Мрачный Повелитель

Тронный зал Черной цитадели был, соответственно, большим и мрачным. Узкие окошки-бойницы света почти не пропускали. На стенах горели факелы, каменная неровная кладка еле-еле прикрывалась пыльными гобеленами. И вообще помещение производило впечатление нежилого, если не сказать – заброшенного. Не хватало только вездесущей пыли и паутины в углах. Колоритное место, ничего не скажешь. – Послы, значит? – протянул мальчишка, по-другому и не скажешь, сидящий на троне. Этот предмет мебели был сделан из черного камня, отполированного до зеркального блеска, и топорщился во все стороны десятками острых игл. Сам мальчишка, представившийся «мр-рачным повелителем», уважения не внушал, и вообще терялся на фоне своего трона. Даже расшитая золотом объемная одежда не спасала положение. Ребенок выглядел психически больным – все время скалился, демонстрируя полную клыков пасть, на бледном лице выделялись миндалевидные глаза, чей лихорадочный блеск напоминал расплавленное серебро. И вообще вел себя очень нервно и подозрительно. – И кто же вас послал? – изящно изогнув бровь, «повелитель» усилием воли заставил себя успокоиться. «И это – сильнейший маг темных, которого тебе поручено убить. Подходящая задача для идеального воина!» – осклабился внутренний голос, которого я называю просто «Язва». И я был с ним полностью солидарен. Риэнн явно меня не ценит. – Великий Инадериан, Светлый Владыка, предложил заключить торговое перемирие, – внушительно сказал Фарест – глава посольства и доверенное лицо Владыки. Если он ожидал, что «повелитель» проникнется значимостью этого события и позовет начальство, то был жестоко обломан. Мальчишка скривился, как от уксуса, и вообще выглядел жутко оскорбленным. «Совсем Иней обнаглел! Надеюсь, не это его хваленый «сюрприз на юбилей», иначе этот гад – не жилец!» – еле слышно пробурчал мальчишка. Впрочем, скорее всего, мне только показалось из-за усталости. Все-таки вторые сутки на ногах, да еще и взвинченное состояние, за последнюю неделю ставшее нормой, не способствует хорошему самочувствию. – Ну, и?.. – очень выразительно произнес мальчишка, оскалившись как-то совсем уж маньячно. Фарест растерялся. И действительно, что можно говорить наглому мальчишке, скорее всего, понятия не имеющему о торговле? – Мы хотели бы обсудить вопросы сотрудничества со знающими людьми, – с намеком кашлянул глава посольства. – А я, по-вашему, ничего не знаю? – обиделся мальчишка. – Давайте ваши бумаги! Послы подчинились, но выглядели при этом крайне недовольными. «Повелитель» пробежал глазами исписанные листы, хмыкая в особо интересных местах. А вот последний лист заставил его нахмуриться и, забывшись, клацнув зубами. И у меня язык бы не повернулся назвать мальчишку в тот момент забавным. – Кто это придумал? – грозно спросил повелитель, потрясая пачкой бумаг. – Совет торговой гильдии, – с достоинством ответил Фарест. Мальчишка закатил глаза, демонстрируя высшую степень разочарования. – Стыдно, господа! Вам должно быть стыдно. Я понимаю – запуганные крестьяне, ни разу вблизи границ не бывшие, но образованные люди!.. Вот как можно было включить в торговый договор пункты: «возможный экспорт – ювелирные изделия» (не, это не наши камни идут к вам на украшения), «желаемый импорт – демоническая сталь» (вас же демоны за один намек загрызут!) и, занавес – «предлагаем услуги квалифицированных магов-демонологов»! Позорище, – повелитель презрительно поджал губы, – Арен, поручаю тебе этих… деятелей. Потом отчитаешься. Хрупкий темноволосый демон, до этого благополучно скрывавшийся за спинкой трона, почтительно склонил голову. – Как прикажете, Повелитель, – голос у него оказался неожиданно низкий и хриплый. Демон окинул взглядом делегацию. – За мной, господа. Не стоит заставлять Повелителя наблюдать вас дольше необходимого. Фарест оскорблено вскинулся, но быстро сдулся под заинтересованным взглядом повелителя, мол, ты еще на дуэль меня вызови – я как раз давно не убивал. Многоуважаемых кем-то послов сопроводили в небольшую уютную комнату с внушительным круглым столом посередине. Я тенью последовал за главой посольства, выполняя