Часть 1
30 августа 2014 г., 22:36
***
Это был обычный летний день, который абсолютно ничем не отличался от других. Принц Дерек по привычке собирался на охоту и был крайне удивлен, когда в его покои зашел мальчишка-слуга, чтобы проводить на аудиенцию к королю. Ожидая очередного скучного собрания монарха и его приближенных, Дерек решил не откладывать охоту и, взяв с собой арбалет, послушно поплелся за слугой. Перед большой деревянной дверью мальчишка остановился, пропуская принца вперед. В тронном зале Дерек обнаружил несколько человек, которые оживленно что-то обсуждали. Король сидел на своем троне и слушал, что говорят ему приближенные, лишь иногда кивая головой. Завидев Дерека, он махнул рукой и приказал всем выйти, оставив только своего главного советника. — О, вижу, ты уже готов идти в бой, — разглядывая сына, сказал король. — Это хорошо, потому что дело не терпит отлагательств. — Что-то случилось? — Боюсь, что да. Сегодня из королевства Солнца драконом была похищена принцесса Лидия Мартин. — О её красоте ходят легенды, не мудрено, что дракон выбрал её. — Я думаю, ты понимаешь, зачем я тебя позвал. Королевства Луны и Солнца уже на протяжении двадцати лет живут в мире, но в других землях сейчас не спокойно. Близится война, и мы должны быть уверены в своих союзниках. Поэтому ты отправишься на поиски принцессы, и после вашего возвращения будет сыграна свадьба. — Ваше величество, вы уверены, что нужны такие поспешные действия? — в разговор вмешался главный советник граф Питер Хейл, который так же приходился дядей принцу Дереку. — Питер, ты же сам говорил, что наше королевство не готово к войне. Нам нужны союзники. — Но сир, вы уверены, что ваш сын готов жениться? — Поддерживаю дядю, — встрял в разговор принц, — я не собираюсь ни на ком жениться! — Возражения не принимаются. Король Мартин согласен заключить этот союз. Тебе всего лишь нужно спасти принцессу из лап дракона и привести в замок. Я дам тебе лучших рыцарей, они будут тебя сопровождать и защищать. Постарайся хотя бы в этот раз отнестись ко всему серьезно. — Но, отец… — Я пока что здесь король, и ты будешь делать то, что я тебе скажу, — надменным голосом ответил монарх. Дерек знал, что спорить с упрямым королем не было смысла. Принц и сам был таким — весь в отца. — Я всё понял, ваше величество, — сказал Дерек и, поклонившись, покинул тронный зал. Весь кипя от злости, принц направился в свои покои. На кровати его уже ждала парадно-походная одежда, которую, по всей видимости, принес мальчишка-слуга, пока Дерек отсутствовал. Принц неодобрительно уставился на идеально отглаженную белую рубаху и, взяв ее в руки, отшвырнул подальше. То же он проделал со штанами и нижним бельем, оставив лишь синюю накидку с гербом их королевства. — Что за глупые слуги, никогда не понимают, что в походе нужна удобная и практичная одежда, а не бабские одеяния, — причитал вслух Дерек, роясь в шкафу в поисках чего-нибудь подходящего. Спустя десять минут он таки нашел годные кожаные штаны, в которых, несмотря на материал, было достаточно комфортно. Также он нашел серую рубаху, выцветшую и перештопанную, но зато не сковывающую движений, что было очень важно во время битв. Пренебрегая доспехами, принц быстро оделся и направился в конюшни, где его уже ожидали рыцари, одетые более подобающе. Их доспехи и сапоги были начищены до блеска, на руках красовались боевые рукавицы, на кожаных поясах были подвешены мечи, и дополняли образ синие плащ-накидки, что развевались на ветру. Вот именно такой образ был ненавистен Дереку. Он, как отличный охотник, понимал, что такие одеяния привлекают слишком много нежелательного внимания. Их немногочисленный отряд заметят разбойники или, того хуже, рыцари из других королевств. Во время войны каждого бродягу