***
Жизнь в городе постепенно возвращалась в мирное русло. Жители полностью расчистили центральные улицы. На разгромленном базаре все-таки торговали несколько лавок. Хотя лорд Рам абсолютно точно покинул стены города, патрули продолжали прочесывать улицы, потому что далеко не все мятежники выявлены и взяты под стражу. Найти мятежников в толпе горожан сейчас казалось делом неосуществимым. До мятежа все они были простыми с виду гражданами, и теперь вернулись к своим обычным занятиям. И как тут определить по нему, что еще вчера он громил, крушил, размахивал оружием и был готов приступом идти на дворец, позабыв о священности царской династии. Высмотри попробуй лицо смутьяна в толпе хмурых встревоженных лиц. Но стража на то и стража, чтобы уметь это делать. Люди суетились, каждый поглощен своим делом, а стражники пристально вглядывались в лица, одежду, поведение, пытаясь не упустить ничего подозрительного. - Постой-ка!- начальник стражи положил руку на плечо какого-то человека в плаще. Тот обернулся, не выказав как будто беспокойства от этой встречи, но при этом ловко вывернулся из-под руки стражника и отступил на шаг назад. - Кто таков? Где живешь?- разглядывая его спросил начальник стражников. - Я гражданин Ак-Барры, друг, как и ты.- самым доброжелательным и уверенным тоном заявил прохожий.- Почему меня остановили? - Потому что хочу услышать твоё имя, друг, Узнать, где ты живешь, и что о тебе скажут твои соседи. Нынче множество добропорядочных граждан припрятали мечи под плащами. - У меня нет оружия.- спокойно ответил прохожий, и в доказательство немного распахнул свой плащ. Но этим не уменьшил, а преувеличил подозрительность стражника, которому не понравилась одежда: слишком поношенная и потрепанная, неуловимо отличалась от той, что носили простые жители города. - Ты, как видно, много шатался по лесу, друг.- растягивая слова, произнес он. - Твоя правда. Лес кормит меня, и я часто брожу по нему. Неужто запрещено нынче быть охотником? - Довольно болтать.- начальник стражи решил поставить точку в разбирательстве поскорее.- Говори, кто ты, как звать и где живешь? - Своё занятие я уже назвал. Зовут меня Родук, и я больше времени провожу вне городских стен, потому и дом мой – там. Прохожий держался спокойно, не нервничал, как должен бы попавший на крючок смутьян. Но именно эта уверенность его в себе раздражала начальника патруля. Начальник был немного тщеславен и любил, чтобы простые граждане с опаской смотрели на него, даже кристально честные. - Придется тебе прогуляться с нами в городскую тюрьму, Родук.- сказал стражник.- пока не разберемся, кто ты таков, и что тебе надо в городе. Еле приметное напряжение мускулов засвидетельствовало бы внимательному взору, что человек начинает беспокоиться создавшейся ситуацией. Но Родук держал себя в руках. Пожав плечами, он последовал за стражниками. Несколько горожан, возившихся около пострадавших домов, проводили глазами патрульных и задержанного ими человека. Проводили и вернулись к своим занятиям. Но через минуту все опять встрепенулись, обернулись в сторону поворота узкой улочки, в которую свернули стражники. Оттуда буквально вылетели двое солдат и попадали на землю друг на друга. Барахтаясь, они мешали друг другу подняться. Когда же им это удалось, до них донеслись громовые раскаты крика их командира. - Где он? Эй, вы, ко мне! Командир сидел у стенки, обеими руками держась за голову в шлеме. Видимо получил оглушительный удар. - Куда он делся?- спросил он подбежавших подчиненных и сплюнул при виде их растерянных лиц.- Он скрылся от вас? Растяпы! Олухи! Немедленно обыскать все закоулки! Все дворы! Он не мог уйти далеко! Стражники бросились выполнять приказание.***
