Хроники несуществующего мира. Часть 2

К северо-западу от берега Антагариха. Гендал. Область Фенаксия. Волнение, охватившее Киру, росло с каждым её шагом. Здесь веками жили её предки, и каждый клочок этой земли принадлежал ей точно так же, как и любому из Ноландов. Кира отказалась от предложения Йена найти экипаж и теперь наслаждалась прогулкой на пути к городу. Мощёная розовым камнем дорога рассекала пополам небольшую деревушку. Последняя представляла собой довольно богатое поселение, судя по красиво отделанным домам и хорошо одетым жителям, многие из которых кланялись Кире, видимо, признав в ней знатную даму. По обе стороны той части дороги, что находилась между деревней и городом, возвышались ветряные мельницы – настоящие великаны, гораздо больше встречавшихся Кире на материке. Характерный гул наполнял все окрестности. Наконец девушка добралась до города, расположившегося на невысоком холме. Стены насыщенного синего цвета круто вздымались вверх, напомнив Кире о Бракаде. На башнях развевались жёлтые флаги, а у самых ворот Кира заметила огромную мраморную глыбу, на которой было выбито: «Фенаксия – вторая область Гендала». Далее шёл длинный список имён, и в самом конце стояло: «Кира Селена аэн Александра Ноланд. Мелисса Эльтада аэн Александра Ноланд». Не удержавшись, Кира фыркнула. Да будь в Фенаксии хоть трижды критическая ситуация, никто не признает Мел правительницей! Стражники поинтересовались у Киры её именем, а получив ответ, склонились в глубоком поклоне. Без дальнейших препятствий Кира добралась до приёмной своего дяди. -Добрый день. Меня зовут Кира Ноланд, я бракадская племянница барона, не могли бы вы доложить... - начала было она, но дворецкий взмахом руки остановил её. -Барон увлекается физиогномистикой и каждый раз сам пытается угадать, кто перед ним. Между прочим, у него отлично получается. Мне строжайше запрещено докладывать о посетителях, так что, пожалуйста, проходите. В огромном зале стоял только журнальный столик и несколько кожаных кресел. Одно из них занимал сухонький старичок с жидкой седой бородкой и почти лысый. Услышав хлопок двери, он поднял взгляд от длинного свитка. -Здравствуйте, барон, - сказала Кира, поклонившись. Эвер Ноланд пристально уставился на неё и забормотал: -Не представляйтесь, девушка, я попробую угадать... Так... Черты вашего лица определённо указывают на знатное происхождение. Судя по вашему акценту, вы с севера Бракады - не удивляйтесь, я всю жизнь изучал различные диалекты континента. Да, у вас по-бракадски гордая осанка, а также типичное для Бракады сочетание загорелой кожи и довольно светлых волос... Но такой нос, как у вас, для бракадцев уже не характерен. И глаза... О! Ваши глаза совершенно ясно говорят, что вы в родстве с Ноландами! Серые с зеленоватыми крапинками - наша семейная особенность. Что ж, учитывая, что вы совместили в себе бракадские и гендальские черты, я с уверенностью могу утверждать: вы - Кира Селена, моя дорогая племянница! Кира, сначала посчитавшая, что физиогномистика – не более чем причуда старого барона, немало удивилась. -Впечатляет, дядюшка, - заметила она. -Я рад, что ты наконец приехала. Твоя сестра уже давно вернулась к корням. Ты наверняка желаешь увидеть её, а также познакомиться с её мужем, Артаром Лерандом. Один из представителей второго древнейшего рода Фенаксии, - со значением добавил барон. - Мелиссе Эльтаде невероятно повезло. Странно было слышать, что непутёвую Мел кто-то называет Мелиссой Эльтадой. Кира не сдержала улыбку. -Александр давно не писал мне, - продолжил меж тем дядюшка. - Надеюсь, ты тоже замужем? Вопрос заставил её вспомнить о Кене. -Видите ли, я... -Он хотя бы из знатной семьи? - подозрительно спросил барон. Кира собрала волю в кулак. -Мои отношения не сложились, дядюшка. Барон сразу же воодушевился. -Ты пришла в нужное время и в нужное место! В Фенаксии множество богатых и знатных семей, только и мечтающих о том, как бы породниться с Ноландами. Оставайся здесь; я подыщу тебе мужа и передам бразды правления. -Я очень польщена, дядюшка, но не могу, - покачала головой Кира. – Меня ждут дела в Бракаде. Я просто хотела посетить свою историческую родину и засвидетельствовать вам своё почтение, - и она снова церемонно поклонилась. Вечером Кира вернулась на пристань, чувствуя себя на редкость несчастной. Любовь она потеряла, сестра – неблагодарная дрянь… Кира с трудом удержала рвущиеся с языка проклятия. Для того ли она чуть не всю жизнь вытаскивала Мел из передряг, чтобы теперь услышать: «Госпожа баронесса не желает вас видеть»? Поистине, Мел – паршивая овца семейства Ноландов, и можно представить, как все радовались, что спихнули её замуж, да ещё и за видного жениха! Раздосадованная, Кира не сразу заметила высокую фигуру, маячившую возле корабля. Этого мужчину вполне можно было принять за бандита, но, приглядевшись, Кира поняла: о нет, он не бандит! На несколько секунд девушка просто оцепенела, и весь мир сузился до него – до него одного. Потом Кира прошептала, не веря своим глазам: -Кен?

