Хроники несуществующего мира. Часть 2

Город Дарктернал – столица Дейджи. -Что вам угодно? – осведомился стоявший на страже вампир вежливо, но твёрдо. -Я хочу видеть Лорда Моандора. -Его нельзя беспокоить. -Я не собираюсь стоять здесь и препираться с тобой полдня. У тебя одна минута на то, чтобы доложить обо мне и пропустить меня, иначе я превращу тебя в аккуратную небольшую груду костей. Ещё вопросы? Вампир положил руку на эфес меча. -И как же о вас доложить? – в его голосе появилась издёвка. -Видомина Арьенталь, Некромантка, полководец Дейджи, воскрешённая против своей воли по его приказу, - ответила посетительница, чеканя каждое слово. Вампир обалдело уставился на неё, потом взял себя в руки, коротко кивнул и исчез за дверью. Через секунду он появился вновь и с поклоном проводил Видомину в кабинет. Лорд Моандор отложил книгу и выпрямился в своём похожем на трон кресле. Итак, Видомина наконец появилась… Он с интересом думал о том, какие перемены вызвала в ней насильственная трансформация и как это сможет помочь Дейдже в условиях нынешнего кризиса. А помогать Видомина, конечно же, будет, так как прекрасно понимает, что теперь, в образе лича, ей тем более заказана дорога куда-либо, кроме этой страны. Наконец дверь распахнулась, и женщина-лич в чёрной мантии широкими шагами вошла в комнату. Лорд Моандор залюбовался её черепом, чуть желтоватым, пока ещё идеально ровным и блестящим. -Ну? – не стала церемониться с ним Видомина. – Какого чёрта? Я же просила не воскрешать меня, и вы не имели права этого делать! -Видишь ли, сейчас мы как никогда близки к полному упадку, - спокойно отозвался Лорд Моандор. – Ты была нужна Дейдже, а интересы страны для меня превыше всего. Поэтому я счёл возможным пренебречь твоей волей. Несколько мгновений они в упор смотрели друг на друга – голубые огни в глазницах Моандора, красные – Видомины. Лорд-командующий чувствовал ярость Некромантки и начал опасаться, что она не подчинится, но наконец она отвела взгляд. -Похоже, у меня нет выбора, - тихо произнесла Видомина. – Приказывайте, Лорд Моандор. -Пока приказов не будет. Тебе нужно время, чтобы привыкнуть к своему новому облику и войти в курс дела. Кси тебе поможет. А потом мы попробуем навести порядок на авлийской границе. -Что известно о Джем? – деловито спросила Видомина. -Она пыталась помешать Кси тебя воскресить, но, как видишь, не преуспела. Неудачи бывают и у Джем, и нам просто стоит позаботиться, чтобы это случалось как можно чаще. На самом деле Лорд Моандор вовсе не чувствовал себя так уверенно. Трудно было переоценить опасность, которую представляла собой Великая Колдунья Авлии. Моандор понимал, что надо покончить с ней сейчас, пока она ещё молода и не очень опытна, иначе с возрастом она будет становиться всё сильнее. Лорд-командующий Дейджи корил себя за то, что проморгал её рождение и не развил в своё время шпионскую сеть в Таталии. Откуда же берутся такие удивительные таланты? От этих размышлений Моандор плавно перешёл к философствованиям на тему «Почему из одних магия так и хлещет, а у других способности напрочь отсутствуют? Кто или что решает, кому дать магию?» -Лорд Моандор? – окликнула его Видомина. – Я могу идти? -Что? Ах да, конечно, Вида. Рад снова видеть тебя рядом. Видомина оскалилась, видимо, пытаясь изобразить улыбку. Моандор подумал, что ей ещё учиться да учиться управлять своим новым телом, и снова неподвижно застыл в кресле. Вечером Видомина вернулась. -Я кое-что придумала, - объявила она. – Я знаю, как нам без особых потерь расширить территорию. -И как же? – с интересом спросил Лорд Моандор. Видомина произнесла лишь одно слово: -Кревлод. -Ты шутишь! – рассмеялся лорд-командующий. – Мы потратим все средства на переправку армии по морю! -Конечно, это будет довольно затратно поначалу, - кивнула Видомина, - но у нас будет возможность восполнить запас ресурсов за счёт Таталии. Мы обогнём континент, высадимся в Таталии, и она станет нашей основной базой. -Нет, я не хочу буксовать на болотах. Таталийцы великолепно развили навыки защиты, а кроме того, к ним вернулась Адриэн Огненная. -Изюминка плана в том, что мы не будем воевать с Таталией. Мы попросим их о помощи, и они нам не откажут, так как будут только счастливы избавиться от нападок Варваров. Надо лишь убедить их, что союз с нами выгоден. Союз? После того, что Некроманты сделали с болотами в прошлую кампанию? Крайне сомнительно. -Я подумаю, - ровным голосом сказал Моандор. – А почему тебе вдруг пришла такая идея? -Я ненавижу Кревлод, - коротко пояснила Видомина и направилась к дверям. -Постой, Вида, - окликнул её Моандор. – Мне кажется, с тобой что-то происходит. Это из-за твоего нового облика? Скажи, что именно тебя беспокоит? Я смогу помочь. Она медленно повернулась обратно. -Вы любили когда-нибудь, Лорд Моандор? Вопрос застал его врасплох. -Ну… я был женат. -Расскажите мне об этом. -Это был брак по расчёту, - Моандор уставился в пространство, вспоминая те далёкие, безвозвратно ушедшие времена. – Я был военачальником в Гендале, представителем одного из знатнейших родов Эльсарии, а она – первой красавицей Шанталии. Нас женили, чтобы скрепить союз наших областей. Но буквально через год-полтора я стал личем и больше о ней не слышал. -Так вот меня беспокоит то, что я до сих пор люблю Йога. А также то, что его охомутала какая-то варварша. Поэтому мы должны захватить Кревлод. Для Моандора такая цепочка рассуждений была не совсем понятна. Он пожал плечами. -Хорошо, представь мне как можно скорее все детали твоего плана на карте. Обоснуй каждый шаг. Потом я приму решение. Видомина поклонилась почти небрежно и быстро выбежала из зала. А Лорд Моандор ещё поразмышлял над её вопросом, любил ли он, и пришёл к выводу, что нет.

