***
Амазонки шли по следам Рама и Нины до бегемотовой речки, а там Эфред догадалась о конечном пункте путешествия беглеца. Теперь женщины-воины быстрым маршем двигались к храму Хориса, стараясь делать это бесшумно и незаметно. Эфред планировала сначала подобраться как можно ближе, а потом стремительно ворваться. Проблема заключалась в том, что они получили наказ царевны во что бы то ни стало сберечь жизнь Нины. А что происходит в храме? Где находится Рам? С ним ли заложница? Если атаковать вслепую, да еще и в темноте, потому что уже был вечер, кто знает, не окажется ли ситуация столь же патовой, как это произошло в городе? Этими-то обстоятельствами и была вызвана заминка. Эфред как раз намеревалась отправить кого-нибудь на разведку, когда на едва заметной тропе появился человек. По одежде в нем легко было узнать служителя Хориса. Как только он поравнялся с зарослями на краю тропы, четыре руки втащили его туда. - Ты из храма Хориса.- не тратя времени на расшаркивания, приступила к допросу Эфред.- Отвечай сейчас же, там ли лорд Рам и иноземка, и останешься жив. Пленник замычал и затряс головой. Одна из амазонок спохватилась и вытащила кляп из его рта. - У меня послание к тебе, командир Эфред,- сказал он, откровенно удивив таким заявлением амазонок. - От кого?- спросила Эфред. - Лорд Рам велел сказать тебе, что вам есть о чем поговорить. Потому, не мешкая и не опасаясь ловушки, иди со мной в храм. Или отправь любую твою амазонку, которой доверишь вести переговоры. - Откуда ему знать, что мы здесь? - Об этом спроси его сама, командир. Но ему известно, что вы за ним шли. Он дожидался вас и хочет говорить об одном неотложном деле. Это важно, командир, городу грозит большая опасность. Эфред задумалась. Вполголоса она стала совещаться со своими соратницами, оставив пленника под охраной двух из них. - Это может быть ловушкой.- сказала Эверик. - Но раз ему известно, что мы здесь, наш замысел о неожиданном нападении никак не осуществить. Чужеземка должна остаться в живых. Да и лорд Рам нужен живым. - Если они ждали нас, то могли устроить засаду. - Тебе нельзя идти туда самой.- сказала Мон.- Позволь пойти мне и все разведать. - Решайте быстрее!- донесся тихий оклик «языка».- ибо время дорого!***
Совет заседал, но ни Дина, ни Табо на него пока что не позвали. Повод для беспокойства был налицо, но не задел глубоко Дина и Табо, слишком встревоженных вестями о судьбе Нины. Ба Кабет решила действовать немедленно и, обойдя бдительность Камы, снова встретилась с царем и настояла на своей просьбе. Это её стараниями совет заседал сейчас. Верховная жрица в глубине души боялась, что Рам задумал и вправду собрать войско и взять город штурмом. Что бы она ни говорила прежде, но такой вариант развития событий не устраивал её, ибо узурпацию власти путем военного захвата ни под каким предлогом не признавали законы Ак-Барры. А жить, долгие годы отстаивая захваченную незаконно власть, верховной жрице не слишком-то хотелось. Она спешила разрушить веру совета и народа в избранных. Тогда всё еще можно переиграть. И на руках у ба Кабет были нужные козыри. - Древнее пророчество,- вещал ба Амон, выступавший передовым отрядом её наступления.- предусматривало появление двух, осененных божественной мудростью отроков, один из которых предназначен стать супругом царевне династии. Что же видели мы в этих чужеземцах? Они попали в город, закованными в наручники. Их спасла от немедленной казни лишь милость царевны. Победу того, кто зовется Дином, в поединке с начальником храмовой стражи и победой назвать нельзя! Ба Амон поднял голову, стукнул посохом об пол для большей значительности своих слов. - Великий Собек спас того, кого зовут Дином, и того, кого называют Табо, от смерти, подстроенной коварными руками! Если они не избранные, то почему же боги принимают в них такое участие?- это советник Кут принял удар. - Доподлинно неизвестно, что в пищу иноземцев был подсыпан яд. И как можно верить словам изгнанника?