеть, и, кажется, на него тоже смотрят. Кажется, с интересом. Молчавший звонко рассмеялся на попытки подростка увидеть что-то, но ведь солнце слепило глаза и не давало этого сделать совсем. — Ты, там, внизу, — весело отозвался «некто» все таким же весёлым голосом, и даже, кажется, женским. — Ты кто такой? Что-то нужно, да? Суперби кажется, что он слышал уже этот голос где-то давно, но эта мысль, как и прошлая, быстро исчезает. Мальчишка хмурится и убирает руку в карман, меч же уже несколько минут покоится в ножнах. Кто-то опять смеётся и ждёт ответа. — Суперби Скуало. А ты? — отвечает, чуть помедлив, мечник, а после задумывается над вторым вопросом. Да, ему нужно было поесть и попить воды, а ещё найти бойцов в Варию и соперников. — Предположим, — всё же отвечает мальчишка и усмехается, обнажая ряд белых зубов. - Я? - кто-то явно в неком недоумении, а после босые ноги исчезают и появляются лишь с одной стороны ветки. Секунда, и кто-то уже стоит на земле перед Скуало. — Меня Ингой зовут. Приятно познакомиться, Суперби Скуало. Девчонка тянет руку для рукопожатия, с тонкими пальцами, чуть загоревшей кожей, а когда Суперби её пожал, то оказалось ещё и мозолистой, как от тренировок с каким-то оружием ближнего боя. Сама Инга была одета в старую, потёртую футболку и джинсы, тоже старые и потёртые, а ещё закатанные по колено, а сама девчонка босая, а в карманах висящей на поясе и завязанной на рукава какой-то кофты - яблоки. Девчонка встряхивает головой и волосы, собранные в какую-то несуразную причёску, не больно ударяют её по щекам, а она улыбается: как-то по-доброму и даже солнечно, так, что и самому хочется улыбнуться, но получается лишь оскал. — Хочешь? — девчонка тянет одно из яблок Суперби: большое, даже в руке не умещается, крепкое такое, а на кожуре солнечные блики. Подросток берёт подарок, и новая знакомая улыбается. — Подожди, я сейчас, я покажу, где тут река. Она быстро куда-то бежит, а Скуало всё так же смотрит на яблоко и думает о чём-то отстранённо-ненужном, не имеющим никакого смысла. Возвращается она тоже быстро, а в руках шлёпки и меч в чехле. Мечник быстро приходит в себя и осматривает снова новую знакомую, а девчонка и не против. Выглядит она по-детски смешно, а меч кажется лишь игрушкой, но Скуало знает, что это не так. Наверное, имей солнце запах, то люди этой деревни пахли бы им и фруктами, а ещё странной бодростью, словно и не солнцепёк сейчас.***
Суперби подтягивается в кресле, а после полноценно в нём разваливается, словно сейчас не конец лета, а середина, и на улице не прохладно, а всё та же жара, а так же пахнет спеющими фруктами и сладкими винами, словно он перенёсся во времени и сейчас тот шестнадцатилетний мальчишка, а не капитан Варии. Мыслей много и все они путаются, но уцепиться за них невозможно - выскальзывают. Скуало тяжело вздыхает и открывает глаза, после чего смотрит на улицу. Небо заволокло тучами, а у него в воспоминаниях светит солнце, и ярко искрится зелёная листва, пахнет жарой и фруктами, в особенности яблоками, а рядом стоит несуразная русоволосая девчонка, взлохмаченная такая, по-детски одетая, с мечом в руках и яблоками в карманах кофты, а ещё с доброй, солнечной улыбкой на губах и живым блеском в глазах. Сейчас она стоит перед шестнадцатилетним парнишкой, с волосами почти до лопаток, что стоит с яблоком в руке и странным улыбкой-оскалом, и, кажется, что она опять засмеется: весело, задорно, иногда закрывая на мгновенье удивительно яркие глаза, с, кажется, геторохромией, а ещё солнечно настолько, что полуулыбка-полуоскал становится не менее солнечной улыбкой. Рядом с ней хочется улыбаться. Суперби как-то тяжело вздыхает и переводит взгляд в потолок. Как же ему не хватает этой странной девчонки, что назвалась Ингой. Будь его воля, то он отмотал бы время назад и защитил — обязательно защитил бы — русоволосую.***