***

Сехита, столичный остров Норко. Если бы у Киры спросили, что побудило её среди ночи встать с кровати, открыть окно, усесться на подоконник и слушать тишину – она не смогла бы внятно ответить. Тем не менее, она сидела на окнеи жадно впитывала впечатления. Лёгкий ветерок доносил до неё ночную прохладу и незнакомые запахи. Растущие возле дома деревья с невероятно длинными и тонкими чёрными листьями отбрасывали странные тени. Но самым удивительным были звёзды – мириады звёзд, сияющих на тёмно-сиреневом небосклоне. Ни в Бракаде, ни где-либо ещё Кира не видела такого изумительно красивого неба. -Чудесная ночь, не так ли, баронесса? – негромкий голос откуда-то снизу заставил Киру вздрогнуть и схватиться за оконную раму. Под окном стоял Кен, и из одежды на нём были только грубые холщовые штаны. Кира с трудом оторвала взгляд от его мускулистого торса и поспешно соскользнула с подоконника обратно в комнату. -Куда же ты, баронесса? – позвал Кен. – Раз уж тебе тоже не спится, я подумал, может, мы… поболтаем. -Тогда подожди, пока я оденусь, - крикнула Кира, торопливо натягивая поверх тонкой сорочки свою походную тёмно-синюю мантию. -Засмущал знатную даму, - хохотнул Кен. – Ты тоже заметила, какое здесь удивительное небо? -Да, - подтвердила Кира, возвращаясь к окну. -В Гендале звёзд почти никогда не видно. Когда я впервые попал на Норко, с ума сходил от восторга. Кире редко доводилось встречать мужчин, которые восхищались бы звёздным небом, и в основном это были астрономы. Девушка только укрепилась во мнении, что Кен - необыкновенный. -Я ни разу не была в Гендале, - призналась Кира. – Странно, правда? Я постоянно в разъездах, а на свою историческую родину заглянуть и не удосужилась… Кстати, - вдруг спохватилась она, - откуда ты узнал моё полное имя? -Удивительно, что барон не прожужжал тебе все уши о Фамильных Досках Гендала, - хмыкнул Кен. – В каждой области установлена Фамильная Доска, на которой выбивают имена всех рождающихся наследников. Теоретически у каждого из них есть право затребовать себе власть. -Это я знаю. Отец рекомендовал мне явиться в Фенаксию и навести там порядок. Дескать, дядюшка Эвер староват стал и не справляется. -Ну, а ты? – Кен с интересом посмотрел на неё. – Что ты решила? -Что такой глупости от отца в жизни не слышала, - рассмеялась Кира. – Я в гораздо большей степени ощущаю себя простой бракадкой, чем гендальской баронессой. Кроме того, я предпочитаю путешествовать, а не сидеть на одном месте, заботясь о своих владениях. С меня хватило, когда я отстраивала с нуля Мануфэктир. -Это твоя усадьба? – поинтересовался Кен. Кира решила не говорить ему, что это целый город, северная столица Бракады. -Ну… что-то вроде, - она сменила тему: - Я подумываю посетить Гендал на обратном пути отсюда. -Здорово, - сказал Кен. – А я подумываю поехать с тобой. -Ты хочешь вернуться? – почему-то удивилась Кира. -Не то чтобы… - протянул он и замолчал, уставившись в темноту. Потом медленно произнёс: - Кстати… твоя подружка, Сигвелия… -Да? – недоброе предчувствие охватило Киру. Где Эвентайд, там неприятности – это закон жизни. -Что ты о ней знаешь? -Она из Конфлюкса, - повторила Кира легенду Эвентайд. – Когда закончилась изоляция, она решила посмотреть мир и отправилась в Бракаду. Там мы и познакомились, а теперь она увязалась со мной на Норко. -Хм, - с сомнением сказал Кен. – Мне она рассказала кое-что другое. Кира тут же вспомнила, как вечером Эвентайд пыталась о чём-то поговорить с ней, но ей тогда было некогда. Так… -И что же? – девушка постаралась не выдать своего беспокойства. Кен скрестил руки на груди. -Здесь есть один сумасшедший старик, у которого дочь давно уплыла на материк. Так вот твоя Сигвелия заявила мне, что это она. -Поверить не могу! – вырвалось у Киры. Эвентайд задумала очередную аферу, и если её раскроют, тень падёт на всю делегацию! Слава богам, Алита назвалась Элементалисткой, но ведь она под покровительством бракадцев! -По-моему, она что-то темнит, - продолжил Кен. – Думается, тебе лучше за ней приглядывать. -Да, пожалуй, - рассеянно согласилась Кира. Чёрт побери, она должна была позволить Йену вышвырнуть авантюристку за борт, пока ещё была такая возможность! Но в этот момент Кен потянулся, и Кире, увидевшей в звёздном свете его играющие мышцы, стало глубоко наплевать на Эвентайд.