***

Город Крубер – столица Кревлода. -Некроманты высадились на нашем северном берегу, - мрачно сообщила Гретчин. – Четыре армии. Примерно столько же наступают через Таталию. Нас зажимают с обеих сторон. -Насчёт южных армий можно не беспокоиться, - заметил Йог. – Судя по сообщениям разведки, ни одна из них ещё не добралась до границы. Это может значить, что таталийцы изменили решение и задержат некров на своих болотах. Гретчин медленно покачала головой. -С чего бы им изменять решение? В данном случае им выгоден этот союз. Йог пожал плечами. -А какое решение приняли вы? Что будет делать Кревлод? -Мы атакуем их, - жёлтые глаза Гретчин кровожадно сверкнули. – Варвары не привыкли отступать перед опасностью, а уж Девак Норры – и подавно, - её клан считался одним из древнейших и самым влиятельным кланом Кревлода. – Если нам суждено проиграть, мы сделаем это достойно, не так ли? Сегодня же я даю сигнал нихонскому подкреплению, и мы идём на север встречать Некромантов. Йог одобрял этот план. Нет ничего лучше горячего сражения. Таталия. Город Сахитва. Адриэн хватило одного взгляда на карту, чтобы понять, что Балтрон был прав и Видомина не собирается отправляться на помощь Чарне. Некромантка целенаправленно двигалась к Моссдэну, но у Адриэн хватало времени, чтобы опередить её, используя Городской Портал. Беспокоило другое: Галтран до сих пор торчал в окрестностях Хирмиткова. Поскольку было бы логичным с его стороны двинуться дальше, обнаружив отсутствие жителей, его настойчивость внушала подозрения. В довершение всего Вердиш до сих пор не связалась с ней. Адриэн отправила двух гонцов. Одного - Корбаку с командой добивать войско Чарны, другого – Сэйму с приказом немедленно выяснить, где Вердиш. Деревня Хирмитков. Костяной стук вырвал Вердиш из власти эмоций. Вокруг что-то происходило, и уже через секунду девушка поняла, что именно это было. Разбросанные по деревне кости стремительно притягивались друг к другу, образуя новых и новых скелетов. Вердиш оказалась в окружении; судя по раздававшимся тут и там крикам и лязгу оружия, то же случилось с большинством её ополченцев. Тогда почему скелеты не нападали на саму Вердиш? Только не говорите, что Галтран решил придержать её для… ноги подкосились, и Вердиш чудом устояла на них. Всё складывалось как нельзя хуже. Всё было точно так, как в видении. Деревня кишела скелетами, окружившими отряды ополченцев. Вот тот самый дом с выбитыми окнами, возле которого должна быть Вердиш… ага, вот и она сама, в огромной уродливой кольчуге. Джем невольно рассмеялась, представив себе, что почувствует бедняжка, когда предстанет перед ней в таком виде. Продолжая посмеиваться, Великая Колдунья Авлии подняла руки, чтобы применить заклинание уничтожения нечисти. Город Александретта – столица Эрафии. За время, проведённое в темнице, Турис о многом успела подумать и пришла к выводу, что главный подвиг её жизни ещё не совершён. В конце концов, довольно подлое убийство Сепхинороф, да и то не своими руками, подвигом назвать трудно. Турис как раз прикидывала, что действительно героическое она сможет сделать для Эрафии, когда дверь темницы распахнулась. Дневной свет ударил в глаза, вынудив Турис зажмуриться. -У меня есть к тебе предложение, - без предисловий произнёс Эдрик. – Появились сведения о назревающей войне на западе. Я считаю своим долгом вмешаться и поддержать Таталию… и даже Кревлод… в кампании против некромантской заразы. Итак, ты можешь присоединиться к эрафийской армии в качестве рядового кавалериста без малейших привилегий. -Искупить вину кровью? Старый испытанный метод? – усмехнулась Турис. – Да. Я согласна. -Я знал, - кивнул Эдрик. – Все согласны. Мы выступаем через три дня. Тебе стоит побольше есть, чтобы восстановить силы.