Рам не нашел поблизости воды, только дикое фруктовое дерево. Несколько сочных плодов придали сил ему и заложнице. Нина ела, стараясь машинально, чтобы сок не капал на платье, но делала это совершенно бессознательно. Её платье так пострадало от сумасшедшего спринта по лесу, что пара-другая фруктовых пятен вряд ли могли еще больше навредить. Рам на какое-то время весь ушел в собственные мысли. Он размышлял и пытался понять, что за поворот событий не дал кадекским войскам до сих пор пойти в наступление. Что они вовремя не получили приказа, он знал, поскольку лично об этом позаботился. Неужели до сих пор не отправили второго гонца? Мысли вернулись к необходимости спешить. Пусть ему хотелось отдохнуть не меньше, чем заложнице. Он глянул на девушку. Нина сжимала левой рукой ушибленный локоть. - Скажи, так обязательно тащить меня за собой?- заговорила она умоляюще.- Я же тебя только задерживаю. - Так надо.- ответил он, пристально оглядывая спокойный лес. - Ты – сама любезность.- не сдержалась Нина.- От тебя убудет, если ты просто по-человечески объяснишь? - Если бы мне было не нужно, я бы тебя не тащил. - Исчерпывающее объяснение. Но если тебя преследовали, они отстали давно. И без меня ты намного быстрее от них совсем оторвешься. - Если они за мной гонятся, это еще не значит, что я от них бегу.- ответил Рам довольно странно, и встал на ноги.- Ты так хочешь остаться в лесу одна, маленький иноземный заморыш? А если они действительно давно сбились со следа и ищут нас в другой стороне? Куда ты пойдешь? Нина вздохнула и нехотя поднялась. - Идти быстро я не смогу.- предупредила она. - А нам надо не идти, а взбираться вон на ту гряду.- Рам указал рукой на поднимавшуюся слева от них лесистую гору.***
- Кого они снова ловят?- невысокий старик в поношенном халате и не слишком аккуратно обмотанном вкруг головы шарфе из-под руки глядел, как рыщут стражники. Весть о подозрительном человеке, расшвырявшем патруль и скрывшемся, уже разнеслась по городу, и стражники обшаривали все закоулки не только из естественного рвения охранников порядка, но и желания отстоять честь мундира. Старик, глядя на их суету, лишь головой покачал и вошел в низкую дверь своего жилища. Этот преклонных лет горожанин участия в мятеже не принимал, даже на состоял в тайном обществе недовольных, но давно и постоянно под нос ворчал на совет и царя, виня их в неблагополучии, которому оказался подвержен вместе с большинством простого народа Ак-Барры. И теперь старик злорадствовал неудаче царской стражи, в очередной раз севшей в лужу. - Бегайте, бегайте.- бубнил он себе под нос.- На то глупцам и даны ноги, поправлять ошибки головы. Бормоча так, хозяин дома передвигал горшки и миски на полках, хоть они вполне приемлемо там размещались. Он совсем ушел в себя и своё брюзжание и не заметил, не услышал за спиной шороха, пока чьи-то сильные руки не обхватили сзади его шею, одновременно широкая грубоватая ладонь зажала рот. - Не бойся, добрый человек.- раздался около его уха тихий, но твёрдый голос.- я не намерен причинять тебе вред. Но мне нужна помощь. Неизвестный «гость» оттащил старика подальше от дверей и убрал ладонь, чтобы дать ему возможность ответить. - Я не так люблю наших городских советников-бездельников и царя, чтобы рисковать ради них жизнью.- стал уверять старик.- Хоть я стар и не мог с оружием в руках вам помочь, но я был на вашей стороне более, чем на их. - Кто тебе сказал, что я – мятежник? Я всего лишь простой человек, большую часть времени пропадающий в джунглях, которые меня кормят. Пришел наведаться в город, а здесь стража вся, словно некормленые собаки злая. И где мне набрать достойных свидетелей, что я неповинен ни в каких преступлениях? Львов, слонов и крокодилов? - Ты верно рассуждаешь.- поспешил согласиться старик.- Доверяться их правосудию не стоит. Конечно, я верю тебе вполне. - Хорошо, когда между людьми царит доверие.- незнакомец отпустил хозяина дома, но встал так, чтобы быть между ним и дверью.- Если бы я знал, что окажусь в нашем священном городе так не вовремя, то остался бы в обществе слонов и носорогов хотя бы до праздника урожая. Он говорил просто и легко, и открыто, с налетом досадливого юмора, присущего обычно бесшабашным людям. Старик не до конца верил, что незнакомец никак не связан с мятежниками, но виду не подавал, да и, как уж было сказано, сочувствовал им больше, чем царю и совету. Так что он даже не думал содействовать поимке забравшегося в его дом человека, хотя и не слишком был рад такому визиту. - Да уж.