Эквестрия: Альтернатива

Юникорн. Центральная площадь. Нещадно палящее солнце и раскалённый камень под копытами. Он был устал, он был разбит, и этот жаркий ад окончательно лишил его сил, но всё же белый единорог стоял, широко расставив ноги и лишь чуть-чуть прикрыв глаза. - Шайнинг! Шайнинг, помоги мне! - внезапно донеслось до его ушей. Передние ноги Твайлайт Спаркл были грубо связаны проволокой за спиной, и фиолетовая шёрстка чуть выше копыт намокла от крови. Избитая, уставшая и униженная, без рога и хвоста, она стоит на помосте, устремив взгляд поверх безликой толпы... К нему. Шайнинг порывается побежать к ней, но что-то сдерживает его - может, это взбешённое на весь мир солнце, что прижимает его к земле своими обжигающими лучами? Но вот рядом с Твайлайт сверкает вспышка и внезапно появляется Эпплджек - тоже связанная, тоже избитая и с петлёй на шее. - Выбирай! - внезапно раздаётся голос Браслет. Он вонзается в мозг гвоздём, заставив жеребца рухнуть на землю. Солнце слепит, солнце сжигает его, и жеребец хрипит от боли и страха. Не за себя, а за тех, кого любит... И тут со всех сторон слышится: "Выбирай, выбирай, выбирай!". Толпа злится, толпа бунтует. Толпа хочет крови, смерти, поэтому и кричит "Выбирай!". Солнечные лучи копьями вонзаются в мозг, мешая думать, сосредоточиться на выборе, да и как можно выбирать между двумя половинками сердца? - Я не могу! Не могу! - крикнул Шайнинг. "Выбирай, выбирай, выбирай!". - Не могу! - повторил он. - Не буду! Он хочет броситься вперёд, стреляя магией налево и направо, но чувствует, что не сможет подняться. А его рог, его прекрасный рог, куда он направил остатки своих магических сил, со звоном разбивает копыто Браслет. Боли нет. Страх и тот улетучился. Есть лишь ярость. - Тогда потеряешь обеих, - неожиданно раздаётся в воцарившейся тишине чей-то спокойный голос. Шайнинг успевает заметить неясную тень, растаявшую в тумане его сна. Непонятно, что это за пони - ни цвета шерсти, ни гривы Шайнинг запомнить не смог. Вроде бы рога у него не было... Но зато Шайнинг точно знал одно. У незнакомца были красные зрачки глаз. Больше он ничего заметить не успел. Секунда - и вот неизвестного пони уже нет. Исчез, пропал. А вместе с ним пропал помост, пропала толпа и Браслет - и лишь две кобылки, хрипя в предсмертных муках, покачиваются на верёвках... Шайнинг проснулся. Он лежал, тяжело дыша и смотря в тёмный потолок. Ночь. Темнота и тишина... Неужели приснилось? Или... Жеребец приложил копыта к голове, пощупал рог и облегчённо выдохнул. Кошмар. Ночной кошмар. Крутясь в кровати, он сбросил одеяло и подушку на пол, сбил простыню. Но сейчас не до этого... Сейчас он лежал, с бешено колотящимся сердцем и чувствовал, как на глаза предательски наливаются слёзы. Жеребцы не плачут? Плачут. Когда никто не видит. Но он-то не простой пони. Пони... Пони? Шайнинг Армор привстал, ошарашенный внезапно пришедшей мыслью. Простой пони... Что-то не так. Что-то не так было с его сном, но что? Стоп! Что это был за пони, который произнёс последнюю фразу? Вроде бы таких знакомых у Армора нет, да и среди стражников никого. Может, из заключённых? Или случайно видел на улице? Что за дурацкий сон! Он всё же встал с кровати. Рог Шайнинга вспыхнул, магия щёлкнула выключателем, и комната наполнилась ярким светом нескольких ламп. Единорог нешироко зевнул и прошёл к шкафу с одеждой. Выбрав себе лёгкий доспех и невысокие накопытники, он напялил их на себя и вышел из комнаты. Не запирая двери, поскольку никто всё равно к нему войти без разрешения не мог, единорог пошёл по тёмному коридору с неярко горящим рогом. Внезапно впереди он заметил такой же свет. Магия в тёмном коридоре, наполненном стражниками, хранившим сон Браслет - не редкость, но Шайнинг всё равно погасил свой рог и