могут принять за шпиона, а группу рыцарей за войска противников. — Сир, почему вы ещё не одеты? Нам скоро выдвигаться, — спросил один из рыцарей. В своих доспехах он выглядел больше смешно, нежели устрашающе. Из-под шлема то и дело выглядывали кудри, как бы сильно он не старался их спрятать. — Если ты не заметил, то я одет, и мы можем выдвигаться. Путь до ущелья Аманази очень далек, и у нас нет достоверной информации, что дракон обитает именно там. Но выхода нет, нужно проверить все возможные варианты. — Но, сир, как же вы поедете без своих доспехов? — снова спросил кудрявый парень, чем вызвал недовольство других рыцарей. — Не обращайте на него внимания, — заступился за паренька чернокожий рыцарь. — Он новенький, совсем недавно на службе. Куда ж этому недотепе знать, что его величество терпеть не может доспехи? — То-то я вижу, что твое лицо мне не знакомо, — насупившись, сказал Дерек. Новые люди не есть хорошо: к ним нужно привыкать, а что хуже, их нужно опасаться. Возможно, рыцарь окажется неумелым бойцом и подставит под удар весь отряд и самого принца, или может оказаться предателем, что в нынешнее время очень распространённое явление. — Как тебя зовут? — Айзек Лейхи, — отчеканил юноша, смотря в глаза принцу. — Мой брат Камден был одним из ваших рыцарей, пока его не убили. — Да, я помню твоего брата, — нехотя ответил Дерек. — Это хорошо, что вы помните его, ведь он погиб ради вас. — Я ценю эту жертву, — сухо ответил принц и пошел к своей лошади, что все это время скучающе слушала бестолковые разговоры людей.***
Покинув замок, рыцари долгое время скакали в тишине. Деревья сменяли друг друга, создавая впечатление бесконечного леса. Обычному путнику не выжить в таком месте. Даже опытные войны и охотники терялись в этих лесах. Порой их тела не находили, а иногда то, что находили, лучше оставалось бы ненайденным. Люди перестали ходить в лес, опасаясь какого-то мистического чудовища, что похищало людей, оставляя только изглоданные косточки. Со временем становилось только хуже, особо суеверные даже говорили, что это проделки самого дьявола, но Дерек в это всё не верил. Он целенаправленно выбрал этот путь, хотя мог выбрать другой, чтобы в какой раз убедиться в своей правоте. Принца не страшило то, что лес прозвали «кровавым», его ни страшили ни слухи, ни найденные здесь останки тел. Он был уверен, что бедолаги, погибшие в лесу, попали в руки к разбойникам или стали добычей для диких животных. Ни в какую мистику, проклятия и дьявола принц не верил и особо недолюбливал суеверных людей, что пугали народ разными сказками. — Подождите, это разве не кровавый лес? — нарушил тишину кудрявый. — Он самый, и что? — спросил темнокожий рыцарь. — Ходят слухи, что этот лес проклят. Мало кому удавалось выйти из него живым, а те, кто выходил, были безумны. Это лес сводил их с ума, — шепотом проговорил Айзек. — Наша неженка боится? — подал голос другой рыцарь. Все, кроме Айзека и Дерека, дружно засмеялись. — Бойд, Эрик, оставьте его в покое, — прикрикнул на своих рыцарей принц. — А мы что? Мы ничего, — стушевался чернокожий. — Можете прикалываться сколько хотите, но только тогда, когда проедем эти земли. Ваше гоготание могут услышать разбойники или кто-нибудь ещё, — разъяснил простую истину Дерек. — Кто-нибудь еще? — переспросил напуганный Айзек. — Призраки или оборотни, например, — в подтверждение своих слов рыцарь громко и протяжно завыл. Дерек недовольно цыкнул, призывая к тишине. Тот тут же заткнулся и виновато опустил голову, но, стоило принцу отвернуться, рыцарь заржал себе в кулак. На этом разговоры кончились, и долгое время все снова ехали в тишине.***