- ответил он как можно любезнее.- Нынче они вылавливают из толпы всех подозрительных. Подозрителен по-ихнему всякий, кто недоволен. Глупцы! Царем недовольна вся Ак-Барра! Гость присел, одновременно как будто прислушиваясь к звукам снаружи. - Я слышал, в городе появились избранные. Кто они такие? - А-а!- махнул рукой хозяин дома.- Больше пустых разговоров. Какие-то чужеземные мальчишки! Старик вкратце поведал историю до конфузного появления невесты одного из избранных прямо на церемонии бракосочетания его с царевной Камой. - Пророчество говорит о двух наделенных божественной мудростью мужах. Никакой девчонки с ними быть не должно!- закончил свой рассказ пожилой горожанин. Гость его покачал головой, то ли соглашаясь, то ли раздумывая. - И на месте благородного лорда Рама как было поступить иначе?- продолжал разглагольствовать старик. - Что он сделал? Рассказчик даже вздрогнул, так переменился в лице гость, такой тревогой был проникнут его резкий вопрос. - Он убежал из темницы.- пролопотал старик.- Взял заложницей девчонку – невесту самозванца, и ушел во внешние земли. Царевна своей необдуманной горячностью погубит город. Я думаю, верховная жрица проклянет её именем Сетха, и ветвь Нерады усохнет. И поделом. Что он сделал, сидя на троне? Всем известно, что царю больше нравиться смотреть на трюкачей, чем слушать о бедах народа в совете. Мы страдаем от неурожая и лихорадки. Старик тут взялся перечислять несчастья, которым подвергался город за последние годы, и все их ставил в вину царю Нераде. Только его странного гостя мало интересовали подробности бед, которые он и сам отлично знал, поэтому перебил голосом спокойным, но властным: - Вижу, вправду наведался в родной город в худое время. Не люблю суматохи. В лесу сейчас сытнее, спокойнее и тише. Ты добрый человек, хоть и не любишь царя. Мне нужна другая одежда и нужен ты сам, чтобы спокойно уйти с улиц, кишащих безумцами. Хозяин дома внял этой просьбе. Да и мог ли поступить иначе. Несмотря на разговоры о полнейшей миролюбивости в руках и осанке незнакомца чувствовалась недюжинная сила и ловкость. Он точно умел справляться не только с диким зверем, но с человеком сумел бы сладить в случае надобности. Старик не желал даже задумываться о том, кто в действительности его непрошеный гость, зато радовался возможности поскорее с ним распрощаться. Несмотря на своё мрачноватое, нет, скорее, унылое выражение лица, старый брюзга никак не тянул на отъявленного и опасного смутьяна, так что его компания сама собой служила прикрытием. За этим странный гость и взял его в провожатые. Они шли по улицам, изредка перебрасывались ничего не значащими словами, и со стороны походили на двух: пожилого и помоложе, родственников. Их путь протянулся через полупустынные базарные ряды к строениям дворца и храма. - На воротах нынче постоянный караул.- предупредил старик. Он нервничал. Его спутник ответил спокойно: - Не беспокойся, добрый человек. Наши пути скоро разойдутся. Но будь осторожнее, когда поносишь царя в разговорах со случайными знакомцами. Не успел старик подумать, надо ли ему переживать насчет неприятностей ещё и с этой стороны, как шедший рядом человек отстал, а там и вовсе исчез. Притом произошло это довольно неожиданно. Старик долго крутил головой, оглядывался по сторонам. Поняв, что спутник его действительно скрылся и пошёл своей дорогой, пожилой горожанин засеменил по улице обратно к своему дому, радуясь, что отделался так легко. По пути он не переставал ворчать тихонько под нос об ужасных временах, какие настали, и в сравнение не идут с замечательными процветающими и спокойными временами его молодости.***
