***
Утро для Дина и Табо началось весело. На шею спящего Дина опустилась лиана соседнего дерева, что собственно и разбудило его. Не видя, что именно к нему прикасается, имея лишь возможность чувствовать, что это нечто скользкое, влажное и имеет округлую продолговатую форму, Дин подумал о худшем и, стараясь не делать резких движений, окликнул приятеля. - Табо, слышишь? - Что?- раздался сонный голос. - Табо, мне за шиворот залезла змея.- сообщил Дин. Приятель встал и с самым озабоченным видом осмотрел друга. - Только не шевелись.- предупредил он, поднимая увесистую палицу и примеряясь для удара. - Не промахнись!- взмолился Дин, правда в данной ситуации трудно было судить, что значит попасть, а что промахнуться. Секунд тридцать попримерявшись, Табо положил палку со словами: - Постой, попробую схватить её. Шажок за шажком он приблизился к переставшему дышать Дину, глаза его так и сверлили "рептилию", пальцы на вытянутой руке нервно подергивались. Но вот он замер на две секунды... Рывок! - А-а!- заорал Табо схватив «змею». - Э-Э!- взвыл Дин, отпрыгивая в сторону. Табо, сжимая в руке лиану, согнулся вдвое от хохота. - Ну, ты и гад!- завопил Дин, подскакивая к захлебывающемуся от смеха другу. Получив несколько чувствительных тычков, Табо не расстроился и не обиделся. После вчерашних приключений утренние обознатушки Дина, только подняли настроение им обоим, даже самому Дину. - Ладно. Посмеялись.- Дин отряхнулся и осмотрелся. Молодые люди пошли, используя кое-какие ориентиры, которые могли вывести их к лагерю, как предполагал Дин. - Кажется, направление мы выбрали верно.- остановившись и разглядывая окрестный лес, заметил Табо. - Будем идти все время на восток.- согласился Дин. - Или бежать,- дрогнувшим голосом отозвался Табо. Здоровенными прыжками к ним мчался вчерашний гепард. Во всяком случае, очень похожий на вчерашнего, хотя бы ошейником. Рассуждать было некогда, Табо и Дин со всех ног пустились повторять свой вчерашний олимпийский рекорд. Это было потрясающее зрелище: тропический лес, плавно врезающийся в песчаное, усыпанное огромными глыбами-скалами побережье залива и два несущихся со скоростью на пределе людских возможностей человека с гепардом на хвосте. Можно спорить, конечно, кто в этой ситуации выглядел эффектнее и грациознее. Впрочем, безучастный зритель отдал бы пальму первенства все же гепарду. Табо и Дин мчались, как лани, но допустили одну досадную ошибку – свернули не туда. Вряд ли их стоит в этом упрекать – все же приходилось ориентироваться на совершенно незнакомой местности. Шныряя между скалами, утыкавшими побережье, они вбежали в тупик. Поворачивать было поздно. Гепард, хищно сверкая глазами, уже вбегал в небольшую природную нишу следом за ними. Стены скалы слишком отвесны, чтоб ребята могли быстро на них вскарабкаться, тем более имея за спиной такую милую киску. Прижавшись к каменной стенке, оба молча ждали, что будет дальше, не сводя глаз с гепарда. Зверь вел себя довольно спокойно, спокойнее полицейской собаки, догнавшей нарушителей. Он медленно прохаживался, не упуская добычу из виду. Очевидно, в его обязанности не входило кого-то загрызть. Улюлюкая и перекликаясь, появились и хозяева «гончего» гепарда, те самые чернокожие арбалетчики с закрашенными известью лицами. Грубо схватив пленников под руки, они поволокли их, подгоняя гортанными возгласами на неизвестном языке. Идти пришлось недолго. Обходя нагромождения камней одно за другим, отряд вышел к массивной горе, уходившей куда-то в глубь джунгли. Ведущий воин поднял с земли камень и постучал в каменную плиту, немного выделявшуюся на фоне скалы. К величайшему изумлению Табо и Дина – плита отъехала в сторону и навстречу благоговейно отступившим воинам в чудных шлемах с арбалетами вышли куда более удивительные действующие лица. Дин и Табо рты разинули. Люди, появившиеся из недр горы, невольно вызвали у Дина смутные ассоциации с Троянской войной, а у Табо – с шумерами, культуру которых он изучал перед самым отлетом на раскопки профессора Сондерса. Высокие, одетые в латы воины в металлических шлемах, закрывавших половину лица, кажется, сошли с трапа машины времени. Их командир бросил пару гортанных слов главарю полуголых арбалетчиков в известке, а древнего облика воины молча забрали пленников и повели вглубь горы. Дин и Табо услышали только, как с шорохом задвинулась за их спинами плита. «Влипли!» -одна синхронная мысль на двоих и неожиданный грубый окрик: - Шевелитесь, чужаки! - Куда вы нас ведете? Что мы сделали?