Эквестрия: Альтернатива

- Пегасы приближаются, ваше величество. Какой у нас план? Шайнинг чувствовал, что из собравшихся в зале восьми пони он мог рассчитывать лишь на Наиссию, Твайлайт и Биг Макинтоша. В голосе Хеллфайра звучала издёвка, остальные "народные военачальники" смотрели на новоиспечённого короля неодобрительно. - Совет для того и собран, чтобы делиться мнениями, иначе бы я сразу издал указ, а верные подданные его бы исполнили, - «временный король» свысока посмотрел на Хеллфайра. - Но моё мнение таково: пегасы ничего не производят и живут только разбойными нападениями. Слава и власть интересуют их в меньшей мере, чем добыча. Если предложить им альтернативу: гора трупов с общипанными перьями или военная служба со стабильным жалованием и полным правом на военную добычу, пегасы предпочтут последнее. К тому же, неужели вы считаете, что у нас нет козыря? - Шайнинг снова показал на протез своего рога. - Целительница, что восстановила меня после, казалось бы, неизлечимого увечья, способна не только ставить примочки, но и варить волшебные яды. Действующие только на пегасов, например. Или только на чейнджлингов. Распылить всего скляночку подобного вируса в облако или в источник подле улья - и битва выиграна. Но зачем благородным пони опускаться до подобного насилия, если проблему можно решить дипломатией? Если у нас есть оружие, можно победить без единой битвы и не потратив ни одной дозы яда, только правильными словами. В этом и есть миролюбие и дружелюбность пони. - Дружба как раз и может нам помочь, - задумчиво проговорил Тандерлейн, который стоял в дверях, формально не участвуя в совете. - Сентри - фамилия знатная, но благородная. В отличие от остальных членов Совета Семи Облаков с ним можно договориться. Кроме того, если вы думаете, что все пегасы люто ненавидят земляков, рогатых или копытных - вы заблуждаетесь. - Мы это видим, - хмыкнул Хеллфайр. - Но сейчас именно Флеш Сентри ведёт к нам крылатую армию. Мои разведчики видели его во главе войска. - И в этом огромный плюс, - Тандерлейн склонил копыта. - Ваше Величество, пошлите меня поговорить с ним. - Тебя поднимут на копья его капитаны, не дав даже долететь до Сентри, - махнул копытом синий пегас. - Лететь должны я и аликорн. - К Флешу Сетри полетит Флаттершай, пегас из Понивилля, - предложение короля было столь безумным, что совет смог в ответ выдать лишь нечленораздельные выкрики и пыхтения, которые Шайнинг прервал стуком копыта по столешнице. - Во-первых, у неё нет личных мотивов, кроме мира. Во-вторых, пегасы не сочтут её моим фаворитом, а скорее добровольцем из простого народа. В-третьих, она знает, как подать угрозу в самом завуалированном контексте. Дипломатический талант Флаттершай, о котором я наслышан - приятное дополнение. - По крайней мере, её пропустят, не став сходу рубить голову, - согласился Тандерлейн. - Так и поступим. Но если я правильно понимаю Сентри, он наверняка захочет встречи с королём, и прилетит на неё не один, а со своими военачальниками. А они... - А они не простой народ, и мир им не нужен, им нужно подчинение, - закончил за него Биг Макинтош. - Обычная. Пегасья. Сущность. - Ты прав, обычная наша сущность, - оскалился Хеллфайр. - Но её мы и используем против них. Клаудсдейлу некем будет править, если Сомбра и Кризалис захватят наши земли. А глядишь, они глаз и на небесный город положат. Угрозой общих врагов мы сплотим Клаудсдейл с нашим войском! * * * Флаттершай вся дрожала от тяжкой ноши важнейшей миссии, что опустилась на её плечи. Пегасы и вправду не теряли времени зря: их генералы, так называемый Совет Семи Облаков, уже направил большую часть своих крылатых воителей ко дворцу. В большой повозке, запряжённой двумя жеребцами, повышенная до полковника Рейнбоу Дэш везла Сансет и Колгейт, надеясь с их помощью добиться быстрого решения о переходе власти. Флеш Сентри был её непосредственным командиром, и именно она встала на пути у жёлтой пегаски, когда та направилась к закованному в золотую броню жеребцу. - Куда прёшь, понивилльская сволочь? - на самом деле Рейнбоу ничуть не хотелось орать на собрата, но она и не собиралась подпускать к Сентри кого-нибудь из врагов. А вдруг у неё отравленный дротик меж перьев спрятан? - Пропустите её, это парламентер, - негромко приказал генерал. - Рейнбоу, у вас есть более насущные обязанности. Проверьте, готовы ли