Поверить, что она всё-таки смогла вскарабкаться Нине было тяжело. Иногда приходилось ползти почти на четвереньках, из-под ног катились камни, осыпалась земля. Рам стойко помогал ей, фактически втаскивал по непростому подъему, и только пару раз не выдержал и высказал, что думает по поводу её спортивной подготовки. Нина совсем выбилась из сил, что даже смолчала о том, по чьей милости она тут находится. Но в душе возмутилась. Надо же, он ей претензии предъявляет, что, видите ли, затрудняет ему её же похищение! Когда оба выбрались на вершину гряды, и Нина глянула вниз, у неё даже голова закружилась, не от страха высоты, а от мысли, что прошла это расстояние. Девушка не выдержала и села на землю. Рам в это время оглядывался по сторонам. Он явно не собирался останавливаться. - Я не могу больше ступить ни шагу!- заявила Нина. - Нам надо спешить.- неумолимо ответил на это Рам.- Не заставляй меня подгонять тебя силой. Нина собрала волю в кулак и в тот же кулак последние силы. Самым сложным в спуске, хоть спускаться обычно считается более легким делом, нежели подниматься, было не покатиться вниз. Идти по узкой тропинке на скалах оказалось делом страшно неудобным. Из-под ног опять выскальзывали мелкие и крупные камни, и не всегда можно было удержаться за что-нибудь руками. Нина очутилась впереди Рама на этом спуске, как вдруг, заметив что-то на другой стороне склона, он резко дернул её к себе, зажал ей рот ладонью. Оба разом упали за высокий пышный куст на краю тропы. Нина протестующе замычала, пытаясь вырваться. - Молчи!- зверским голосом прошептал Рам. Он вглядывался куда-то сквозь густую зелень листьев, прятавшую их. Обессиленная Нина покорно затихла. Она с надеждой и страхом стала всматриваться туда же, куда смотрел он, и скоро заметила две фигуры в одежде, явно указующей на воинский статус. Медленно, как будто тоже прятались, шли эти незнакомцы по удаленной стороне склона. - Будем надеяться, не поздно.- пробормотал себе под нос Рам и разжал руки. С минуту он пребывал в глубокой задумчивости, сидя под надежным укрытием кустарников. Нина не решалась досаждать ему вопросами, тем более, что получила передышку и хотела ею вполне воспользоваться. - Придется пойти через речку!- вслух подвёл итог своим размышлениям Рам, встал и, подняв с земли девушку за плечи, двинулся в сторону по склону, стараясь держаться уступов и зарослей. Каким-то чудом, как думалось вконец обессиленной Нине, преодолели они гористую дорогу и выбрались на берег небольшой речушки. Берега её густо поросли осокой и другими прибрежными травами и кустами. Судить о глубине было трудно. Речка была сильно заиленной. Во всяком случае, Рам не стал тратить время на поиски лучшего брода. С умеренно крутого берега, неровным мысом вдававшегося в ленивую воду, он спрыгнул. Нина понимала, что должна следовать за ним, хотя речушка вызывала у неё мало восторга и много подозрений. - Мне кажется, здесь водятся крокодилы.- сказала она, нервно всматриваясь в темную поверхность стоячей воды. - Нет, бегемоты.- ответил ей Рам, пряча лукавые искры в глазах. - А разве не опасно переходить вброд речку с бегемотами?- упрямилась Нина. - Не больше, чем раздражать меня сейчас.- сказал Рам.- Давай. Он протянул руку, помогая Нине спуститься в воду. Чтобы не упасть, ступая по склизкому дну, девушка ухватилась за его плечо, и так они перебрались на другой берег. Плеск и рев долетали до ушей Нины да так в них и стояли. Бегемоты чудились ей везде. - Ты хочешь сломать мне руку?- поинтересовался Рам, когда они добрались до другого берега. Нина опомнилась и отпустила его плечо, потому что сжимала его действительно со всей силы, сколько у неё оставалось. - Я не люблю купаться в реке с бегемотами.- сказала она.- Потому что они, насколько я знаю, не любят компанию. - Где ты видела бегемотов в речке мелкой, как лужа?- Рам с иронией махнул рукой по направлению вялого течения реки. Нина села на осоку на берегу. Прежде чем идти дальше, ей просто необходимо было унять дрожь в ногах. - Мы уже рядом.- сказал Рам.- Нечего рассиживаться. - Знаешь, по-моему, ты сделан из дерева.- Нина устало массировала голени. - Я заставляю тебя спешить, потому что это важно.