***

Эофол. Окрестности города Ашкомб. Вот и началась решающая битва, подумал Игнат, выдёргивая свой меч из тела здоровенного краснорожего демона. От её исхода зависит будущее человеческой расы на землях Эофола. Тогда почему он он не чувствует никакого волнения, ответственности и всего, что положено чувствовать в такие моменты? «Вероятно, потому, что мы проигрываем», - нашёл он ответ. Действительно, армия людей, понёсшая большие потери в Чёрных Холмах и в ловушке под Скорчем, уже не имела достаточно сил для полноценного штурма Ашкомба. Аш выслала небольшой отряд, думая, что его хватит, чтобы окончательно отбросить нападающих от стен города, и только это позволяло надеяться, что перед смертью каждый восставший сможет убить парочку Дьяволов. Оглядевшись по сторонам, Игнат заметил Пир, отбиравшую у раненого демона трофейный меч. Её доспехи были сплошь залиты кровью и разрублены в нескольких местах, и это встревожило его. -Ты вся в крови! – воскликнул Игнат, подбежав к ней. – Ранена? -Я ничего не чувствую, - отрезала Пир. – Нет времени на такую ерунду. Нам надо перегруппироваться и сменить тактику, - она махнула ему и направилась к толпе отступавших воинов, но вдруг пошатнулась и была вынуждена ухватиться за торчавшее неподалёку копьё, чтобы не упасть. Её лицо вмиг стало мертвенно-бледным. -Пир, ты ранена, - теперь Игнат был в этом уверен. – Отправляйся в медпалатку, я построю войско сам. -Я же сказала, что не чувствую боли. Просто устала, но это мне не помешает. -Дело не в боли, а в потере крови, - он не мог понять её упорства. В таком состоянии она всё равно ничем не поможет солдатам! – Смотри, у тебя на боку разрублены доспехи, кровь так и хлещет! -Да брось? – удивилась Пир, уставившись на рану. -Говорят, боли не чувствуешь, если рана смертельна, - сказал Игнат с беспокойством. – Тебе срочно нужно в медпалатку. Срочно, Пир! Она усмехнулась. -Ну уж нет. Сначала я захвачу Ашкомб. И только тогда можно будет и умереть. Сдавшись, Игнат махнул рукой. Проклятье, это её жизнь и её рана, и если ей хочется упасть замертво в самый важный момент атаки – он не может ей помешать. Под высокими стенами Ашкомба копошились маленькие чёрные точки. Их было совсем немного, и Ксарфакс всерьёз испугался, что опоздал. Ашкомб – сильная цитадель, и исход под названием «армия людей вырезана, Пир тоже» был весьма вероятен. Выругавшись, Ксарфакс велел загипнотизированным островитянам вооружаться и готовиться к штурму. Вряд ли от них будет много толку, но зато их целая орда, а у него самого маны хоть отбавляй. -Держись, Пир, - прошептал Ксарфакс, напряжённо вглядываясь в группу воинов. – Ты должна продержаться. Я уже рядом. Остатки войска построились для последнего штурма, и люди начали дружно молиться. Пока они обращались к своим богам, Пир опёрлась на меч (силы стремительно покидали её) и взглянула на Игната. Пожалуй, никто из них не выживет. Пришло время рассказать ему то, что он так желал знать. -Игнат, - произнесла Пир и поморщилась. Боль в боку уже начала чувствоваться. – Помнишь, ты спрашивал… Так вот, я родом из Эвенмора. Нас называют сил’аль, и наше предназначение – менять судьбы тех, кто оказывается рядом с нами. Достигнув определённого возраста и получив благословение нашей королевы, мы отправляемся в Большой Мир и творим его историю. Мы действуем по наитию. Сначала я почувствовала симпатию к Дьяволам и стала служить им, потом решила, что стоит начать борьбу. Мне трудно объяснить это… В общем, я сдержала своё слово? Ты доволен? -Нет, - мрачно ответил Игнат. – Если ты мне это