наши войска к осаде, но не вздумайте начать её раньше моего приказа. Говорите, госпожа посол, я вас внимательно слушаю. Флаттершай совсем растерялась. Жеребец перед ней выглядел... Ну совсем как Шайнинг Армор: спокойный и твёрдый, сразу видно, что воин, но ум у него гибче, чем у рядовых солдат. Судя по всему, если кто и способен помочь избежать кровопролития, то только он. Желтая пегаска неуверенно перелетела к нему и потупилась, начала говорить только после ободряющей улыбки Флэша. - Король Шайнинг Армор, правитель Юникорна, считает, что одолеть Сомбру и Кризалис у нас больше шансов вместе. - Король Шайнинг Армор? - воскликнула Сансет Шиммер, прильнув к прутьям клетки. Рейнбоу вытащила меч из ножен. - Значит, это правда? Тётя убита? - Кто такой Шайнинг Армор? - спросил Флеш Сентри, взмахом копыта остановив Рейнбоу. - Он из семьи Спарклов. Как говорят три аликорна, прилетевшие в нашу страну - он и его сестра Твайлайт являются... Потомками... Сомбры, - Флаттершай говорила всё тише. - Получается, они имеют все права на престол Юникорна. - А Сомбра - тоже имеет? - Приподнял бровь Сентри. - Сомбра не имеет прав на наши земли! У него есть собственное королевство! - снова включилась Сансет. - Шайнинг и он — это всё равно, что я и моя проклятая тётя, которая хотела поубивать жителей мирного города! - А ещё Шайнинг Армор любит простую земнопони... - добавила Флаттершай. - Из Эпплов. Я видела, как ночью они встречались... А Сомбра наоборот, не любит никого. - Я могу быть уверенным, что любовь к этой пони пересилит в Шайнинге родственные чувства? - внимательно посмотрел Флеш в большие глаза Флаттершай. А она не отвела взгляд, наоборот, стала увереннее. - Да. Поэтому он и готов с вами союз заключить. Если вам нужны земли или деньги, вы можете забрать их у Сомбры и Кризалис... как Армор сказал. - Сомбра пока не угрожал пегасам, но вот аппетиты чейнджлингов вряд ли насытит один Юникорн, - слегка поутихшая Рейнбоу подлетела поближе. - Но чего желает Армор? Военной помощи? Обмена ресурсами? Или просто втащить нас в войну? - Э-эй! - Сансет прижалась лбом к прутьям. - Опомнитесь! Когда Сомбра и Кризалис справятся с Юникорном, они получат большие земли, на которых надо будет кому-то работать! А если большинство наших пони погибнет в битве против них, как думаете, где они будут искать новых рабов? - Среди чейнджлингов, выторгуют их помощь в обмен на любовь, Сомбре всё равно нечего терять... - нахмурился Флеш. - Мы-то и улететь, и спрятаться можем, до облаков они не достанут. А вот вам тяжелее придется. Поэтому… Я согласен вам помочь. - Улетать из Клаудсдейла я никуда не буду! - разозлёно прорычала Рейнбоу. - Генерал, если это ваше решение, я немедленно облечу других командующих и передам им новый приказ. У нас привыкли подчиняться... Но вы принимаете решение без санкции остальных Семи! - С Семерыми я этот вопрос обсужу, и немедленно. Флаттершай, ты готова и перед нашим Советом свои слова повторить? - Я готова, и аликорны готовы, - кивнула Флаттершай. - Они могут полететь с нами... - А что нам делать теперь с наследницей Браслет? - Рейнбоу указала на клетку с единорогами. - Скинуть их вниз, чтобы у Шайнинга не нашлось конкурентов? - Вы можете отпустить её невредимой так же, как мы отпустим ваших пленных обратно в ваши войска, - у Флаттершай повысилось настроение. - И так у вас будет больше войск! - Ты всё решаешь за Армора? Что же он за король? - Рейнбоу хихикнула в копыто. - Но предложение мне нравится. Может быть, Шайнинг повесит её и избавит наш мир от гнилой крови Браслет! Эй, вы! Спускайтесь ко дворцу, представим королю наш подарочек! * * * Реакция Семи - или Шести, если без Флеша - правителей Клаудсдейла не замедлила себя ждать. Пегасы давно интересовались земными делами, но воевать и гробить своих солдат на поле брани они совсем не хотели. То ли дело - помочь Шайнинг Армору одолеть общих для пони врагов, да ещё и расположить к себе короля Юникорна, которому понадобятся сильные покровители. Наиссия, посланная в Клаудсдейл, тоже приложила все усилия, чтобы направить мысли пегасов в правильное русло: одолев Сомбру и Кризалис сейчас, Клаудсдейл обезопасит себя в будущем. Результат переговоров превзошёл все ожидания. К тому времени, как войска кристальных пони с Севера и чейнджлингов с Юга начали громить земли Юникорна, неподалёку от дворца выстраивалась