***

Нихон. Темницы города Кастигар. Сепхинороф понимала, что угодила в серьёзный переплёт, но обречённой себя пока не считала. Оставался шанс получить ману, отдав тюремной защите физические силы, и послать магический шар… Но кому? На первый взгляд идеальным кандидатом казался Дарксторн, однако сейчас его армия была ослаблена после подавления мятежа в Глубоких Пещерах, и взять Кастигар он не мог. Малекит был слишком осторожен, чтобы вот так в открытую идти против Мутаре, не будучи уверенным в исходе соперничества. Деемер наверняка только порадуется, что Сепхинороф устранили. Выходит, в Нихоне положиться не на кого, а за его пределами – тем более. «Нет, подожди! – сказала сама себе Сепхинороф. – Положение отчаянное, я должна использовать любую возможность, даже самую глупую идею. На Совете Континента среди эрафийцев была девушка-советник в инвалидном кресле. Кажется, она выглядела особенно наивной. Я знаю, что эрафийцы мечтают о реставрации своей королевской династии. Пора сообщить им, что я – та, кто им нужен». Сепхинороф была вынуждена признать, что это самый дурацкий план, какой она когда-либо составляла, но выбора не оставалось. Чернокнижница закрыла глаза, пытаясь почувствовать стену антимагической защиты, затем полностью расслабилась и представила, как все её силы уходят в эту стену. Тело быстро слабело, но кончики пальцев защипало: мана так же быстро прибавлялась. Убедившись, что её достаточно, Сепхинороф приготовила заклинание. Как же звали ту девицу? Она напрягла память, вспоминая табличку на столе эрафийцев. Первая буква – «к», это точно. Кейтлин? Катрин? Только бы вспомнить вовремя! Эрафия. Город Гэтвэй. Расслабленно сидя в кресле, которое Рион катил по коридору замка, Каитлин рисовала в своём воображении сцену коронации Сепхинороф. Как, должно быть, пойдут ей блестящие доспехи, синий плащ и корона… эрафийская корона! Как раз в этот момент перед Каитлин вспыхнул голубой шар, а в нём появилось лицо той, о ком она только что думала. Сепхинороф обаятельно улыбалась, но её серые глаза оставались такими же ледяными, как всегда. -Каитлин? – уточнила она. Рион замер, кресло тоже остановилось. Каитлин кивнула. -Да. -Вероятно, вы знаете меня. В Нихоне меня называют Чернокнижницей Сепхинороф, а на самом деле я принцесса Сефинрот Грифоново Сердце. Каитлин потрясённо уставилась на неё, не веря, что смелые предположения оказались правдой. -У меня очень мало времени, - затараторила между тем Сепхинороф. – В Нихоне узнали о моём происхождении и решили помешать мне вернуться в Эрафию. Я в антимагической темнице в Кастигаре, и это моя последняя возможность связаться с внешним миром. Прошу вас, помогите мне, Каитлин. Леди Мутаре захватила власть и хочет устранить меня. Меньше чем через месяц меня казнят, если вы не найдёте способ вытащить меня отсюда. Я не претендую на трон Эрафии, так как моя история совершенно бездоказательна, но просто хочу вернуться на родину. -Да, - сказала ошарашенная Каитлин, - конечно, я… - но прежде чем она успела договорить, голубой шар погас. -Что это было? – пробормотал Рион. -Невероятно! – вторила Каитлин. – Я была права, всё не зря! Нам нужно как можно быстрее вытащить Сепхинороф из темницы! -Я не склонен слепо верить ей… - начал Рион. -Послушай, откуда она могла узнать, что я считаю её наследницей трона? Она послала бы это сообщение только в том случае, если бы действительно была принцессой. И она сделала это. Ей можно верить, и надо помочь. -Хорошо, но как? Она сама сказала, что темница антимагическая. Надеюсь, ты не предлагаешь ворваться в Нихон с армией. -Разумеется, нет, - фыркнула Каитлин. – Мы должны подождать дня казни, которая наверняка будет публичной. Защиты уже не будет, и мы сможем перетащить Сепхинороф в Эрафию. -А как ты узнаешь день казни? -Я собираюсь попросить о помощи Джем. -О, - с уважением протянул Рион. – Тогда, вероятно, у нас есть шанс на успех. Но Джем – авлийская главнокомандующая, у неё наверняка полно других забот. -Ничего страшного, - заверила Каитлин, радуясь, что в конечном итоге он согласился. – Главное – хорошо попросить.