- Дин сделал попытку прояснить ситуацию. - Заткнитесь, а не то умрете раньше времени!- рявкнул шедший впереди командир. Они шли по тоннелю, длинной узкой пещере натурального происхождения. Дорогу освещали только факелы приделанные кое-где к стенам, да те, что были в руках стражников. Все происходившее напоминало странный и не слишком смешной маскарад. Люди, одетые как четыре тысячи лет назад, но говорящие на английском. Дин сейчас меньше всего связывал все происходящее с затерянным городом – идеей-фикс профессора Сондерса. На очередном повороте Дин заметил, что стражники не особенно бдительно за ними следят. Это могло навести на мысли, что пленникам все равно никуда не убежать, но Дину такого в голову не пришло. Шарпнув друга за руку, он шепнул ему: - Бежим! И ребята метнулись в боковой ответвляющийся коридор, оттолкнув одного из зазевавшихся стражей. Бежать здесь было куда труднее. Очевидно этим ходом не пользовались, ввиду его крайнего неудобства. Топот погони добавлял ребятам силы. Но, свернув в очередной боковой проход, оба глазом не успели моргнуть, как провалились в яму. Она была полна мелких камней и песка. И песок этот оказался зыбучим. - Помогите!- истошно завопил Табо. На их счастье (неизвестно, правда, долгое ли) погоня подоспела вовремя. Беглецов-неудачников вытащили, что странно, не стали даже бить. Просто теперь им скрутили за спинами руки и вели дальше, не оставляя без присмотра. Каменные лабиринты кончились. Пленники зажмурились, выходя на свет, и сразу же глаза у обоих распахнулись от крайней степени изумления. Они стояли на площадке. Вокруг высились здания, такие же, как рисуют на картинках исторических книг про древний Египет, Вавилон или Крит. Площадь упиралась одной стороной в крепостную стену. А люди, занимавшиеся своими делами, при появлении отряда, конвоировавшего пленников, разом заинтересованно уставились на них, как будто на диковинных зверей. Хотя по мнению Дина и Табо, не они, а глазевшие на них люди, вместе с окружавшими их постройками, были чем-то весьма диковинным. Одежда жителей удивительного города была под стать архитектуре. Но стоять и разглядываться по сторонам им не дали. Стражники, несшие караул на больших воротах открыли их, и пленников быстро провели через площадь, мимо оживленных базарных рядов, где замирала торговля при виде необычных узников. - Слушай, тут все так, будто бы тысячи лет тому назад.- взволнованно сказал Табо другу. - Молчать!- злобно прикрикнул на него командир стражи.- А не то вырву вам языки! Как мило,- буркнул Дин, но дальнейшую дорогу по улочкам удивительного города они с Табо преодолели молча, каждый строя в уме собственные догадки, куда же их ведут. Очень скоро пленники очутились в каменном здании, чья архитектура не оставляла сомнений в его предназначении. Друзей привели в местную тюрьму. Перед Дином и Табо распахнулась массивная дверь, и они очутились в малоприятном месте, смахивающем на камеру пыток, где были незамедлительно прикованы к деревянным конструкциям, приделанным к стене. - Что все это может значить?- спросил Табо, когда за конвоирами закрылась дверь. - Спроси что-нибудь попроще.- ответил друг и добавил.- Послушай, быть может, это какое-то шоу? Нарядились в древних жителей и забавляются таким способом. Ты-то сам что думаешь? - Я? - Табо подумал немного.- Кажется, нам повезло больше, чем Сондерсу. Мы отыскали затерянный город. - Тот, что существовал тысячи лет назад?! - Не знаю. Может мы попали в какую-то аномальную зону. Вертолет же летел нормально и вдруг... Слишком странно все это для простого короткого замыкания. А что если мы влетели в портал перемещений во времени? И теперь находимся в первом тысячелетии до нашей эры, в эпоху расцвета города? - Да. Жители которого, заметь, неплохо говорят по-английски.- буркнул Дин. - Но на маскарад это все равно не похоже. Уж больно как-то натурально все.- не сдавался Табо. Дин поёжился. Да действительно, уж как-то все натурально было: и город, и его население, и эта тюрьма в особенности.***