армия, которую ещё не видели Королевства пони. Отряды Хеллфайра составляли левый фланг. Теперь среди них почти не было простых пони, лишь те, кто прибыл с ним на корабле или был набран из воинов захваченных земель. Разношёрстная компания вооружена самым разнообразным оружием, но большая часть воинов предпочла короткие копья. Центр составляли войска и ополчение Юникорна. Шайнинг поделил командование, назначив верных пони командирами собственных табунов, что повышало мобильность войска. Присутствовали здесь и боевые маги, и отряды пегасов, и копейщики,и лучники, и закованные в броню от гривы до хвоста рыцари. Правый фланг был набран из добровольцев с других земель. Разномастные пони, подчинявшиеся собственным командирами, были плохо вооружены, и их доспехи в основном представлены кожаными образцами, так что на подходе к войскам противника они должны были отойти в резерв войска, чтобы вступить в битву в нужный момент. Наконец, над армией парили пегасы Сэнтри. Словно тучей затянув небо, меченосцы, лучники и копейщики Клаудсдейла представляли самую главную ударную силу пони, на которую Шайнинг рассчитывал больше всего. Конечно, некоторые пегасы возмущались идеей защищать Юникорн, но Флеш Сентри и его капитаны смогли преодолеть упорство строптивых. Сам же Флеш, как и Шайнинг Армор, находился на последнем предвоенном совете. Кроме командиров армии на нём присутствовали также аликорны, Эпплджек и Сансет Шиммер, которая только что оплакала останки нелюбимой тёти, схороненные в королевском саду. Теперь же она сидела с каменным выражением морды, но внимательно слушала разговор. - Мы, аликорны, обладаем даром предвидения, - вела речь Наиссия. - Но будущее всегда имеет несколько возможных альтернатив. Пока вы собирали войска, мы провели обряд, открыв для себя, что ждёт нас в битве. - Тот, в ком течёт кровь Сомбры, умрёт, - продолжил Барк, заметив, что мать запнулась. - Это может быть сам Сомбра, а может кто-то или оба его наследника. Я бы рекомендовал не брать Твайлайт Спаркл на битву, но... Боюсь, что только вы вдвоём можете противостоять магии своего предка. - Сомбра тысячу лет изучал основы тёмной магии, - хмыкнула Твайлайт. - Разве ему может хоть кто-то противостоять? - Кровь много значит, - тихо произнесла Сансет. - Магия, применённая во зло родственнику, обычно слабее обычных заклинаний. В битве с Сомброй вам придётся приложить всё своё умение, чтобы одолеть его, а ему - чтобы победить вас. - Вот мы победим, а Сомбра падёт. А что ещё вы узнали? - бодро спросила Эпплджек. Только что она повидалась с тремя юными кобылками, в том числе и со своей сестрой, и настроение у неё было приподнятое. Правда, всё шло к тому, что теперь в семье Эпплов появятся теперь маленькая единорожка и пегасочка — ни у Свити Белль, ни у Скуталу родни больше не было. - Пегас встанет во главе Клаудсдейла, - ответила Мили. - Один, без Совета. Если Флеш Сентри только слегка улыбнулся, Хеллфайр напротив, довольно оскалился. - Совет Семи не отдаст власть одному пегасу, - уверено заявил генерал крылатых. - Совет даже сейчас думает, как ему напасть на беззащитный Юникорн. Но время раздоров прошло. Когда пегасы увидят, как их собратья борются бок о бок с пони и единорогами, они сами выберут нового правителя. - А что насчёт битвы? - спросил Биг Мак. - Тактика, стратегия войск? - Кроме того, мы видели, что член семьи Эппл будет подле Спаркла, но я не могу сказать, кто из вас, - Наиссия проигнорировала вопрос жеребца, а судя по тому, как она посмотрела на Эпплджек, ответ был ясен. - Берегитесь, пони, сегодня вы легко можете потерять свою жизнь. - Это и не удивительно, - фыркнул Биг. - Но неужели нет ничего про битву? - Сражение состоится сегодня, в два или три часа дня, - наконец удовлетворила его любопытство Наиссия. - Уже сейчас чейнджлинги прошли через Дикий лес и слились с отрядами Сомбры, не тратя время на убийства и грабежи, на пустой Понивилль. Король понимает, сейчас наше войско - главная опасность для него. Сансет боязливо вздрогнула. - Не лучше ли тогда укрыться во дворце и подождать врага? Обороняться здесь легче... - Нет. Если мы не ошиблись, битву можно выиграть лишь в чистом поле. Не забывайте, кристальные пони служат Сомбре подневольно, их умы околдованы магией короля. Убьёте его - и пони либо встанут на вашу сторону, либо не будут мешать сражаться с чейнджлингами. Тогда