свои обязанности телохранителя. Мой маневр был моментально рассекречен, а сам я под напутственные речи – «Иди отдыхать. Понадобишься – позову!» – отправлен в приготовленную для меня комнату. Я был только рад недолгой передышке. Временная жилплощадь оказалась рядом с покоями Фареста и представляла собой каморку с узкой кроватью и одной тумбочкой в изголовье. Скинув сапоги и растянувшись на кровати, я стал думать. Ехидные комментарии Язвы на тему моих весьма сомнительных умственных способностей были крайне невежливо проигнорированы. День клонился к закату, а сегодняшняя ночь обещала быть интересной до крайности. Во-первых, сегодня (или уже завтра?) чуть позже полуночи начнется ТА САМАЯ ночь, когда мне год за годом снится один и тот же наглый, но такой забавный мальчишка. Как наваждение, честное слово. Лишь две ночи в год видеться во снах, не имея возможности узнать, встретимся ли в реальности. В прошлый раз, правда, мы расстались не очень хорошо – поспорили из-за какой-то ерунды, подумать стыдно, не то, что сказать. А, во-вторых, завтра на рассвете мне необходимо каким-то образом пробраться в спальню «повелителя» и облагодетельствовать его двадцатью сантиметрами стали в плоскую грудь. Как там Риэнн говорил?.. Мы сидели в его кабинете, отдыхая после очередного трудового дня. Владыка задумчиво смотрел на огонь, а я неожиданно почувствовал неприятное давление рабского ошейника. Давно он не напоминал о себе. Значит, приказ, отданный хозяином, должен быть выполнен, несмотря ни на что. «Ровно через три недели – ты почувствуешь, когда именно – ты должен будешь найти самого сильного мага темных – существо опасное и коварное. Он может скрываться под любым обликом, но не переживай, ты точно его узнаешь, – Риэнн улыбнулся уголками губ, оставаясь совершенно хладнокровным, – Так вот, твоя задача, Нассэ, – в нужный день, на рассвете, когда он будет уязвимее всего, – мне почему-то показалось, что про уязвимость Владыка беззастенчиво наврал, – проткнуть сердце мага вот этим кинжалом. Что делать дальше, узнаешь на месте». Врученный мне кинжал я внимательно осмотрел еще в первый день своего путешествия в кампании послов. И не обнаружил ничего, кроме искусно выполненной работы и заклинания привязки на кровь, причем, вполне определенную, скрывающегося под слоем обычных для оружия заклинаний – против ржавчины, утраты и воровства. По всему выходило, что удар кинжалом в грудь должен не упокоить неведомого мага, а «привязать» к нему кинжал. Открытие мне очень не понравилось. На всякий случай я подготовил пути отступления, хотя вредный внутренний голос без зазрения совести пророчил, что никуда бежать не понадобится, ибо «любимый» хозяин подготовил бедному дракону в моем лице масштабную пакость. Интуиция подсказывала, что он не далек от истины. «Не хандри, Нассэ, – развязно проявил себя Язва, – прорвемся!» «Кто бы сомневался!» – огрызнулся я. Что-то не тянет меня сегодня на долгие диалоги с собой, любимым и несравненным. Внутренний голос только хмыкнул на мои мысли. Мудро решив, что нужно хотя бы попытаться выспаться перед выходом «на дело», я настроил себя на пробуждение за час до рассвета и спокойно уснул. Сначала сны были обычными, яркими и сумбурными. Почему-то вспомнилось, как глупо я попался работорговцам. Молодой был, наивный. Считал, что защита создателя мне ни к чему, и сунулся в неизвестный мир без поддержки. А у выхода – БАЦ! – и угодил в гостеприимно распахнутые объятия «бродяг». Кто эти существа, и какому создателю они служат, никто не знает. По крайней мере, из тех, с кем я общался. О «бродягах» ходит неисчислимое множество легенд в миллионе миров, но все сходятся во мнении – с ними лучше не иметь дел, так как «бродяги» – главные поставщики в мир-перекресток живых товаров. Вот я и вляпался по самые уши. А на рынке меня нашел Риэнн. Я тогда подумал, что он кажется мне странно знакомым. Высокая фигура скрытая длинным плащом и свободно болтающейся курткой. Длинные тонкие пальцы, украшенные одним-единственным тонким ободком криво слепленного серебряного кольца, будто первая работа неловкого ребенка. Но Риэнн в редкие минуты ярости