50 лет спустя
Над протянувшимися без конца и края джунглями вот уже целый час кружился небольшой белый вертолет. Из-за огромных окон обзора он казался легким, как детская игрушка. Вертолет старательно нарезал круги, пугая местную пернатую фауну, и не нужно было слишком напрягать мозги, чтобы догадаться: здесь что-то ищут, среди гектаров девственного леса, быть может, не оскверненного сапогом белого человека ни разу за тысячи лет. - Неужели таким образом профессор надеется отыскать тут следы затерянного города?- спросил парень лет двадцати в светлой футболке и шортах, сидевший на заднем сидении вертолета прямо у окна. У паренька были пышные русые волосы, разделенные пробором надвое, а на лице без труда читалась скука и крайняя степень скепсиса. Рядом сидел еще один паренек тех же лет, только типичный уроженец Африки. И костюм у него был выдержан в темных тонах: синяя футболка, коричневая жилетка, темные шорты и черная бейсболка, одетая козырьком назад. - Тут кругом джунгли.- отозвалась третья пассажирка, светловолосая девушка, которая сидела с другого края возле окна.- Аэрофотосъемка поможет обнаружить останки города. Папа уверен, что искать надо где-то здесь. Дин, я не понимаю, почему ты не хочешь ни на минуту поверить, что удача нам улыбнется? -О! Вон там что-то вижу!-вдруг воскликнул Дин.- Табо, глянь, по-моему руины старинной башни! Чернокожий его приятель вытянул шею, выглядывая в широкое окно, но вдруг как-то неловко отвернулся. -Если бы ты мог, то побледнел бы!- поддел его Дин.- Да, ладно, брось! Мы все знаем, что ты боишься высоты. -А ты боишься насекомых.- ни капли не смутился Табо. -Сколько же можно про одно и то же?- вздохнула укоризненно девушка и поднесла к глазам фотоаппарат. -Я же ничего.-пожал плечами Табо.- Просто некоторые люди невосприимчивы к культуре. -Чего?- Дин со смехом шутливо толкнул друга, тот толкнул его в ответ. Своей возней они зацепили Нину, она ахнула и чуть не уронила фотоаппарат. Девушка хотела уже высказать друзьям, но её опередили. К ребятам обернулся пилот, за все время полета не проронивший ни слова. в бейсболке и специальных очках Морган выглядел еще более угрюмым, чем всегда. -Ну вы!-прикрикнул на ребят голосом с вкраплениями стали.- Угомонитесь, это вам не карусель! Дин и Табо разом притихли. Даже Нина испуганно и виновато посмотрела на сердитого пилота, когда взгляд его как будто бы скользнул по ней. -С ума можно сойти!- проворчал Морган, снова поворачиваясь к штурвалу, и добавил.- На сегодня хватит, возвращаемся на базу. Нина посмотрела на друзей, хмыкнула и вернулась к фотографированию джунглей и реки внизу. Ей было восемнадцать лет и, в отличие от Дина, ей нравилась эта поездка. Она сама напросилась в неё, потому что любила бывать с отцом в его экспедициях. Нина была не из тех девушек, которых интересуют исключительно модные платья, сплетни о знаменитостях и шумные вечеринки. Она не сражала наповал красотой и к этому не стремилась, но её круглое личико с тонко прочерченными, словно удивленными, бровями, слегка вздернутым носиком и зеленоватыми глазами всякому показалось бы очень милым, особенно, когда девушка улыбалась, а щеки подкрашивал румянец.***
