Эквестрия: Альтернатива

Сегодня Шайнинг Армор встал очень рано. Даже раньше, чем обычно. И это вовсе не из-за сновидения, которое успело даже немного позабыться. Причина, по которой он столь рано пробудился, банальна - сейчас, когда во дворце находилась Сансет Шиммер, всё должно быть на высшем уровне. А как добиться этого самого уровня без строгого надзора со стороны капитана стражи? Так что он широко зевнул, чуть не вывихнув челюсть, встал с кровати, сделал быструю зарядку и стал нацеплять полудоспехи. А покончив с хитроумными застёжками, отправился в обход просторных коридоров и залов дворца. Стражники уже заняли свои места - по одному единорогу и пегасу с выражением камня на морде и с копьями в копытах стояло у каждой двери. Нарядившиеся в свои прекрасные платья служанки носились туда-сюда, на кухне повара готовили завтрак, и Армор ощущал чудесный аромат молотого кофе, шоколада и чего-то ещё. Стараясь поменьше принюхиваться, он прошёл по устланным красными коврами коридорам нижнего этажа, взобрался по лестнице на верхний, по пути рассмотрев себя в до блеска отполированные огромные зеркала. Миновал личные покои Браслет, возле которых застыли аж четверо единорогов-гвардейцев, принявших вид бравых бойцов. Здесь, по пути в одну из башен, Шайнинг наткнулся на Амбера, правда, тот спешил в другую часть дворца. Быстро сделав брохувс, они разошлись каждый по своим делам. С северной башни дворца, куда и забрался Армор, открывался вид на весь Юникорн. Город ещё не проснулся, на его улицах царил туман, но где-то там, внизу, на каменной площадке перед дворцом, строится королевская гвардия. Вот пара пегасов в сопровождении одного фестрала пролетела мимо окна, спускаясь вниз, чтобы присоединиться к своим сослуживцам. Что же, отлично. Каждый на своём месте. Минут через десять после того, как Шайнинг ушёл с верхнего этажа, проснувшаяся королева Браслет отправилась совершать утренний туалет, а затем вместе с Сансет Шиммер прошла в тронный зал, чтобы позавтракать. Завтрак был скромен - свежеиспечённый хлеб с изюмом, три лёгких салата, мягкие яблочные и ягодные пироги, крепкий чай, шоколадные кексы, сливочное мороженое, круг ванильного торта. И всё. Шайнинг, как капитан стражи, в это время тоже должен был завтракать, но перебившись тем, что он выпросил на кухне у знакомой поварихи, белый единорог стоял в дверях бок о бок с другими воинами и следил, чтобы трапеза проходила в спокойной обстановке. Кобылки спокойно попивали чай, откусывая по крохотному кусочку то от одного, то от другого кекса, иногда окуная ложки в мороженое и прислушиваясь к звукам музыки: рядом с ними, на специальном постаменте стояла на задних ногах молодая серая земнопони с чёрной гривой и хвостом, одетая в синий сюртук, и играла на скрипке приятную мелодию. - Эй, музыкант! - вытерев рот салфеткой, неожиданно выкрикнула Сансет Шиммер. - Подойди-ка сюда! Пони положила скрипку в футляр и быстро, но не роняя себя, подошла к столу. Однако Шайнинг прекрасно видел, как подрагивают её ноги и мечется из стороны в сторону хвост. - Да, ваше великолепие? - тихо спросила она. - Как тебя зовут? - поинтересовалась Сансет Шиммер. - Октавия Мелоди, ваше величество, - наклонила голову пони. Браслет как-то странно кашлянула, но племянница не обратила на это внимания. - Мне интересно, сколько вы стоите? Я бы пожелала видеть вас в своём замке. - Октавия не продаётся, - вставила слово королева. - Это моя личная пони, призванная ублажать мой слух. - По-родственному неужели не уступишь? - несколько расстроено спросила единорожка. - Нет, - Браслет подняла копыто. - Пожалуй, это одна из немногих земных пони, кого можно назвать не совсем дефектными. Скорее всего, у неё в родне были когда-то единороги, просто не повезло ей родиться без рога... Правда? - Да, ваше высочество, - наклонила