Эквестрия: Альтернатива

Барк совсем не ожидал увидеть такое войско. Сотни пони пусть и не стройными рядами, но значимой массой двигались вперёд, держа копья, неся щиты и мечи. Пегасы и фестралы пока шли шагом, но то один, то другой взлетал, заменяя уставшего небесного часового. Единороги были готовы в любой момент установить по периметру боевого табуна защитный экран, а судя по количеству лучников, любой враг горько пожалеет, если решит напасть на Хеллфайра. Сам пегас двигался с небольшим отрядом личных телохранителей близко к середине, но всё в передних частях войска, принимая сведения у подлетающих пегасов и фестралов. Барк, шагающий рядом, был почти свободен, если не считать связанных крыльев и блокатора магии на роге - но о побеге посреди такой толпы нечего было и думать, да и чувствовал молодой аликорн, что о нём никто не забыл. Чего не хватало у вояк в дисциплине, то они компенсировали сплочённостью и решительностью. Кто-то из передних рядов завёл песню, слабо различимую до тех пор, пока её не подхватил весь отряд. Цок-цок, цок-цок, Мы идём на Юникорн! Цок-цок, цок-цок, Всё на тот же Юникорн! Пыль, пыль, пыль, пыль От шагающих копыт - Отпуска нет на войне! Это хоровое пение начало действовать Барку на нервы. Он морщился, и сбивался с шага, но к счастью, пытка продолжалась недолго: вскоре команды офицеров заставили повторявшуюся раз за разом песенку смолкнуть. - Понивилль отбил нападение королевы Браслет. И, кажется, убил её саму, - услышал Барк голос Хеллфайра, а повернув голову, увидел, что пегас шагает рядом с ним. - Кажется, теперь аликорны попробуют захватить власть в нашей стране, я прав? - Да разве есть у потомков богов шансы что-то противопоставить могучей воле народа, господин Хеллфайр? - Барк окинул взором хмурых пони. - Особенно если волю народу диктует один умный пони, достойный решать, кого на деревянный кол посадить, а кого - на жеребцовый. - Весьма примечательно, - усмехнулся пегас. - А ты неглуп, хотя бы потому, что не пытаешься меня раздражать. Что же вы искали здесь, на территории понячьих королевств, если не рабов? - Того же, что и ты - справедливости. Нет рабства свободнее службы аликорнам, как говорила Селестия, - Барк не тратил силы на то, чтобы переубеждать Хеллфайра, тем более, правду всё равно было необходимо скрыть под слоем другой правды. - Что угодно лучше, чем самодурша Браслет, разбойники-пегасы и расисты-земнопони. У пони нет единого принципа, идеологии, которая могла бы их сплотить, и аликорны готовы эту идеологию дать. - Мы в ней не нуждаемся. Заметь, у нас уже есть свои государства. Всего-то нет железного копыта, который объединит разрозненные земли, - Хеллфайр кивнул вперёд, на показавшийся впереди лес. - Ты думаешь, это так сложно? Ничуть. Пони будут служить любому, кто окажется способен их сплотить, а сейчас, когда Сомбра и Кризалис пожирают их территории с двух сторон, сделать это проще простого. Конечно же, будут недовольные единороги, а главное - пегасы. Но немножко яда в чаши - и прощайте все проблемы! - Правильно! А ещё лучше, как Сомбре, править загипнотизированными и околдованными подданными! И мертвецами, или чейнджлингами, как Кризалис. Травить никого не надо, достаточно показать, кто самый сильный... - С пони такой подход тоже сойдёт, - ухмыльнулся Хеллфайр. В этот момент один из пегасов-разведчиков спикировал вниз и отдал честь единорогу. - Только что из Понивилля вышла большая толпа. В ней добрая треть воинов Браслет при вооружении, много дозорных, остальные - простые жители. - Не пленные, раз с оружием, - хмыкнул пегас. - А жители тоже вооружены? - И в доспехах, и с оружием. Похоже, часть поснимали с убитых, часть достали из городской оружейной. Они идут по дороге ко дворцу. - Перехватим и предложим вступить в наши ряды, - оскалился Хеллфайр. - Передай военачальникам, все