рассказываешь, значит, надежды совсем нет. И с чего мне быть довольным? Пир ничего не сказала. Слова были бессильны, наверное. Настала пора действовать. Пир обернулась к солдатам. -Вперёд, - произнесла она негромко, но её слышали все. – Надеюсь, боги будут к вам милосердны, - закусив губу и стараясь не думать о боли в боку, Пир подняла повыше меч и рванулась навстречу смерти. Видимо, разозлившись и решив побыстрее покончить с восстанием, Аш открыла ворота и выпустила из города несколько больших отрядов адских отродий, демонов и церберов. Пир прорубалась сквозь их строй, не обращая внимания ни на старые раны, ни на новые. Как бы ни закончилась битва, Эофол не будет прежним. Она выполнила своё предназначение и изменила историю этой страны. Королева Сил’Фэйт могла гордиться ей. Где-то сзади кричал Игнат: -Не может быть! Невероятно! Пир! – ей было всё равно. В следующий миг в ушах у неё зазвенело, а перед глазами мелькнули звёзды: тяжёлая дубина опустилась на её шлем. Небо и земля поменялись местами, но Пир едва ощутила падение. Ей показалось, что прошло всего несколько секунд. Над ней склонился Ксарфакс; он ничуть не изменился с того дня, когда бросил её перед битвой за Абаддон. Пир улыбнулась, потом и вовсе расхохоталась, но смех перешёл в болезненный кашель и захлебнулся. Ксарфакс встречает её в аду! Это было действительно смешно. -Ей срочно нужен целитель, - произнёс Ксарфакс, глядя на кого-то, кого Пир не могла видеть. Она опять засмеялась и смеялась до тех пор, пока очертания окружающего медленно не расплылись перед глазами.

***

Гендал. Лин-Ноланд – столица области Фенаксия. -Вот что, Кира Селена аэн Александра Ноланд, баронесса Фенаксийская, - голос Кена, когда он властно положил руки ей на плечи, был полон решимости. - Я, простой плотник, сын конюха, дошёл в своей наглости до того, что осмеливаюсь предложить тебе руку и сердце. -Что? - вырвалось у Киры. Она была уверена, что Кен остался на Норко, так что его внезапное появление и тем более дерзкие слова повергли её в шок. -Замуж за меня выходи, говорю, - криво усмехнулся Кен. «Что-о?! Никогда! Не вздумай! Это неправильно!» - истошно завопила одна половина её сознания. «Наконец-то», - облегчённо вздохнула другая. И Кира, улыбаясь, ответила: -Я, посол Бракады, наследница знатнейшего гендальского рода, оторвалась от корней настолько, что осмеливаюсь принять твоё предложение. Зелёные глаза Кена изумлённо расширились. -Ты это серьёзно? Я ведь... спросил без надежды, просто потому, что не мог не спросить... -Хватит мямлить, - приказала Кира. - Я согласна. Поцелуй меня. Кен глупо ухмыльнулся, не веря своему счастью. -Слушаю и повинуюсь, моя баронесса. -Проклятье, - бормотал Йен, меряя шагами палубу. – Похоже, я потерял хватку, если все, кому не лень, прячутся на моём корабле! Сначала эта Эвентайд, теперь Теллар! Кире было глубоко наплевать на его ворчание. Кен здесь, рядом с ней, а родные берега тоже приближаются с каждым часом… Кира была счастлива, но боялась себе в этом признаться. Слишком часто в последнее время всё оборачивалось хуже некуда, стоило ей так подумать. Убедившись, что высокие башни Бракады на горизонте ещё не появились, Кира вернулась в каюту. -Знаешь, я тут на досуге поразмышлял, какая у нас могла бы быть свадьба, - с нехарактерной застенчивостью сообщил ей Кен. -О! Очень интересно было узнать его мнение по этому вопросу. У Киры было свое собственное чёткое представление о том, как должны выглядеть свадебные церемонии, и хотя она была почти уверена, что оно не совпадает с кеновым, слабая надежда у нее