***

Авлия. Город Форестглэн. Вердиш уже пришла к выводу, что не собирается больше ждать и отправляется в Конфлюкс немедленно, когда перед ней наконец вспыхнул голубой шар. -Мы пришли к выводу, что вам всё же стоит приехать сюда, Вердиш, - Луна выглядела озабоченной. – Будет легче, если мы попробуем разобраться в ситуации на месте. Надеюсь, вы не возражаете? -Что, всё хуже, чем ожидалось? – не выдержала Вердиш. -В наших архивах нет ни одного случая, когда призванный Сопряжением отказывался от этой чести. -Чести! – презрительно скривила губы Вердиш. – Не побоюсь показаться грубой и скажу, что бросить родину и семью ради сомнительного удовольствия жить в закрытой стране и служить какому-то мистическому Сопряжению – невелика честь. Луна нахмурилась и ответила ледяным тоном: -Ну что ж, вы имеете право на собственное мнение, и я его уважаю. -Ах, если бы его уважало и Сопряжение! – высказала пожелание Вердиш. -Думаю, не стоит сейчас углубляться в проблему, - заметила Луна. – Когда вы сможете прибыть в Конфлюкс? -Чем скорее, тем лучше. Я могу отправиться в путь уже сегодня, мне нужно только знать, сколько времени всё это займёт. -Это зависит от многих факторов. -Отлично, - подвела итог Вердиш. – Тогда я выезжаю. -Сначала я отдам вам бумагу, которую вы предъявите на гарнизоне. Благодаря ей вам выделят личного проводника, и вы сможете добраться до Цилда максимально быстро. Вердиш скептически приподняла бровь. Если бы можно было так легко передавать бумаги на расстоянии, народ давно перестал бы пользоваться гонцами. Тем не менее, она уже убедилась, что возможности Элементалистов намного больше, чем возможности обычных людей. Луна между тем вытащила откуда-то небольшое запечатанное письмо, закрыла глаза и принялась что-то бормотать. Секунду спустя оно возникло в руке у Вердиш, и изумлённая Ведьма уставилась на него. -До встречи, - сказала Луна. – Надеюсь, проблема всё-таки разрешится благополучно. -Да, - протянула Вердиш, по-прежнему ощупывая письмо. – Я тоже очень на это надеюсь. Дверь отворилась, и в комнату заглянул Корониус. На его лице читались беспокойство и любопытство. -Ну что? – спросил он нетерпеливо. Вердиш махнула письмом. -Элементалисты научились передавать предметы на огромном расстоянии. Жаль, что они не могут – а скорее не хотят - попросту перетащить в Конфлюкс и меня. Сегодня выезжаю. -Мне поехать с тобой? - спросил Корониус. Вердиш покачала головой. -Не нужно. Лучше останься здесь и побудь с Кейном. -Вердиш... - Корониус вздохнул. Ему не хотелось, чтобы она думала, что он в ней сомневается, но вопрос, который он собирался задать, слишком мучил его. - Если ты поедешь одна, ты... вернёшься? Её глаза сузились. -Я вернусь, даже если они надумают задержать меня в Конфлюксе силой. Я - не мой отец, Корониус, и я не собираюсь следовать его примеру. Он не пытался сопротивляться, но я другая. Я сделаю всё, чтобы это чёртово Сопряжение от меня отстало. Гарнизон Конфлюкса выглядел внушительно - высокая каменная стена, перегородившая узкий проход между скалами. На обеих концах её возвышались башни с гордо развевающимися оранжевыми флагами, между которыми прохаживались Элементалисты в одинаковых белых брюках и голубых туниках. Вердиш не увидела среди них ни одного, кто был бы похож на настоящего воина, но не сомневалась, что в случае опасности они сумеют защитить свой гарнизон. Перед воротами выстроилась очередь жаждущих попасть в Конфлюкс. Они крутили головами во все стороны, глазели на Элементалистов и возбуждённо обменивались первыми впечатлениями. Недолго думая, Вердиш растолкала всех и протиснулась к самым воротам, не обращая внимания на возмущённые крики. -Пожалуйста, соблюдайте очередь, ма’тамали, - вежливо, но твёрдо сказал ей молодой Элементалист, держащий в руках какой-то список. «Никакая я не ма’тамали», - раздражённо подумала Вердиш, протягивая ему данное Луной письмо. Когда Элементалист прочитал его, у него вытянулось лицо. Смерив Вердиш пристальным взглядом, парень открыл одну створку ворот и крикнул: -Фасир! Приготовь двух свежих лошадей. -А что такое? – отозвался Фасир. -Тут у одной девушки письмо с личным поручительством ма’эрдари. Похоже, дело и впрямь срочное. Прошу вас, ма’тамали, проходите сюда. Можете оставить вашу лошадь здесь, - вновь обратился Элементалист к Вердиш, возвращая ей письмо. -Спасибо. Пройдя через короткий коридор, Вердиш оказалась по ту сторону гарнизона, где её встретил симпатичный Джинн, тоже в белых брюках и голубой тунике. Он держал на поводу двух крепких белых коней. -Добрый день, ма’тамали. Меня зовут Фасир абу-Заэн, Элементалист. Я буду вашим личным проводником через эти горы. -Можете звать меня Вердиш, - сообщила ему Ведьма. Её начинало раздражать странное обращение, которого