переходим на галоп. После этого приказа и прежде неорганизованные порядки превратились в варварский табун, в котором одни жеребцы обгоняли других, иногда толкаясь. Барка начали подгонять тычками копья в круп. Пегасы и фестралы, решив не бить копыта, взмыли в воздух, остальные же продолжали скакать вперёд, веселясь или ругаясь. Предводитель и сам взмыл вверх, решив не пачкаться в этом хаосе, и лишь иногда обращал внимание на землю, отдавая короткие приказы. Их перехватывали и громовым голосом озвучивали военачальники, направляя армию в нужном направлении. Вскоре Барк догадался, в чём кроется такая плохая дисциплина: в войско входило столько пони, что пытаться управлять ими во всей массе было пустой затеей. Судя по одеянию и вооружению некоторых, большая часть жеребцов и кобыл вообще не были солдатами. При этом, несмотря на весь беспорядок, военачальники поддерживали в правильном строю отдельные отряды, состоящие из пони в хороших доспехах и с оружием. Эти же отряды в массе своей управляли остальными отрядами: получались мощные фланги и очень хрупкое, и плохо организованное ядро войска. В обороне такое построение обошлось бы дорого; но если дело дойдёт до атаки, то неорганизованная масса не только нанесёт неприятелю урон, но и отвлечёт на себя всё внимание противника, а вот хорошо организованные и подготовленные отряды с флангов начнут громить неприятеля. Во всяком случае, если Барк что-либо понимал в военных действиях, Хеллфайр рассчитывал именно на это. А может, и на что-нибудь ещё? Пока копыта делали своё дело, Барк смог задуматься. Загадка была непростой, но он принялся искать ответ. И, кажется, нашёл. До сих пор Хеллфайру приходилось сражаться лишь с гарнизонами крепостей и отдельными ополченцами - а если поставить двух крестьян морда к морде, они вряд ли станут биться насмерть! Пожалуй, в этом и крылся секрет его продвижения - войско пегаса не воевало, а поглощало всё новые и новые отряды, увеличиваясь в размерах за счёт того, что пони не хотели драться друг с другом. Теперь же, без Браслет, некому выдвинуть против него хорошо организованную армию из настоящих солдат, которые плюют на родство и не имеют общих землевладельчиских занятий со своими врагами. В случае борьбы с простыми пони Хеллфайр всегда будет оставаться в выигрыше. То ли показалось, то ли на горизонте стала заметна пыль от других "шагающих копыт", поднятая иным многочисленным отрядом, что удалялся от дымящих руин. Этих пони и настигал сброд Хеллфайра вместе с Барком. Судя по всему, нападения сзади не ждали - дорога ширилась, а нагоняемые замешкались и ещё только перестраивались. "Сброд", к удивлению Барка, действовал более организованно - фланговые отряды пони в чёрных доспехах вытянулись вперёд, строясь в подобие клина, пегасы и фестралы тремя тучами разлетелись в стороны, изготовив к стрельбе луки и сгущая облака для обороны. Сам Хеллфайр с группой пони приземлился во главе армии, где уже поднимали знамёна с двумя крыльями, чёрным и красным, от которых тянулись и скрещивались искривлённые единорожьи рога. Пони становились друг напротив друга в длинную линию, словно готовясь к жестокой забаве "стенка на стенку", но пока ни одна из «команд» не горела желанием драться - просто недоверчиво зырила. - Доброе утро, жители Понивилля! Как я вижу, атака злой королевы удачно отбита! Хеллфайр ещё и прекрасно видел голову Браслет, варварски примотанной за гриву к длинному шесту, но решил на такие мелочи не обращать внимания. А вот Барку сделалось дурно: много же зла она причинила пони, раз они с нею так поступили! - Хорошая выдалась битва, жаль, вы на неё не подоспели! Кто вы будете, чужаки? Чаю, за овсом нашим да за кобылами прискакали? Браслет круп отодрали - и вам отдерём! - Много говоришь, да не туда смотришь! - в тон ответил Хеллфайр. - Не узнаёте своих