вы победите. А останетесь в крепости - может, и выиграете, но жертв будет слишком много. Слишком. - В крепости нас осадят и будут брать измором, - пояснил Шайнинг. - Бессмертным врагам торопиться некуда, они могут десятками лет не давать нам высунуть носа из-за стен. И нам всё равно пришлось бы выйти наружу, атаковать войска, до которых со стен не достать. Да и и защитные заклинания у кристальных очень сильны. - Только чистое поле. В этом есть смысл - у меня остался сюрприз для врагов, - Хеллфайр постучал копытом по столу. - Что же, думать нечего. Нужно выдвигаться и атаковать врага. - У нас свои дела, - неожиданно объявила Наиссия. - Пони придется решать проблемы самим. Но я повторю: если вы сможете сразу убить Сомбру, вы будете иметь больше шансов победить и сохранить жизни как ваших, так и кристальных пони. - Могу ли я знать, что важнее для аликорнов, чем жизни тысяч добрых пони? - Армор вопросил доброжелательно, но сам вопрос застал Наиссию врасплох. - Мы видели в будущем ещё кое-что, но этот разговор не для всех, король, - пришел ей на помощь Барк. - Идите на войну, а мы сделаем так, чтобы по возвращении вас не встретили выжженные земли. - Мы надеемся на вашу помощь и благородство. Хотя теперь моя душа ещё менее спокойна. - Впервые Армор омрачился тенью недоверия к аликорнам, но их авторитет не давал ему озвучить подозрения. - Теперь перейдём к плану битвы. Это разговор не для всех, Наиссия. Защищайте город, а мы сделаем так, чтобы Сомбра до него не добрался. - Нам надо сделать так, чтобы ты смог прорваться к Сомбре... - заметила Сансет. - Но он наверняка будет хорошо охраняем. И вряд ли пойдёт в первых рядах! - Нужно выманить его, - предложил Биг. Его сестра повернулась к Шайнингу. - А Сомбра знает, что вы с Твайлайт - его потомки? - Он так или иначе почувствует в нас сильную магию, - Твайлайт сглотнула появившийся в горле ком. - И меня можно использовать... Чтобы заманить его в ловушку. * * * Поле далеко не являлось чистым. Дождь развёз его до состояния грязной ухабистой дороги. Колоски поникли от обилия влаги, чуть ли не выпадая с корнями из почвы. Земнопони бранили пегасов, что те не могли хотя бы в последний день устроить хорошую погоду. А те отвечали - под ясным солнышком и умирать не хочется. К тому же, нетвёрдая земля даст преимущество пегасам, которых нет в войске врагов. Впрочем, чейнджлингов в нём хватало, и поднявшееся в небеса тёмно-зелёное воинство выглядело весьма внушительно. Здесь не было рядовых членов Роя: лишь закованные в фиолетовые доспехи воины, привыкшие убивать и умеющие это делать. Под их прикрытием вышагивали табуны в серебристых доспехах и шлемах в виде распахнувших пасть драконьих голов; это были воины Сомбры, копейщики и знаменосцы. Морозные луки заблестели чуть в стороне, окружённые полукольцом рыцарей, а сам король воздвиг из земли кристальный холм, на вершину которого и забрался, защищённый от стрел, магии и пегасов-камикадзе острыми, как бритва, кристаллами. Армор немного замедлил свой полк, давая левому и правому флагу выйти впереёд, преодолевая слякоть, пока Сомбра направлял все свои войска в центр, туда, где чувствовал своих ненавистных родственников. Слишком твердолобый поступок, так кристальные пони лишь попадут в окружение поглотившей их массы ополчения, и профессионализм не сможет выиграть у количества, особенно в столь неприветливых для боя условиях. На что же рассчитывает Сомбра? Не ожидал такой сплочённости от пони? Готовности защищать свою страну? Возможно. - Будьте рядом, - обратился Шайнинг к двум самым дорогим для себя кобылкам. Эпплджек, одетая в крепкие, но лёгкие для земнопони золотистые доспехи, и Твайлайт, закованная в серебристую броню, шли прямо за ним. Единорожка была вооружена коротким и удобным мечом, земная - длинным копьём. - Нет. Мне уже пора занимать свою позицию, а тебе - уходить, - ответила Твайлайт брату. - Нам нужно беречь себя. - Как я могу оставить тебя одну? Не говоря уже о том, чтобы ты сражалась с Сомброй! - Это опасно... Кто знает, как отреагирует твой рог! Вдруг... Шайнинг покачал головой и Твайлайт замолчала, осознав простую вещь: отговорить брата у неё не получится. * * * - Тогда мы будем сражаться вместе, - Твайлайт вместе с Армором посмотрела на кристаллический нарыв за приближавшимися войском кристаллических пони, что под тёмной властью приобрели