она не понимала. -Ну что ж, как скажете... Вердиш, - Фасир придержал стремя, чтобы она могла залезть на лошадь. Девушка ничего не сказала, хотя вполне могла обойтись без его помощи. – Смею ли я поинтересоваться, что привело вас в Конфлюкс? -Личные дела. -Вы не расположены к светской беседе, - сделал вывод Фасир. – Ладно, тогда поедем молча. Сюда, пожалуйста. Следуйте за мной и будьте очень внимательны, здесь много опасных мест. Некоторое время они действительно ехали молча, но потом Фасир, который, видимо, был весьма болтлив, не выдержал и начал распространяться о красоте природы Конфлюкса. Вердиш не могла не признать, что горы действительно чрезвычайно живописны, но готова была скорее броситься в пропасть, чем выражать свои восторги. -Кажется, ваши личные дела не слишком-то приятны, - заметил Фасир, оглядываясь на её мрачное лицо. Вердиш подумала, что, наверно, не будет ничего плохого, если она расскажет ему об истинной цели своего прибытия в Конфлюкс. Конечно, Луна – это хорошо, но ей хотелось узнать мнение простого жителя этой страны. -Да. Меня призывает Сопряжение. -Так что же здесь неприятного? – искренне удивился Фасир. – Сопряжение оказывает вам великую честь. Когда был призван я, я гордился своей исключительностью. Вердиш вдруг взглянула на него по-новому, каким-то свежим взглядом. -Вы были призваны? -Да. Вообще-то я бракадец, но двести лет назад меня призвало Сопряжение. Я окончил Академию по специальности «Дипломатия», а также неплохо владею Магией Земли. Вероятно, это и повлияло на его выбор. Вердиш никак не могла взять в толк, почему все призванные считают себя кем-то особенным. В конце концов, лишь немногие из них добиваются в Конфлюксе по-настоящему высокой должности, успеха и славы. А остальные просто живут, как жили бы и в своей родной стране, тихо и незаметно. Какой же в этом смысл? -Ну и кто вы сейчас? – спросила Вердиш агрессивнее, чем намеревалась. -Пограничник, - удивлённо ответил Фасир. -А в Бракаде вполне могли бы стать известным дипломатом или видным лицом в Гильдии Магов. Почему вы считаете, что Сопряжение оказало вам честь? Скорее уж наоборот. Вы прозябаете на каком-то приграничном гарнизоне, служите личным проводником для всяких приезжих вроде меня… Вы уверены, что мечтали именно об этом? -Не понимаю, о чём вы говорите, - заявил Фасир и отвернулся. – Если Сопряжение призвало меня, значит, я зачем-то ему нужен. Если моё предназначение – служить Конфлюксу на этом гарнизоне, я буду это делать. -Ладно, - вздохнула Вердиш. – Похоже, это беспредметный спор. Мы говорим на разных языках. Не отвлекайтесь и показывайте дорогу. Наверно, само название Сопряжения подавляет этих бедолаг, думала Вердиш, глядя в спину Фасира. Они считают, что не могут или не должны бороться со стихиями. Но у неё таких заморочек нет. Если потребуется, она все чёртовы Стихийные Плоскости на уши поставит! Вердиш удовлетворённо хмыкнула. -Простите? – оглянулся на неё Фасир. – Вы что-то сказали? -Долго ещё ехать? -Мы почти на месте, - он остановил коня на краю огромной пропасти. – Нам осталось только перейти на ту сторону и спуститься с гор. -Но я не вижу никакого моста, - растерянно заметила Вердиш. -Его здесь нет, ма’тама… Вердиш. Следуйте за мной. В следующий миг конь Фасира шагнул прямо в пустоту.

***

Сехита, столичный остров Норко. Арак Тинилир выглядел именно так, как Алита Эвентайд представляла его себе – очень старый, очень больной и очень сумасшедший. Это здорово упрощало дело. -Посмотри, кого я привёл, Арак, - сказал Кен, подводя к нему Эвентайд. – Это твоя новая служанка, Сигвелия Эсталь. Тинилир пожевал губами. -Дом большой, - пробормотал он. -Да, я знаю, - вступила в разговор Эвентайд. – Но мне к труду не привыкать. Тинилир пристально уставился на неё. -Эсталь… ты с Хоудэ? -О, - Эвентайд мучительно вспоминала слово. Ах да, так называется самый южный из островов Норко. – Да, я с Хоудэ. Как вы догадались? -Похожа, - сказал старик. Эвентайд приподняла бровь. – Похожа на Арату. О лучшем Алита и мечтать не могла. -Да, я слышала о вашей дочери. Сочувствую вам. -Она вернётся, - заявил Тинилир. – Я знаю, она вернётся. -Да, конечно. -Ну, я вас оставлю, - вмешался Кен. – У меня ещё много дел. Арак, ты сам покажешь Сигвелии дом? -Дом большой, - ответил старик и зашагал прочь. Пожав плечами, Эвентайд последовала за ним. Она не заметила, как Кен ухмыльнулся и покачал головой. Дом действительно был большой и богатый. От обилия внутри всяческих дорогущих безделушек у Эвентайд буквально закружилась голова. Все эти вазочки, статуэтки и ковры так и ждут, когда их приберут к надёжным рукам! -Итак, что я должна делать? – деловито спросила авантюристка. -Дом большой, - повторил Тинилир. – Полов много. Мыть. -Ну что