Девчонка кидает шлёпки перед собой и через пару секунд одевает их на босые, чуть загоревшие, ноги. Меч всё так же покоится в руке, но через мгновенье он уже закреплён на поясе, а в руке у Инги очередное яблоко. Тоже спелое, а ещё большое и с солнечными бликами на кожуре. Суперби кажется, что все яблоки в её карманах такие. — Пошли. Тут недалеко есть речка, — весело зовёт девчонка, и Скуало ей верит. Почему — он не знает, но инстинктивно чувствует, что доверять ей можно, а ещё, возможно, можно будет её забрать Ингу с собой. То, что она будет только «за», Скуало не сомневается. Такие, как она, любят путешествовать и наживать неприятности, а так же попадать в передряги. Таким, как она, не место в мафии, но они там есть и хорошо обжились. Таким, как она, много не нужно, и это всё Суперби может ей предложить. Речка оказалась за деревней, не так уж и далеко, где-то на окраине леса, словно отделяя деревушку и лес как черта. Инга идёт впереди и говорит, о чём — Суперби не знает, но говорит весело, скорее всего о каких-то случаях, а он и не вслушивается сильно, но почему-то тоже улыбается и кивает согласно головой, вставляет какие-то реплики, но какие — он и сам не понимает. Наверное, чтобы поддержать разговор. Суперби встряхивает головой и смотри на поток, а она уже ищет место, где бы посидеть им вдвоём, но находит это самое место Суперби. Там, под деревом, в теньке, на большом плоском камне, где и берег-то не очень обрывистый, и ноги в прохладную воду окунуть можно. Вода в реке бурлит, а в теньке достаточно прохладно и можно спрятаться от солнцепёка. Обувь обоих лежит рядом с деревом, мечи там же, а в руках по яблоку, которые они едят: сладкие, но с долинкой кислинки, а ещё сочные настолько, что этот самый сок течёт по подбородку и рукам подростков. Говорят они обо всё на свете и ни о чём сразу, говоря непринуждённо, словно знакомы с детства, а ещё смеются и забывают про все хлопоты этого мира. Девчонка подкидывает в руке яблоко: большое, со сверкающими бликами солнца на зелёной кожуре и тяжелое настолько, что когда падает ей обратно в руку, то оттягивает её вниз. Суперби опять смотрит на новую знакомую, а после многозначительно хмыкает и переводит взгляд на водную гладь. — И кем ты хочешь стать? — спрашивает серебряноволосый, смотря куда-то вперёд, возможно, в глубь леса, а может просто не знает на что ему ещё смотреть. — Императором Мечей, — задорно отвечает девочка и смеётся: ярко, заливисто и солнечно, что на душе Скуало становится неожиданно тепло, и самому хочется улыбаться и не отпускать это чудо. Утащить с собой и показать мир, но не жестокий, а солнечный, со своими проблемами, что их не будут касаться. Хотя нет, утащить её ещё можно и в Варию, как Хранительницу Облака. Инга-то не откажется, Скуало в этом уверен. Только он не знает, почему Облако. Возможно, он просто чувствует, что это и вправду так.***
Мужчина вздыхает, а в голове у него её звонкий смех. Хочется перемотать время назад и снова оказаться шестнадцатилетним подростком, снова прожить этот странный день и всё-таки сделать её Хранительницей Облака. Чтобы слышать споры Инги с Луссурией на счёт того, что готовить, чтобы ходить на задания и отчитывать её за ушиби и переломы, чтобы слышать, как она отмахивается и в насмешку напоминает о его промахах, но не затрагивает больные темы. Суперби много хочется, но это всё остаётся в воспоминаниях. Таких тёплых и ценных, что будь у него возможность, то он поменял бы весь этот чёртов мир и сделал бы Занзаса боссом Вонголы, а её Облаком Варии. Суперби понимает, что это невозможно и что она сейчас под толщей земли, но после неё остались воспоминания. Тёплые, солнечные и по-домашнему уютные. Такие обычно берегут с особой осторожностью, словно самые драгоценные сокровища.***