такие же мрачные тёмно-багровые оттенки. - Вдвоём мы будем сильнее одинокого Сомбры, даже если его кровь нас ослабит. Иначе нам не победить. - Тогда не будем стоять на месте! - воскликнул кто-то позади них. - Сансет?! - Шайнинг обернулся и обомлел, увидев единорожку. Она была одета в доспехи хеллфайровских воинов, но несла меч из королевской оружейной. - Ты ведь должна была остаться во дворце? - И пропустить это! Ну уж нет! Кроме того, я неплохо управляюсь с магией! - она подмигнула жеребцу. - И могу помочь вам в битве! Шайнинг хотел ответить, но в этот момент со стороны чейнджлингов заблестело зеленью и целая лавина зелёных огненных зарядов была послана подданными Кризалис в пони. Единороги поставили щиты, пегасы воспользовались тем, что чейнджлинги отвлеклись на наземные цели, и нанесли по ним свой удар, чуть ли не тараня с разбега, нанизывая на свои копья. На земле тоже началась жаркая сеча, которую не мог остудить дождь. Сквозь пелену капель показались гранёно-блестящие кристальные, гладкие и мокрые сверху и с ногами, покрытыми коркой влажной земли - будто необработанные кристаллы, выраставшие из материнской породы. - Биг! Веди свои войска, затормози их! - крикнул Шайнинг. - Постарайтесь сдерживать кристальных пони, пока мы не расправимся с Сомброй! Услышав его приказ, Биг Макинтош повернул табун крепких земных пони, вооружённых молотами и оснащённых прочными большими щитами, в сторону атакующих. К нему же присоединилось несколько десятков единорогов с другим командиром: задачей этих пони было задержать кристальных, стараясь не причинить им ущерба, потому что в бой этих пони гнала злая воля Сомбры. Армор не стал ввязываться в грязное и кровавое месилово в центре поля - для того пони и держали кристальных в центре круга, чтобы они не разбежались. Вместо этого король и его друзья понеслись за рядами своих солдат в обход, наплевав на чистоту доспехов, лишь бы побыстрее добраться до Сомбры. Твайлайт срезала путь телепортацией, но непосредственно на кристаллическую гору не смогла доставить из-за сильных подавляющих заклинаний чёрного единорога. Он же чуть приподнялся, смотря на врагов с высоты, и злобный смех его раскатился по окрестностям. - Надо же, какая сильная магия! Если бы вы приняли мою сторону, вам бы нашлось тёплое место возле моего трона! На эту банальность единороги даже не стали отвечать. Они разом ударили магией в небо, но она не развеяла тучи и никого не сбила - напротив, начала всё сильнее концентрировать влагу в одном месте и закручивать в ураган облака, посиневшие почти до цвета морской бездны. А потом голубая пегасочка, ухмыльнувшись, упёрлась в водяную сферу копытами и разогналась вместе с нею, рушась прямо на Сомбру и смывая его со своего "насеста" настоящим небесным цунами. Радужная грива блеснула в мельтешении водного потока, но уже через миг целая и невредимая, пусть и мокрая Рейнбоу отлетела в сторону. Сомбра тоже уже был на копытах - обляпанный грязью, вождь кристальных пони казался смешон, но его магия уже алела на кончике рога. В стороне небо пронзил мощный зелёный луч, ударив по центру скопления чейнджлингов и пегасов, отбрасывая своих и чужих: Кризалис тоже пришлось вступить в битву самолично. Её шипящие и рычащие подданные рвали пони на куски, но пегасы умело громили их, и пока беспокоиться об этих врагах не следовало. Но Армор сейчас концентрировался на другом - лидеры войск вступили в собственную, параллельную битву, предрешавшую исход всей, общей. Теперь три луча ударяли в Сомбру со всех сторон, изматывая его и повреждая щит. Эпплджек, привыкшая работать на грязном поле, легко скакала возле них, охраняя от нападения сзади. К счастью, пока никто не приближался к сражающимся, и маги могли полностью отдаться дуэли. Рог Шайнинга искрил белыми искрами, но пока не сказывался на силе его луча. Твайлайт, приподняв переднюю ногу, удерживала ровный уровень силы, сберегая энергию на тот момент, когда щит падёт. Сансет, напротив, вложила в удар все силы, и под давлением её луча щит прогнулся, пустив по своей магической поверхности сеть трещин. Армор подбежал смело и добил щит ударом меча, расколовшего его со звоном. Заревев, Сомбра попытался рубануть рогом, острым лезвием, но Шайнинг отбил удар, а Твайлайт налетела сбоку, толкнув рослого единорога передними копытами. Король соскользнул по грязи и ответил магическим