прокручивал кольцо на пальце и быстро успокаивался. Внимательные темные глаза с мелькающими в них багряными искрами. Лицо с тонкими, но слишком резкими чертами. Упрямо вздернутый подбородок. Саркастическая усмешка, лишь изредка покидающая капризно изогнутые губы. И длинные, заплетенные в косу волосы, почти черные на макушке, и к корням медленно светлеющие до оттенка белого золота. В общей массе пробиваются рубиновые и ярко-золотые пряди, похожие на последние солнечные лучи. Уже тогда мне снился другой мальчишка, чьи длинные волосы были светло-серыми на макушке, к кончикам темнея до черноты. Капризное «Наэ!» заставляло судорожно вспоминать или придумывать все новые и новые истории. В удивленно расширенные глаза цвета грозового неба хотелось смотреть вечность. Я и по мирам решил пробежаться только с одной целью: найти и не отпускать. Не получилось. Не знаю, что во мне нашел Риэнн, но он меня купил. А уже потом выяснилось, что мой новый хозяин является Светлым Владыкой, за чьими действиями и указами наблюдает почти половина мира, чтобы немедленно прислушаться и исполнить. Зачем я понадобился столь важному существу (а расовая принадлежность Владыки так и осталась для меня тайной), мне никто объяснять не стал. Только тренировали так, словно я – главная козырная карта при внезапном столкновении. А также языки, обычаи и возможности других рас этого мира. Особенное внимание мои учителя почему-то уделяли светлым и возможностям защиты от них. Риэнн со мной часто общался, рассказывая байки и почти не ограничивая свободу. Только отлынивать от тренировок запрещал, а в свободное время (которого почти не оставалось) вся столица была в моем распоряжении. Так прошло без малого триста лет. А теперь это задание. Видимо, цель, для которой меня готовили все это время, близка. Я от нее буквально в двух шагах. Четкий ряд мыслей и воспоминаний разрушил посторонний звук. Тихий шепот и шелест листвы под порывами ветра. Образы раскололись, обнажая следующую грань сна. Вокруг расстилалась настоящая степь, с редкими островками кустов и деревьев. Где-то на горизонте, за обманчиво-близкой дымкой виднелись недосягаемо высокие пики гор. Ветер играл с высокой травой насыщенно-бирюзового цвета, насмешливо подначивая меня сыграть в догонялки. А над головой – опрокинутый купол синего-синего неба, укрытый редкой пеленой облаков. Дом… Как же давно я здесь не был! – Так и будешь меня игнорировать? – из восторженного созерцания меня вывел родной недовольный голос одного наглого мальчишки. Я резко обернулся, отмечая про себя, что он ничуть не изменился за те полгода, что мы не виделись. Та же хрупкая фигурка, зябко кутающаяся в толстую кофту. То же лицо, старательно скрывающее радость от встречи. Так старательно, что мне порой кажется – из нас двоих только я каждое утро жажду следующей встречи, а для него это нудная обязанность, от которой никуда не деться. И все чаще кажется – внутренний голос прав, утверждая, что ничего путного из моей влюбленности не выйдет. – Что ты, Виаль, – притворно испугался я, – просто я морально готовился к лицезрению твоей божественной красоты. Не каждому дано, увидев тебя однажды, не сойти с ума от невозможности быть все время рядом! – Льстец и хамло! – весело констатировала моя головная боль. – Как тебе удается совмещать две эти грани – до сих пор не понимаю, – Виаль тепло улыбнулся, делая шаг мне навстречу. – Иди ко мне, я соскучился… Заключить в объятия самое родное существо, пусть лишь во сне – уже счастье. Я нежно обнимал Виаля за плечи, пытаясь придумать достаточно веский повод, чтобы не позволить себе излишней вольности. Честно говоря, получалось не очень – конечностям на доводы разума было откровенно плевать. Мальчишка расслабленно сопел мне в основание шеи, вызывая волны мурашек и провоцируя на более решительные действия. Его руки тем временем вцепились в мою рубашку на спине, непрозрачно намекая, что отпускать меня определенно не собираются. По крайней мере, в ближайшем будущем. – С днем рождения, – я осторожно поцеловал Виаля в макушку. Мы уже давно поняли, что снимся друг другу исключительно в дни рождения. Мой был