голову Октавия. - Что же, ступай, - улыбнулась Сансет, отпивая чая. - Ты свободна, Октавия. Мы уже заканчиваем. Земнопони поклонилась, повернулась крупом к кобылам и быстро пошла вон из зала, прихватив футляр со скрипкой. От Шайнинга не ускользнуло то, как она сглотнула слюнки - всё-таки ту пищу, что вкушает Браслет, не пробуют простые пони. Королевы тоже мало сидели - оставшись без музыки, они поспешили закончить трапезу. Допив чай и оставив на столе тарелки с объедками, кобылы встали из-за стола и бок о бок вышли из тронного зала. Тут же угодливые слуги кинулись собирать остатки, отправляя что в помойные вёдра, а что и в рот. Шайнингу всегда становилось противно при виде этого зрелища, и поэтому он покинул зал следом за правящими особами. Он собирался вернуться в свою комнату, но в этот момент к нему подбежал Тай. Он был без доспехов и оружия. Хм, вроде бы у него сегодня выходной. - Сэр... Там, у ворот... Встречи с вами хочет добиться какой-то единорог... - доложил он, запыхавшись от быстрого бега. - Говорит, что он ваш знакомый... Сэр. - Ох, - вздохнул Шайнинг. - Ладно. Я пойду и поговорю с ним. Как он хотя бы выглядит? - Рыжий жеребец с красно-белой гривой... - Очень странно, - пробормотал Шайнинг. - Такого я не знаю. - Может, прогнать его? - Я же сказал, что встречусь с ним! - бросил жеребец. - Советую слушать меня внимательней в следующий раз! Тай быстро зажмурился и сделал шаг назад. - Есть, сэр! - со страхом пискнул пони. Шайнинг негромко фыркнул. Оттолкнув Тая с дороги, он направился ко входу в дворец. На ходу он пытался вспомнить, видел ли когда-нибудь единорога такого окраса с такой гривой, но к сожалению, память не могла ему подкинуть ничего дельного. Впрочем, чего гадать, когда для ответа нужно лишь шагать? У входа во дворец действительно стоял красный единорог, почти касавшийся округлой мордой пики стражников, что преградили ему путь. Заслышав шаги Армора, стражи убрали оружие, но были готовы в любую секунду обрушить его на пони, если бы тот только вздумал совершить какой-нибудь двусмысленный поступок. Понимая это, жеребец стоял спокойно и во дворец не рвался, хотя вид у него был очень взъерошенный и беспокойный, а от нетерпения пони постукивал передними копытами. Беглым взглядом Шайнинг увидел, что из небольшой седельной сумки, закреплённой у него на крупе, выглядывал уголок временного паспорта, выдаваемого обычно тем, кому нужно беспрепятственно проходить через ворота различных городов и деревень. Стоил такой паспорт не слишком приемлемо для пони среднего достатка, кем единорог по-видимому не являлся, но похоже, жеребца это не остановило. Интересно, а откуда он прибыл? Может, из Понивилля? - И кто вы? - спросил Шайнинг, остановившись. Утро вступило в свои права и свет солнца пал на крыши зданий и улицы Юникорна. - Моё имя Фокс, сэр, - поклонился в ответ единорог. - Прошу вас пройтись со мной... У меня для вас плохие новости. - Говорите свои новости здесь, Фокс. - Простите, сэр, но они не для их ушей, - единорог глазами показал на стражников. Шайнингу это не понравилось. Что тут он о себе возомнил? - Я скажу лишь одно слово - амбар, - тем временем продолжил пони. - Надеюсь, этого достаточно? - Амбар? - переспросил Шайнинг. При чём тут какой-то амбар? Ни одного пони с таким именем или кличкой он не знает... Хотя слово-то знакомое... Стоп! Амбар есть на ферме Эпплов. Может, он хочет сказать что-то, связанное с ними? И вдруг сердце Армора странно кольнуло. Он вспомнил и свой сон, и странные предчувствия. Стараясь загнать неспокойные мысли в самый дальний угол, он всё же не смог справиться с собой и голос его оказался слегка осипшим. - Пройдёмте. - Сэр, стоит ли? - спросил стражник слева. - Может, возьмёте сопровождение... - Обойдусь, - оборвал его Армор. - За мной, пони. Рог его