теплилась. -Ну, прежде всего, должно быть очень много народу, - начал Кен. - Я на свое 25-летие собрал почти всех островитян - праздник удался! -По-твоему, залог хорошего праздника - как можно большее количество гостей? - Кира и сама поняла, что ее голос прозвучал слишком холодно. Кен поднял брови - воплощение невинности. -Эээ... ну, разве не здорово, что ты можешь себе позволить большой праздник? Понятно. Комплекс мальчика из бедной семьи, неожиданно выбившегося в люди. -А чего хочешь ты? -Никаких пышных церемоний, - пожала плечами Кира. – Никаких роскошных нарядов и кучи гостей. Обручимся на Небесном Корабле, просто и без помпы. -Подожди, как это – никаких роскошных нарядов? Ты что, собираешься выйти за меня в пыльной походной мантии? И что такое Небесный Корабль? Кира порадовалась, что можно проигнорировать первую часть вопроса. -Это храм Грааля, - пояснила она и вдруг рассмеялась. Да уж, просто и без помпы! -А, точно, капитан об этом говорил, - рассеянно отозвался Кен. – Кстати, как поживает барон? -Он сильно сдал в последнее время. Я думаю, не стоит ошарашивать его новостью о том, кто ты такой. Запомни: ты будешь потомком знатнейших вельмож островов Норко. -Ладно, - неуверенно согласился Кен. Помолчал. – Ты… стесняешься меня? -Что? – поперхнулась Кира. Да сколько же, в конце концов, у него комплексов? – Если бы я стеснялась тебя, ни за что не согласилась бы выйти за тебя замуж! Даже не думай о такой ерунде! -Ладно, - снова кивнул Кен. – А… что ты собираешься делать после свадьбы? – он подмигнул ей, его обычная самоуверенность снова была тут как тут. – Точнее, кого? -О боги, ты о детях? Вообще-то я собиралась вернуться на работу. -Неправильный ответ, - опять помрачнев, Кен вышел из каюты. Кира проводила его взглядом. Ишь какой шустрый!

***

Таталия. Деревня Хирмитков. Заклинание сбило Вердиш с ног, как и окружавших её скелетов. Правда, они в падении превратились в обугленные кучки костей, а Вердиш просто со всего маху шлёпнулась лицом в грязь – только затем, чтобы, подняв голову, обнаружить стоящую рядом Джем. Насмешливые искорки в её карих глазах мгновенно наполнили Вердиш жгучим желанием эти глаза выцарапать. Давненько она не чувствовала себя так отвратительно. А эта зараза ещё и руку ей протянула. Смерив Джем яростным взглядом, Вердиш с трудом поднялась на ноги, производя оглушительный шум. Кольчуга звенела не хуже набатного колокола. -Хорошо выглядишь, - заметила Джем, явно наслаждаясь ситуацией. -Да пошла ты, - не выдержала Вердиш. Пожав плечами, Джем заложила руки за спину. -Что ты вообще тут делаешь? – мрачно спросила Вердиш, стараясь не думать о том, что Джем снова спасает ей жизнь. -Участвую в героической обороне Таталии. Думаю, Адриэн тебя обыскалась. Почему бы тебе не отправиться к ней, а я могла бы пока разобраться с Галтраном, - Джем кивнула в сторону густых зарослей рядом с деревней. -Он там? – вырвалось у Вердиш. -Ага, тебя поджидал, - с ухмылкой подтвердила Джем. Вердиш помялась немного, потом подняла меч и направилась к околице, волоча оружие за собой и спиной ощущая насмешливый взгляд Джем. -Постой! – крикнула Друидка ей вслед. – Я тебя перемещу. -Спасибо, не стоит, - отозвалась Вердиш холодно и побрела дальше. Изданное Джем «хм» наверняка было слышно даже в Маршчоке. Галтран не ожидал появления Великой Колдуньи Авлии. Когда ему доложили, что к Хирмиткову приближается Вердиш, у него возникла идея сымитировать бойню и, застав Ведьму врасплох, захватить её. Далее в зависимости от обстоятельств он мог шантажировать таталийцев, мог посылать им Вердиш по