Пепел

Мерлин бесшумно поднимался по лестнице. Артур ему не поможет. «Пусть он лучше сражается с тем рыцарем. Так безопаснее. Если что, Этель его прикроет. Но против мага может выстоять только маг». Он остановился, прислушиваясь. Кругом была тишина. Он поднялся и выглянул из-за угла: прислонившись к колонне, сидел старый лекарь. - Гаюс, - юноша опустился рядом с ним. Старик, держась за сердце, хрипел и задыхался. На лбу выступил пот, и он вытер его тыльной стороной руки. - Со мной все в порядке, Мерлин. Спасай королеву, а не старика, - Гаюс, морщась, похлопал подопечного по руке. – Мне ты ни чем не поможешь, мальчик. - Я вернусь за тобой. И приведу помощь, - дрогнувшим голосом, произнес Мерлин. – Обещаю. Он поднялся, пытаясь проглотить комок в горле. « Он ответит за все» - Мерлин сжал кулаки. - Он в покоях Артура, - догнал его слабый голос лекаря, когда он уже сворачивал за угол. *** Мерлин влетел в покои короля. Фадон, по-прежнему держа Гвен за плечо, стоял у окна. - Чудный вид, - он повернулся к магу. – Ряды редеют. - Я не боюсь тебя. Колдун слабо улыбнулся: - Меня не надо бояться. Нужно лишь слушать и выполнять, то, что я скажу, - он сощурился и склонил голову набок. – Так вот ты какой, Эмрис, перед которым трепещет зло. А я думал ты сварливый старик, с длинной бородой и несносным характером. А ты всего лишь запуганный мальчишка. Мерлин побледнел и поймал на себе взгляд Гвен. Королева непонимающе смотрела на него. Заметив это, Фадон хмыкнул и похлопал королеву по плечу: - Ты когда-нибудь могла представить себе, Гвиневра, что у вас под боком окажется великий маг? Не хочешь продемонстрировать свою силу, Эмрис? Мерлин молчал, пытаясь понять мысли Гвен. - Ты не понимаешь, что творишь, - бросил он. – Твои люди убивают жителей, и скоро сравняют город с землей. Ты дашь свободу магам, но кто сказал, что они не убьют тебя? - он остановился, увидев насмешливый взгляд Фадона. - И это мне говорит маг? Не вы ли с Этель страстно желали свободы и независимости? Вот она, - он раскинул в стороны руки. – Посмотри же. Мерлин покачал головой, но колдун лишь отмахнулся от него. - Разве не этого ты хотел, Мерлин? Я сделал это ради всех. Вытащил их из болота и подарил другую жизнь. Или ты представлял себе это по-другому? Думал, будешь развлекаться с феями и эльфами? За свободу надо бороться. Я боролся, пока все стонали и выли. И я выиграл! - Ты убиваешь простых людей. - Я жил на помойке несколько лет, отнимая еду у крыс, по уши в отбросах и навозе. И еще несколько лет в лесу, рядом с трусливой шайкой друидов. И проклинал весь мир, пока меня не загрыз вонючий волк. И ты всерьез думаешь, что меня волнуют люди?- он схватил Гвен за горло и толкнул в стекло. Раздался звон, и осколки посыпались на королеву. Мерлин дернулся вперед, но понял, что не может пошевелиться. Он словно был связан по рукам и ногам. Путы не давали ему двинуться с места, и он мог лишь смотреть. Речь Фадона оказалась очередной ловушкой. Отвлекающий маневр. - Я предоставил выбор королю, за него решила девчонка. Что ж, пусть будет так, - отпустив горло, колдун схватил Гвен за плечи и силой вдавил в оконную раму, на торчащее стекло. Острые осколки вонзились ей в спину, где тут же выступили багровые пятна. Гвен закричала, но в горле забулькало, и изо рта полилась кровь. - Прекрати! – заорал Мерлин. - Как скажешь, - Фадон отпустил Гвен, и та обмякла, оставшись лежать на осколках стекла. – Посмотри, Мерлин, ты опять не смог ничего сделать. Фадон с трудом снял Гвен с подоконника и бережно положил на пол. Почувствовав, как путы ослабевают, Мерлин судорожно зашептал и, сверкнув глазами, сумел, наконец, освободиться. Завидев это, Фадон повернулся, но Мерлин с криком врезался в него, и оба вылетели из окна. *** Голова взорвалась болью, тело ломало, но больше всего досталось ребрам. Мерлин с трудом оторвал голову от сырой земли. Темная фигурка Фадона поспешно удалялась. Постанывая, маг поднялся. Слава Богу, ничего не сломано! Борясь с головокружением, он упрямо поплелся следом. Противники уже давно заполнили улицы города и теперь развлекались, как могли. В ужасе горожане разбегались, пытаясь найти хоть какое-нибудь убежище. Рыцари все еще сопротивлялись, но их было слишком мало, чтобы победить. От домов остались одни головешки, но враги все равно, продвигаясь вглубь, поджигали строения. Дым ел глаза и проникал в легкие, не давая дышать. Мерлин заметил, как слева появились Артур и Этель. « Какой смысл скрываться, когда мы проиграли? Близкие люди и друзья мертвы, страшнее уже быть не может». Маг выбросил руку вперед на глазах у изумленного Артура и