- ответил Рам с раздражением. Он тоже устал, но не признавался в этом. Девчонка тормозила его больше, чем он рассчитывал, еще и действовала на нервы. Он даже готов был пару раз бросить её, но это могло навредить его плану, и чувство брезгливой жалости брезжило где-то в глубине души. С трудом, но Нина поднялась на ноги, прихрамывая от усталости. Она сделала несколько шагов, и Рам, охнув с досады, решительно подхватил её на руки. - Эй! Не надо!- бурно запротестовала Нина.- Поставь меня на место! Я как-нибудь сама дойду! - Слушай, помолчи!- сердито сказал Рам, быстро шагая прочь от бегемотовой речки.- Кто из нас заложник? - Ну да, я забыла.- с вызовом бросила ему девушка.- ты же страшный верзила с ножом! - Которому ничего не стоит дотащить тебя до места на веревке.- прохрипел и свирепо глянул на неё Рам, что Нина прикусила язык.***
Большая часть дворцовой стражи рассредоточилась по городу, выискивая смутьянов. Инквизитор Балик всего более жаждал получить сведения о главарях заговора, чтобы разобраться, куда тянутся ниточки. Подозрения на этот счет у него имелись, но без доказательств цена подозрениям – грош. Царь Нерада вполне оправился от недомогания, но приниматься за неотложные дела не спешил. Да и лекарь советовал царю не переутомляться. Совет, которому Нерада следовал всегда весьма охотно. Предаваться забавам, конечно, царь не мог. Даже ему понятна была абсолютная их неуместность. Но думать о серьезных вещах и принимать решения о судьбе Ак-Барры он не мог в этот тревожный час, как не умел этого делать и в самый мирный. Никакая опасность, никакой стресс не в состоянии уже были разбудить в Нераде смелости или обострения способностей, какими добряк-царь, увы, и не обладал никогда. Советник Кут еще не предоставил для высочайшего утверждения плана действий. Кама предавалась собственным печалям. И Нерада сидел в своих покоях в в бездеятельной растерянности и от всей души желал, чтобы ситуация чьими-нибудь стараниями выправилась, наконец. Около двери в царские покои дежурили два рослых чернокожих прислужника, готовые по первому зову царя явиться к нему. Странный шум из-за поворота в длинный коридор, уводивший дальше по дворцовым лабиринтам, привлёк внимание этих статуй эбенового дерева. - Что там? Глянь!- промолвил один из слуг второму. Тот свернул за угол и вскрикнул: - Великие боги! Пальма упала прямо поперек коридора. Злополучное растение в кадке, падая, задело еще и статую рядом и теперь они перегородили коридор. Второй слуга пришел на помощь, и вдвоём они быстро водрузили на место статую какого-то второстепенного божка, что-то вроде домового. А потом подняли и пальму. Она встала на место вполне устойчиво. С чего было ей вообще падать, осталось загадкой. Вернувшимся на пост две минут спустя слугам показалось, что слышат голос царя приглушенный и взволнованный. С кем говорит царь? Сам с собой? Поколебавшись, они решили проверить всё ли в порядке и осторожно приоткрыли дверь и осведомились, не звал ли их царь. Нерада шагнул навстречу взволнованный и бледный, но не успел слуга спросить, в чем дело, как царь торопливо и решительно заявил, что ни в чем не нуждается. - Стойте у дверей и не впускайте никого, покуда я сам не велю вам! И царь лично захлопнул дверь перед лицом озадаченного слуги. Прислужники не смели ослушаться царского приказания, хотя время от времени обоим казалось, что они слышат голос Нерады, словно он говорит с кем-то. В длинном коридоре, ведущем к царским покоям, появилась верховная жрица в полном парадном облачении. Шествовала она величественно, когда остановилась у дверей, оба прислужника благоговейно склонились перед ней, хотя уж давно повелось, что слуги царя недолюбливали жрицу. - Мне надо увидеться с царём.- властно произнесла ба Кабет. - Умоляем простить нас, великая жрица,- не поднимая глаз, заговорил один из слуг.- мы всего лишь выполняем волю царя, который приказал не впускать к нему никого, пока он сам не выкажет желания кого-то видеть. Глаза ба Кабет сузились еще больше и блеснули. - Кто сейчас у царя?