медленно пошёл навстречу неизвестному. В конце концов, проверить бдительность стражей всегда неплохо... Однако идущий по коридору оказался не стражем. Это была молодая единорожка, одетая в белоснежное платье и с диадемой на крыле. - Сансет Шиммер? - нахмурился единорог. - Что вы здесь делаете? - Шла за водой, страж, - напыщенно ответила пони, приподнимая магией стакан. - Ваших слуг не дождёшься! - Возможно, вы их не звали, - улыбнулся единорог. - Иначе как объяснить, что трое служек и четверо стражников вас не услышали? - О, вы меня поймали, - притворно-испуганно заявила Сансет Шиммер. - Что же, вы меня арестуете? - Чтобы завтра ваша тётя мне отпилила рог? Нет уж, благодарю покорно, - Шайнинг поклонился. - Так что вы делаете в коридорах дворца ночью? - Мне захотелось прогуляться... Люблю, знаете, походить в тишине, - она дотронулась своим копытом до гривы, поправляя её. - Не люблю всех этих приёмов, всего этого... Не найдя подходящих слов, она махнула копытом. - А вы что здесь делаете, страж? - повысив голос, сменила она тему. - Я? Всего лишь провожу очередной обход, - спокойно ответил Шайнинг. И добавил. - Официально. А неофициально - тоже иду за водой. - Неужели вы не могли кого-либо послать? - Я тоже люблю оставаться наедине с собой, - вздохнул единорог. - В тишине пройдёшь по дворцу - и мысли сами настраиваются на нужный лад. - Я это тоже заметила. Ладно, до встречи, - она пошла вперёд и, внезапно махнув хвостом, ударила Шайнинга в бок. - Спокойной ночи, бессонный страж. Я позабыла, как ваше имя? - Шайнинг Армор. - Что же, спокойной ночи, Шайнинг Армор. Негромко цокая копытцами по полу, она ушла в свои покои. * * * Ночь полностью вступила в свои права. Понивилль мирно спал. Ни в едином окошке растворённых во тьме домов не горел огонёк лампы или свечи, ни один пони, кроме ночных стражей, не вышагивал по улицам. Как думалось. Но даже стражи не могли различить в темноте несколько быстрых теней, двигавшихся к ферме Эпплов. Всего их было четверо - ещё одна тень стояла за воротами фермы, ёжась от холода и от отсутствия неизменной шляпы. - Всё в порядке, Фокс? - спросила она у огненно-рыжего жеребца-единорога с красной и белой гривой, шедшего к ней и при её словах сразу зажёгшего свой длинный рог. - Всё в порядке. -Я едва не попалась, - раздался тихий голос. - Эти негодяи блокировали подходы к ферме. Пришлось красться по чертополоху. Свет магии пал на говорившего и кобылка-земнопони тёмно-сиреневого цвета с синей гривой вышла из кустов. За ней показался ещё один пони - пегас оранжевого цвета с чёрными кончиками крыльев. У каждого из пришедших была с собой небольшая седельная сумка. Такая же - тёмно-коричневая, невзрачная, самая обыкновенная сумка - имелась и у Эпплджек. Однако содержимое этих сумок было чрезвычайно важным... - С каждой ночью всё сложнее, - вздохнула тёмно-сиреневая. - Одно радует - нашу газету читают уже за пределами Юникорна. - Значит, мы всё делаем правильно, - коротко ответила Эпплджек. - Итак, работать будем как всегда. Ты, - она ткнула копытом в пегаса, - займёшься северной частью Понивилля. Ты, - нога кобылки переместилась в сторону сиреневой земнопони, - займёшься южной. А мы с Фоксом как всегда возьмём на себя центр города. И... Будьте осторожны. Они разошлись, растворившись во тьме ночи. Без лишних слов, без лишних звуков. ЭпплДжек шла вперёд, не слыша, но чувствуя, как за ней следует Фокс. Усталость рабочего дня тяжёлой ношей легла на её спину и ноги, но кобылка заставила себя позабыть о ней. То, что они делали, было в сто раз важнее, чем её обычная работа. Потому что под покровом ночи, когда стражи не видят дальше своего носа и опасность представляют лишь фестралы, её группа распространяет по городу запрещённую газету "Хорн-Хувс", призывающую - нет, не