почти полгода назад, а сегодня – его праздник. Виаль в тринадцатую нашу встречу, когда мы поняли, что явление носит постоянный характер, ехидно меня приветствовал: – Вернулся, подар-рочек! Началось все почти полтысячелетия назад. Одним непримечательным вечером, ранней весной, я был очень взбудоражен объявлением любимого дядюшки о предстоящей мне свадьбе с выгодной Роду невестой. И без того нерадостное настроение было омрачено еще и тем, что я давно понял одну простую истину – девушки меня не привлекают. Никак. Ни в каком виде. Я долго не мог уснуть, ворочался с боку на бок, одолеваемый тревогой. Но постепенно Шия все-таки сжалилась надо мной, подарив блаженный сон. Мне снился странный лес – невысокие деревья с маленькими зелеными листьями, странного светло-коричневого цвета животные, да еще и с ветвистыми рогами. На тот момент мне было почти три сотни лет, но я ни разу не покидал свой мир. Сначала не пускали родители, а потом уже не хотелось. – Ты что здесь делаешь? Резкий окрик заставил меня вздрогнуть и обернуться. В десятке метров от меня недовольно сопел хрупкий парнишка лет десяти-двенадцати на вид. – Это мой сон! Тебе сюда нельзя! – злился мальчишка. Он сделал движение руками, будто отталкивая что-то перед собой. Но ничего не произошло. Тогда мальчишка решил изменить модель поведения. Он быстро подошел ко мне, остановившись в полушаге. Я решил не отступать, с интересом наблюдая за его действиями. Ребенок был совсем маленьким – он едва доставал мне макушкой до груди и был очень этим фактом недоволен. – Кто тебя послал? Инни? Или папа? – допытывался мальчишка. Честно говоря, его наглость уже начинала меня раздражать. – Сам пришел! – огрызнулся я, разглядывая окружающую природу. Ну его, вдруг он больной или заразный? – Как пришел, так и уходи! – стояло на своем это недоразумение. Пришлось воспитывать… Так и познакомились. А потом все лучше и лучше узнавали друг друга. Правда, все названия миров и городов вообще не воспринимались, как и имена известных личностей вроде богов или создателей. – Как ты? – Виаль пошевелился и запрокинул голову, внимательно глядя мне в глаза. А я в это время пытался выловить в океане эмоций здравый смысл и не дать себе сделать что-нибудь лишнее и не нужное. Получалось, честно говоря, отвратительно. – Все также, – тепло улыбнулся я, – выполняю задания Риэнна. Сплю и вижу труп очередного бедолаги. – Да? А почему я не вижу? – наивно удивился Виаль, широко распахнув глаза цвета расплавленного серебра. А ведь где-то я их уже видел, эти глаза. Причем совсем недавно. Ну-ка… нет, не вспомню. – Маленький еще, – пакостно улыбнувшись, я слегка коснулся губами его лба. Виаль образцово-показательно надулся, изображая обиду. Я на это только улыбнулся. Я знаю, что когда он по-настоящему обижается, то становится равнодушным и подчеркнуто вежливым. Кажется, будто в такие моменты мальчишка покрывается тонким слоем льда. Радужка светлеет, и глаза кажутся совсем прозрачными, каких не бывает у живых существ. А сейчас Виаль живой и недовольный, значит, не злится, а только пытается пробудить мою совесть. И у него это начинает получаться… Сон закончился на удивление быстро, неожиданно резко оборвавшись ближе к концу разговора. «Вставай, соня! Маг ждет нашего подарочка!» – пропел вредный внутренний голос. Звучал он непозволительно бодро, учитывая то, что я еще не до конца проснулся. Я послал Язву лесом, полем и огородами, искать разрыв-траву. «Только после вас!» – отказалась эта ехидна и притаилась где-то в дебрях моего разума. Тьфу на него, придурка! Покинуть комнату мне удалось без проблем. И, как ни странно, в коридорах было необычайно тихо и пустынно. Ни патрулей из демонов и нежити, ни сводного хора привидений – ничего. И никого. Похоже, торговое посольство в этом замке не уважают. Двигаться приходилось по ощущениям, так как о расположении комнат в данном замке я не имел ни малейшего понятия. Больно уж архитектура странная. Мне просто неприлично везло, ибо покои повелителя я нашел со второго раза, и – опять же! – их никто не охранял. Безобразие! Так даже не интересно. А вот сама дверь была очень качественно