- требовательно спросила она. - Никого. Его величество в покоях один.- доложил прислужник. Верховная жрица с презрением и досадой отвернулась и пошла прочь. - Несчастный слабак!- сквозь зубы проворчала ба Кабет, отойдя уже от двери покоев. Она решила, что Нерада попросту оградил себя таким образом ото всех нерешенных проблем. Но если она и собиралась уйти, то через мгновение раздумала и вернулась к дверям. - Ваше величество!- громко крикнула она.- Я здесь стою смиренно у ваших дверей и прошу вас об аудиенции! С полминуты длилась тишина, а потом вместе с шарканьем раздался голос царя усталый и дрожащий: - Ты можешь войти, Кабет. Верховная жрица, сверкнув глазами, шагнула вперед, не дожидаясь, пока прислужники откроют ей дверь. Царственный её брат стоял посреди комнаты и выглядел совершенно расстроенным, разбитым, а в опустившихся уголках рта угадывалась печаль. - Как ваше здоровье, ваше величество?- сочла нужным осведомиться ба Кабет. - Значительно улучшилось, любезная сестра. Вам не стоит беспокоиться об этом. - Я не могу не беспокоиться. Всё, что произошло в нашем священном городе за последнее время и еще может произойти отнимает у меня покой. Я много раз предупреждала вас, ваше величество, об опасностях, которые нас подстерегают. Но, увы, моей умудренной зрелости рассуждения предпочитали молодую горячность царевны Камы. Теперь город очутился в состоянии войны и разрухи, а мы все – высшая знать, чьим попечениям вверен город и народ, в неловком и даже бесчестном положении. - Если мной и допущены ошибки.- смирно ответил на это царь.- то боги не позволят, чтобы эти ошибки причинили непоправимый вред. Кабет, я знаю, что ты обеспокоена сейчас судьбой твоего сына. - Я обеспокоена судьбой города!- патетически перебила верховная жрица.- И я уверена, что лорд Рам – единственная надежда Ак-Барры! - Моё наибольшее желание,- устало сказал царь.- вернуть его в город. Я уже говорил, что готов простить его. И я не хочу, чтобы пострадала девушка. - Какое нам дело до чужеземки?- ба Кабет передернула плечами. - Думаю, у тебя большой интерес к ней.- с грустной иронией заметил царь.- ведь она встала на пути моей царевны к взлелеянному в мечтах счастью. Ба Кабет вынуждена была признать в душе, что простоватый брат её прав на сей раз. - Всё легко может быть улажено.- заговорила она уверенным тоном.- Мне достаточно лишь поговорить с сыном. Он импульсивен, но я знаю, как остудить его гневный пыл. Я готова отправиться хоть сейчас. - Прошу тебя, Кабет, оставайся в городе. Во внешних землях сейчас слишком опасно. А Рама образумят. - Образумят? Кто?- узкие змеиные глаза верховной жрицы расширились.- Вы послали за ним погоню? Довольно неразумно, если вы дорожите жизнью чужеземной девчонки! - Нет-нет, я уверен в человеке, который взялся с ним поговорить.- рассеяно ответил царь. Слова Нерады озадачили верховную жрицу на какой-то миг, но лишь на миг, а потом сквозь румяна на её щеках проступила краска гнева, по скулам забегали желваки. - Он был здесь? Был в городе? Ты призвал его? - Нет! Что ты, разумеется, нет!- испуганно и неуклюже отпирался царь. Разговор прервало появление царевны Камы. Она по-прежнему узнавала от верных людей, если её отец беседовал тет-а-тет со своей сестрой. Кама и её друзья считали, что нельзя допускать такие беседы, дабы жрица не имела возможности свободно обрабатывать царя. Такие настроения не были тайной для самой ба Кабет, и она встретила появление царевны злобным сарказмом: - Ваша дочь прибежала, чтобы следить за каждым вашим словом и жестом, мой царственный брат. Как видно, она полагает вас чрезмерно немощным. Или вы вправду не можете принимать решений сами? Так не проще ли посадить не трон советника Кута. Ведь устами царевны говорит именно он! - Что за непочтительные речи я слышу здесь от тебя, ба Кабет!