Девонка встряхивает волосами и переводит взгляд в небо, ставя ладонь козырьком и щура глаза. Волосы, собранные в странную причёску, растрепались и теперь где-то висят длинные русые пряди, а где-то всё ещё торчат. Скуало это забавляет, ведь девчонка ровным счётом самая, что ни на есть обычная, но ему кажется, что именно она подходит в Варию. Такая открытая, но одновременно безжалостная к противнику, умеющая спорить и выходить победителем, находить компромисс в трудных ситуациях и быть даже домашней с определёнными людьми. «Домашней» — это как сейчас. Занзсу бы она понравилась, хоть сначала они наверняка бы поспорили, Инга бы получила пару шишок, но всё равно не отступилась от своего. Такие, как Инга — преданные до зубного скрежета, и выбирают людей они чутко, как и Суперби. Молчание напрягает, оно не давит тишиной, но расслабляет и успокаивает. Эта девчонка одна из тех немногих, на кого Скуало орать не хочет, как и злиться на неё. А если и орать на Ингу, то только для приличия, чтобы неповадно было. Мечник усмехается своим мыслям, а после замечает, что девчонка уже разложилась на камне и теперь жмурится, как объевшийся сметаны кот, так же довольно, а ещё улыбается, но Суперби понимает, что она и серьёзной может быть, и улыбается она не вечно. Такие и уважения заслуживают, и подбадривают в нужный момент, а ещё они по-домашнему странные. — Знаешь, а я хочу уйти отсюда. Я вот не знаю куда. Ты ведь много где был, может, подскажешь? — Инга приоткрывает глаза и смотрит на спину серебряноглазого, словно что-то обдумывая. Русоволосая спину нового знакомого рассматривает недолго, ибо через несколько секунд переводит взгляд на ветки дерева, что скрыты листвой и через которые пробивается солнце. — Тогда со мной в Варию пойдёшь? Многое умеешь, да? — Суперби тоже ложится рядом и тянется, ноги приятно холодит река, а на душе воцарилась гармония и, кажется, полный баланс. Орать не хотелось. Девчонка же обдумывает предложение мечника, чуть хмурит тонкие брови, а после так же солнечно улбается и согласно кивает. — Пойду, — соглашается Инга и тоже тянется, выпрямляет ноги, а после опять сгибает в коленях и её ступни снова касаются водной глади бурлящей реки, что задевает их холодным потоком. Делать ничего не хотелось, разве что вот так лежать. Это могло показаться романтичным, но это не так. Наверное, Инга могла стать другом, первым, за много лет, и тем, кто скрепил бы Варию в столь трудное время. Суперби понимает, что в голове слишком много ненужных, ничего не стоящих мыслей, о которых лучше не задумываться. Некоторые путанные, а некоторые настолько простые, что тошно становится. Мечник прикрывает глаза и продолжает так же лежать рядом с Ингой. Кажется, она заснула, в прочем, это не удивительно. Такой солнцепёк любого сморит, особенно в теньке и рядом с прохладой.***
Скуало прекращает смотреть в потолок и, кажется, засыпает. Этот день его утомляет уже тем, что воспоминаний слишком много, а образ несостоявшегося Облака впечатан слишком крепко, настолько, что не выкинуть из головы, не забыть. Да и зачем? Эти воспоминания не терзают душу, но вызывают маленькую каплю сожаления о том, что она слишком рано умерла, но умерла не бессмысленно. Кажется, Инга защищала их общую тайну, защищала гордость и честь мечника, а ещё защищала какую-то несуразицу, но при этом так и осталась той самой девчонкой. Весёлой, открытой, до невозможности честной и любящей спорить или просто говорить: легко, непринужденно, но точно зная, когда стоит помолчать. Суперби помнил всё до мельчайшей детали, до каждого дня и даже, кажется, больше. Всё это складывалось в одну общую картину с яблоками и двумя подростками. Кажется, им тогда обоим было по шестнадцать. Как же он быстро вырос, а она так и осталась русоволосой девчонкой из воспоминаний и умершей слишком рано.***
Проснулись они оба вечером, когда солнце уходило за линию горизонта, окрашивая небо и облака в кроваво-красный, золотой и рыжий цвета, а где-то уже пробивались мелкие точки звёзд и серебряный диск луны. Нужно было искать ночлег, ибо сейчас темнеть будет быстро, ровным счетом, как и холодать. Кажется, тот домик идеально подойдёт для того, чтобы переночевать. Всего одну ночь, не больше, а завтра они уйдут в Варию, что за много километров отсюда. Инга зевает, трёт руками глаза и улыбается кончиками губ чему-то своему. Она всё ещё хочет спать и, кажется, разделяет мысли насчёт ночлега со Скуало. А больше и негде здесь ночевать-то, только в этом домике, что когда-то был её домом, но сейчас она там жила лишь из-за того, что не знала, куда пойти, а сейчас у неё есть тот, кто поведёт её в новый мир. Возможно, жестокий, но девчонка не будет расстроена. Она уверена, что так нужно. Мысли у обоих были путанные и ничего не значащие, какие-то отстраненные, некоторые о хлопотах в доме, у Суперби даже о варийцах, но все эти мысли были настолько путанными между собой и быстрыми, что и уцепиться было нельзя. Мечники дошли в тишине, странной, но не угнетающей. Им, скорее всего, было уютно молчать рядом друг с другом, словно нашли свою душу, но больше, чем напарники они бы стать не смогли. Наверное, слишком похожи.***