кусочкам, чтобы деморализовать, мог просто превратить девицу в нежить… Перспективы открывались широчайшие, но, как всегда, всё испортила Джем. К счастью, Галтран даже после смерти оставался оптимистом. Малый Брелок Смерти был при нём – пусть не такой мощный, как оригинальный артефакт, он всё же защищал хозяина от Уничтожения Мертвецов, необратимого заклинания, после которого Галтрана не воскресила бы даже Видомина. А отрядом, в случае чего, вполне можно пожертвовать. Сквозь заросли мерзкой болотной травы Галтран видел, как Джем направляется к нему, причём с улыбкой на лице. Она улыбается? Она что, с ума сошла? Зрелище было ещё то, и Галтран не выдержал. Торопливо отдав отряду команду атаковать Джем («надеюсь, они её задержат»), вампир вскочил на своего чёрного коня и понёсся прочь, не разбирая дороги. -Счастливого пути! – пожелала ему Джем, даже не думавшая его преследовать. Она-то знала, что там, куда он направляется, нет ничего, кроме коварной трясины. Северное побережье Кревлода. Увидев колышущуюся на горизонте тёмную массу, Гретчин смогла выдавить лишь одно слово. То было грязное ругательство. -Да, - с готовностью согласился Йог. – Я тоже думал, что их будет меньше. Солдаты молча замерли за спинами полководцев. Не было слышно ни воинственных выкриков, ни обращений шаманов к духам, как обычно перед сражением. В напряжённой тишине прошло несколько минут. Наконец Гретчин стряхнула с себя оцепенение. -План остаётся прежним. Сначала – тактика «ударь и беги». Затем – приманка, уводящая часть некров на скалы. Потом… потом бойня. Йог озабоченно передёрнул плечами. Великая Цитадель Лонгхолла ещё никогда не сдавалась врагу, и если операция по заманиванию Некромантов к её стенам пройдёт удачно, в победе кревлодцев можно не сомневаться. Орис, оставшейся в Цитадели, вряд ли грозит серьёзная опасность. Йога беспокоила возможная встреча с Видоминой, так как он понятия не имел, как на неё повлияло превращение в лича. Да уж, не думать об этом было трудно. -Врата Валгаллы открыты для всех нас, - напомнила Гретчин. – И мы сделаем всё, чтобы богам и предкам не было за нас стыдно. Турис стояла на палубе, всматриваясь в очертания таталийского берега. На этой войне она совершит подвиг или умрёт… а может – и это даже вероятнее, - случится и то, и другое. Ветер трепал её светлые волосы, мешая видеть, но Турис перестала обращать на это внимание. Ожидание всегда невыносимо. В бой, скорее в бой! Конечно, она предпочла бы, чтобы вместо Некромантов врагами выступали Дьяволы, однако дарёному коню в зубы не смотрят. Турис обернулась на загон с лошадьми, пытаясь отыскать в общей массе своего Валио, но у неё это не получилось. Зато опять нахлынули воспоминания: дать коню именно такое имя ей посоветовал брат. Что ж, должно быть, она скоро встретится с Майком и родителями. Взглянув на свои руки, мёртвой хваткой вцепившиеся в перила, Турис удивлённо фыркнула. Разжала кулаки и продолжила наблюдение за приближающимся берегом.

***

Эофол. Город Ашкомб. -Идиот! – первое, что сказала Пир Ксарфаксу, едва открыв глаза. – Если бы ты никогда не вернулся, я бы в конце концов тебя простила. А так – и не подумаю! -И не надо, - отозвался Ксарфакс тем тоном, каким говорят с больными детьми. – Не надо меня прощать. Лежи спокойно. Глупый совет. Пир не представляла, что ещё она может делать с такой болью во всём теле, кроме как лежать спокойно, боясь лишний раз пошевелиться. -Мы победили? – спросила она, просто чтобы что-то спросить. -Мы, - фыркнул Ксарфакс. – У вас не было шансов. Я подоспел вовремя. Как мило с его стороны