братьев и сестёр? Вон, я даже вижу среди вас Эпплов! Цель у меня благая - собрать народ и поднять на копья врагов, а у остальных отбить охоту захватывать ваш овёс и кобылиц! А охотников много - вон, пегасы в небесах парят... Да не мои! Клаудсдейл давно на ваши земли зарился, скоро прилетит, пока трон пустует! - Расплавить к драконовой блевоте трон! - порешил кто-то из противоположной толпы. - Браслет никак не помогла нам ни с одним из врагов, сама нас донималась! От тиранов и правителей один вред - Сомбра, Кризалис, Дэш... Не соберёмся отстоять Эквестрию, что ли? Только тресни нам по башке покрепче - собственной не останется! - Без правления нельзя, без него мы слишком уязвимы, - пегас улыбнулся. - Прямо сейчас кто-то наверняка сажает круп на трон Браслет, и начинает управлять её гвардией. Выберите себе главного, с которым я смогу обсудить план захвата королевства и передачи его в копыта к простым пони - а пока присоединяйтесь к моему войску, и мы покажем врагам, где мантикора зимует! - Я с тобою поговорю, - из компании вышел самый крупный жеребец, красный и большой, явно родом из Эпплов, - а брататься пока погодите. Ещё не ясно, чего они на самом деле хотят. - Пусть тебе собратья подтвердят, - пони отошёл в сторону, и отряды его воинов сдвинулись, открывая простых пони Эплузы и иных городов. Некоторые из них радостно вскрикнули, увидев среди понивилльцев своих родных, знакомых и друзей. Пони согласно хмыкнул, наблюдая, как сходятся знакомцы и воссоединяются семьи, а потом молча подошёл к Хеллфайру, выжидающе за ним наблюдая. - Эппл? - догадался тот. Барк, вставший рядом, тоже оценил жеребца взглядом: высокий, крепкий, явно сильный... А умный ли? - Биг Макинтош, - представился тот. - Хеллфайр, - пегас чуть наклонил голову. - Раз ты лидер, перейдём прямо к делу. Сил у нас достаточно, но тратить жизни пони на штурм, если наш враг готовится к обороне, не стоит. Кто бы сейчас ни взял трон Браслет, он наверняка заметил перемещения пегасов и готовится к отражению атаки. У меня появилась мысль, едва я взглянул на твоих воинов - что, если несколько из них вернутся во дворец... Со мной. И мы прирежем того, кто посадил свой круп на трон Браслет! - Откроем ворота и пустим в город наши армии, - ответил Хеллфайр. - Угрозу пегасов не устранить сразу, но если мы покажем, что у нас есть мощная армия, они не станут нападать. - Ты об этом уже говорил. Как именно ты передашь власть всем пони? - Для своей большой головы Макинтош обладал слишком уж крупным мозгом. С Эппловской упрямостью это - та ещё гремучая смесь. - Создадим совет городов, куда войдут наиболее разумным, мудрые или достойные пони, - пегас и глазом не моргнул. - А если кто будет требовать законную власть, припугнём угрозой интервентов. Покажи себя, аликорн! Коричневый аликорн с обвязанными крыльями вышагивал слишком уж уверенно для пленника: - Если Хеллфайр действительно желает блага всем пони, может ли он поклясться перед ними, что не пожелает править ими сам и ни в совет не войдёт, ни единоличное диктаторство не примет? У меня - и то меньше желания править, чем у него. Начать с того, под чьё командование он велит вставать жителям Понивилля? "Организация!" Вы и сами хорошо организовали соотечественников, господин Эппл и, уверен, без единой угрозы. Выпад был сильным, и на секунду в алых глазах вспыхнул огонь. Но он угас, едва Биг повернул голову к пегасу. - Я не собираюсь в этом клясться. Когда враг вступит на нашу землю, я буду командовать своими пони. Понивилльцы сейчас станут частью моей армии, и благодаря им она будет сильнее. - Твоей армии? - нагло рассмеялся аликорн. - Даже господину Эпплу не составит труда её у тебя переманить. Достаточно платить в два раза больше да предоставить земельный надел и бесплатную медицинскую помощь. Ты распоряжаешься чужими решениями