пламя, вырвавшееся, словно, из-под земли, яростно набросилось на Фадона. Колдун вскрикнул и повалился на землю, пытаясь потушить огонь, но Мерлин добавлял жару. Они окружили его. Он встретился взглядом с Артуром, но тот покачал головой и отвернулся, сжав челюсти. Все и так понятно. Не может поверить, что его слуга и, возможно, друг оказался мерзким колдунишкой. И пусть, он все равно будет его защищать! Этель подняла руку к небу, запрокинув голову. Золотая вспышка и с неба упали капли. Сильнее и сильнее, превратившись в ливень. « Что ты делаешь?!» - Мерлин с тревогой наблюдал, как вода поглощает огонь, спасая не только дома, но и Фадона. Похлопав себя по одежде, колдун с облегчением вздохнул. На лице добавилась пара ожогов, но никаких смертельных ран не было. Этель встала перед ним, заслонив своим телом. - Прошу, не убивайте его, - взмолилась она, столкнувшись с ошарашенными взглядами. – Я знаю его, он не такой. Она понимала, насколько глупо звучит ее просьба, после всего того, что он сделал. Но чувства взяли верх. Она не могла позволить ему умереть. Так не должно быть… Она вздрогнула, почувствовав острую боль в спине. Артур и Мерлин отпрянули прежде, чем ее ноги подкосились, и она повисла на руках Фадона. - Слишком поздно спохватилась, - колдун вынул меч и, вытерев его о землю, оттолкнул Этель в сторону. Тело мгновенно парализовало, лежа ничком, она смотрела, как противники медленно окружают их. Ее глаза округлились, когда на ступеньках замка она увидела фигуру, закутанную в лиловую накидку. Фигура повернула голову, показав свою улыбку-оскал и, тряхнув копной черных волос, скрылась, чуть прихрамывая, в дверях замка. Этель прикрыла глаза: конечно, Моргана – ведьма, а ведьму не убить простым мечом. Она жива, и более того, судя по ее насмешливому взгляду, от ее безумия не осталось и следа. Очередной трюк или она действительно была больна Этель так и не поняла. - Ты проиграл, Артур, - Фадон стоял, оперевшись на меч.- Если хочешь, можешь биться, но я бы не советовал, - он кивнул на плотное кольцо противников. Мерлин покосился на свой меч, но понял, что не в силах его удержать. Он огляделся. Несколько раз он сможет раскидать противников по полю, но надолго его не хватит. Да и Фадон вряд ли позволит ему это сделать… Слабое свечение заставило всю троицу повернуться. Этель сжимала в руке, светящуюся зеленоватым светом, королевскую печатку. Она провела по ней рукой, оставляя багровые капельки, едва шевеля губами. Прежде, чем Фадон понял ее замысел, ее глаза в последний раз сверкнули золотом, и окрестности залило молочным светом. *** « Мерлин…Мерлин…» - звал нежный голос. Юноша с трудом разлепил веки, пошевелился и едва не свалился за борт. Он сел, непонимающе озираясь. Еще секунду назад он был в Камелоте, а теперь сидел в лодке посреди озера. Последнее, что он помнит, это виноватый взгляд Этель и затем ослепительный свет. На другом конце лодки, прислонившись к борту, сидел король. Глаза были закрыты, а голова свесилась на бок. - Артур! – Мерлин подполз к другу, и облегченно вздохнул, нащупав пульс. « С ним все в порядке» - вновь послышался голос. Мерлин перегнулся через борт. - Фрея? – сердце застучало, когда он увидел ту, о которой много раз думал по ночам. Он скучал, конечно, скучал, и все бы отдал, чтобы хотя бы коснуться ее. - Этель перенесла вас сюда, - произнесла она. Мерлин посмотрел в сторону Камелота. Над городом по-прежнему поднимался серый дым. Он сглотнул, понимая, что они, возможно, единственные выжившие. - Как ты и хотел, пророчество изменилось, хоть в этом, почти, и нет твоей заслуги. Ты видишь, к чему это привело. Мерлин кивнул, закусив губу. Перед глазами встали лица Гвен и Гаюса. Он опустил голову, едва сдерживая рыдания. Фрея с жалостью на него посмотрела: - Ты можешь все вернуть. Камелот останется прежним вместе с жителями, Гвиневрой, Гаюсом и запретом на магию, и ничто не будет напоминать о сегодняшнем дне. - Как? Она многозначительно посмотрела на его меч, затем перевела взгляд на Артура. Поняв ее, Мерлин побледнел: - Нет! Нет! – он судорожно затряс головой, отпрянув от борта. - Мне жаль, Мерлин, но такова его судьба. Килгарра предупреждал тебя, к чему это приведет и предупреждал насчет Этель. Я понимаю, она хотела помочь, но ее помощь обернулась еще большей трагедией. - Я не могу, Фрея! Не могу! Он мой друг. Я должен его защищать! - Я не заставляю тебя, я даю тебе выбор. Или жизнь одного друга и тысяча людских смертей, и скитания в поисках нового дома, или смерть одного друга в обмен на целый город. Третьего не дано. - Прошу, Фрея… - Или Артур, или Камелот. Времени у тебя до темноты. Решай!