Дневное солнце сильно слепило глаза, от чего крестьянам приходилось щуриться, вглядываясь в дорогу, по которой они шли. Зима была достаточно холодной, но яркое безжалостное солнце нагло отражало свои лучи об поверхность снега.
Зима — самое опасное время года для людей королевства, ведь именно сейчас начинаются самые суровые вьюги, голод и преступность, но реальной угрозой становиться вампиры.
Кровожадные и безжалостные монстры, которые скрывают свои лица в ночной тьме. Каждый год легенды об этих монстрах разносятся дальше, за стены королевства, вселяя страх и ужас в сердца деревень и сёл.
Зимой вампиры становятся наглее, сильнее и голоднее. Число убитых резко вырастает, а стража не в силах что-либо сделать, кроме соблюдения комендантского часа.
Жертвами становятся как дети, так и старики. Половая принадлежность не играет никакой роли — главное, чтобы кровь была «качественной», но, как бы ужасно не звучало, и тут нашлись люди, умевшие заработать. Продажа людей, торговля кровью, своеобразные кровяные фермы и бары. Правительство страны не может ничего сделать, поэтому, с тяжёлым сердцем, закрывает глаза, вводя лишь новые налоги.
К счастью, церковь не стала стоять в стороне, беря защиту народа в свои руки, тем самым образуя «Ковен Вольтури». Всю жизнь церковь избегает и не признаёт людей с необычными способностями, веря, что это еретики. Со временем, священникам пришлось признать, что без них избавиться от вампиров будет невозможно.
«Ковен Вольтури» — стал началом охоты на вампиров. За 10 лет обучения из церкви выходили охотники, в силах которых было убить вампира. Неимоверные физические способности, в редких случаях магия, хладнокровность и верность своему делу. От них требовали лишь одно — уничтожение нечистой силы.
— Девушка, возьмите булочки, такие вкусные! — продавцы так и норовят впарить свой товар. Это не удивительно, впереди кризис, голод и разруха. Хотя, знак на груди одеяния девушки должен был остановить торговца, ведь перед ним стояла Вольтури — охотница на вампиров.
Чёрное обтягивающее одеяние, перетянутое множеством ремней и тканей, на котором закреплялись парные кинжалы, за спиной виднелся длинное копье из белого дуба с наконечником из святого камня.
Девушка имела миловидное лицо, карие глаза с проблесками золота вокруг зрачка и бледно-розовые губы. Её золотые локоны были убраны в аккуратную причёску-колосок, с выпадающими прядями по бокам лица.
— Благодарю, но мне нужен только серый хлеб и три настойки на вербене, — голос был весьма спокойный и даже местами холодный, показывая, что предложенное продавцом её ничуть не заинтересовал.
Настойка на вербене отлично помогает сопротивляться гипнозу вампиров, а так же способствует быстрому заживанию ран. Несмотря на работу девушки, Люси была достаточно доброжелательной, но могла показать это лишь в мирное время, когда она понимала — угрозы поблизости нет.
Люси являлась одной из охотников Вольтури, которая проходила своё долгое обучение с 8 лет. Гораздо проще начать свой путь в таком раннем возрасте, ведь и знания, и навыки быстрее усваиваются. Тренировать своё тело проще, закалять и терпеть боль. Но она потеряла своё детство, у неё нет друзей, только такие же, как она — охотники. Между Вольтури не было никаких родственных связей, только долг и уважение.
— Хорошо, девушка, — торговец не стал задавать и предлагать лишнего, вытаскивая лишь то, что сказала ему охотница. — У вас в нашем городе задание? — ненароком спросил мужчина, исподлобья посматривая на задумчивое лицо Люси, которая высматривала кого-то в толпе горожан.
— Да, — коротко ответила, ничего лишнего. — Спасибо, сдачи не надо, — она подбросила две золотых, забрала продукты и скрылась в толпе.
Она лишь краем глаза уловила странную и подозрительную фигуру, но сразу поняла — что-то тут не так. Неужели вампир решил высунуть свой нос посреди дня?
Пробегая товарные ряды, расталкивая людей, Люси пыталась не потерять спину подозреваемого. Девушка не могла никак прочитать внутреннюю силу из-за большого скопления народа, а так же уловить гниющий запах, который характерен вампирам.
— Чёрт! — выругалась блондинка, заворачивая вслед предполагаемому вампиру в переулок. Как только она вышла из суеты, то встретилась с холодными ярко-голубыми глазами, которые прожигали в девушке дыру.
— Ты кто такая? — мужчина рывком прижал тоненькое тело девушки к каменной сырой стене, грубо вдавливая её спиной. Его большая ладонь обхватила горло блондинки, слегка поднимая над землёй. — Охотница? — он оценивающе провел по фигуре взглядом, свободной рукой отодвигая чёрный плащ. — Как долго ты следишь за мной?