Морган продрал глаза и мысленно сам на себя ругнулся. Задрых, как последний салага на часах, нашел время. Он перевалился на бок, еще моргая глазами, одновременно восстанавливая в памяти события накануне и оглядывая убежище. Щелчок в сознании мгновенно пробудил его от остатков короткого сна. Девчонка! Исчезла! Черт бы побрал тебя!- Морган вскочил на ноги. И куда ей вздумалось идти одной? Она что плохо его слушала вчера вечером? Или она думает, что тут в двух шагах комфортабельный отель? Следующей мыслью авантюриста был, разумеется, его драгоценный багаж. Он схватил сумку, затянул лямки и перебросил через плечо. Хлебнул воды из фляги и вот – он готов двинуться в путь. Морган вылез наружу. Уже встало солнце. Джунгли были не более подозрительны и таинственны, чем обычно. На песке отчетливо видны были следы спортивных туфель Нины. Морган трусцой пустился по ним в сторону джунглей. Далеко она не могла уйти.***
Нина понятия не имела, куда бежать, где искать людей, искать помощи. Она, слишком испуганная сделанным насчет Моргана открытием, не подумала даже, что и с таким спутником было бы безопаснее, чем одной в незнакомом враждебном лесу. Отбежав на порядочное расстояние от той пещеры, где они с Морганом прятались, девушка приостановилась, чтобы отдышаться. Подумав, Нина спрятала амулет в сумочку на поясе. Зачем только не оставила его в пещере? Но бросить теперь не решилась. Все-таки это археологическая находка отца. Нина беспомощно огляделась по сторонам. Джунгли справа, джунгли слева и впереди. Сзади берег залива и Морган, уличенный преступник, теперь еще и злой на неё за амулет, который украла. Если уместно применять такое слово к вещи, украденной самим Морганом. Нина вздохнула и пошла направо. Зачем? Дорога там казалась просторнее. К тому же, если Морган вздумает преследовать её, то лучше покружить, попетлять, постараться сбить его со следа. Нина снова побежала, уворачиваясь от низко свисавших ветвей деревьев. Джунгли всегда полны звуками, поэтому Нина старалась успокоиться и не обращать внимания на посвистывания, пощелкивания, похрустывания, со всех сторон долетавшие до слуха. Она боялась только человеческих шагов, поэтому поминутно оборачивалась. Ровный гулкий трепещущий звук донесся до ушей, и Нина замерла, прислушиваясь. Так и есть! Звук вертолета! За ними послали поисковую команду! Звук нарастал и нарастал и вот уже в просвете между деревьев Нина видела белый аппарат, низко пролетавший над окрестностями.***
Пилоты поискового вертолета обследовали уже большую часть территории, через которую должен был пролегать курс исчезнувшего вертолета. Когда накануне была обнаружена пропажа артефактов из палатки профессора, а Морган не вернулся, подозрения не только зародились, но и окрепли. По радио связались с полицией и спасателями. Профессор ругал себя, что беспечно отнесся к хранению находок. Да ему и в голову не приходило, что кто-то из экспедиции… Но в данный момент его больше беспокоила судьба дочери и ее друзей. Почему они не долетели до точки назначения? Неужели Морган решил скрыться, куда-то свернув по пути, а от пассажиров избавился? Горючее поисковиков подходило к критической отметке и штурман связался с лагерем Сондерса. - База! База! Это «Отель Танго»! Нами обследован квадрат четыре. Никаких следов пропавшего вертолета! Повторяю, никаких следов пропавшего вертолета! У нас заканчивается горючее! - Вас поняли!- ответил лейтенант полиции, возглавлявший поисковую работу и расследование.- «Отель Танго» возвращайтесь на базу, дозаправьтесь и возобновляйте поиск! Профессор Сондерс, присутствовавший при сеансе связи, смотрел на радиопередатчик. - Мужайтесь. - лейтенант – дюжий чернокожий мужчина в форме, счел своим долгом что-нибудь сказать профессору.- Поиски ведутся, будем надеяться. Профессор рассеяно кивнул и вышел из палатки. Поисковый вертолет после дозаправки вернулся в тот же квадрат, где прервал поиск, и двинулся далее по возможной траектории полета злополучной машины, управляемой Морганом.***