ж, отлично. Пожалуй, прямо сейчас и начну, только сначала лучше стереть пыль. Может быть, вы расскажете что-нибудь ещё про свою дочь? -Я посоветуюсь с женой, - был ответ. Эвентайд насторожилась. -О, я не знала, что у вас есть жена. -А как же без жены-то? – пробормотал старик. – Дом большой. «Зациклился», - подумала Эвентайд. Но насколько она поняла, на самом деле никакой жены у Тинилира не было. Может быть, ему просто казалось, что она ещё жива? -Действительно, - согласилась Алита. – Ой, какие прелестные рисунки! – воскликнула она, увидев на стене какую-то отвратительную мазню. – Это вашей дочери, да? -Арата любит рисовать, - подтвердил Тинилир. – Арата! Арата! – вдруг завопил он, на удивление резво устремляясь по лестнице вверх. Убедившись, что он её не видит, Эвентайд позаимствовала с комода несколько серебряных монеток. Это будет её авансом. Внимательно слушая сообщение Ксарфакса о структуре экономики Норко, Кира не упустила из виду, что он держит руки под столом и выглядит напряжённо. Интересно, что у него там? Она расслабилась, позволив плечам чуть поникнуть, и осторожно исследовала магическое поле комнаты. Возле Ксарфакса энергия собралась в огромный пучок, готовясь вот-вот вылиться в какое-то сложное заклинание. Оно обязательно сработало бы с простым посетителем, однако Кира с отличием окончила Академию Бракады… Девушка не ощущала уверенности, что Ксарфакс хочет навредить ей, но перестраховаться стоило. Сделав руками такое движение, будто приглаживает волосы, Кира окружила себя защитным куполом. «Сейчас, ещё немного», - думал Ксарфакс. Говорить речь и одновременно творить заклинание было довольно сложно. К тому же под пристальным взглядом Киры он чувствовал себя неуютно, ему казалось, что она видит его насквозь, он начинал бояться раннего разоблачения и чуть не сбивался. -…Таким образом, в основном у нас развиты аграрный и кораблестроительный сектора, - вместе с речью Ксарфакс закончил и заклинание. Оно должно было воздействовать на мозг Киры, заставляя её отвечать на все вопросы правду и только правду. Другого способа прояснить обстановку в Эофоле Ксарфакс не видел. Он сконцентрировал поток магической энергии в ладонях, медленно направил его в сторону Киры… и наткнулся на прочную защиту, невидимой стеной вставшую между ними. -Если у вас есть вопросы, баронесса, задавайте, - предложил он непринуждённо, пытаясь скрыть своё замешательство. Серые глаза Киры сузились. -Судя по всему, вопросы есть у вас, Ксарфакс. Итак, что же такое вы хотите от меня услышать, если решили потратить для этого так много маны? Он не ожидал такой стремительной лобовой атаки. -Ага, наконец вы меня узнали, - сказал он, чтобы потянуть время. -Я узнала вас с первого взгляда, - холодно отозвалась Кира. – У вас достаточно запоминающаяся внешность. -Тогда нет смысла играть в игры. Вы знаете, что я хочу услышать. Меня интересует сегодняшняя обстановка в Эофоле. -На момент моего отбытия с материка, - пожала плечами Кира, - в Эофоле шла гражданская война. Новость потрясла его. -Гражданская? Но… А как же Эрафия? -Торопясь унести ноги, вы пропустили важнейшее событие, - сказала Кира, с презрением глядя на него. Видимо, ей как бракадке была противна сама мысль о бегстве. – Прекращение изоляции Конфлюкса. В самый тяжёлый момент Элементалисты спустились с гор и вмешались в ход битвы. Абаддон был взят и разрушен до основания. Час от часу не легче! -А его защитники? – с замиранием сердца спросил Ксарфакс. -Большинство погибли, но некоторым удалось спастись, - выдержав драматическую паузу, Кира милосердно добавила: - Пир была в числе последних. Ксарфакс с трудом сдержал вздох облегчения. -Ну, а насчёт гражданской войны? -Об этом у меня почти нет сведений. Люди подняли восстание против Дьяволов – вот всё, что я знаю. Как видите, вовсе не обязательно было использовать против меня заклинание. -Когда я впервые стал расспрашивать об Эофоле, вы не спешили сообщить мне новости. Поэтому я и решил прибегнуть к ментальному воздействию. Кира улыбнулась почти весело. -Ну а теперь, когда ситуация прояснилась, почему бы нам не вернуться к нашим баранам? Кажется, вы говорили что-то об аграрном секторе…