— Не важно, — скорее всего, неожиданное столкновение лицом к лицу застал девушку врасплох, но она была бы не охотником, если бы не выбиралась из подобных передряг.
Быстрым движением Люси смогла ногами оттолкнуть от себя мужчину, тем самым давая себе новую порцию кислорода. Сильный. Вероятно, ему более 100 лет. Однако, девушка не сдастся так просто, даже если она попала в полную жопу.
Перед ней стоял высокий мужчина, на вид лет 25-30. Густые блондинистые волосы, пронзительные голубые глаза с вкраплениями тёмно-синего, а так же большим шрамом в виде молнии на одном глазу.
Потирая горло, Люси встала в боевую позу, доставая один из кинжалов. Если она не нападёт первой, то начальная история повторится.
— Я не собираюсь с тобой драться, — устало вздохнул вампир, медленно впутывая пальцы в свои волосы. — Если ты не хочешь умереть тут, тебе стоит послушать меня и скрыться с глаз, — парень всё еще проводил по ней взглядом, словно оценивая.
— Может быть тебя еще кровью напоить? — саркастично заметила охотница, решаясь ударить первой. Расслабленный и спокойный вид незнакомца, словно заводил её, она хотела как можно быстрее пронзить его своим кинжалом, пропитанным ядом Василиска.
В одну секунду охотница подлетела к вампиру и практически пронзила его плечо, но тот смог увернуться, хватая тонкую кисть руки блондинки. Его губы дрогнули в победной ухмылке, а вторая рука выбила кинжал.
— Кажется, я предупреждал тебя, — он сказал это прямо в лицо Люси, поднимая ту к себе. — Но почему-то ты не послушала меня, маленькая ведьмочка, — губы блондинки скривились. Еще никто не мог понять её сущность, но этот вампир… Стойте, как он… — Много думаешь, девочка, — он бросил её тело в стену, от чего девушка сильно ударилась головой. Вокруг всё на миг потемнело, а из носа потекла кровь.
— Чёртов… — но когда она подняла глаза и смогла сфокусировать взгляд, то парня уже не было. — Мразь.
Вытирая тыльной стороной кровь, Люси смогла подняться на ноги. Она облажалась, надо было не терять время на болтовню и не вестись на уловки — сразу бить.
Сплюнув кровь, Люси хмуро осмотрела окружение — потёртые сырые стены из камня, дохлые крысы под ногами, мусор. Неужели тот вампир намеренно свернул сюда, чтобы поймать её? Бред, он же отпустил её, значит, преследовал другие цели.
Ей нужно время, чует шестое чувство, что в этом городе далеко не один вампир. Скорее всего, целый улей. Одна она со всем скопом вряд ли справится, поэтому нужно придумать, как вырезать их по одному, и что делать с этим многолетним вампиром.
«Придётся выходить на ночное патрулирование,» — обреченно подумала блондинка, потирая затекшую шею, на которой остался след от пальцев парня.
Когда он прикасался к ней, её тело тут же отказывало подчиняться. Это было в первый раз, когда она не понимала, что происходит. Возможно, у него есть какие-то способности и с ним будут большие проблемы, но Люси не будет отступать.
— Чёрт, — выплюнула она очередной комок крови. Сжав кулак, она с силой ударила в рядом стоящую стену, образуя вмятину. — Я найду тебя.
Ей нужно время для того, чтобы восстановиться — удар об стену был весьма сильный, и обычный человек при обычных обстоятельствах мог сразу же потерять сознание или даже умереть.
Глубоко вздохнув, она вышла из переулка, принимая обычное состояние сосредоточенности и хладнокровности. Некоторые прохожие оборачивались на неё, шептались, настороженно поглядывали — она привыкла, охотник в городе ни к чему хорошему не ведет, это лишь знак того, что в городе находится вампир.
Пошёл снег. Люси приподняла капюшон и взглянула на синее небо. Люди жмутся, морщатся, кутаются с головы до пят, а ей без разницы — тело охотников не восприимчиво к перемене погоды. Она может ходить в одинаковой одежде, как зимой, так и в знойную жару.
Торговые ряды пустеют с закатом солнца, ей надо найти ночлег на пару дней, возможно неделю, ведь этот вампир не даст ей покоя. Выбор пал на небольшой хостел, который был практически на окраине города, у задних ворот.
Войдя внутрь, можно было заметить уютную атмосферу, спокойный ритм жизни постояльцев, а так же низкорослого хозяина, который сидел на барной стойке, потягивая кружку пива.
