Пепел

- Не верю своим глазам! У Мерлина не хмурое лицо и его не мучает нехорошее предчувствие? Сегодня точно будет снегопад! – Артур поравнялся с лошадью своего слуги. - Лишняя осторожность не помешает – Мерлин пожал плечами, выдерживая усмешку короля. - Не хочешь признать свою трусость? - Артур, улыбаясь, похлопал его по плечу. – Не бойся, Мерлин, дикие звери не питаются скелетами. Отряд рыцарей во главе с королем, перебрасываясь между собой шутками, спокойно прогуливался по лесу. Изначально планировалась охота, но разомлев от всё еще греющих лучей уже заходящего солнца, и неумолкающей птичьей трели, рыцари отбросили эту идею. Однако не успели они прислушаться к внезапно наступившей тишине, как на них со всех сторон, крича и размахивая клинками, бросились разбойники. Путники не заставили их долго сидеть в засаде. Заржав, темно-бурый жеребец Мерлина встал на дыбы, и юноша, не удержавшись в седле, полетел под ноги остальных животных. Лошади, испуганно фыркая, поднимали копытами землю, и всадникам ничего не оставалось делать, как спешиться и дать бой неожиданному противнику. Мастерство их не подвело - несмотря на то, что их было меньше, они выигрывали. Бой близился к концу, но один крепкий, лысый разбойник, оскалившись, яростно бросался на короля, оттесняя его все дальше от своих товарищей. Едва успевая отбивать меткие удары противника, Артур оступился и, замахав руками, попытался устоять на ногах. Воспользовавшись моментом, разбойник выбил меч из рук противника и с силой толкнул на землю, ударив в скулу рукояткой меча. На секунду Артур успел заметить перепуганных Гвейна и Леона, тщетно пытающихся отбиться от раненых разбойников, которые из последних сил цеплялись за рыцарей, мешая им. Ни секунды не мешкая, лысый разбойник замахнулся мечом на короля, но, внезапно, его взгляд устремился в пустоту; хрипя, он повалился вперед, обнажая взору спину с вонзенным в него тонким клинком. Поднимаясь, Артур перевел взгляд с поверженного на своего спасителя и слегка присвистнул. Перед ним, спрятав руки за спиной, стояла девушка; из растрепанных волос кое-где торчали мелкие листья и травинки, а ее серая туника была местами покрыта землей, так же, как ее черные сапоги, похожие на сапоги для верховой езды. Бой стих, и рыцари обступили своего короля. - Король Артур Пендрагон, - девушка тщательно отряхнула свою одежду. – Какая неожиданная встреча, - она смерила его взглядом. Артур слегка улыбнулся, переглядываясь со своими рыцарями: - Как тебя зовут? - Этель, - она с любопытством посматривала на защитников в красных плащах. - И что же ты, Этель, делаешь в лесу в столь поздний час? - Путешествую, - пожала она плечами. - Что ж, я должен поблагодарить тебя за то, что спасла мою жизнь,- Артур расслабленно сделал несколько шагов вперед.- Было бы грубо не пригласить тебя в Камелот, если ты, конечно, не… - Я не против, но… у меня нет лошади,- Этель развела руками. Ей было интересно находиться в такой компании рыцарей, в особенности она тепло смотрела на молодого защитника с темными вьющимися волосами. Кажется, она слышала, что его имя Гвейн. - Ты путешествуешь пешком?- Артур не стал скрывать своего удивления. Девушка явно была не похожа на кочевницу, да и одежда была не совсем предназначена для этого. - Да, а что в этом такого странного? Некоторым полезно привести себя в хорошую форму,- сделав ударение на первом слове, она как бы невзначай посмотрела на короля. Рыцари прыснули, но тут же демонстративно закашляли, зажимая рот рукой. - Мерлин! – лес сотряс оглушительный оклик. Было видно, что короля невинная шутка задела за живое. Из толпы, потирая ушибленное плечо, вышел темноволосый юноша. – Этель поедет на твоей лошади. По коням! – скомандовал монарх. - Тебя подсадить?- предложил юноша, добродушно улыбаясь. - Спасибо, сама справлюсь, - Этель проворно вскочила на лошадь, устроившись на ее крупе. Мерлин осторожно, чтобы не зацепить ногой гостью, проделал то же самое. Послышались понукания, и отряд тронулся в путь. Этель обхватила Мерлина за талию. Юношу мгновенно обдало жаром, перед глазами заплясали разноцветные круги. -Мерлин, не разомлей там с девушкой, а то упадешь и свернешь себе шею! И не пускай слюни – раздался смех Артура, поддерживаемый остальными рыцарями. *** Девушка робко оглянулась. Еще подъезжая к замку, он показался ей могучей, неприступной крепостью, властно нависавшей над крохотными крестьянскими домиками. - Я хочу еще раз поблагодарить тебя за спасение моей жизни, - голос Артура вывел ее из раздумий. Этель ощущала себя важной персоной, стоя посреди тронного зала перед молодым правителем, рядом с несколькими защитниками Камелота, одним из которых был Гвейн, искоса поглядывавший на нее, но, тем не менее, смущение