так, будто уже сидишь на расплавленном троне. - О, в таком случае я дождусь, пока его займут пегасы, или Сомбра поставит свой, - вытянув крыло, жеребец указал на войско. - Не так-то сложно возглавить, сложно удержать. Но начнём ссориться между собой - и власть не достанется никому, а фермы придут в запустение: сами фермеры станут продукцией для чейнджлингов. - Вот уж точно! Макинтош притопнул передней ногой. - Скачем куда скакали, но теперь вместе. А кого мы искупаем в троне, как дракона - решим на месте. Идём на Юникорн! - прокричал он во всю глотку. Барк заметил, как выскользнувшее из синих перьев лезвие вновь скрывается в крыле. * ** Придворные уже знали о смерти ненавистной, тупой, грязной Браслет - и нисколько не расстраивались по этому поводу. Заочные похороны переросли в подобие бала - слугам было приказано накрывать столы и подавать лучшие вина из личных винотек почившей, да будет ей Астрал. Компания кобыл и жеребцов была уже достаточно весёлой, когда посреди зала вспыхнула вспышка телепортации. Шайнинг правильно описал помещение, Твайлайт рассчитала дальность прыжка - но совместная магия аликорна и единорожки оказалась плохо управляемой, пусть и сильной. В результате они появились прямо на столе, расшвыряв посуду в морды придворных. - Ого, а нас уже встречают! - Мили смущённо прикрыла морду копытцем. - Тысяча извинений, что испортили наш обед... Тем не менее, я рада видеть всех вас довольными и счастливыми! Позвольте представить вам нового правителя Эквестрии - Шайнинг Армора, в чьих жилах течёт кровь самого короля Сомбры, как, впрочем, и в жилах его сестры! - Шайнинг! Страж! - воскликнул белоснежный голубогривый единорог, вытирая усы. Он ещё мог бы долго говорить, но внезапно замолк, остановив свой взгляд на Мили. - Именно! - та гордо ударила копытцем по столу. - Ветвь, отколовшаяся от древа Сомбры в далёкие времена, и поросшая чудесными цветами рода Спарклов. Их магия столь могущественна, что может соперничать даже с нашей. Тихо загалдели благородные пони, спрашивая друг друга, как им нравятся новые правители, действительно ли они того достойны, не проявится ли в Шайнинге безумие и жестокость его дальнего родственника - и тогда настанут времена тяжелее, чем при Браслет. Шайнинг понял, что это его шанс. - Королева Браслет мертва, и я никого не собираюсь неволить! Когда мы победим врагов, то сможем устроить выборы - но сейчас нам необходимо защищать наш дом. От Клаудсдейла, от Сомбры, от Кризалис! Нужно успокоить и помочь пони Понивилля, иначе мы получим ещё и гражданскую войну! Твайлайт слезла со стола, вышла в центр зала и обернулась ко всем пони, поворачивая голову то к ошарашенным благородным, то к испуганно выглядывающим в проём слугам: - Нам нужен добрый и сильный лидер, который смог бы стать символом новой, светлой эры для всего народа. Пони сами поддержат нас, когда Шайнинг срежет налоги, организует оборону границ, усмирит пегасов и сделает Эквестрию безопасной, счастливой страной. У него есть и сила, и сердце, и голова для этого. Редкое сочетание - лучше я не нашла, сколько не искала. Не беспокойтесь, у дворян будут свои привелегии. Наши земельные наделы увеличатся после победы над вражескими армиями, и новым областям потребуются способные и прозорливые руководители. Вы готовы взять эту роль на себя, господа и дамы, сидящие за этим столом? - Какая умная девочка, - белый единорог приподнялся на задние ноги. - А если мы откажемся? - Нас сметут и уничтожат, - ответил Шайнинг. - Всех нас. - Пока вы здесь пьёте и думаете, чей круп посадить на трон, Клаудсдейл уже собирает войска, - Мили взмахнула копытом, указав на потолок. - Моя мать скоро будет здесь и сообщит нам о передвижениях пегасов, но даже не это главное. Король Сомбра с севера и королева Кризалис наступают с юга: поднимаясь на высоту, где сам воздух