охватила слабая магия и меч немного выдвинулся из ножен. Конечно, может это и излишняя предосторожность, но... На всякий случай. - Ты собираешься поговорить со мной о семье Эппл? - быстро, но тихо спросил капитан стражи. Они ещё недостаточно далеко отошли от стражей, а у тех привычка совать свои носы куда не просят. Фокс ответил не сразу. Он шёл, опустив голову и стуча копытами по камню. - Да, сэр, - произнёс наконец единорог. - Простите... ЭпплДжек... Она попала в беду. И её брат, Биг Макинтош, сказал мне, что только вы можете её спасти. - Эппл.... ЭпплДжек? Что с ней произошло? - Мы... - жеребец на секунду прикрыл глаза. Он понимал, с кем разговаривает и что сообщает, поэтому чтобы собраться с силами, ему понадобилось несколько секунд. - Мы каждую ночь разносим одну газету по домам Понивилля... - Я знаю это, - кивнул Шайнинг. Нехорошие предчувствия тем временем набирали новые силы. - И я несколько раз умолял её прекратить это занятие. - И теперь оно прекращено, - вздохнул пони. - Её поймали сегодня ночью. До утра продержали в Понивилле, а теперь отправили в Юникорн... Она не хотела, чтобы вы знали... Но только вы можете спасти её, сэр. Распространение пропаганды ещё полбеды, но она напала на ночного стража, сэр! - На стража? - сощурился Армор. - Аликорны... Когда её привезут? - Где-то через полчаса, - ответил жеребец. - Я буду готов, - пообещал Шайнинг. - Передайте семье Эппл - я сделаю всё, чтобы смягчить её участь. - Благодарю вас, сэр, - поклонился Фокс. * * * Эпплджек полустояла-полулежала, находясь в центре металлической клетки. Именно полустояла-полулежала, поскольку конструкция клетки не позволяла пленнику ни встать, ни лечь. Цепи на копытах и на шее тоже не располагали к удобству, а уж то, что стражники то и дело отпускали шутки по поводу её крупа, и вовсе добило бедную кобылку. Вид у неё был ужасный. Грива, не прикрытая шляпой, растрёпана и замызгана, под глазом огромный синяк, под носиком и на губах засохшая кровь. Всё её тело нестерпимо болело, ибо весь остаток ночи пони корчилась под ударами копыт. И всё же ей очень сильно повезло, что её решили доставить в Юникорн. Только благодаря этому обошлось без переломов... - Не спать! - бодро выкрикнул какой-то единорог, ткнув наконечником копья в круп кобылки, весь покрытый мелкими порезами. - Мы почти добрались! Балансировавшая на грани забытья Эпплджек всё-таки открыла глаза. Юникорн. Город-под-горой. Они почти на месте, но сейчас Эпплджек всё бы отдала, только бы остаться в этой проклятой клетке, а не ехать туда. То, что её будет ждать под грозными очами Браслет, вполне предсказуемо. Либо изгнание, что самый лучший вариант, либо тюремное заточение, а может, и казнь. Если королева будет не в настроении. По улицам города её везли под смех жеребят, кидавших в клетку камни. Которые по большей части попадали в решётку, нежели в саму кобылку, или и вовсе пролетали мимо. ЭпплДжек с ужасом видела, что среди них есть не только единороги и пегасы, но и земнопони. Во что превратились жители Юникорна? Запряжённый в повозку мощный земной пони прикрикнул на жеребят, чтобы не слишком разбрасывались, "А то сначала вы попортите шкуру мне, а потом я вам!", после чего обстрел камнями прекратился. Эпплджек облегчённо выдохнула. Хотя какая теперь разница... Они практически достигли каменного строения, гордо называемого "королевский дворец". ЭйДжей скользнула взглядом по высоким башням, по зубчатым стенам, по огромным окнам и вновь закрыла глаза. Смотреть больше не на что. Никакого буйства красок, лишь какая-то серость. Под стать прошедшим временам Вендиго... А прошедшим ли? Что изменилось спустя все эти века? Разве что пони по численности стало больше... Они выехали на широкую каменную площадку, где клетка наконец-то остановилась. Конвоиры - два единорога, фестрал