к свержению действующего строя - к более толерантному отношению. К разрешению единорогам, пегасам и фестралам жениться и выходить замуж за земнопони. Ко многим другим «мелочам», которые приведут к объединению. Газета, призывающая пони оставаться пони, несмотря ни на что. Может, поэтому её так не любят в правящих кругах... Она нырнула в густую траву и, низко пригибаясь, пробежала мимо пекарни-кондитерской мистера и миссис Кейк. Эпплджек хорошо знала город, поэтому и ориентировалась в темноте хорошо. По этой же причине она и вызвалась разносить газету именно в центре города, самом опасном месте. Он патрулируется фестралами, а те отлично видят в темноте. И хотя Фокс за её крупом уже извлёк из сумки две чёрные вязанные тряпочки, которые закрывают мордочку до самых глаз, всегда оставалась опасность, что увидят их закрытые сумками кьюти, опознают по цвету шерсти или гривы, по запаху, по ещё множеству причин... Или, что самое худшее, но наиболее вероятное - поймают сразу, на месте преступления. Если увидят - то ещё полбеды, ночью что может не показаться... А если схватят - отправят сначала гнить в тюрьме Юникорна, а затем повесят. Нет уж, лучше сразу умереть, чем в плен попасть. Однако умирать или попадать в плен ЭйДжей пока не торопилась. Приняв у Фокса тряпочку и обвязав ей мордочку, она скользнула во тьму. Первый дом. Быстрые и ловкие уверенные движения - и газета просунута в щель между ставнями. Теперь к другому дому. Тут осторожно всунуть под коврик у двери. Дальше третий дом. Здесь сунуть в подвал. Эпплджек бросилась дальше и вдруг услышала шум за крупом. Она отскочила в ближайшие кусты, растущие рядом с дорогой, и с ненавистью смотрела, как трое фестралов идут по дороге совсем рядом, на расстоянии вытянутого копыта от неё. - ...Новости, а? - услышала она обрывки их разговора. - Говорят, к Браслет приехала сама Сансет Шиммер! - Да ну? - Почти неразличимый во тьме фестрал, без доспехов, но с мечом, встал совсем рядом с кустами, в которых пряталась кобылка. - Что же, опять отдают часть земель Сомбре? - Да я-то откуда знаю? - оскалился другой. Этот был и в доспехах, и с оружием. - Говорят, что Браслет собирается идти войной на соседние королевства, для этого и заключает сделку с Сомброй. - Лучше бы внутренними делами занимались! - прорычал третий. - У нас разбойники под боком. Почему их до сих пор не изловят? - Браслет никогда не пошлёт войска в Дикий лес. Они оттуда не вернутся. - Но разбойники-то как-то там выживают! - На свой страх и риск. Да и кроме того, говорят, эта Твайлайт Спаркл - та ещё штучка. Настоящая звезда в среде этих негодяев! - Она настоящая... Поржав над матерной рифмой, тройка двинулась дальше. Эпплджек облегчённо выдохнула и вылезла из своего укрытия. Глянув в сторону удаляющихся стражей, она кинулась к домам на противоположной стороне улицы. Газета, окно в подвал, лёгкое движение копытом - и порядок. Теперь - следующий дом. Такую работу Эпплджек выполняла каждый день. То есть, каждую ночь. С утра эта газета печаталась где-то в центре Юникорна, а затем распространялась во все концы королевства, даже выходя за его пределы. Распространяли её такие вот обычные пони, которым небезразлична судьба своей страны и её жителей. А Эпплджек на своей шкурке ощутила, как относятся к тем, у кого нет набитого битами кошелька. Семья Эппл поставляла яблоки на рынок по всему Юникорну, но из-за огромных налогов деньги с фермы утекали буквально ручьём. Разноска этих газет не приносила ни бита в дом, но всё-таки Эпплджек выполняла её. Несмотря ни на усталость, ни на терявшуюся ночь, ни на опасность. Она разнесла уже большую часть газет, когда внезапно раздалась громкая ругань, а затем она увидела, как совсем рядом пробегает Фокс, а за ним... Фестралы. Один бежал по земле, другой