замерзает, из-под ледяного купола неба мы видели громадные табуны, идущие к вашим границам. Но в Спарклах кровь и сила Сомбры - они смогут остановить его. * * * Табун Хеллфайра и Бига, тем временем, подбирался к Юникорну. Издали были видны почувствовавшим металлический вкус свободы пони его башни, а обитателям замка - гремящая туча и широкий прилив народного недовольства. В самом дворце и пригородах тоже началось беспокойство. Усмири Браслет бунт - и пони не осмелились бы ей перечить. Но сейчас, видя часть её воинов в рядах бунтовщиков, а саму её голову - поднятой рядом с флагами неизвестного предводителя, бунт набирал обороты. Это обстоятельство благоприятно воздействовало на Армора: никто из приближённых к Браслет не желал занимать трон в столь неспокойное время. Поэтому, когда мятежное войско подошло к городским стенам, стража открыла перед ними ворота и пригласила всех пройти на запруженную народом площадь перед дворцом. - Кажется, я вовремя, - Наиссия опустилась на балкон и быстро прошла в бывшие покои Браслет, где десятки служек приводили Шайнинг Армора в королевский вид. - И я тоже, - Армор ограничился тем, что моргнул, вместо поклона - нужно было стоять смирно, пока на тебя закрепляют портупею, корону и плащ. - Эти пони, хотя и организованы кем-то, кто сам хочет власть забрать, сейчас очень удобно собрались в одном месте, чтобы я смог поприветствовать их всех. А пока что... пусть несколько наших слуг незаметно протиснутся в толпу. Мне нужно несколько доброжелательных выкриков в подтверждение на мои слова, тогда и вся толпа согласится со мной и примет мою власть легче. - Так и поступим. К счастью, сейчас собралось столько народа, что ими будет легко управлять, - Наиссия лучезарно улыбнулась в ответ на замешательство, скользнувшее в глазах Армора. - Не удивляйся. Аликорны знают, как управлять народами, это в конце концов наша прямая обязанность. Шайнинг начал по-очереди поднимать копыта, на которые нацепляли выкрашенные в синий накопытники. - Главное - уберечь народ от внешней угрозы. Наших сил не хватит на ответный удар, лишь на достойную оборону. - Судя по толпе, которая там собралась... - тихо проговорила Твайлайт, отходя от окна. - Все эти пони вооружены и озлоблены. Не разорвут ли они Шайнинга, сказав, что «Нам больше не нужен король?». - Нет. Кто бы их не вёл, он или она тоже хочет власти, - Наиссия через плечо посмотрела на море копытников, волнующихся на площади. - Быстрее пошлите подставных пони, нам понадобятся восхищённые крики. А мы с Мили выйдем вместе с вами, возможно, это поможет подтвердить ваши права на престол. - И послужит символом, что теперь всё будет иначе, - добавила младшая аликорн. - Это лишнее, - Шайнинг отмахнулся от розовой пони, что поднесла флакончик с духами на подушечке. - Не стану заставлять подданных ждать. Идём, дорогие, благослови нас Лорен! И, подняв голову с приветливой улыбкой, вышел на балкон. Зашумевшая толпа пони заволновалась: было видно, что все они поражены появлением неизвестного для большей части населения единорога на балконе. Шайнинг же неторопливо обвёл их взглядом. Вот Эпплы, застывшие в молчании, вот какой-то синий пегас смотрит на него с тупым озлоблением... А это что, ещё один аликорн рядом с ним? Барк? Надо же. А вот и Эпплджек с другими - судя по тому, как их окружили воины в чёрных доспехах, направлявшийся в Понивилль отряд попал в передрягу. Но нет, вон Биг с кучей стражей Браслет стоит рядом... Мешанина морд и видов, казалось, здесь собрались пони не только с Юникорна, но и всех дальних королевств. - Пони, терпеть правление Браслет не смог никто из нас, - начал Шайнинг свою речь, показывая на обломок своего рога. - Мы долгое время терпели её издевательства, умирали и страдали. С собственным капитаном стражи она обращалась вот так! Как хорошо, что это тёмное