и пегас - принялись вытаскивать из неё Эпплджек, ноги которой совершенно затекли и не слушались хозяйку. Земной пони наблюдал за этим со скукой в глазах. Её повели ко входу во дворец. При этом лишь фестрал вышагивал впереди, удерживая под крылом конец цепи, прицепленной к ошейнику кобылки. Остальные шли следом, вполголоса переговариваясь насчёт тех прелестей, что прикрывал её жёлтый хвостик. Эпплджек старалась не прислушиваться к их словам и молча шла, понуро опустив голову. Во дворец их пропустили без проблем - Браслет оказалась уже предупреждена о том, кого ей привезут, и была готова встретить "гостью". И она пришла - гремя цепями, Эпплджек вошла в тронный зал и тут же стала быстро крутить головой. Хотя следующий удар копытом по шее оказался очень болезненным, Эпплджек всё-таки вздохнула с облегчением. Шайнинга в зале нет. Лишь двое единорогов да пегас с копьями наготове. - Подойди сюда! - раздался повелительный голос королевы. Не смея ослушаться приказа, Эпплджек подошла поближе и посмотрела прямо в глаза королевы. Грозный взгляд её не оставлял сомнений по поводу содержания приговора. - Мне пришлось отложить прогулку с племянницей, чтобы провести ваше дело, - натянуто-вежливо начала кобыла. - Вы доставили нам много неприятностей, дорогуша. - Поверьте, оно того стоило. - Да ну? - оскалилась Браслет. - Вам грозит либо пожизненно гнить в тюрьме, либо три дня гнить на верёвке. Вы хотели себе такой конец? - Если дело идёт о свободе - то да. - Дерзкая пони. Сразу видно - деревенщина, - прорычала королева. - Ты так хочешь умереть? - А что я могу изменить? - Всего несколько имён... - К сожалению, эту газету придумала я, печатала я, и распространяла лишь я, - покачала головой пони. - О, да, я тебе верю! - с нескрываемым сарказмом выдала Браслет. - Тогда скажи хотя бы, зачем? - Вы сидите здесь, грея свой круп, вкушая удивительные блюда и надевая такие платья, какие стоят дороже дома. Вы не знаете, как живут простые пони. Наша газета рассказывает об этом. Мы не призываем к свержению власти - мы лишь хотим, чтобы она изменилась. Чтобы пони жили лучше. - Наша газета? - Браслет усмехнулась. - У меня раздвоение личности, - чуть было не рассмеялась Эпплджек. - Что же, тогда я уничтожу вас обоих, - оскалилась Браслет и весёлость кобылки тут же улетучилась. - Говори быстро, кто твои сообщники и где находится ваша печать! И может быть, я заменю мучительную смерть на более мучительное изгнание из Юникорна! Эпплджек пару секунд молчала, обдумывая ответ. А затем улыбнулась и дерзко заявила: - Посмотрите себе на зад, королева! Он такой огромный, что вы там не только нашу печать - целое королевство отыщете! * * * - Продолжим? Эпплджек сплюнула на пол кровь и с ненавистью посмотрела на Браслет. - Встать! - рявкнула королева. Избитая кобылка с трудом поднялась. Ноги её подкосились и она едва опять не упала на пол, лишь чудом устояв на копытах. - Ещё один подобный поступок - и я лишу тебя языка, дерзкая тварь, - прорычала Браслет. Так как ответа не последовало, она продолжила: - Коль ты так желаешь смерти, я буду рада даровать тебе её. В конце концов, мы должны учитывать мнения наших подданных, не так ли? - Делай, что хочешь, - проговорила ЭйДжей. - И не сомневайся, сделаю! Стража! Эту наглую пони - в камеру! Без воды и пищи, нечего ей набивать желудок! Завтра, сразу же после обеда сгоните пони! Я хочу, чтобы они видели, что бывает с теми, кто смеет идти против меня! - Браслет зажгла рог. - А сейчас - убрать её с глаз моих! Эпплджек, тело которой ужасно болело, а разум уже практически исчез, лишь безвольно повалилась на пол. Она не почувствовала, как чьи-то копыта берут её, взваливают на чьё-то сильное тело и куда-то несут. Сознание бедной пони куда-то отлетело и она потеряла всякую связь с действительностью. Её пронесли