окрасило ее щеки в алый цвет. – Ты будешь щедро вознаграждена. -Милорд, мне не нужно награды. Уверена, любой, кто оказался на моем месте, поступил бы точно также, - она встретилась взглядом с молодой супругой короля, сидевшей позади него; та слегка улыбнулась ей. -Ты остаешься в Камелоте? -Я - кочевница. Камелот показался мне прекрасным местом, и я не прочь остаться здесь. - В таком случае, моей скромной наградой для тебя будет комната в замке, где ты сможешь обосноваться, - король обвел зал глазами, ища кого-то. – Мерлин, проводит тебя. Рядом с девушкой вновь оказался тот самый слуга. - Благодарю вас, милорд, - Этель попыталась поклониться как можно аристократичнее и направилась за слугой к выходу. - Этель, - окликнул ее Артур. Она обернулась. - Ты не сказала, откуда ты. - Из печального Пенденниса, что стоит на тихом мысе и глядит на океан,- нараспев произнесла девушка. Гостья исчезла за тяжелыми дверьми. *** -Похоже, ты ему понравилась, он смотрел на тебя как на куриную грудку - Мерлин вел гостью по лабиринту коридоров. Этель вертела головой из стороны в сторону, с любопытством разглядывая внутренности замка. Она рассмеялась: - Я приму это за комплимент. Их шаги гулко отдавались в коридорах, освещенных рядами факелов. - Как ты думаешь, Артур хороший король? – внезапно спросила девушка. - Лучше, чем его отец. Несмотря на его молодость, он является прекрасным правителем. Ему дорог каждый человек, проживающий на его территории, он всегда готов пожертвовать собою ради народа. Я верю, что когда-нибудь он объединит все земли Альбиона. - Беспокоишься за него? – Этель покосилась на нового друга. - Он мой друг, но когда эта самовлюбленная, коронованная особа очередной раз во что-нибудь вляпается, мне приходится ее на свой страх и риск оттуда вытаскивать и в благодарность драить конюшни, потому что я всегда виноват,- до Мерлина донесся звонкий смех девушки: - Понятно теперь как вы друг к другу относитесь. - Мы пришли, - Мерлин галантно открыв дверь, пропустил девушку вперед. - М-мм, постель и крыша над головой – этого очень не хватало на свежем воздухе, постоянно приходилось соперничать с лисами, - она устроилась за столом. - Чем ты будешь здесь заниматься? – юноша остался стоять посреди комнаты. – Зря ты не приняла награду, у тебя ведь нет ни денег, ни вещей. - Кто сказал? – Этель покрутила в руках черный мешочек, из которого отчетливо слышался звон монет. – Кое-что оставшееся из прошлой жизни, - она слегка улыбнулась.- А насчет занятия: я немного разбираюсь в целительстве, так что найду, чем занять себя. - В общем, если тебе что-нибудь понадобится – зови, - Мерлин переминался с ноги на ногу. – Я принесу тебе еды. - Нет не нужно, спасибо,- поблагодарила его девушка. - Тогда спокойной ночи,- юноша исчез за дверью. Этель задула свечи, оставив один мерцающий огонек на столе, и подошла к окну. По улицам мелькали рыцари с факелами, совершая последний обход перед сном. - С новосельем, дорогая,- раздался голос за спиной. Девушка испуганно обернулась: - Ты? Что ты здесь делаешь? – даже одной свечи было достаточно, чтобы разглядеть властное лицо Морганы. Ведьма, не двигаясь, стояла перед девушкой, и тень, отбрасываемая свечой, играла на ее холодном лице. -Не бойся, я не собираюсь убивать Артура. Сейчас. Я помню наш уговор. Тем более, когда у меня появился прекрасный компаньон. Но… я хочу тебе кое-что предложить, - она аккуратно поставила на стол пузырек с прозрачной жидкостью. – Всего пара капель, король мертв и трон принадлежит нам. - Ты же знаешь, я не буду этого делать. Уголки рта Морганы дрогнули и слегка приподнялись, изображая улыбку, больше похожую на звериный оскал. - Будешь защищать Артура до последней капли крови? Этель промолчала, выдерживая острый взгляд ведьмы. Моргана с силой сжала край стола так, что ее пальцы побелели. Было видно, что внутри нее все клокочет и трепещет, но ведьма сумела взять себя в руки и остаться хладнокровной. - Что ж, глупая затея, которая приведет тебя разве что на виселицу или на костер – как тебе удобнее. Но раз так, знай, когда я займу трон – я не хочу тебя убивать – но тебе придется склониться предо мной. - Посмотрим,- это слово слетело с губ девушки и растворилось в молочной тишине комнаты. Ведьма никак не отреагировала на них. - Но я все же буду надеяться, что однажды ты передумаешь, - Моргана склонилась над свечёй и погасила ее, исчезнув в темноте. Комната опустела. Переведя дух, Этель нащупала оставленный на столе пузырек. Зажав его в руке, она открыла окно, и замахнулась, готовая разбить его о мостовую. Однако, рука ее дрогнула и, задумавшись, она неуверенно убрала руку и закрыла окно. Все еще лихорадочно соображая, она, наконец, решилась и спрятала сосуд на дне комода.