- не отступил верховный жрец. - Если он изгнанник, то не имеет права появляться в городе!- подтвердил один из престарелых советников. - Мы имеем дело с мошенниками.- продолжал ба Амон.- Лорд Рам утверждает, что они не добывали реликвию. - Лорд Рам перешел на сторону мятежников! Он сам под следствием.- вмешался инквизитор Балик. - Это навет. - Вы обвиняете в навете меня, верховный жрец?- выпрямился инквизитор, и у ба Амона по спине пробежало стадо мурашек. - Ни для кого не секрет, что инквизитор презрел свои священные обязанности быть беспристрастным и взял сторону царевны Камы, которая желает посадить на трон самозванца!- вмешалась ба Кабет, ибо это была уже её весовая категория.- У меня есть доказательства того, что эти двое – мошенники. - А я думаю, что верховная жрица в сговоре со своим сыном!- выкрикнула царевна со своего места.- Что она пыталась отравить избранных, но умер несчастный мальчик, укравший у них еду! Я думаю, что побег лорда Рама к мятежникам лишь подтверждает измену ба Кабет! - У вас только эмоции, но нет доказательств, ваше высочество.- холодно заметила ба Кабет.- Лорда Рама вопреки всем существующим законам, держали взаперти и не дали ему возможности рассказать свою версию событий. Не сделано ли это преднамеренно, инквизитор Балик? И если бы лорд Рам, по словам инквизитора, перешел на сторону мятежа, то почему с момента его побега сопротивление мятежников только сходило на нет? Дворец не такая уж неуязвимая цитадель для того, кто хорошо знает его. - Было покушение на царя…- заговорила Кама. - Заброшенная лестница не самая большая тайна, если даже иноземка сумела заметить там лазутчиков. Любой изменник из дворцовых слуг мог разболтать о ней мятежникам. - глаза ба Кабет метали молнии.- Рам знает более совершенные способы очутиться прямо в царской спальне. И бездарные иноземцы, догадавшиеся только послать за подмогой, будто бы до этого так трудно додуматься, не защитили бы царя. Инквизитор Балик охотно подыграл бы царевне Каме, но он был слишком умен и опытен в таких делах, чутье подсказало ему – обстоятельства противоречивы, а опозорить мантию, значит несравненно больше, чем умереть. Он удержался от комментариев. Но перешел к нападению с фланга. - Если лорд Рам неповинен ни в чем, то почему же он сбежал, совершив преступление, какого не помнит Ак-Барра – едва не убил помощника инквизитора? - Мой сын хотел обратиться к совету. Ему без причин отказали. Беззаконно заточили в темницу. Пусть он нарушил закон, но сначала беззаконие обрушилось на него. Я уверена, что мой сын имел причины не доверять более людям, держащим сторону царевны Камы и вознамерившимся погубить его. Возможно, он даже опасался за свою жизнь. Поэтому и скрылся. Он мог бы возглавить борьбу с мятежом, но вы не дали ему такого шанса. Вы отказались справедливо разбирать его дело! - Мы не отказывались!- возразил советник Кут. - Лишь тянули время, чтобы успеть осуществить свои замыслы.- закончила ба Кабет.- Неужели ты растерял разум, советник Кут? Мне понятны мотивы царевны Камы, но ты… Убеленному сединами государственному мужу, который служил еще моему отцу великому Ихотепу, идти на поводу юной девушки и вести к священному трону самозванца… - Он – не самозванец!- Кама вскочила на ноги от волнения. - Да неужели?- ба Кабет изогнула свои тонко прочерченные брови.- Тогда, быть может, здесь кто-то скажет мне, где в пророчестве упомянута спутница избранных? Кто она? Каково её предназначение? Над головами советников повисло молчание. Даже Кут, даже Балик и сама царевна ничего не могли на это возразить верховной жрице. Потому что ни единого слова, под которое можно подвести существование Нины, в так называемом пророчестве не было. Кама села на место, её лицо горело кумачом. - Ваше молчание – красноречивый ответ.- верховная жрица удовлетворенно смотрела на своих недругов.- Из-за вашей смешной доверчивости целый город стал свидетелем того, как за человеком, дающим обет супружеской верности наследнице династии, прибежала его законная невеста. Это был удар противнику, поверженному на колени. И не в том дело, что у Дина была в его стране невеста, нет! Ведь и Кама была помолвлена с лордом Рамом прежде. Но то, как принял Дин появление Нины, что говорила Нина, как горели глаза её… Всё это заставляло спрашивать: а любил ли тот, кого называют Дином, её, царевну? Или просто подчинялся неизбежным обстоятельствам? Кама верила пророчеству, но едва ли была бы рада связать навсегда жизнь хоть и с посланцем богов, который в душе любит другую.***