***

Город Маршанк – столица Таталии. -Госпожа, вы не поверите! – секретарь-гнолл ворвалась в кабинет Адриэн, просто распираемая эмоциями. – Господин Алкин прислал гонца, и знаете, что он сообщает? -Почему ты об этом знаешь? – подняла бровь Адриэн. – Гонец был прислан ко мне, разве нет? -Ну… - смутилась секретарь. – Там… я просто… - она вконец смешалась и поспешила выбежать из кабинета, крикнув: - Я его сейчас приглашу! Адриэн не удержалась и громко фыркнула. Ей казалось, что, раз уж в Таталии провернули революцию, можно сделать порядки и подемократичней. Впрочем, её мнения никто не спрашивал. Ну спасла страну – и молодец, своё дело сделала, а теперь сиди спокойно и не высовывайся. Гонец был молодым гноллом щеголеватого вида, в роскошном расшитом золотыми нитками жилете. Адриэн снова приподняла бровь, оценив наряд и поняв, почему секретарь оказалась в курсе послания. Похоже, у них роман. -Госпожа, - сказал гнолл с плохо скрываемым подозрением. А может, это был страх – Адриэн не собиралась разбираться в оттенках интонации какого-то гонца. – Господин Алкин сообщает вам, что с ним связались Некроманты. У них есть какое-то деловое предложение. Вам настоятельно рекомендуется проследовать в замок. -Ну, раз настоятельно, тогда конечно, - с серьёзным видом кивнула Адриэн, выбираясь из глубокого кресла. «Деловое предложение! – думала она, направляясь к выходу вслед за гонцом. – От Некромантов! Если выяснится, что Алкин всерьёз решил его рассматривать…» - из её правой ладони вырвался всполох пламени. Жаль, что гнолл этого не заметил. Алкин выглядел крайне обеспокоенным. Он нервно расхаживал из угла в угол по своему огромному кабинету и вздрогнул, когда гнолл, приоткрыв дверь, постучал по косяку. -Можешь быть свободен, - непререкаемым тоном заявила Адриэн, отодвинув гонца и проходя в комнату. -При всём уважении, госпожа, - нагло ответил гнолл, - я служу господину Алкину. Огненная вспышка опалила его роскошную жилетку. -Я сказала, что ты можешь быть свободен. Перепуганный гонец стрелой унёсся по коридору. Адриэн довольно хмыкнула и закрыла дверь. -Такие фокусы не способствуют популяризации магии, - укоризненно заметил Алкин. -А нахальные слуги не способствуют популяризации верховной власти, - парировала Адриэн. – Итак, к делу. Что там с Некромантами? -Буквально только что со мной связалась Видомина - она теперь стала личем, между прочим, - и предложила сделку. Мы должны предоставить Некромантам место на территории Таталии, которое стало бы их базой в походе против Кревлода. -ЧТО?! - Адриэн ожидала чего угодно, но только не этого. - База в Таталии? Скажи мне, что ты даже не стал об этом слушать! -Вообще-то, стал. В качестве компенсации за неудобства Дейджа предлагает нам огромную сумму денег и не менее огромные запасы руды. Глаза Адриэн сузились, на ладони вспыхнуло пламя. -Значит, они тебя купили? В эту секунду она готова была лично превратить Алкина в воспоминание. Главнокомандующий с опаской покосился на её руки. -Разумеется, нет. Я не соглашусь на их условия, но закон требует проведения совета полководцев. -У меня нет там права голоса, но я хочу присутствовать. -Конечно, именно за этим я тебя и пригласил. Адриэн подошла к окну и задумчиво уставилась на площадь. -Некроманты решили воевать с Кревлодом… Что-то тут нечисто. -С нами они решили больше не связываться, - улыбнулся Алкин. – Поняли, что с тобой так просто не справишься. -Ну ещё бы, - согласилась Адриэн скромно. Через два дня состоялся совет полководцев. Тема собрания повергла их всех в шок, а когда он прошёл, мнения разделились. Насколько знала Адриэн (сегодня она сидела в углу, делая вид, что её тут нет), никогда ещё решения на совете не принимались единогласно. После получаса бесполезных криков слово наконец взяла Мирланда, которой удалось привлечь внимание аудитории. -Нам надо - хотя бы формально - поддержать Некромантов. С категоричным отказом торопиться не стоит. Это заявление вызвало бурю эмоций. -Союз с Некромантами? - вскричал Гервульф. - Никогда! Этим подлым тварям нельзя доверять! -А почему бы и нет, - задумчиво произнес Брохильд. – После того, как Некроманты уже однажды вторглись на болота, золото и руда пришлись бы как раз кстати. -Добровольно впустить Некромантов на нашу землю – предел того, как низко можно пасть! – категорично заявил Корбак. – Им даже завоёвывать нас не придётся – мы поднесём им Таталию на блюдечке! -Попробуйте просчитать всё на шаг вперёд, - предложила Мирланда со снисходительной улыбкой. - Они разделаются с Кревлодом и избавят нас от нашей вечной проблемы. Такая непроходимая тупость взбесила Адриэн, да и давняя неприязнь к Мирланде сыграла роль. Побледнев от возмущения, Огненная Ведьма вскочила на ноги и вышла на середину комнаты. -Попробуй просчитать всё на два шага вперёд, - прошипела она. - Они разделаются с Кревлодом. Потом намекнут, что неплохо бы вернуть некоторую часть одолженных ресурсов. Потом вежливо, но не оставляя нам выбора, попросят принять пару тысяч скелетов и зомби, для которых в Дейдже уже просто не хватает места. Ну а дальше количество нежити будет быстро увеличиваться, и наконец мы станем такой же вымершей землёй, как сама Дейджа. Не думаю, что хоть кого-то пощадят: как говорят Некроманты, хороший слуга - мёртвый слуга. Зомби справляются с подсобной работой ничуть не хуже живых