Суперби в очередной раз вздыхает: как-то печально, словно сожалея о чём-то своем, но всё это поглощает тишина. Сегодня никто не осмелится зайти в кабинет с докладом, разве что Луссурия, что позвать поесть, ибо знает, что по-другому капитана не вытащить из кабинета. По крайне мере не сегодня. Луссурия знал Ингу мельком, но эта несуразная русоволосая девчонка тоже крепко въелась в память, не желая уходить и невольно заставляя чуть-чуть сожалеть о своей смерти. Слишком мало была в Варии, слишком быстро все к ней привязались, вот только один босс не был знаком с ней, но явно знал о том, что Облако до Гола Моски уже было.***
Скуало и Инга прячутся в странном районе недалеко от порта, где дома словно сложены из коробок и кажутся неустойчивыми, где каждая «коробка» выкрашен в свой цвет, и в свете дня они все пестрят как странный пазл или кубик-рубик. Вся эта ситуация бесит обоих мечников, а именно их выводит из себя то, что им приходится прятаться в одном из подъездов лишь из-за того, что в Варии завелась крыса и теперь сливает информацию этим кускам дерьма. Девушка кривит тонкие губы в ухмылке и что-то шепчет напарнику на ухо, при других обстоятельствах, это выглядело бы даже интимно, но ситуация не такая, и шепчет напарница не пошлости-глупости, а план, как выбраться из этой дыры менее потрёпанными. Суперби согласен, и план приходит в действие. Застать врасплох врага с двух сторон было легко, вырезать этот мусор, а после и забрать то, что им нужно, тоже было легко. Формально задание закончено, поэтому можно отдохнуть от этого всего и выпить, а ещё неплохо было бы поесть и помыться, не говоря уже об обработке ссадин и ран. Девчонка фыркает на какую-то реплику Скуало и улыбается, не натянуто, а одобряюще. От этой улыбки мечнику неожиданно становится легко и словно все грехи исчезли. Но Облако остаётся облаком, ибо быстро ещё и подкалывает напарника, приводя того в чувства и возвращая на грешную землю. Они вдвоём хорошо спелись как напарники. Это удивляет, ведь с их первой встречи прошло меньше чем полгода. И меньше, чем полгода назад она вступила в ряды Варии на правах Хранителя Облака. Маммон был приятно удивлён новым Хранителем, ибо та не тратилась по пустякам.***
Суперби кажется, что он скоро задохнётся воспоминаниями о прошлой напарнице. Кроме неё в напарниках были многие, но она была идеальна. Понимала с полуслова, как и он её, легка в общении и удивительна, по-домашнему проста. Такая, как в первую встречу, словно время не меняло ее, не ломало из-за дня в день. Оно и, правда, не меняло и не ломало её. Сильная настолько, что была достойна Варии и сразу стала офицером. Таких людей ничтожно мало, но эта девчонка меньшего не заслуживала. Скуало думает, что стоит сходить на могилу и положить её любимых цветов. Он до сих пор помнит всё, что она любила. Это от её любимых яблок, до прочитанных книжек, мечник знал, какие она хочет, и ещё не прочитала, и покупал ей их. Инга была как ребёнок, верна своим привычкам и читала лишь в кабинете Скуало, тогда, когда он разбирал отчёты и матерился, тогда, когда она тихо посмеивалась над ним и перелистывала очередную страницу книги с захватывающим сюжетом. В кабинете Скуало до сих пор стоит огромный, во всю стену от окна до противоположной стены, книжный шкаф полностью забитый книгами, а между некоторыми книгами стоят женские духи или же коробочка с украшениями, и всё не его - Инги. Но он до сих пор помнит, какие книги остались не прочитанными ей, хотя пять лет уже прошло и пора расставаться с прошлым. Хотя это прошлое ему не мешает. Слишком въелось в память, не выжжешь из памяти.***