Засадный отряд утомился скрываться в пещерах на лесистых отрогах гор. Для людей Сетха мрачные подземелья были убежищем привычным, но боевой дух всё-таки не может так долго сохраняться в скованном потребностью прятаться бездействии. Проволочка и так пагубно отразилась на нём. И Рам не ошибался – они намеревались выступать завтра же. Пещеры, служившие укрытием кадекским интервентам, и сами прятались будто бы в узком ущелье. Убежище это могло считаться идеальным до той минуты, как его обнаружат. Обнаруженным оно превращалось в ловушку. Благодаря единственному проходу маленький отряд мог не впустить сюда целую армию, но и целой армии трудно было выйти, если ей преградит дорогу совсем небольшой отряд. Рам, Эфред, Мон и один из воинов стражи храма Хориса лежали в траве, из-за плотного зеленого кустарника наблюдали за подступами к ущелью. - Они не так глупы!- произнесла Эфред, пристальным острым взором подмечая каждую мелочь.- Выставили караул около входа. -Необходимая предосторожность,- заметил Рам.- но она же их и выдает. Мы должны занять этот пригорок, не поднимая тревоги. Он сменил свою потрепанную в походе одежду на более подходящую для командира пусть маленького, но войска. Белобрысая Мон внимательно осматривала скалу, на которой разместился сторожевой пост врагов, тщательно маскировавший своё присутствие. Стражник из храма держался позади Рама и амазонок и всё время молчал, потому что ему далеко было до совершенства в военной стратегии. - Главное убедиться, что нет других постов.- размышляла Эфред. - Не думаю.- Рам оторвал длинный стебель и теперь пожевывал его, оглядывая стратегическую позицию.- Они стремились поменьше наследить. Но у них нет источника воды в их укрытии. - Несколько водоносов не создадут нам проблемы.- заявила Мон.- Зато нам их проблема на руку. - В городе скоро получат известия.- сказала Эфред. - Но ждать мы не можем.- Рам чуть приподнялся, чтобы получше осмотреть местность.- Их надо запереть в этой долине, как крыс в ловушке. Тихо все четверо отползли немного подальше и стали совещаться. Потом храмовый стражник, получив какое-то распоряжение быстро побежал прочь, а Рам с Эфред и Мон двинулись через заросли, огибая вход в ущелье.***
Разведчики доложили, что ими найден лагерь мятежников, скрывшихся во внешних землях. Из донесения следовало, что даже называть это лагерем было неправильно. Разгромленные мятежники чувствовали себя деморализованными и дезорганизованными. Кое-кто из них уже горько сожалел, что в это ввязался. Поэтому они попросту разбрелись по лесу кто куда. У них не было уже единого руководства, единой цели. Часть готовы сдаться, часть боялись царского правосудия и не видели для себя иного выхода, как блуждать по внешним землям или уйти в Кадек или пустыню. Хоть чужакам рады далеко не везде. Морган, Марик и горстка людей, которых Морган считал самыми способными и преданными не были с теми остатками мятежного войска, обнаруженного городской разведкой. Они устроили скрытное логово не столь далеко от города. Морган выжидал. Уходить из города с пустыми руками он не собирался. Разрисованное черными полосками лицо авантюриста, когда он выглядывал сквозь густую зеленную поросль, оставалось невозмутимым. Стороннему человеку и не догадаться, что у Моргана на душе: он потерпел неудачу или наоборот, всё идет по его плану. Бдительный Марик ошивался поближе к командиру в полной готовности кинуться исполнять приказ. Остальные сгрудились поодаль и тоже ждали распоряжений. - Много солдат бродит по лесу?