- вспылила царевна. - Это ты позволяешь себе непочтительность, царевна, когда следишь за каждым шагом царя и вмешиваешься в его разговоры без приглашения. Тебе следует иметь хоть каплю стыда, чтоб не помыкать столь неприкрыто царём. Он твой отец и царь, а не твоя ручная обезьянка! Но спешили вы напрасно, ваше высочество, потому что я ухожу. Я не намерена унижаться до ведения беседы под надзором. Ба Кабет обратилась к брату. - Ваше величество обладает достаточным здравым смыслом, чтобы действовать самостоятельно. Советник Кут, сделав своим орудием царевну, отодвинул вас в самый угол. - Это злобная клевета!- перебила царевна.- Отец, я знаю, что так злит верховную жрицу… Чуя назревающий скандал, в котором меньше, чем когда-либо видел нужду, Нерада поднял руку, заставляя умолкнуть обеих: сестру и дочь. - Я не желаю слушать взаимные упреки. Сейчас не самое легкое время для нашего священного города, чтобы выяснять отношения. Я устал и хочу побыть один. Кама и ба Кабет покинули царские покои, как расползаются в разные стороны змеи, не имея пока довольно силы для решающей схватки. Впрочем, злобный взгляд верховной жрицы казался омраченным чем-то к царевне не относящимся. Кама вернулась в свои покои, где сразу поделилась опасениями с верной Брийей. Если ба Кабет уже убедила в чем-то царя? Какие последствия это будет иметь? Переписчица слушала вроде бы внимательно. Но в целом Брийя очень пала духом. Предсказуемая реакция нервов, перегретых накануне. Не более часа назад ей удалось поговорить с Табо. И об этом разговоре она не смела пока что поведать Каме, ведь речь влюбленных почти не коснулась их самих. Они говорили о Дине. - Почему тот, кого зовут Дином готов так легко отречься от божественного предназначения?- горько вопрошала Брийя, которой Табо честно признался, что за настроения у его друга. - Просто Дин с самого начала в предназначение не верил.- пытался объяснить печальный Табо.- Знаешь, даже я хотел верить в него только ради тебя. Брийе всё же чудилось, что причина иная. Нахмурившись, она сказала, не глядя на Табо: - Неужели всё-таки дело в той, кого зовут Нина? Да разве может она сравниться с царевной? Почему она не хочет смириться перед судьбой? - Я хорошо знаю Нину.- сказал Табо.- И характер у неё тот, что надо. Она хороший человек и замечательный друг. И вы не должны плохо думать о ней. Она борется за Дина, так и должно быть. - Она разрушила всё.- не отступила Брийя со своей точки зрения.- Я вовсе не желаю зла той, кого зовут Нина. Но из-за неё Ак-Барру и царевну ждут беды. Она своим появлением поставила под сомнение пророчество. - Разве дело настолько в этом пророчестве?- не выдержал Табо.- А если бы мы с Дином не принесли реликвию? Если признать, что верховная жрица и Рам правы: мы не можем считаться избранными, мы не прошли испытаний? Неужели тогда ты и царевна отнеслись бы к нам по-другому? Брийя услышала горечь в словах Табо и поняла эту горечь без долгих раздумий и лишних объяснений. - Для меня не изменилось бы ничего.- сказала она, посмотрев на лицо Табо, разом просветлевшее при этих словах.- Верь мне. Она взяла руку зулуса и нежно пожала. Он, вероятно, был на седьмом небе от счастья. Но лицо Брийи опять заволоклось грустью. - Но для царевны это слишком важно. Она – не просто девушка, вольная жить, как ей вздумается. Она – будущая царица и должна следовать традициям и законам династии. Избранный – единственный, кто может избавить её от Рама. Вот этот разговор с Табо вспоминала Брийя, слушая и почти не слыша того, о чем говорила Кама. - Кама, послушай.- серьезно начала Брийя, дождавшись, пока царевна закончит свою речь.- Что если ба Кабет сумеет перетянуть на свою сторону мнение совета? Что будет с избранными, если их объявят самозванцами? - Что ты, Брийя!- Кама ужаснулась.- Осирис такого не допустит! - Им снова грозит смерть. - Нет, нет! Они храбро защищали город, та, кого зовут Нина, спасла царя. Их не могут казнить. Мой отец не допустит этого! - Но они слишком опасны для верховной жрицы и её сына, пока живы.- не унималась Брийя.- Что делать, Кама? Царевна сжала руки на коленях и покачала головой. Она не знала, что им делать.