Лагерь расположился на песчаном речном берегу. Люди в рубашках с короткими рукавами, шортах и разномастных шляпах от солнца заполонили его неширокую полоску. Несколько палаток, столы и оборудование под навесами, где вовсю кипела работа, когда Дин, Табо и Нина вернулись с очередного облета территории, на которой неугомонный отец Нины - профессор археологии Сэмюэль Сондерс вот уже вторую неделю отыскивал следы легендарного города, якобы существовавшего тысячи лет назад в джунглях южной Африки. На небольшой отмели в нескольких метрах от лагеря было подходящее место для вертолетной площадки. Легко и умело, как обычно, Морган посадил воздушную машину. Табо с явным облегчением вылез из вертолета вслед за Дином. Высоты он действительно боялся смертельно, как ни пытался этого не показывать. Нина, выбираясь из вертолета, споткнулась и чуть не упала, благо, уже покинувший кабину Морган успел подставить руку и поддержать. -Поосторожнее, мисс Сондерс,- буркнул он.- Тут вам не Йоханессбург. Морган скрылся с глаз, а Нина с досадой посмотрела на спину Дина. Тот шел рядом с Табо и о чем-то спорил. То же мне рыцарь, сердито подумала девушка, не мог подождать и руку подать. Она, правда, не упала, но получить помощь от Моргана ей почему-то было неприятно. Морган не нравился Нине. Да и никому здесь хмурый пилот не нравился. Держался он особняком, немного даже вызывающе. Пилотом, надо отдать должное, был отменным, и вообще, судя по всему, человеком прошедшим в жизни огонь и воду. С ним давно не пытался никто из экспедиции завязать приятельских отношений. Одним своим стальным холодным взглядом он пресекал любые мысли об этом. Но конфликтовать с Морганом тоже избегали. А посему Морган внушал Нине неприятное чувство опаски. Девушка догнала приятелей, перепрыгивая небольшие заливчики в виде лужиц на прибрежном песке. Дин и Табо обсуждали экспедицию, и, как Нина и ожидала, Дин гундосил о напрасно потерянном времени. - Все это - не больше чем миф, сказки.- говорил Дин.- Ничего мы тут не найдем, разве что остатки селений какого-нибудь дикого племени. - Для ученого - все ценная находка. Но я думаю, город все-таки существовал.- Табо умел стоять на своем, не повышая голоса. - Нет, ты это серьезно? - А почему бы нет? Разве не находят в лесах, пустынях, даже не дне морском останки цивилизаций, о которых даже древние греки и римляне ничего не знали. Почему бы не существовать городу профессора Сондерса? - Как, скажи, мог существовать целый город вдали от всего мира в этих джунглях? - Джунгли полны загадок.- задумчиво ответил Табо. Дин только фыркнул на это. - Я надеялась,- вмешалась в разговор подоспевшая Нина.- что, когда твои родители взяли на себя часть расходов на экспедицию, ты хоть немного снизишь градус скептицизма. Но ты, Дин, просто неисправим! - Сказки всем нравятся. Мама и папа - не исключение.- пожал плечами парень.- А я законченный реалист. Пока своими глазами этот город не увижу... -Ну да, скажешь, что всегда был уверен в успехе.- поддел его Табо. -Еще бы!- засмеялся Дин.-Только вряд ли мне придется это делать.- Дин прибавил шагу, бросая друзьям.- Ладно, пойду поем и подремлю пару часов. Эти кружения нед лесом только на сон настраивают. Глядя, как он размашисто шагает в сторону полевой кухни, Нина вздохнула. -Вот скажи,- обратилась девушка к Табо,- почему из стольких замечательных парней я влюбилась в такого бесчувственного типа как твой друг Дин с черствым сердцем и атрофированной фантазией? -Притяжение противоположностей.-философски заметил Табо и прибавил,- Он просто не в настроении. -Знаю.- без особенного энтузиазма откликнулась девушка.-О! Смотри, папа и остальные на берегу. Хоть бы нашли что-то до нашего отъезда! Археологи возились на берегу, раскапывая небольшой огороженный участок, на котором поисковый аппарат подал необычные сигналы. Сотрудники экспедиции аккуратно слой за слоем счищали песок. Профессор Сондерс был здесь же, лично следил за работой. Это был крепкий еще мужчина лет пятидесяти с лицом добрым, будто бы утомленным, но в то же время в его чертах угадывались целеустремленность и воля не отступать перед неудачами. -Папа, что? Что-то нашли?