Нина впилась глазами в голубой лоскуток неба между кронами деревьев. Она видела, как вертолет пролетел, он, видимо кружит над заливом. Лучше бы она спряталась на берегу! Не думая о том, что её никто не может ни увидеть, ни услышать отсюда, Нина побежала в сторону берега, размахивая руками и крича. - Я здесь! Я здесь! Постойте! Прошу вас, подождите! Белый корпус вертолета то и дело мелькал в просветах густой листвы. Нина бежала со всех ног теперь к побережью. Но голова у неё снова стала болеть и кружиться. И силы покидали. В изнеможении девушка обхватила ствол попавшегося на пути дерева и привалилась к нему, чтоб не упасть и хоть чуть-чуть отдышаться. Когда же она шагнула вперед, чтобы бежать дальше к заливу, то прямо перед собой в зарослях увидела шесть темных фигур. Шесть туземцев, раскрашенных белой известью, с копьями в шлемах. Вид у них был недружественный и откровенно жутковатый. Нина, пожалуй, испугалась бы и в иной ситуации, а сейчас она была в состоянии далеком от рассудительности и спокойствия. Туземцы преграждали ей дорогу к побережью. И ничего не оставалось ей, как бежать в другую сторону. В обратную от возможности добраться до людей. С посвистыванием и гиканьем туземцы пустились в погоню. Они бежали трусцой друг за другом по узкой просеке, а потом рассыпались цепочкой. Свернув с еле приметной тропы, Нина выбежала к мелкому ручью с каменистым дном и перебрела его. Несмотря на мелкость, поток был бурным, а камни – скользкими. В глубине леса девушка заметила черное отверстие и бросилась туда. Узкая глубокая расщелина уходила на много метров в скалу. Не думая долго, Нина вынула из сумочки на поясе амулет и бросила его в сторону леса, а сама нырнула в темноту каменной трещины и бежала по узкому проходу до того места, куда почти не попадал уже свет. Здесь как раз ей попался на глаза выступ окаменелой породы. Девушка прыгнула туда и присела, сжимаясь всем телом, чтобы только не быть замеченной преследователями. Значит, Морган не соврал насчет дикарей. О, нет, нет! Зачем было от него бежать! Положила бы амулет, сделала бы вид, что даже не подходила. Быть может, он вывел бы их к людям! А там уж можно и про украденные вещи поинтересоваться! Все эти мысли проносились у неё в голове вихрем. Между тем туземцы добежали до пещерки. Слышны были их голоса. Преследователи оглядывались по сторонам. Один увидел повисший на ветке куста амулет, взял его и крикнул что-то отрывистое товарищам. Еще двое вместе с ним побежали в предполагаемую сторону бегства девушки. А двое все-таки спустились и заглянули в расщелину скалы. Они перебрасывались фразами на совершенно непонятном Нине языке. Затаив дыхание, она боялась даже шевельнуться. Но вот голоса стали удаляться, и осторожно выглянув из-за выступа, Нина видела спины уходивших туземцев. Кажется, можно вздохнуть с облегчением хотя бы на время. Девушка прижалась головой к каменной стене и прикрыла глаза, а руку положила на край выступа. Теперь надо чуть-чуть подождать и снова бежать к побережью. Там люди, там её ищут! Может, Моргана уже нашли? Интересно, он скажет спасателям о ней? Нина открыла глаза и снова повернула голову, чтобы глянуть, ушли или нет преследователи от пещеры. Однако взгляд упал на каменную поверхность выступа, где в нескольких сантиметрах от её руки неторопливо шествовал мохнатый крупный паук. И Нина во весь голос завизжала.***
Морган шел по следам Нины. Это было не так уж сложно, несмотря на все её попытки «петлять». Они скорее выдавали её, чем помогали запутать след. Он знал о сюрпризах, которые скрывают здешние джунгли. Вчера, пока дрянная девчонка в отключке отлеживалась в пещере, он произвел небольшую разведку на местности и успел познакомиться с местными любителями известкового макияжа. Они напали на него втроем, но Морган раскидал низкорослых, тонконогих и тонкоруких аборигенов, словно паучков и фыркнул, уходя своей дорогой: - Котята! Но будучи человеком более умным, нежели самоуверенным, отлично знал, что сила такого рода мелкоты в их количестве. А сколько их прячется в здешних джунглях можно лишь догадываться. Как ответ на его мысли из кустов выскочил очередной худосочный туземец с воинственным возгласом. Не успел Морган встать в боевую стойку, как с другой стороны, вопя, прямо на него с дерева прыгнул второй, держась за лиану. Но воздушный гимнаст явно просчитался. Моргану даже отскакивать не пришлось, когда сей «каскадер» пронесся мимо и сшиб с ног товарища. Чего-чего, а такого представления Морган давно не видел. Глядя на лежавших на земле горе-вояк, бывалый авантюрист развел руками и покачал головой. - Цирк в лесу!