- спросил Морган. Марик мигом очутился рядом. - Мы видели пять городских патрулей за сегодня.- доложился он. - Надеюсь, это был не один и тот же, который шлялся туда-сюда мимо вас?- язвительно поинтересовался Морган. - Не следует ли нам напасть на них?- спросил Марик. - Напасть? Одолеть двух-трех солдат и выдать себя? думай головой, Марик, она же у тебя не для полотенца только. Марик сконфуженно замолчал. - Мы еще подождем.- всматриваясь в джунгли, сказал Марик.- Они скоро утихомирятся. Будут думать, что поблизости опасности нет. Со стороны кучки воинов, взятых Морганом в личную «гвардию» донеслось какое-то движение, которое командир сразу уловил. - Узнай, что у них там.- велел он Марику. Тот метнулся змеёй и скоро вернулся. - Тамак хочет уйти в лес к остальным, которые разбежались. Там где-то его брат. Хочет его найти. - Скажи, пусть все сидят на месте. Мы не можем рисковать. Судя по нарастающему шуму спора долетавшему до ушей настороженного Моргана упрямый Тамак, хмурый ворчливый здоровяк, не желал прислушаться к приказу, переданному через Марика. Он твердо вознамерился уйти и советовал Марику убраться с его пути, если не желает отведать кулаков. Но Марик неплохо освоил под командованием Моргана военное искусство, и личная преданность командиру, а, может статься, страх перед ним не давала ему отступить. Назревал серьезный скандал с рукоприкладством. Морган оставил свой наблюдательный пост. - Мы будем скрываться тут, пока по лесу не перестанут шляться патрули.- внятно произнес он, приближаясь к группе своих вояк.- Те, кто бросился удирать в джунгли, дороги не разбирая, пусть сами о себе позаботятся. - Там мой брат!- упрямо повторил Тамак.- И чего нам тут ждать. Нас всего десять человек! Такими силами мы город не захватим. Но вы можете прятаться и ждать, а я уйду и сам о себе позабочусь. - Ты не можешь уходить сейчас. Если тебя схватит городской патруль, ты выдашь наше местоположение. Мы не можем рисковать. - Наши дороги расходятся.- сказал Тамак.- Делайте, что хотите. А я пойду своей дорогой. Если попадусь, это будет только моё дело, можете не беспокоиться на этот счет. На его хмуром лице отражалась почти туповатая решимость следовать только своему маршруту. Морган с полминуты изучал это хмурое каменное обличье, а потом отступил с дороги. - Что ж, если так, иди. Тамак, угрюмым победным взглядом окинув молчаливых товарищей по оружию, двинулся прочь, руками отмахиваясь от веток. Он отошел шагов на десять. Смотревший ему вслед Морган молча выхватил из-за пояса Марика изогнутый кинжал и бросил в удалявшуюся широкую спину. Всхрапнув, и, вскинув вверх руки, Тамак пошатнулся. Морган и все остальные молча наблюдали, как он медленно опустился на колени, а потом рухнул лицом на землю. - Я оказал вам доверие, оставив при себе.- сказал Морган, когда тело дезертира затихло.- Кто меня держится, своё получит. И кто предаст меня – тоже. Он обвёл внимательным взглядом оставшихся при нем людей. - Марик! Тело оттащить и хорошенько спрятать. И всем ждать моих распоряжений. С такими словами Морган вернулся на свой наблюдательный пост. Марик с двумя другими вояками поволок тело назадачливого Тамака, чтобы завалить его землей и ветками.***
Две амазонки и Рам осматривались на небольшом уступе, где только что одолели дозорных, выставленных врагами. Подкрасться удалось незаметно, и часовые не подняли тревоги. - Сюда придут и очень скоро узнать обстановку.- констатировал Рам, пряча в ножны кинжал. - Они скрываются в этих норах уже давно. Почему им выступать именно сейчас?- высказала свою мысль Мон. - Нам повезло, что они не выступили вчера.