рабов, зато можно исключить малейшую вероятность бунта. Некоторое время все молчали, подавленные нарисованной картиной. Наконец Мирланда всё же возразила - правда, гораздо менее решительно, чем до этого. -Но ведь я даю нам отсрочку. Пока Некроманты думают, что мы лояльны к ним, мы можем успеть собрать достаточно сил для сопротивления. -Ничего мы не сможем собрать, пока Некроманты будут на нашей земле, - покачал головой Гервульф. -Не согласна! Мы на родных болотах, наши агенты знают каждую кочку, а Некроманты видят только то, что происходит в окрестностях крупных городов. Если организовать пункт сбора в центре болот... -Дорогая Мира, Дейджа - магическая страна. Примитивнейший Просмотр Воздуха на экспертном уровне - и всё, раскрыты наши тайны, - закатила глаза Адриэн. -Какой ещё Просмотр Воздуха? – окрысилась Мирланда. -Ну, Небесное Око, - пояснила Адриэн, запоздало сообразив, что некоторые заклинания в Таталии называют по-другому, нежели в Эрафии. Долгое время обучаясь у эрафийцев, она привыкла к их манере. – Так вот, нет смысла постоянно прятаться. Мы - свободная нация. Послать Некромантов обратно в могилы и срочно готовиться к войне – единственный план, не роняющий нашего достоинства. -Да, ничего другого нам не остаётся, - согласился Алкин. -Вы что, с ума сошли? - не выдержала Мирланда. - По-вашему, прямиком идти на верную смерть - лучше, чем попытаться хоть что-то сделать для своего спасения? -Адриэн права, подготовиться к встрече Некромантов нужно заранее. А если мы согласимся на их предложение, времени на это уже не будет, - сказал Гервульф. -Если некры захотят устроить марш-бросок через Таталию, твои дипломатические уловки их не остановят, Мира, - добавил Корбак. -А что, если вызвать помощь? Может быть, Авлия опять пришлёт войска? А ещё лучше позвать эту бракадку, которая так ловко заставила Кревлод оставить нас в покое, - предложила Тива. - Если убедить её, что Некроманты решили захватить весь континент, это может сработать. -Бракада ни разу даже не почесалась, когда Дейджа пыталась захапать восточные земли Авлии, - пожал плечами Алкин. - И когда Некроманты впервые напали на нас, Бракаде тоже было наплевать, - он многозначительно посмотрел на Адриэн. - Как выяснилось, наплевать было всем, кроме одного человека. -Но ведь Кира Ноланд защитила нас от Кревлода, - настаивала Тива. -Ну да, потому что простым кревлодцам тоже надоела война, и Бракаду наводнили беженцы. Если бы Бракада не граничила с Кревлодом, Кира не помчалась бы нас спасать, - хмыкнул Алкин. - Никому нет до нас дела, Тива. Пора бы уже привыкнуть, что Таталия считается страной третьего мира. -Не надо привыкать, - жёстко отрезала Адриэн. - Надо менять это положение вещей. Конечно, у нас нет кучи сильных магов, как в Бракаде, наши земли не такие плодородные, как в Авлии, и нам не повезло в географическом положении так, как Конфлюксу. Но мы сильны чем-то другим. Надо искать сильные стороны и максимально развивать их. Ничто не мешает нам сделать свою страну такой же могущественной, как та же Бракада. -Пока что-то этих сильных сторон никто не обнаружил, - ядовито заметила Мирланда. - Так в чём же наша сила? Нам не повезло ни в географии, ни в ресурсах, ни в кадрах... -При желании любой недостаток можно обратить в преимущество. В наших болотах завязнут любые вражеские армии, да и испарения выведут из строя кого угодно. Мы, слава богам, граничим только с Кревлодом, и уж лучше Варвары, чем какие-нибудь Дьяволы. Мало разумных рас? Ну и что, зато сколько умных животных - горгоны, василиски, виверны, змии... Адриэн заметила, что её страстная речь изменила настроение большинства присутствующих, и мысленно себе поаплодировала. Прийти на совет было определённо правильным решением. -Мы должны драться, - выразительно повторила она. Однако сопротивление Мирланды и неожиданно вставшего на её сторону Брохильда ещё не совсем угасло. -Если мы будем драться, мы только дадим Некромантам лишний шанс превратить нас в скелетов, - заявил ящер. Адриэн сжала кулаки, чтобы не дать огню вырваться из ладоней. -Что бы ты предпочёл: убить несколько врагов, умереть и стать скелетом или с мольбой упасть на колени, умереть и стать скелетом? -Первое, - неохотно ответил Брохильд, подумав. -Итак, я утверждаю предложение Адриэн, - произнёс меж тем Алкин. – Я ещё немного потяну время, не сообщая Некромантам ничего определённого, а пока Таталия будет готовиться к полномасштабной войне. Вы все знаете, что делать. -Но Адриэн не входит в совет полководцев! – всё ещё пыталась защищать свою точку зрения Мирланда. -Тогда я утверждаю предложение Гервульфа и Корбака, - пожал плечами Алкин. – Теперь придраться не к чему, так? – и, не обращая больше внимания на Мирланду, он объявил совет закрытым.