по нескольким коридорам и залам и спустились с ней по лестнице в подвалы дворца, переоборудованные в настоящие тюрьмы. Открыли дверь в узкую камеру и скинули на каменный пол. Кто-то протянул её цепь-поводок через вмонтированное в стену железное кольцо и сцепил их замком, кто-то ловко завёл за спину её передние ноги и не спеша обвязал их. Затем последовал удар в мордочку, грохот закрывшейся металлической двери с узеньким решётчатым окошком и небольшой щелью, по которой подавались плошки с пищей и водой, и наступила тишина. Подтянув задние ноги к животу, Эпплджек тихо плакала от боли, обиды и страха, но на эти звуки в подземельях Юникорна давно прекратили обращать внимание... * * * - Смирно! Тюремщики - пара единорогов, да трое земнопони в серых доспехах и с короткими копьями - замерли, с ничего не выражающим взглядом смотря на Армора, спускающегося в подвал. - Вольно, - бросил единорог. - Джентельпони, к вам сегодня доставили преступницу из Понивилля. Где она? - Камера номер семь, сэр, - подал голос зелёный земной пони с синей короткой гривой. - Я могу открыть, сэр. - Откройте, - насупился Армор. - Быстро! Земнопони проворно кинулся по коридору. Шайнинг же пошёл медленно и грациозно, всем своим видом демонстрируя свою силу и власть. Хотя сейчас ему было абсолютно плевать на то, что о нём подумают - он был готов галопом кинуться по коридору, только бы быстрее встретиться взглядом с той, кого любил больше жизни... Земнопони уже возился ключами, зажав их в зубах и пытаясь вставить в замочную скважину. - Дай сюда! - рявкнул Армор и магией отобрав ключи, с лёгкостью открыл дверь. Эпплджек лежала в углу камеры, отвернувшись к стене. Она даже не посмотрела, кто вошёл. - Оставьте нас, - приказал Армор. - Есть, сэр, да, сэр! Закрыв за собой дверь, Шайнинг подошёл к пленнице и на всякий случай бросив взгляд в окошко, чтобы убедиться, что за ними не следят, приложил копыто к боку кобылки. - ЭйДжей, - тихо произнёс он. - ЭйДжей! Ответ последовал нескоро. - Да, Шайнинг? - больше вздохнула, чем сказала кобылка. - Держись. Сегодня ночью я вытащу тебя отсюда. Кобылка всё-таки развернулась к нему и Шайнинг нахмурился, увидев, как сильно досталось её мордашке. Хотя если обмыть, да обклеить пластырем с лечащим зельем - и через недельку будет как новенькая.... - Не надо, Шайнинг. Жеребец дёрнулся. - Не понял?.. - Я сама во всём виновата, - проговорила Эпплджек. - Не смей рисковать своей жизнью из-за меня. Знаешь... Я думаю, нам всё-таки придётся расстаться. - Эпплджек, что ты говоришь?! - Шайнинг, я люблю тебя. И не хочу, чтобы из-за меня ты пострадал. Поэтому - не надо. Мне всё равно уже нет дороги в Понивилль. - Ты уйдёшь к моей сестре, - нахмурился единорог. - И вместе с ней покинешь Юникорн... И будешь ждать меня, ясно? - Не обманывай себя, Шайнинг Армор. - Эпплджек посмотрела ему прямо в глаза, но почти сразу же отвела взгляд. - Тебе не помочь мне. Мы лишь погибнем тогда оба... - Никто не погибнет, - заверил Шайнинг. - Я уже всё продумал. Сегодня ночью ты покинешь Юникорн. Я не дам Браслет загубить то, за что так долго боролся. - Ты... - Не перебивай и слушай внимательно, - зашептал жеребец. - Мы уйдём вместе сегодня в полночь. Помнишь, ты говорила, что мы можем быть вдвоём, только если я уйду из стражей? Я готов это сделать, Эпплджек! Ты отправишься в Дикий лес, а я уйду в Понивилль... У меня скопились кое-какие средства, часть которых я отдам твоей семье... А затем мы уйдём. Эпплджек, ты меня понимаешь? - Вполне. Но Шайнинг... - Я больше не могу с тобой разговаривать, - прервал её жеребец. - Поспи, чтобы ушли глупые мысли и хоть немного восстановились силы. И жди меня. - Шайнинг... - она чуть улыбнулась. - Поцелуй меня. Шайнинг наклонил голову и осторожно поцеловал её в разбитые губы. - Скоро увидимся, - пообещал он.