- буркнул Рам. Обе воительницы промолчали. Вслед за Ниной они могли бы его упрекнуть, что подверг город столь серьезному риску. Но сейчас не время и не место для ссоры. Перед лицом неминуемой битвы с сильным врагом о внутренних разногласиях стоит забыть. Площадка, что им удалось занять, господствовала над проходом в ущелье. Рам подошел к самому краю и заглянул вниз, опустившись на одно колено. Потом осмотрел и узкую тропинку, уходившую в глубину ущелья. - Этот уступ нам надо во что бы то ни стало удерживать.- сказал он, закончив с осмотром.- Если люди Сетха отобьют его, то окажутся над головами наших солдат, преграждающих им путь наружу. Эфред, здесь придется остаться кому-то из твоих амазонок, потому что храмовые стражники не столь умелые воины. - Мы будем держать этот пятачок крепче, чем монету в стиснутом кулаке.- ответила Эфред и кивнула Мон. - Я возьму четырех человек, больше не понадобится. Будем мешать друг другу.- поняв командиршу, ответила Мон. Рам различил шорох. Не со стороны занятого врагами ущелья, а с той, откуда пришли они. Но приближаться мог и друг, и враг. Он положил руку на рукоятку кинжала. Густые ветки раздвинулись, и безо всякого опасения к ним вышел человек, при виде которого, Рам только вздохнул и сразу же отпустил рукоять оружия. Две амазонки глядели на незнакомца напряженно. - Трудно же было угнаться за тобой, лорд Рам, хоть ты и не прятал след.- сказал незнакомец и окинул взглядом уступ.- Вижу, времени вы не теряете. Рассвет близок. Лучше поспешить. - Кто ты такой?- с подозрением спросила Эфред. - Племена во внешних землях называют меня Охотником Сеххом.- ответил он совершенно спокойно. Обе воительницы переглянулись. Они много слышали об этом человеке, хотя и не встречались с ним. - Ты искал меня?- спросил Рам. - До меня дошли недобрые слухи обо всём, что творится в городе.- сказал Сехх.- И о тебе тоже. Рам, у меня к тебе разговор и одно поручение, данное царём Нерадой. - Они тебя послали?- усмехнулся лорд Рам, и горечь, адресованная царю, царевне, да вообще всем, кто с ними отчетливо прозвучала в его словах. - Я свободен. И никто не посылает меня с поручениями, если только я не берусь за них сам. Пусть амазонки поторопятся превратить этот клочок скалы в крепость, а стражник, что внизу даже не заметил меня, спешит за отрядом. Пока Мон отправилась за соратницами, с которыми ей предстояло защищать утес, вознагражденный презрительным взглядом Рама пристыженный храмовый стражник побежал стягивать основные силы, а Эфред отошла, чтобы следить, что происходит в ущелье, Сехх вытащил и протянул Раму свиток. - Что это?- спросил тот. - Грамота, написанная царём. Нерада обещает тебе прощение и неприкосновенность. Но велит вернуться сейчас в город и привести обратно девушку по имени Нина. - Ну и ну!- Рам читал свиток.- Просто удивительно, как советник Кут позволил ему принять такое решение. - Бумага скреплена царской подписью.- сказал Сехх.- Ты вернешься, как предписывает письмо в город и возглавишь войско, которое пошлют сюда. - Как я уйду и оставлю этот жалкий отряд сражаться с армией Кадека? И я мало доверяю царю.- не согласился Рам. Коротко он обрисовал Сехху положение дел. Оно было хуже, чем казалось на первый взгляд, и охотник всё сильнее хмурился. tab>- Я не предполагал, насколько опасно положение.- сдержанно сказал он.- Ты ходишь по краю лезвия, по самому краю. - Мне это известно.- мрачно и упрямо молвил Рам.- Спроси, кто загнал меня на такой путь. - Послушай!- отбросив разбор морального облика поступков Рама, заговорил Охотник Сехх.- Ты не доверяешь царю, но мне ты веришь? Рам вертел в руках свиток, неопределенно вглядываясь куда-то в густую чащу. - Ты – единственный человек, которому я верю. Если я перестану доверять тебе, значит, не буду верить уже никому. - Тогда доверь мне удерживать здесь сынов Кадека, а сам иди в город и прими из рук царя командование войском. И знай, что если с тобой попробуют обойтись вероломно, то моя рука поднимется на твоей стороне и не опустится до разгрома твоих врагов. Но сейчас ты должен поступить правильно. Иди в город, сам расскажи царю об этой ловушке и отведи обратно девушку. Негоже прятаться за юбкой. - Ты ведь не думаешь, что я прятался?