Роковой день не отличался от других, разве что непривычно похолодало и небо заволокло тяжёлыми свинцовыми тучами. День проходил относительно спокойно, кажется, даже слишком. Все в варийском замке были настороже, словно что-то случится. Что-то такое, что им не понравится, что-то такое, что разрушит этот мирок, что появился чуть больше года назад. Скуало сорвал очередное яблоко, а после свесил ноги с ветки дерева так, как любит это делать Инга, которая, в прочем, сидит точно так же на соседней ветке и нагло ест яблоко. От осуждающего взгляда ей хочется смеяться, почему — она не знает, но Ингу это веселит, Скуало, кажется тоже, но тот лишь хмыкает, кажется, многозначительно. Инга встряхивает головой и снова утыкается книгу, что на днях ей купил Скуало. Читать она любит точно так же, как и яблоки, также, как и орудовать мечом добиваясь статуса Третьего Императора Мечей. За всё время она не потеряла той солнечности и искренности, что была и в их первую встречу. Она кажется странной до невозможности, не меняющейся со временем, и это удивляет, а ещё радует Суперби. Он уже привык к ней. К этой странной русоволосой девчонке, что забрал из какой-то деревеньки чуть больше года назад. Она достойна большего, нежели находиться на одном месте. Он негласно предложил ей то, что не хватало, а девчонка ухватилась за него не отпуская и поддерживая в любую минуту. Возможно, они не правильные Хранители, но, возможно, это и к лучшему.***
Суперби вздыхает и осматривает кабинет. Сейчас будет последний отрывок её жизни, последний момент, когда она ещё жива, но именно сейчас Инги нет. Русоволосая не сидит на диванчике, поджав ноги к себе и кутаясь в варийскую куртку, изредка посматривая поверх очков на Скуало, словно убеждаясь, что он не ушёл. Нет той солнечной улыбки, но есть воспоминания, что согревают то, что осталось от души. А была ли, эта самая «душа» у него? Скуало не знает точно про себя, но у Инги она была. Он видел это в её глазах, что искрились счастьем. Это отражалось в искренней улыбке и искренних эмоциях. Она не умела врать.***
Скуало видел, как глаза русоволосой расширялись в удивлении странном непонимании происходящего. Он видел, как изо рта текла багровая кровь, такая же, как и по израненной руке и по ноге, а так же из раненого бока. В серебряноволосой голове мелькнула мысль, что она не выживет, но эта мысль была отогнана прочь. Слишком не вовремя. Подросток видел, как его держали, отделив от нее, но так, чтобы он видел, как её убивают. Убивают медленно и мучительно долго, словно девчонка была важнее капитана, а на тот момент и временного босса, Варии. Они считали ее помехой, они думали, что Скуало сломается, но они ошиблись. Ошиблись тогда, когда Инга закрыла глаза и с мягкой улыбкой, словно последние лучи солнца, умерла. Израненная, но отстаивая свою гордость и честь мечника, не разу не показав свою слабость. Умирала до невозможности долго и болезненно, Скуало это понимал как никто другой. Отпор был дан врагу, а потеря была лишь одна. Хранитель Облака Варии умерла в неравном бою, отстаивая свои идеалы и идеалы Суперби. Такие же до невозможности странные и похожие, имея свою мечту и живя для них всех, не для себя, но для Варии. Скуало думал, что такие, как она, живут вечность и умирают в старости, а оказалось, что такие, как она, живут мгновенье и умирают в бою. Это не было неожиданным и даже больно не было, он уже привык терять, но эта странная русоволосая девчонка достойна того, чтобы ее помнили.***
Скуало шумно выдыхает и, прикрыв глаза, смотрит куда-то вперёд, смотрит и не видит ничего перед собой. Слишком живая картина стоит перед глазами и хочется, чтобы эта странная девчонка оказалась жива, со всеми своими шрамами и косяками, даже с обстриженными волосами и сожженной частью лица, он всё равно её узнает. Он всё равно будет трепетно хранить книги, а между ними флакон духов и коробку с украшениями, а ещё он всегда будет хранить её меч и память об этой странной русоволосой девчонке, что чуть больше года прожила в Варии и въелась в память почти всех настолько, что уже не выжечь. Слишком сильно, да и незачем. Эти воспоминания их не грызут, но дают странную надежду на то, что всё изменится к лучшему.