-вприпрыжку подбегая к месту раскопа, спросила Нина. Ах, как нужно ей сейчас, вот именно сейчас, утереть нос скептику Дину! Дин Симпсон - сын состоятельных родителей, никогда не вел себя, как избалованный мальчик из так называемой "золотой" молодежи. Но все-таки тяготел к прелестям цивилизации больше, чем к путешествиям по неизученным джунглям и рытью земли в поисках мифических древних останков. Но как бы ни высказывал он вслух свою скептичность, Нина была не права, считая тягу к романтике в Дине полностью атрофированной. -Что тут?-нетерпеливо повторила Нина свой вопрос. Профессор повернулся к ней. -Аппаратура что-то нащупала в песке. Сейчас попробуем откопать и увидим. Как ваша фотосъемка? -Я сделала достаточно снимков, чтобы составить топографическую карту окрестностей. Надеюсь, что-нибудь мы там увидим. Профессор кивнул и снова полностью переключил внимание на раскоп. Песок оседал и осыпался, затрудняя задачу кропотливо работавшим кисточками и лопатками ученым и их помощникам. Нина захотела сфотографировать работу археологов и шагнула вперед. -Осторожнее!- только и успел воскликнуть профессор, как земля под ногами Нины буквально провалилась. Стоявший рядом Табо успел подхватить её под руки и не дать свалиться в яму. А в открывшемся оползне взглядам людей явилась интересная и жутковатая находка. Из песка показался скелет, обтянутый остатками одежды. Правая рука, то есть, то, что осталось от неё, все еще сжимала лямки вещевого мешка. -Часы фирмы "Тисот". Такие изготавливали в сороковые годы. У моего дедушки точно такие же- констатировал один из археологов, Хемфри, кудрявый парень в очках. -Ну вот!- за спинами Табо и Нины раздался голос их приятеля.- Это какой-то бедолага забрел сюда лет шестьдесят назад. Если конечно "Тисот" не открыли и в затерянном городе свой завод. Нина разочарованно вздохнула, сжимая руками фотоаппарат, и переглянулась с Табо. Археологи продолжили расчищать открывшуюся площадку. Но профессор, ни слова не говоря, пошел прочь. Очередной тупик, как сие ни печально. А ведь на исследования упоминаний о таинственном городе, разработку версий о его возможном местоположении и все такое прочее потрачено много лет упорных долгих поисков. Пока его коллеги занимались изучением вещей общепризнанных и затребованных в научном обществе, профессор Сондерс снискал славу чудаковатого упрямого мечтателя. Неужели он и на шаг не приблизился к самой заветной своей цели? -Профессор!-взволнованный голос Хемфри прервал его унылые мысли.-Скорее идите сюда! В бережно извлеченных из песка останках вещевого мешка обнаружились неожиданные и просто изумительные предметы. То были золотой прекрасной работы амулет и сфера, сделанная из материала, похожего на рубин, в золотой тонкой оправе. Дрожащими руками Сондерс взял амулет и рассматривал его, не находя слов. Зато у Хемфри просто открылся фонтан красноречия. -Этот человек, несомненно, отправился в джунгли на поиски сокровищ. Он уже не сумел вернуться в цивилизованный мир, но предметы, что им обнаружены... Они могли быть найдены только в руинах затерянного города! Сами подумайте, да где же еще? Ведь легендарный город - единственная цивилизация в здешних краях, о которой нам известно! Это удача, профессор! Друзья, это удача! Мы на правильном пути! Теперь и профессор Сондерс обрел дар речи. - Это действительно наша удача!- сказал он дрогнувшим голосом.