ударом. Алая молния словно хлыст потянулась к Твайлайт, но остаток сил пригодился ей - над её рогом возникла шестиконечная звезда, о которую ударилась и рассыпалась магия короля. В тот же миг Эпплджек оказалась рядом с ним, и удар её копыт был гораздо сильнее: получивший удар передними король отлетел на несколько метров назад, перевоплотившись в чёрный дым. - Вот теперь попляшешь, тиран! - Захохотала Рейнбоу, наслав на чёрную кляксу новые потоки ветра, что начали развеивать её, как тяжёлый смог, высветлять и заставлять терять очертания. Шайнинг сконцентрировал магию на роге, создавая перед собой мерцающее белое копьё. Но внезапно оно засверкало фиолетовым - это Твайлайт добавила своей магии. Сансет, стоя рядом, посылала заряд за зарядом в Сомбру, не давая ему опомниться. А Эпплджек позади схватилась с первыми кристальными пони, преодолевшими барьер из жеребцов Бига. Единороги рванули вперёд. В последний момент чёрный король увидел их, но не успел ничего сделать: копьё с хрустом вонзилось в его доспехи, пробивая их и тело самого короля насквозь. Язык Сомбры вывалился из пасти, глаза округлились от боли; а затем его алый рог взорвался, и вместе с ним лопнуло и тело короля, разбросав во все стороны чёрные ошмётки. - Стой! - услышали единороги позади себя жалобный крик. - Я сдаюсь! Это один из кристальников сбросил на землю оружие и шлем, и застыл перед Эпплджек. - Подними меч, - бросила та, но без гнева. - Чейнджлинги служат Кризалис по своей воле, и нам нужны воины, чтобы победить её. Король Армор, я права? - Конечно же, - Шайнинг едва сдержал улыбку, такое замешательство было на морде кристального пони. - Передайте своим, что если кристальные пони хотят заслужить прощение за те беды, что причинили моему народу, пусть обнажат клинки против поданных Кризалис! * * * А помощь явно требовалась! Чейнджлинги оказались не только хорошими воинами, они ещё и умирали с трудом: клинки пегасов скользили по их броне, а если меч или копьё находили уязвимое место и пронзали тело, то чейнджлинги, несмотря на хлеставшую зелёную кровь, продолжали драться. Кризалис колдовала с особенным остервенением, воздействуя на разум пегасов и заставляя их прямо посреди боя бросать оружие и зависать на месте, пока рой чейнджлингов разрывал их тела. К повелительнице насекомоподобных никто не решался даже подлететь близко до тех пор, пока в небе не показался летучий корабль. Если чейнджлинги были ошарашены в полной мере, то среди пони нашлись те, кто ждал этого появления. Облегчённый до каркаса, на котором продолжали стоять лишь пушки и заряды, корабль Хеллфайра, громивший укрепления прибрежных облаков, теперь был поднят в небеса и пущен против крылатой пехоты. Отряды пегасов с Побережья не только влились в схватку, но и привели в действия пушки, грохотом и дымом перепугав чейнджлингов, а часть и покалечив осколками битого стекла и деревянными брусьями, забитыми в орудия вместо тяжёлых ядер. Воспользовавшись заминкой, Флеш Сентри и Хеллфайр с разных сторон рванулись к королеве Кризалис. Но синий пегас не спешил - понимая, что в случае поражения Сентри он избавится от конкурента, синий жеребец затормозил, и доблестный генерал Клаудсдейла оказался один на один с королевой. Дуэль не заняла много времени. Доспехи сослужили ему службу, выдержав удар зелёной магии, но всё равно жеребца отшвырнуло в сторону и сильно приложило об землю. Прорычав недобрые слова о благородных пони, которые даже сдохнуть нормально не могут, Хеллфайр сам вошёл в пике на дырявую Королеву. От луча он увернулся, резко отмахнувшись крыльями, их кончики обуглились, а лезвия немного раскалились. Ничего. Тем проще будет вогнать их в хитин. Не долетая до королевы он перевернулся в воздухе и взмахнул правым крылом. Кризалис, секунду назад шипевшая, высунув язык, прыгнула в сторону, но пегас только этого и ждал, рухнув вниз и пролетев над её спиной. Громкий крик королевы разнёсся над полем боя, и половина прозрачного крыла упала не землю. Хеллфайру же пришлось отступать под удесятерённой яростью Кризалис, но, погнавшись за одним врагом, она забыла об остальных, и перестала поддерживать свои чары. Осознав это, несколько пегасов ринулись на помощь Хеллфайру. Они закружились над землёй, создавая плотную водянистую завесу, скрывая от Кризалис наглого пегаса. Та зарычала, роняя слюну и оглядываясь вокруг взглядом