— Мне необходим ночлег, предположительно на неделю, плачу заранее, — не ходив вокруг да около, она положила на стойку 100 золотых монет. Мужичок с интересом посмотрел сначала на деньги, а затем на саму девушку, которая наблюдала за ним.
— Добро пожаловать в таверну «Хвост Феи», мы всегда рады новым лицам, особенно если это многоуважаемые охотники, — потирая седые усы, старик взял деньги, положил их под стойку и протянул юной особе ключ. — Твой номер 10, девочка, завтрак в комплекте.
— Спасибо, — охотница взяла ключ и направилась на второй этаж, где находились номера.
Таверна хоть и выглядела потрепанной, но тут чувствовалась какая-то доброжелательность — все улыбались, вместе распивали пиво, кушали местную стряпню, да и хозяин внушал доверие, словно родной.
Люси ждала скромная комната на одного человека. Окно выходило в переулок, который освещался одним фонарём. Ей много и не надо для ночлега, главное, что окна закрывались плотными шторами.
Кинув на кровать свои клинки и копьё, девушка облегченно вздохнула и, наконец, смогла слегка расслабиться. Несмотря на натуру охотника, она всё же остается живым существом, которому необходим отдых.
Люси сняла свой плащ, развязала несколько ремней, чтобы тело слегка отдохнуло, и села на край кровати. От церкви она узнала, что в этом городе пропажи людей в большом объеме начинаются в начале зимы, но кто и как это делает — не понятно. Основной товар — дети, молодые девушки и юноши в возрасте от 6 до 20 лет.
Что ж, придётся ей устроить маскарад. Перевоплощать себя из сурового охотника в милую беззащитную девушку не составит труда из-за собственно внешности. С помощью маскировки она сможет узнать местонахождение вампиров, а дальше уже будет гораздо проще расправиться с ними.
В дверь резко постучали. Люси, прихватив один кинжал, открыла дверь.
— Вам, наверное, нужна полезная информация по поиску вампиров, ведь так? — перед ней стоял тот самый добрый старик, который сидел на стойке.
— Да, я была бы не против дополнительной информации, — она отодвинулась, приглашая того пройти.
Их разговор обещал быть интересным и многообещающим. Макаров, именно так звали хозяина таверны, был добрым пожилым мужчиной, а так же одним из информаторов города.
За небольшую сумму, он поведал Люси о том, что в городе есть бар, где собираются все вампиры города. Сам по себе он небольшой, но там есть и вип-зона, которая хорошо охраняется. Судя по всему, именно там происходят все сделки по работорговле и обмену крови. Её догадки подтвердились — в городе не один, и скорее всего не два вампира, больше.
Все сделки происходят в ночь пятницы — отлично, как раз завтра, да и маскироваться особо не пришлось для выискивания информации.
***
Лексус был одним из сильнейших вампиров-долгожителей, таких, как он, называли «львами». Чем старше становится вампир, тем больше власти и силы он имеет: создаёт свой культ, свой «ночной мир».
Лексус обладал целым торговым союзом, «кровавым рынком», на котором крутятся большие вложения, деньги, людские жизни. Он посветил всю свою вампирскую жизнь этому делу. Его аукционы — самые большие, выручка с них одна из самых крупных, он не отказывает себе ни в чем — женщины, роскошь, власть.
— Что-то случилось? — как только его фигура показалась в огромном кабинете, его встретил младший брат — Стинг, который был слегка ниже самого Лексуса, но имел схожие черты.
— Нет, просто по дороге помешала маленькая кошка, — хмыкнул мужчина, стягивая свою меховую накидку и садясь в кресло. На глаза тут же попадает новая сводка по «товару» для следующего аукциона. Его губы кривятся в улыбке.
— Кошка? — непонимающе, Стинг усаживается напротив брата, вальяжно откидываясь на кресло. Он знал своего брата, даже слишком хорошо знал, и эта усмешка предвещала лишь то, что Лексус нашёл что-то интересное.
— Именно, кошечка, — уточнил мужчина, блаженно закрывая глаза. Эта девчонка пахла как бутон розы — нетронутая, нежная, но с колкими шипами. Вспомнил ее кинжалы, пропитанные ядом Василиска — посмеялся. — Кошечка, имеющая очень острые ядовитые коготки, — Стинг приподнял одну бровь, изумленно наблюдая за братом. — Охотница в городе. Предположительно, не слишком опытная, но имеет хорошие навыки ближнего боя преимущественно. Кажется, в ней имеется ведьмина натура, так как обычный человек даже после особых тренировок, не смог бы так легко переносить присутствие «льва».
— Хочешь ее поймать и выставить на аукцион? — усмехнулся Стинг.