защищена заклинаниями. Итак, мы имеем: сигналку, отражалку и морок. Последний, видимо, должен был скрывать первые две бяки. А я взял, и обнаружил. Аве мне. Вот здесь уже пришлось повозиться – заклинания накладывал мастер своего дела. Я бы даже сказал, энтузиаст-вредитель. Простые, на первый взгляд, заклинания оказались на деле искусно сплетенными обманками. Ай, они еще и кусаются! Но тревогу поднять уже не могут – сигналки я вырубил первыми. Так, последний рывок… Есть! Защита сдалась, впуская меня в небольшое помещение. Окна были зашторены, и в комнате царила кромешная тьма. Ночное зрение помогло мне различить очертания предметов. Камин у противоположной стены, столик и два кресла около него. Массивный стол справа, заваленный кипой бумаг и прочих малопонятных приспособлений. Высокий шкаф слева, вмещающий в себя маленькую библиотеку. И все. Не понял. А где дверь? Дверь обнаружилась за шкафом. Интересная планировка. Получается, если сюда кто-то и ворвется, то не сразу сообразит, куда бежать дальше. Вот на входе в следующую комнату уже ничего не было. Дверь как дверь – ни ловушек, ни заклятий. До рассвета оставалось меньше пяти минут, поэтому отсутствию дополнительных ухищрений я даже обрадовался. Следующее помещение было также небольшим и темным. Предрассветный час – самое темное время суток, и в комнате, несмотря на распахнутые шторы, царствовала кромешная тьма. Мне это, к счастью, не мешало. Посередине стояла обычная двуспальная кровать, даже без балдахина. Какой неправильный повелитель! Стражи у него нет, комнаты, даже во тьме видно, без должной роскоши, и даже кровать без балдахина! Непорядок. Внутренние часы утверждали, что рассвет нагрянет через две минуты. Что ж, мы подождем. А пока стоит примериться, чтоб не ошибиться в последний момент. На кровати, свернувшись калачиком, спал повелитель собственной персоной. Почему-то сейчас он уже не выглядел маньяком и казался особенно хрупким и ранимым. «Скажешь тоже, – недовольно пробубнил Язва, – такого обидишь, как же. А он потом поймает и отблагодарит. Посмертно». Резон в его словах был. А мне пока нужно думать, как перевернуть это чудо природы на спину. Время утекало, а никаких мыслей не было. Будить его нельзя – мало ли, вдруг этот маг меня по стенке раскатает, а я и вякнуть ничего в свою защиту не успею. И тут мне в голову пришла Идея. Бредовая, конечно, но хоть какая-то. Я вынул кинжал из ножен и присел на корточки у кровати. Мальчишка спал почти у самого края, так что его лицо находилось в тридцати сантиметрах от моего. Я осторожно, боясь разбудить, взял в пальцы прядь его волос. Тихонько пощекотал шею. Мальчишка поежился, но не проснулся. Я продолжал свое темное дело. Повелитель возмущенно фыркнул и перевернулся на спину, прячась от щекотки. Одну руку он положил поперек живота, а вторую – вдоль тела. Отлично! А вот и рассвет… Собравшись с духом, я резко пронзил грудь мальчишки кинжалом. Прислушался. Его дыхание прервалось, пронзенное сердце сжалось… вытолкнуло лезвие и невозмутимо забилось снова. Не понял. – Еще один, – спокойно констатировал ребенок. Нет слов. У меня просто нет слов. Мальчишка приоткрыл левый глаз, смерил меня взглядом и тяжело вздохнул. Он вынул из своей груди кинжал, продемонстрировав мне идеально ровную целую кожу, и начал с интересом его разглядывать. А я почувствовал, как дернулся мой правый глаз. Здравствуй, нервный тик. Давно тебя не было. А в это время с ребенком происходило что-то странное. Волосы на макушке светлели, появились пряди медово-рыжих и жгуче-алых волос. Черты лица «поплыли», меняясь, становясь более мягкими. Даже телосложение немного изменилось – плечи стали чуть уже, запястья тоньше, а на пальцах появились аккуратные серебристые коготки. Я так и замер с открытым ртом. Игрушка ребенку явно понравился, так как на застывшего меня он обратил внимание только минут через …дцать. Мальчишка вскинул на меня нереально серые глаза, и я понял, что попал. «Вот ты какой, северный песец», – коротко и по существу высказался внутренний голос. Я полностью с ним согласился, ибо передо мной сидел Виаль, собственной персоной. Я убью Риэнна…