-Бедняга натолкнулся на затерянный город где-то в джунглях. Вернуться ему было не суждено, но вот поведать о находке он смог. Он теперь донес до людей то, чего не смог сделать при жизни - доказательства существования города. И если этот человек сумел обнаружить его - сумеем и мы. Профессор взял в руки рубиновую сферу и обтер от песка. В благоговейном восхищении все просто разглядывали удивительную находку, потому что предположений не было ни у кого, что это за артефакт, и каково предназначение его. В толпе, собравшей буквально всех обитателей лагеря археологов находился и пилот Морган. Флегматично, внимательно он следил за событиями, слушал разговоры. Никто не обратил внимания, как давно и откуда он появился, но Морган ничего не упустил. Стоя среди прочих любопытствующих и окрыленных невероятной удачей людей, пилот с интересом разглядывал находки, вот только взгляд его блестел несколько по-иному. Нина увлеченно фотографировала находки, когда что-то заставило её обернуться. Морган стоял рядом, взирая на раскоп. -У вас счастливая рука, мисс Сондерс,- заметил он, обращаясь к Нине.- или ножка. И все-таки, будьте вы аккуратней. Нина слегка повела плечом. Что это? Шутка, комплимент? Слышать и то, и другое от Моргана странно, по меньшей мере. Девушка снова навела объектив на сферу и щелкнула.***
Через пару часов было подготовлено все для тщательного изучения находок. Но если с золотым амулетом более-менее все ясно (золотое украшение и в Африке - золотая украшение), то странная сфера вызывала больше вопросов. Никто, включая профессора, не мог с ходу придумать удовлетворительное объяснение, для чего она предназначена. И материал вызывал массу вопросов. Помощники профессора подключили к компьютеру мощный микроскоп. Вся лаборатория располагалась под навесом, с трех сторон закрытым, чтобы поменьше летело на оборудование песка. Сферу просканировали, но первый результат вызвал только недоумение ученых. Машина не смогла определить в точности, из чего сделан удивительный шар. Второе и третье сканирование, проведенное с увеличением мощности микроскопа мало помогло. Лишь после тысячекратного увеличения аппарат выдал какую-то сумбурную информацию, больше похожую на бессвязный набор фактов, после чего перенапряженная программа повисла. -Просто какая-то чертовщина!-разочарованно развел руками профессор.-Первый раз с подобным сталкиваюсь. -Видимо, использован какой-то еще неизвестный нам метериал.- вставил Хемфри.- Машина не в состоянии идентифицировать его. -Какие неизвестные материалы могут встречаться в наши дни?-задумчиво произнес профессор.-Да, находка куда интереснее, чем показалась сначала. Вот что, исследуем её в лаборатории в Йоханессбурге. Там оборудование по-мощнее. Если понадобится, привлечем специалистов из других областей науки. А пока, спасибо, Дик, упакуйте находки как можно надежнее. Таинственная рубиновая сфера и золотой амулет были бережно уложены в старенький, но крепкий чемоданчик и доставлены в палатку профессора Сондерса. Археологи разбрелись кто куда, чтобы отдохнуть немного после дня упорной кропотливой работы и обсудить последние результаты экспедиции. -Что ты теперь скажешь?-с победным видом Нина ждала от Дина признания неправоты.-Это уже не просто "сказки". -Конечно, находка интересная и загадочная.- Дин не отрицал очевидного, тем более, что сам не на шутку был заинтригован странным шаром и его свойствами.- И все-таки еще не известно - связано ли это с затерянным городом. А если он это где-нибудь в Египте нашел и занес сюда? Нина подняла к небу глаза, тихо вздохнула и пошла прочь. Табо, провожая девушку глазами, заметил приятелю: -Ты бы мог хоть притвориться, что веришь в идеи профессора. Мне кажется, Нине обидно твое равнодушие к ним. -Я - не археолог.- немного виноватым голосом ответил приятель.- Разве честнее было бы врать и кричать "ура" вместе со всеми, если я все-таки сомневаюсь? -А почему бы просто не попытаться поверить хотя бы чуть-чуть?- задумчиво спросил Табо, глядя, как садиться солнце над широкой поверхностью залива.