голодного хищника, когда из пелены дождя вылетел Флеш Сентри. Накопытники пегаса щёлкнули, опустив похожие на когти лезвия, которые вонзились в горло Кризалис, разрывая его. Ревущий, как мантикора, Хеллфайр подлетел следом, и, упираясь в плечи задними копытами, рванул голову передними. Аккуратно отделить её не получилось - позвоночник оторвался лишь где-то на пятом позвонке, и гемолимфа плеснула во все стороны. Оба пегаса устало повалились в грязь - Сентри от боли, Хеллфайр от усилия. Подбежавший Шайнинг тут же воздвиг над ними защитный купол, под который успела поднырнуть лишь Сансет. - Твайлайт, и ты, радужногривая! - крикнул белый единорог. - Бой ещё не окончен! Сражайтесь с чейнджлингами, пока они не попросят пощады, не отступят или не будут уничтожены! Золотисто-оранжевая единорожка подбежала к раненом Сентри, и, закрыв глаза, передала ему немного из оставшейся магии, чтобы облегчить боль и исцелить. Золотистый свет будто изнутри обволок Флеша, его раны начали затягиваться, покрываясь защитной коркой. Повернув голову, он встретился глазами с Сансет — и та внезапно улыбнулась ему, копытцем взявшись за подбородок жеребца. - Тебе сильно досталось, бедняга. Флеш слабо улыбнулся в ответ, пытаясь сфокусироваться на мордочке единорожки. - А ты когда-нибудь... Бывала... На облаках? Время для этих двоих замерло. Но миг, кажущийся вечностью, был прерван глухим рычанием: - Скоро окажется. Удар в бок для Шайнинг Армора стал полной неожиданностью. Клинок Хеллфайра пробил доспех и застрял в шкуре пони, но последующий удар копытами отправил жеребца в грязь. - Я думаю, настала пора заключить перемирие, пони, - из крыла Хеллфайра выдвинулся клинок потолще и подлиннее метательных. - Все пони. Земные, единороги, пегасы... Фестралы, кристальные. Нам всем пора объединиться. Я хочу немного, лишь одного - быть во главе, чтобы нигде больше никто не мешал пони заводить семьи с представителями других видов, переезжать из города в город, и чтобы никто не вздумал устанавливать различные налоги для разных народов. Так скажи-ка мне, король Армор - ты со мной или против меня? Армор, простонав, поднял на него голову, в глазах не было ничего, кроме ненависти к предателю, но губы его произнесли: - Я с тобой… Хеллфайр удивился такой покорности, не поверил - и не зря. Флеш и Сансет навалились на синего пегаса сзади, спихивая его с ног в почти что зыбучую грязь, и придавливая ещё сверху. Сансет выдрала клинок из крыла, откидывая его в сторону. В тот же миг пегас извернулся и пнул Сентри передним копытом, выбив пару зубов. Сансет, следом получившая удар в живот, тихо всхлипнула и полетела прочь, вылетев за пределы рассыпавшегося купола. Хеллфайр уже был на ногах, готовый кинуться на Сентри, но его копыта разъехались в грязи и он оступился. Шайнинг уже снова стоял, и, захватив телекинезом ранее отброшенный клинок, уже не блестящий, а в разводах и брызгах, метнул его лезвием поперёк. Железка, усиленная телекинезом, легко вошла в глаз пегаса и пробила ему череп. - Объединим, но без тирана, - выдохнул Шайнинг, преклоняя копыта перед телом поверженного предателя. Не из чести к нему, просто боль и слабость разливались по телу. - Хватит с пони убийц на престоле. Он ещё не закончил, а тело жеребца начало стремительно темнеть. Шерсть вместо синего приобрела чёрный цвет, красные полосы в гриве вспыхнули — и погасли. Налетевший ветер сдул прах убитого, который чёрными клочьями завертелся над полем боя... * * * Нельзя сказать, чтобы Наиссию терзали сомнения по поводу предстоящего дела. Пегасы Совета - три старых генерала и три молодых сволочи из правительства Клаудсдейла - не стыдились ровнять с землёй некрылатых пони, готовясь при любом удобном случае завоевать их земли. Но как только Барк своей магией отправил двух охранников в здоровый крепкий сон, кобылка встала перед ним и дочерью, преградив им проход. - Не пачкайтесь в крови. Я все сделаю сама. - Оставлю дело профессионалу, мама! - кивнула, прогарцевав, Мили. - Мы пока постоим снаружи, не будем пускать никого. Барк тихо рассмеялся, при этом вздыхая, а Наиссия решительно вошла в зал, настраиваясь на неприятную, но нужную работу. Совесть будет бунтовать в обоих случаях - и если оставить шестерых бюрократов-тиранов на постах, чтоб они продолжали мешать объединению и миру, и если устранить отживший своё Совет.. - ...