ткнуть этим ей в лицо лишний раз! Ладно, попробуем другой вопрос. -Я умру? -Да, конечно. Лет через тридцать. -Ты невыносим, - объявила Пир. – Ненавижу тебя. Я ужасно скучала. Ксарфакс улыбнулся. -Я там на Норко весь извёлся. Когда Ноланд сообщила, что Абаддон пал, а вообще у вас гражданская война, мне аж поплохело. -А, так вот как ты узнал! -Больше того, мне пришлось вести с ней переговоры. Это было ужасно. Её невозможно сбить с толку или заколдовать, и чтобы смыться с Норко, я был вынужден пудрить мозги её помощнику. Он в неё влюблён, кстати, и весьма ревнив, но не хочет себе признаваться ни в том, ни в другом. Пир не слишком интересовали сплетни про помощника Ноланд, но слышать голос Ксарфакса было приятно. Что бы он там ни натворил и сколько бы раз её ни бросил – голос у него, чёрт возьми, красивый. -Кстати о чертях. Есть новости про Аш и Калид? -Никак нет, - вздохнул Ксарфакс. – Тел я не нашёл. Должно быть, сбежали. Расстроилась? -Да нет, ерунда. Не так уж я и хотела их смерти. Пусть себе катятся. Вообще Пир не отказалась бы потолковать с Аш, ну да ладно. В любом случае самолюбие, а может, и здоровье демоницы основательно подорвано, да и её лидеры на Южных островах наверняка не погладят её по головке за развал антагарихской колонии. Пир была вполне удовлетворена. -Что теперь? – поинтересовался Ксарфакс. – Что будет с Эофолом? С трудом верилось, что её планы всё же будут претворены в жизнь после беспросветного отчаяния последних дней. -Мы объявим Республику Людей. Когда мне будет не так больно говорить, поделюсь с тобой подробностями. -И властью? -Нахал! – с чувством ответила Пир. Аш не думала, что когда-нибудь ей доведётся почувствовать, как по спине бегают мурашки. Тем не менее, сейчас она чувствовала именно это. Император не отличался ни мягким характером, ни склонностью проявлять милосердие к разочаровавшим его подданным, и хотя она вправе рассчитывать на снисхождение ввиду своего знатного происхождения и прошлых успехов, в данном случае это означает лишь, что её повесят, а не сдерут живьём кожу. Или зарежут, а не разорвут пополам, привязав к двум лошадям. Или… Теперь встали дыбом волосы, и Аш была вынуждена обратиться за поддержкой к Калид. -Мы не обязаны возвращаться, - напомнила та. – Можем отправиться в Нихон. Они иногда нанимали меня для поиска серы, и я могла бы заниматься этим постоянно, а тебе с твоими способностями открыта дорога в Гильдию Чернокнижников. Звучало это неплохо, но для Чернокнижников интриговать – всё равно что дышать. Аш устала. Ей хотелось тишины и покоя. -Я поплыву домой, а по дороге найду себе маленький уютный остров, - решила она наконец. -Боюсь, он будет утопать в зелени, - ядовито заметила Калид. – Разве что ты разбудишь подводные вулканы, но тогда от островка ничего не останется. Аш пронзила Калид взглядом, ненавидя её, потому что она была права. После двухчасового обсуждения перспектив подруги пришли к выводу, что в любом случае не стоит ни плыть домой, ни оставаться на Антагарихе. Прихватив маленький кораблик, они отправились к западу. Многие Дьяволы вернулись обратно на Южные острова, откуда когда-то прибыли – копить силы и готовиться к повторной попытке завоевания Антагариха. Другие просили политического убежища в Дейдже (где их принимали с распростёртыми объятиями: сколько новых скелетов получится!) и Нихоне (где их тоже принимали, но с гораздо меньшей охотой и в гораздо меньших количествах). И лишь небольшая часть осталась в Эофоле, вернее, на его окраинах, и попыталась вновь наладить быт, живя как можно тише и незаметнее.