- передернул плечами Рам.- И тут дело не в моем доверии к тебе. Я бы даже славу этой битвы отдал тебе целиком, если бы... в другое время. - Поговорим об этом позже.- Сехх подался вперед и наклонился.- Я слышу топот. - Они идут!- тенью скользнув к ним, сообщила Эфред.- Их авангард уже виден. Через кустарник действительно можно было рассмотреть движущиеся человеческие фигуры на дне долины. - Наши силы тоже на подходе.- вскочил на ноги Рам. Он всматривался в предрассветную тьму. Свет кое-где попадал на латы кадекцев, и они поблескивали, а порой позвякивали. Люди Сетха еще не знали, что их убежище превращено в ловушку, потому вели себя спокойно, переговаривались и строились боевым порядком на ровном месте. - Взгляните на их доспехи!- прошептала Эфред. - Хитро.- усмехнулся Рам.- Издали почти не отличить от солдат города. Захлопнем крысоловку, чтоб ни один не вышмыгнул. Если уже запахло битвой, я отсюда не уйду! -Так тому и быть!- и не думал больше спорить охотник Сехх, вынимая из ножен длинный меч, в котором зоркая Эфред с изумлением признала оружие, бывшее в ходу у элитных подразделений армии Кадека. Один такой трофейный меч, добытый бабушкой, хранился в её семье.***
После того, как разошелся совет, Нерада попросил дочь задержаться. Царь сообщил дочери, что написал для лорда Рама письменное обязательство его неприкосновенности. - Эту грамоту ему передаст верный человек, которому Рам обязательно поверит.- сказал Нерада.- Еще я повелел Раму вернуться в город вместе с девушкой, которую зовут Нина. Я хочу, Кама, чтобы ты знала об этом и не возражала против моего решения. - Отец, ты слишком рано сдался.- огорчилась царевна.- Если Раму сейчас простить всё, что он натворил… - Ты же слышала, что говорят в совете? Боюсь, для избранных настало неблагоприятное время. Будет хорошо, если мы сумеем защитить их жизни. Еще не утихли разожженные в совете страсти, как городских стен достигла новая тревожная весть. В который раз царя Нераду побеспокоили. Он возроптал на богов. Сколько же можно посылать бедствий? Взволнованная Брийя примчалась в покои Камы. - Одна из амазонок вернулась!- запыхавшись, переписчица говорить могла с трудом.- Осирис никак не смилуется над нашим городом! - Что? Что там случилось? Что-то с девушкой? Или мятежники опять идут на город?- всполошилась царевна. Брийя хваталась за грудь и за горло, чтобы унять одышку. Через минуту, успокоившись хоть немного, переписчица сбивчиво пересказала то, что успела узнать от амазонки, пока ту не вызвали в зал заседаний совета. - А если это какая-то хитрость лорда Рама?- нахмурившись, спросила царевна. - Я не знаю, но когда же несчастья перестанут падать на головы нашего бедного города?- всхлипнула Брийя. А в зале заседаний советник Кут, командующий Джулак и все, кто имел хоть какое-то отношение к обороноспособности города, решали, что им делать теперь: возвращать ли войско, отправленное ловить и добивать разбежавшихся мятежников, чтобы послать его осаждать запертых в долине кадекцев. У дворцовых стен были уши. Жители дворца с стажем об этом старались никогда не забывать. Не все знали, где именно эти уши спрятаны. И точно уж никто не мог быть уверен, что знает в точности, сколько этих ушей, и где они спрятаны. Верховной жрицы в зале совета не было. Формально она не имела отношения к воинским делам. Её задача усердно упрашивать о защите богов. Но ба Кабет слышала всё: от доклада амазонки до споров военачальников. Она стояла в небольшом потайном коридоре за стенкой зала совета. И всё-таки Рам утёр им нос! И всё-таки он спас город! Верховная жрица ликовала. Хотя радоваться было рано. Судя по донесению амазонки, положение напряженное и непростое. Верховная жрица вернулась в свою комнату и ходила из угла в угол. Ждать вестей, ждать, чем всё закончится, никак не вмешиваясь в события, ей терпения не хватало. Но что она могла сделать, раз уж верёвочки выскользнули из её рук, и всё покатилось стремительно и неудержимо?