время кончилось! Внутренние враги повержены - осталось навсегда прогнать с нашей земли внешних, и больше не надо будет отдавать своих жеребят в рабство! Я, Шайнинг Армор, обладаю нужными знаниями, чтобы организовать оборону. Но без вас, пони, без ваших силы и решительности я не смогу спасти вас от смерти в жвалах чейнджлингов и под копытами моего злого родственника Сомбры. Вам удалось одолеть безрассудную Браслет, это должно было случиться рано или поздно. Но для борьбы с тёмными силами мало одной решительности. Тем более, если мы не хотим больше класть в могилу родных. Встанем под флаг новой, светлой и свободной Эквестрии! Построим надёжный и сытый мир для себя и детей наших! - Нам не нужны правители! - крикнул кто-то, но его перебил более крепкий и властный голос. - И что же, ты хочешь возглавить нас? И гнать на убой под стрелы врагов? Толпа пони одобрительно зашумела. - Глупец, кто предложит вам такое! Сейчас нам ценен каждый боец. А без правильно организованной обороны Сомбра и Кризалис быстро доделают то, что Браслет не успела. А если мы объединимся, оденемся в броню и скроемся в окопах и укреплениях, но они обломают зубы о Юникорн, даже не поцарапав нас. Или хотите вечно бежать от злыдней, пока они вас не растерзают? Кто угодно, если не желает принимать руководства, может выйти за стены, и его не накажут. Зато чейнджлинги полакомятся его беззащитной тушкой. Вам не надоело умирать, а как вы будете сражаться без тактики и стратегии, без короля? Хотя бы временного - до победы? На этот раз одобрительный гул предназначался в адрес Шайнинга. Как и ожидал единорог, его, с подачи Эпплджек, поддержала вся семья фермеров Понивилля. Блейбёрн, тоже близкий её родственник, поднял радостные эпплузские вопли. А тем временем аликорн сказал что-то синему пегасу, и они оба взмыли в воздух, перелетев на балкон. - Вот и вся семейка, - синий пони злорадно ухмыльнулся и поклонился Шайнингу, пока Барк бежал обниматься с Мили и Наиссией. - Разрешишь и мне сказать пару слов, король? - Твой флаг? - Армор показал на чёрное знамя. - Мрачноватый. Пони должны чувствовать надежду, верить в добро и свет, знать, ради чего сражаются. А этот лучше бы на пиратском судне смотрелся... - У меня есть и другой, на котором рога и крылья, - пегас обернулся к толпе и возвысил голос. - Братья и сёстры мои! Сразу видно, что этот пони - не из жалкой дрожащий властной сволочи, захватившей престол! Он прав, и аликорны тому свидетели - враг у стен наших! Когда мы победим, то сможем свершить нормальные выборы и установить власть свободную, но сейчас нам требуется тот, кто сможет вести в бой наши войска! Пони! Сомбра и Кризалис идут к нам, а пегасы Клаудсдейла вот-вот заполнят небо! Хватит бунтов, хватит крови - подерёмся тогда, когда никто не сможет вмешаться в драку и огреть нас стулом по спине! Я принимаю единорога, - он посмотрел на Барка и получил подсказку. - Шайнинг Армора из рода Спарклов своим правителем и королём до тех пор, пока опасность не будет устранена, а враг - разбит! Отвечайте же, друзья мои - согласны ли вы встать под общее знамя, или же прямо сейчас мы с вами достанем мечи и начнём биться за кровавый престол павшей королевы? - Да здравствует временный король! - решила толпа с подачи горлапанистого вопля. А потом стало громко, патриотично и неразборчиво,. Армору оставалось лишь кланяться, а Хеллфайру - ухмыляться, притопывая копытом. - Не ожидал от тебя такого, - шепнул Барк, оставив родных. - Биться будем после, - спокойно ответил тот, но на аликорна больше внимания не обращал, повернувшись к Армору. - Не радуйся раньше времени, король. Прикажи позвать сюда Бига Макинтоша и тех, кого народ посчитает нужным. Пегасы в небесах, и скоро будут здесь, нам надо думать, как одолеть их - или переманить на свою сторону. Насчёт последнего у меня есть идея...