***

Бракада. Город Мануфэктир. «Я счастлива, - думала Кира час назад, глядя с палубы Небесного Корабля вниз. – Я счастлива, я признаю это, и ничего плохого больше не случится». «Я дура, - думала она сейчас, сидя рядом с Кеном за длинным свадебным столом. – Похоже, мне надо всегда оставаться пессимисткой». Кен, поначалу чувствовавший себя скованно, после нескольких кубков сногсшибательной таталийской настойки приободрился и начал настаивать на том, чтобы каждый из присутствовавших произнес тост. Бракадцам, а в особенности Джиннам, весьма склонным к красивым речам, не надо было повторять дважды. Было сказано много нового и интересного, однако Кира ничего этого не слышала. Она с беспокойством наблюдала, как стремительно исчезают с их конца стола все виды выпивки. «Не забыть спросить у отца, пил ли Алан Миоранд». -Не скучай, баронесса, - Кен залихватски подмигнул ей, опорожняя очередной кубок. -Тебе не кажется, что уже хватит? - прошипела она, усердно улыбаясь окружающим. Кен снова состроил невинную мину. -Не переживай. Я знаю свою норму. -Похоже, представления о норме у нас очень сильно расходятся, - мрачно пробормотала Кира. Несколько часов спустя гости переместились в зал, где начались танцы и прочая ерунда, на которую Кире было совершенно наплевать. Она вообще согласилась наприглашать столько народу лишь потому, что Даремиф намекнула: в противном случае её просто не поймут. Даремиф и сейчас была тут как тут. -Признайся, Кира, ты все же освоила привороты, - подколола она девушку, наполняя очередной бокал вина. -Кто-то что-то сказал о приворотах? - рядом возник развеселый Кен. - Объяснись-ка, баронесса! -Она начала изучать магию, чтобы покорять мужские сердца, - доверительным шепотом сообщила Даремиф. -Но, к счастью, вовремя одумалась, - заметила Аин. - Если бы она так и продолжала впустую тратить свои таланты, клянусь, я лично вправила бы ей мозги! Подобный стиль общения был совершенно не свойствен госпоже абу-Хозерден. -Вы и так постоянно этим занимались, Аин, - нервно улыбнулась Кира. Интересно, наутро Аин будет помнить о своём поведении? - БОльшую часть моих студенческих лет. Действительно, Джинн, преподающая в Академии историю магии, всегда принимала в судьбе девушки большое участие. Аин считала, что у Киры потрясающий потенциал, и всячески отговаривала ее от выбора специальностью дипломатии, так как была уверена: на должности посла ее способности не раскроются в полной мере. Однако опыт доказывал обратное: Кире приходилось колдовать постоянно, причем задействуя самые разные области магии - от ментальной до боевой. -Ты не рассказывала о своём студенчестве, - оживился Кен. -Да что там рассказывать, - засмущалась Кира. -О, там определённо есть что рассказать, - многозначительно произнесла Аин, хитро глядя на Киру поверх бокала. – Ну, вспомни хотя бы тот Магический Турнир, когда ты в прямом смысле уложила преподавателя на лопатки. -Это вышло случайно, - Кира развела руками, испытывая непреодолимое желание оправдаться. – Я не стремилась опрокинуть его, просто заклинание… подействовало немного сильнее, чем я ожидала. Это всё было давно, да и вообще… -Да и вообще, - подхватила Даремиф, - почему бы не перейти к подаркам. -О, - с благодарностью кивнула Кира. -И право вручения первого подарка предоставляется Визирю! – торжественно объявила Даремиф. – Как, впрочем, и любое другое право, - добавила она для Кена. Халон протянул молодым огромную книгу в роскошной обложке с изображением разноцветных башен. -Если открыть книгу с этой стороны, - пояснил он, - здесь можно прочитать о Бракаде и бракадцах, нашей жизни, обычаях и так далее. Если же открыть её с конца, она будет учебником бракадского языка. -Большое спасибо, Визирь, - с поклоном произнесла Кира, надеясь, что у Кена хватит ума сделать то же самое. Кен неуклюже поклонился, пробормотав что-то типа «Ага, спасибо, да». -Надеюсь, ты скоро вернёшься на работу, Кира, - заметил Халон, отступая в сторону. – Мы без тебя как без рук. -Конечно, - заверила его девушка, проигнорировав негодующий взгляд Кена. -Тогда мой подарок как раз в тему, - улыбнувшись, Аин передала ей объёмистый свёрток. – Здесь Сапоги-Скороходы, две пары. -Теперь позвольте-ка и мне внести скромный вклад, - вылезла вперёд Даремиф… -Это было потрясающе! – кричал Кен, размахивая полученным от Фафнера коротким мечом с инкрустированной рукояткой. – Великолепный праздник! Лучше моего дня рождения! -Ну что ж, действительно, было… весело, - осторожно согласилась Кира. Ей приходилось держаться на несколько шагов сзади, чтобы в тускло освещённом коридоре новоявленный муж случайно не снёс ей голову своей игрушкой. -Признаться, я был худшего мнения о бракадцах. А они, оказывается, отличные ребята и умеют расслабляться. Кире так хотелось высказать всё, что она думала по этому поводу! Однако было понятно: сейчас с Кеном бесполезно разговаривать о серьёзных вещах. На самом деле, с ним сейчас вообще бесполезно разговаривать. Да, собственно, в первую брачную ночь люди обычно занимаются другим… Улучив момент, Кира выхватила меч из руки Кена и прислонила к стене коридора. -Заберёшь его, когда будешь в силах.