***
Наступило утро возвращения домой. Наконец-то! Дин забрел в полевую кухню чего-нибудь пожевать, потому что позавтракать со всеми они не успеют. Через полтора часа вертолет уже возьмет курс на ближайший город, откуда можно без проблем добраться до Йоханессбурга. Закончится его мученичество на природе и на этих раскопках. Здравствуй, цивилизация, со всеми твоими благами! Как мне тебя не хватало. Так раздумывал Дин, уплетая бутерброд с колбасой и сыром. Мимо него, не здороваясь, как и обычно, вглубь кухни прошел пилот Морган. Случайно глянув в его сторону, Дин увидал, как Морган вынул из переносного походного холодильника бутылку пива и, развалившись на раскладном стульчике, с наслаждением начал потягивать сей напиток. Дина нисколько не тронуло бы пристрастие Моргана к пиву в иной обстановке, но сейчас ему совсем не понравилось увиденное. - На вашем месте я бы не увлекался этим.- сказал он Моргану. Тот глянул на парня и, как ни в чем ни бывало, отхлебнул еще. Дина откровенно задело такое демонстративное пренебрежение. - Слушайте, вам лететь меньше чем через два часа. И везти пассажиров, между прочим. По-прежнему ни слова не проронив в ответ, только со скрытой издевкой во взгляде, Морган еще вальяжнее развалился на стуле, а ноги закинул на стол. - Слушайте, Морган, я пожалуюсь на вас, хотя это и не в моих правилах!- начиная злиться, сказал Дин.- Вы не имеете права пить перед вылетом, не имеете права рисковать чужими жизнями. Вот когда будете лететь один – пейте, сколько в вас влезет! В этот миг в кухню вошла Нина. Она слышала одностороннюю перепалку и сразу взяла приятеля за локоть. - Дин!- тихо и настойчиво сказала девушка,- Дин, оставь его. Пойдем лучше. Нина потянула парня из кухни, а Морган с насмешкой (как показалось Дину) проводил их глазами. - Не связывайся с ним.- тихо попросила Нина.- Сам знаешь, какой он мрачный типус, и ему на всех наплевать. Пойдем, прокатимся разок на лодке по той заводи. Ведь через час уже лететь. Ах, как жаль! Я бы еще осталась! Легкий страх Нины, который она невольно испытывала перед Морганом, её друга задел и только разжег еще больше его неприязнь к этому действительно мрачному и странному типу. Впрочем, осталось потерпеть всего несколько часов, и можно будет распрощаться с ним и с воспоминаниями о нем безо всякого сожаления. Дин и Нина сели в небольшую лодочку типа каноэ и поплыли по заводи, затененной деревьями. Было тихое утро. Девушка с сожалением оглядывала красоты местности, которые ей не хотелось так скоро покидать. Она уже оделась для обратного перелета, сменив обычную для раскопок рубашку и длинные шорты на белое туникообразное платьице, перехваченное широким поясом, чуть-чуть не доходившее до колен. К поясу крепился маленький черный ридикюль, с которым Нина не расставалась во время пребывания в отцовских экспедициях. Лодочка скользила мирно и бесшумно по гладкой спокойной воде. Нина оглядывала живописные берега залива, иногда смотрела на Дина, лениво выправлявшего курс небольшим веслом. - Я буду скучать по тебе.- наконец произнесла девушка. - Так ты уедешь в Кейптаун?- спросил Дин. - Не знаю.- уклончиво ответила она.- Еще не решила. Может, останусь в Йоханессбурге. А ты? - Да и у меня пока что искания.- вздохнул Дин.- Хотя, конечно, если бы один человек помог мне сделать выбор. А… Рик? Он едет или остается? Вдруг Нина неожиданно резко наклонилась на правую сторону, и легкая лодочка опрокинулась, выкинув в воду пассажиров. Вынырнувшая Нина звонко смеялась. - Дин, я же шутила насчет Рика!- крикнула она.- Да неужели ты поверил? Она пригоршнями плескала воду в лицо опешившего приятеля. Купание было неожиданным, но признание Нины, что она вовсе не собиралась объявлять о помолвке с Риком Баннетом, разогнало тучи на душе Дина. Нет, о женщины! И она еще обижалась на него за плохое настроение последние дни! - Так ты остаешься в Йоханессбурге?- спросил он, начиная и сам смеяться от счастья. - Попробуй, выгони меня оттуда!