преследовал жеребца по воздуху, а где же третий? А вот и он - кинулся наперерез жеребцу. Удар в живот и бедный Фокс летит на землю. Сбивший его фестрал ловко разворачивается и бросается на жеребца, но тяжёлое копыто ударяет ему в морду и тот отлетает в сторону. - Взять его! - заорал один из перепончатокрылых. Эпплджек ни на секунду не засомневалась в своих действиях. Быстрее стрелы вылетев из кустарника, она боднула головой фестрала и опрокинув его, подбежала к Фоксу. Подав единорогу копыто, она помогла ему встать и бок о бок с ним кинулась прочь от опешивших стражей. - Стоять! Стоять! - раздалось позади, но они не останавливались. - За мной! - выкрикнул Фокс, обгоняя ЭйДжей и заворачивая в кусты. - Пробежимся здесь, они отстанут! - Разделимся, - предложила кобылка. - Дельная мысль! Они бросились в разные стороны, стремясь оторваться от своих преследователей. Фестралы отлично видят ночью, да и летают неплохо, но бегают - хуже некуда. Там, где пони могли получить защиту с воздуха, враг лишался половины своего превосходства. Однако топот копыт за крупом не стихал. Эпплджек нырнула в какие-то колючие кусты, пробежала через них, выскочила к группе низеньких яблонь, проскользнула между стволами и затаилась в зарослях. Жеребец подбежал к тем же кустам, но Эпплджек не заметил и, остановившись, стал натужно втягивать в себя воздух. Принюхивался он долго и старательно, но ничего не обнаружил и побежал прочь. ЭйДжей облегчённо выдохнула. Она вылезла из своего укрытия и прислушалась. Вроде бы и Фокс ушёл, либо ещё уходит от врагов - в противном случае, он сумел бы подать знак, что схвачен. Что же, не всё шло так уж и гладко, но им явно везёт! Не успела эта мысль промелькнуть в голове у пони, как позади неё раздался треск ломающихся веток. Фестрал налетел на пони и со всех своих ужасных сил ударил её в бок, опрокинув на землю. От дикой боли Эпплджек на секунду растерялась, но всего на секунду, а в следующий момент её задние ноги дёрнулись и ударили фестрала в грудь. На нагрудном доспехе появилась порядочных размеров вмятина. Стражник сделал шаг назад, но собрался с силами и вновь кинулся на пони, не дав ей подняться. Эпплджек решила, что стоит сменить тактику. Ловко увернувшись от тяжёлых копыт, она изогнулась и передней ногой ударила фестрала в морду с такой силой, что нос бедного пони скривился на бок. Ошарашенный таким сопротивлением противник только пытался среагировать, когда Эпплджек наклонила голову и с силой оттолкнувшись от земли, боднула противника. Сильного вреда это ему не причинило, зато опрокинуло на землю, и теперь уже Эпплджек стояла над поверженным пони. - Получил? - задыхаясь от ярости, спросила она. Удар тяжёлого металлического копыта по голове стал для неё неожиданностью. Подлетевший на низкой высоте фестрал действовал быстро - ударив кобылку, он оттолкнулся от ствола ближайшего дерева и новым ударом заставил пони упасть. Опустившись рядом с поверженной Эпплджек, он за секунду вытащил закреплённый под крылом кинжал и приставил его к горлу кобылки. - Вот и всё... - прорычал избитый страж, поднимаясь. Оставшийся ни с чем третий фестрал тоже подошёл к месту схватки и с нескрываемым злорадством в блестящих в лунном свете глазах рассматривал пленницу. Та поднялась, пошатываясь и стараясь сдерживать навернувшиеся на глаза от боли и обиды слёзы. - Помни - никогда не сражайся с противником, численно тебя превосходящим, - дал напутствие фестрал. И ещё дал копытом в мордочку Эпплджек, да с такой силой, что струя крови потекла у неё из носика и капли закапали с разбитых губ. - Отошлите сообщение в Юникорн. Надо отвезти её туда, - как ни в чём не бывало приказал пони и, прихрамывая, пошёл во тьму. На шее у Эпплджек застегнулся металлический ошейник с длинной крепкой цепью.