- хмыкнул он и зашагал дальше, высматривая следы Нины. Но смешная неудача дикарей, слишком притупила его осторожность, а зря. За спиной шагавшего, не скрываясь, Моргана из высокой травы поднялся третий туземец с арбалетом. Маленькая тонкая стрелка впилась в ногу авантюристу чуть выше колена. Корчась от боли, он выдернул её и, молясь только, чтобы не оказалась отравленной, бегом припустил, хромая на раненую ногу. Вопли за спиной свидетельствовали, что количество охотников за чужаками в этих лесах вправду нешуточное. Превозмогая боль, Морган скатился в небольшой овраг и заполз под его нависающий край. Туземцы с посвистом пробежали мимо. Он видел их спины. Оторвав от рубахи тряпицу, Морган умело перетянул раненую ногу, чтоб остановить кровь. Если стрела не отравлена, значит, все будет в порядке. Проклятая девчонка! Морган готов был завыть. И чего ей вздумалось сбежать? И зачем он, эдакий идиот, поперся искать её в лесу? Свист раздавался с разных сторон. Беглец уже успел понять, что свистят не птицы. Так переговариваются охотники. Морган выбрался из своего укрытия и потащился к побережью. Сейчас надо подумать о себе. Лазить по скалам с раненой ногой – удовольствие сомнительное. Да еще и сумка с тяжелым драгоценным шаром. На вершине скалы Морган заметил две юркие фигуры. Туземцы шли по его следу. Спустившись немного по склону, Морган присмотрел очень узкую и с первого взгляда неприметную расщелину. Быстро снял сумку с плеча, хорошенько замотал и сунул в найденный тайник. Сейчас надо избавиться от этих циркачей, а за добычей он сумеет вернуться, потом. Морган спустился к воде и брел по небольшому протоку под сводами угрюмой скалы, похожей на непомерно высокую арку. Уши щекотал все тот же свист. Дикие охотники где-то рядом. Эх, если бы не подставился под стрелу так глупо! По почти отвесным стенам скалы, как пауки, бесшумно бежали вниз два воина – один по правой, другой по левой. Морган не видел их. Ему в голову не пришло ждать нападения сверху, потому он смотрел по сторонам и под ноги. Оттого-то, прыгнув одновременно, черные воины сумели сбить его с ног. И тут же из-за ближайших камней с победными криками выскочило еще человек пять их собратьев, всей толпой наседая на брыкавшегося Моргана.***
Вертолет кружил над заливом уже в течении получаса. Оба – пилот и штурман, внимательно осматривали местность, хотя на лицах у них была написана полная безнадежность. - Никаких следов!- вздохнул один из них, наблюдая плавные изгибы зеленого ковра джунглей. -Этого следовало ожидать. И не могли они забраться так далеко. Какое-то время поисковики наблюдали проплывающую внизу местность молча. Первым не выдержал штурман. - Докладывай на базу, и летим обратно. Надо менять район поиска. - Согласен.- кивнул пилот, но почти сразу же чуть подался вперед, высматривая что-то в широком окне обзора.- погоди-ка, что это там? Профессор Сондерс очищал какие-то выкопанные черепки. Он старался заниматься чем-нибудь, хоть чем-то. Бездействие вкупе с неведением просто невыносимы. Из палатки выбежала мисс Грей. - Поисковый вертолет на связи!- крикнула она. И Сондерс, бросив все, побежал к радиопередатчику. - База, это «Отель Танго» мы в долине Восточного Бореа. Видим останки сгоревшего вертолета. Видимо, он взорвался при падении, выжить никто не мог. Повторяю, вертолет взорвался при падении. Мы не можем здесь сесть. Останков не видно. Вокруг обгоревшие джунгли. Взрыв был мощным. Наши соболезнования профессору. Сондерс сидел рядом с радистом и слушал. А затем молча встал. Побрел прочь. Уже вечерело. Дивной красоты закат стелился над рекой. Как Нина любила эти закаты, эти пейзажи... Сондерс стоял и смотрел куда-то вдаль, куда улетела навсегда единственная, теперь он это понимал, единственная радость его существования. Не наука, не открытия... ничего большего за Нину, важнейшего за Нину в жизни не было. И понимать это теперь было… невыносимо.