- ответила девушка, подплывая ближе, и поцеловала его. Но время отлета наступало на пятки. Они выволокли лодку на берег, причем Дину пришлось поплавать, поискать весло, унесенное в сторону, пока Нина, спрятавшись в густых зарослях на берегу, отжимала одежду и волосы. Молодые люди, непринужденно болтая, пошли в лагерь, где под навесом их дожидался Табо. - Вижу, отъезд заметно поднял тебе настроение.- пошутил он, глядя, как сияет ворчливый Дин. - Да, и не только отъезд.- ответил Дин, усаживаясь рядом. - Где вы так намокли?- поинтересовался Табо. - Решили покататься напоследок в лодке по заливу, а Дин, ты же знаешь, какой он неуклюжий, случайно опрокинул её.- преспокойно заявила Нина.- Теперь вот надо хоть просохнуть до посадки в вертолет. - Это я перевернул?!- воскликнул Дин.- Нина Сондерс, что вы коварны, как миледи Винтер, я уже понял. Какие еще сюрпризы скрываются под вашей ангельской внешностью? Молодые люди болтали, шутили, смеялись и не заметили темную тень, промелькнувшую между палатками. Все участники экспедиции сейчас были чем-нибудь заняты, и лагерь почти пустовал. Эти люди, чье сознание полностью поглощалось наукой, легендами, верой в не открытые еще чудеса, порой непростительно мало задумывались над фактами неумолимой реальности. Им и в голову не приходило оставлять сторожа в лагере. Зачем? Ведь все тут свои. И благодаря этому, а еще благодушному веселью Дина, Табо и Нины, не обращавших внимания на происходящее совсем рядом, пилот Морган сумел незаметно побывать в палатке профессора Сондерса и также покинуть её. В руках у него была сумка, которую Морган любовно прижимал к груди, когда, крадучись, уходил из лагеря к вертолету. Вернулся он минут через десять и в обычной грубоватой манере велел молодым людям грузиться в вертолет. - И не тяните крокодила за хвост! Кто опоздает — ждать не буду!- пообещал он.***
Стрекочущий как огромная белая стрекоза вертолет легко скользил по воздуху над зеленым бесконечным простором джунглей, блестящей рекой, по берегам которой торчали скалы, порой причудливой формы. - Какая же все-таки красота! Смотрите!- Нина наклонилась ближе к стеклу. Под ними плескалась вода залива, а джунгли сплошным зеленым ковром уходили к горизонту с другой стороны. - Где моя фотокамера?- спросила девушка, и, не дожидаясь ответа, потянулась к переднему сиденью, рядом с пилотом, чтобы вытащить камеру из своей сумки. Доставая фотоаппарат, она случайно задела лежавшую рядом сумку Моргана. Пилот дернулся так резко, что напугал Нину. Но он успел схватить свою сумку и не дать вывалиться находившимся в ней вещам. - Аккуратнее!- таким зверским голосом прохрипел он, что Нина побледнела. - Извините.- только и смогла она выдавить, усаживаясь обратно. Морган передернул недовольно плечом. Внезапно вертолет провалился в воздушную яму. Дин, Табо и Нина разом вскрикнули. Но Морган сумел выровнять машину. - Что это было?- придя в себя, выдохнул Дин. - Ничего особенного. Сидите себе тихо!- проворчал в ответ Морган. Но сам он куда с большим беспокойством следил за приборами, которые явно стали вести себя странно. Какое-то время вертолет летел вроде бы нормально. Ребята даже стали понемногу успокаиваться, но тут с приборами опять что-то случилось. Морган изо всех сил пытался справиться с машиной, которая точно взбесилась. Вертолет метался из стороны в сторону и не слушался штурвала. - Морган, садись!- закричал Дин.- Слышишь, надо немедленно садиться. Пилот ничего не отвечал, пытаясь опять подчинить себе вертолет. Людей внутри машины трясло так, что им казалось, будто бы аппарат совершает в воздухе кувырки. Нина и Табо в один голос завизжали. А Дин опять попытался докричаться до пилота. - Сейчас же сажай вертолет, Морган! Ты же всех нас угробишь! Морган, ты слышишь меня? Сажай вертолет! Да заткнитесь вы там!- соизволил, наконец, Морган отозваться на все взывания и вопли своих пассажиров. Ему самому было ясно, что положение хуже некуда. Машина не слушалась, что он ни делал. Мысленно ругаясь, на чем свет стоит, Морган краем глаза посмотрел вниз. И в этот миг все системы отказали. По инерции еще мчась куда-то вперед, вертолет рухнул в густые заросли джунглей внизу.