Солнце уже опускалось за горизонт, когда принц и его рыцари решили сделать привал. По словам Криса, опытного война и охотника, место, которое они выбрали, идеально подходило для ночлега. Все рыцари были рады устроить привал после такого длинного пути; все, кроме Айзека. Он привязал свою лошадь к дереву и недовольно ходил из стороны в сторону, пока другие рыцари натаскивали ветки для более удобного сна. Беспокойство кудрявого разделял и принц, правда его волновали вовсе не призраки и оборотни. Конечно, о принцессе Лидии ходили слухи как о первой красавице девяти королевств, но Дереку она вполне могла не понравится. Красивых на мордашку хватало и в его королевстве — как знатных дам, так и служанок, обществом которых он никогда не брезговал. Но, как ни странно, ни одна из них не подходила на роль жены и королевы — всем им не хватало ума и мудрости. Принцесса Лидия могла оказаться такой же пустышкой, чего Дерек и боялся больше всего. Он давно уже пришел к выводу, что жениться по любви, как его родители, он не сможет — не такое сейчас положение у королевства, но надеялся хотя бы на то, что его жена окажется мудрой женщиной и правительницей, с которой можно будет обсудить государственные дела и услышать дельный совет. — Вас что-то беспокоит? — вывел из раздумья Дерека голос Айзека. — Нет, я просто думаю о том, как бы поскорее добраться до ущелья Аманази, — соврал принц. — Не терпится увидеть свою принцессу? — спросил Бойд. — Я ещё насмотрюсь на нее. Мой отец приказал сыграть свадьбу по нашему возвращению. — Вам так повезло, — мечтательно протянул один из рыцарей. Дерек повернул голову в сторону говорящего и увидел Скотта. Ну конечно, кто ж еще-то? Скотт МакКолл был очень молод и амбициозен. В боях ему не было равных, и как человек он был очень добр. Одна беда — не мог найти себе девушку, чем изрядно достал всех. В одном из походов Скотт так заколебал своих приятелей, что те купили ему куртизанку из ближайшей таверны. Она была не дурна собой — белые локоны обрамляли её слегка пухленькое лицо и спадали на груди, что были обтянуты бежевым корсетом, тонкая талия и стройные ножки дополняли весь образ. Не будь эта девушка легкого поведения, Дерек обратил бы на неё внимание, но принцип не спать с падшими женщинами был превыше всего. Но похоже, что на Скотта куртизанка не произвела никакого впечатления, раз он не постеснялся её бессовестным образом прогнать, объяснив это тем, что ждет свою единственную. — Я бы не сказал так. Мой отец уверен, что этот брак принесет нам выгодный союз. Сейчас королевства воюют между собой, и нам очень важно иметь поддержку. Наш брак — это всего лишь политическая сделка, — рассказал обо всем принц. Он был уверен в каждом своем рыцаре и считал их своими друзьями. Трудно не сблизиться, когда сражаешься плечом к плечу, доверяя другому свою жизнь. — Но ходят слухи, что принцесса Лидия очень хороша собой. Вам хоть не придется жениться на уродине, — поддержал принца Эрик. В его рыжеватых прядях плясали огоньки от костра, создавая впечатление пожара. Дерек засмотрелся на это зрелище, отмечая, что парень неплох собой. Его длинные рыжие пряди доставали ему до плеч, делая его слегка женственным, острые скулы и пухлые губы создавали яркий контраст, а веснушки, рассыпанные по лицу, придавали некое очарование. Определенно, с такой внешностью его могли бы принять за женщину, не обладай парень широкими плечами и очень сильным телом. Дерек опустил свой взгляд на шею парня и на его ключицы, что выглядывали из распахнутой рубашки, и его охватил жар. Он почувствовал возбуждение, наблюдая за своим другом и рыцарем. Встряхнув головой, принц отогнал от себя все лишние мысли и, выставив караул, приказал тушить костер. Позже, лежа на своем неудобном ложе, он все-таки решил, что Айзек был прав — этот лес может и не проклятый, но здесь людей определенно посещают странные и пугающие мысли.