Мы могли бы отозвать войска! - услышала она хриплый, но не старый голос. - И ударить по беззащитным пони с тылу! Сомбра нас за такое сразу оставит в покое! - Сентри не даст. Каждый крылатый воитель верен ему до кончика гривы, а Флеш никогда не нарушит договор с этим Армором! Лучше бы он погиб в схватке, но на это нельзя делать ставку. Пегасьи правители были настолько увлечены совещанием, своими грязными планами всеобщей разрухи ради быстрой наживы, что слишком поздно заметили вошедшую аликорна. Повскакивали с мест, доставая клинки и поднимая накопытные арбалеты, когда с рога, из глаз, с крыльев Наиссии из захлестнула волна бесцветной, но безжалостной магии. - Пони! Посмотрите на себя! Вы продолжаете воевать друг с другом, хотя времена Вендиго уже давно канули в прошлое. Вы мечтаете о продолжении распрей между Небом и Землёй в надежде урвать жирный кусок для себя. Пегасы превратились в благодарных, пусть и туповатых слушателей. Все слова, произнесённые громовым голосом, записывались им в сознание и душу как новые заповеди, поверх старой личности, стирая её и погребая под новой. - Теперь всё изменится. Вы покинете Совет и больше не будете претендовать на власть. Когда Флеш Сентри вернётся, вы примете его как своего правителя, и будете всячески способствовать укреплению его власти, не допуская больше раздоров между видами пони. Весь свой ум, свой опыт и старание направляйте на процветание пони в целом, не забывая о пегасах, но и не превознося их над остальными народами. А если вас спросят, откуда такие перемены, ответьте, что новое время требует новых решений, и пусть это станет новой пословицей. Такова моя воля! Она улыбнулась в ответ на пустые взгляды пегасов, и медленно вышла из комнаты. - Пегасы больше не представляют угрозы, - объявила она детям. - Летим теперь в Юникорн. Нужно сообщить Селестии обо всём произошедшем, и узнать, как дела у короля Армора. * ** - ...И пусть мы потеряли родных и друзей, но всё же мы победили! Шайнинг Армор улыбнулся тосту своей жены - в стране Эквестрии кобылы на первом месте, и нет ничего удивительного, что победный тост достался именно ей. Королеву Эпплджек было не узнать в роскошном платье, и говорила она словами воспитанной леди, почти без деревенского акцента, но осторожные слова не помешали ей произнести пламенную речь. Все собравшиеся за столом пони - а здесь были теперь и земные, и пегасы, и единороги с фестралами - одобрительно воскликнули "С победой" и пригубили вино. Все, кроме королевы Кристальной Империи Твайлайт Спракл, пившей обычный яблочный сок. Но этого никто в радостной толпе не замечал - на радостях все поглощали праздничный ужин и поглощались беседой и обсуждениями, кто что начнёт делать в новой стране и при новом режиме. Границы стали куда безопаснее - чейнджлинги ещё нескоро найдут себе новую матку. Кристальные пони перейдут под руководство Твайлайт, а пегасов возглавит Флеш Сентри. Правда, мало кто знал, кто именно стоит за неожиданной отставкой Шестерых, но с отлётом Мили, Барка и Наиссии, обещавшей рассказать Селестии обо всём произошедшем в Эквестрии, открыть правду было уже некому. Да и не любили Шестерых пони Клаудсдейла, которым ограничения старых маразматиков мешали не только торговать с жителями земли, но даже сочетаться с ними браком. Теперь же изгнанные нарушители этого закона смогли вернутся в Клаудсдейл, а точнее не в него, а в новый город, построенный прямо под его облаками. Другой вопрос - были ли связаны древние запреты с чем-то большим, чем дурацкие традиции, но это всё равно не вскроется в ближайшее время - а пока слишком все утомились делать то, чему не видели смысла... Король первым подал пример всем, прямо во время пира преклонившись перед земнопони из деревни и предложив ей разделить с ним престол и ложе. - А я уж думала, они не решатся, - шепнула Сансет Шиммер Флешу Сентри в наступившей тишине. - Мы и то раньше… - Подожди! Пусть ответит. На самом деле ответ Эпплджек был известен обоим влюблённым уже давно. Знали его и пирующие - но как искренним было слово "Да!", так такими же искренними были радостные крики, заполнившие зал. - Может, нам стоит с них пример взять? - продолжила подначивать солнечная единорожка пегаса, добродушно положив копыто на его запястье. - Как пожелаешь! Но я больше люблю скромные, личные торжества, - ответил Флеш, уткнувшись носиком в шею Сансет.