— Зачем, если можно сделать её ручной и покладистой девочкой, — пожал плечами Лексус и кинул бумаги на стол. — У меня появилась отличная мысль…
***
Благодаря информации старика, Люси смогла без проблем найти тот самый бар. С улицы он не отличался от остальных: скромная вывеска не пестрила интригующим названием, непримечательный вход, два человека у двери.
Поправив свой скромный костюм, который состоял из: свободных тканевых штанов, заправленных в высокие сапоги, большой хлопковой рубахи, поверх которой черный кожаный корсет, и утепленной меховой накидки. Волосы Люси оставила так же в свободном колоске.
Она не должна привлекать внимание вампира, сейчас она — обычный странствующий ремесленник, которая зашла выпить хорошего алкоголя.
Внутри всё оказалось более роскошно, чем снаружи. Но самое настораживающее — сильный запах крови. Он буквально въедался в кожу, глаза невольно защипало, а внутри всё сжалось.
— Можно ваш фирменный, — девушка уселась на высокий стул, подзывая к себе бармена. Им оказался брюнет с чёрными вороньими глазами. Отличительной его чертой было то, что он находился за стойкой без верха.
— Алкогольный?
— А у вас другие есть? — изумленно спросила она, кладя на стол три золотых.
Парень промолчал и кивнул. Люси повернулась к нему спиной и начала разглядывать посетителей. Их было не так много, но все выглядели достаточно солидно. Пока девушка обдумывала свой план, к ней незаметно подошёл высокий блондин, элегантно усаживаясь рядом.
Он выглядел достаточно богато — ухоженное лицо, блондинистые волосы, выразительные голубые глаза. Он кивнул официанту, на что тот стал делать еще один напиток.
— Вижу, Вы тут впервые? — Люси не вздрогнула. Слегка повернувшись, она встретилась с хитрыми сапфирами, которые загадочно наблюдали за ней.
— Да, остановилась в этом городе на некоторое время, — она кожей чувствовала, что от этого парня исходит угроза, хоть тот никаким видом не показывает это. — А Вы, я так полагаю, хозяин данного места? — напиток был уже готов, поэтому Люси слегка пригубила стакан.
Блондин внимательно смотрел, как охотница обводила своим взглядом обстановку внутри бара. От неё пахло розой, такой сладкой и манящей, но он понимал, что она — ходячая бомба.
— Всё верно, мы с братом совместно ведем бизнес, — кивнул собеседник ей. Он понимал, этот разговор лишь формальность. Она оценивает. Она знает. Она чувствует. Но пока что слишком рано, у него другая задача. — Недавно, мы решили расширить наше дело, поэтому сейчас нарабатываем клиентскую базу, — его длинные пальцы постукивают по деревянной поверхности барной стойки, тем самым вызывая раздражительные хмыканье у блондинки.
— Надеюсь, у вас всё получится, — кивнула Люси. Она не задумывалась о смысле слов этого назойливого парня, но была наготове к любому развороту событий.
— Получится, если нам никто не будет мешать, — усмехнулся парень и внезапно схватил девушку за руку, полностью поворачивая её к себе. Люси моментально схватила небольшой кинжал за спиной и приставил лезвие к горлу. — Так и знал, — блондин медленно, игнорируя впивающееся лезвие, приближает лицо к лицу охотницы. — Кошечка, что ты тут делаешь? — Люси не дрогнула, она спокойно смотрела в глаза хозяина бара, сильнее сжимая рукоятку кинжала.
— Зашла выпить, — криво улыбнулась, наклоняя голову вбок. — Разве я не имею право просто зайти в бар и выпить?
— Можешь, но разве ты можешь «просто» зайти и выпить в бар вампиров? — улыбка с лица спала, а кинжал уже проткнул кожу на шее парня. Он не чувствовал, что его чёрная кровь скатывается с лезвия, попадая на пальцы Люси, скатываясь по локтю и окрашивая рукава.
— Я убью тебя, если не отпустишь.
— Уверена? — вампир продолжал усмехаться, наконец, отодвигаясь от девушки. Рана на шее моментально зажила. — Разве тебе не интересно, что будет происходить сегодня ночью? — он залпом осушил стакан, кидая косой взгляд на напряженное лицо Люси. — Вижу, что ты тут за этим, — блондин поправил свои волосы, опираясь локтем в стойку.
— Зачем ты хочешь рассказать мне? Ты же понял кто я, но всё… — она не договорила, ведь на всё помещение раздался громкий смех, от которого Люси вздрогнула.
— Просто хочу показать, на сколько жалкие твои попытки нам помешать, — он перешёл на шёпот. Его забавляла реакция девчонки, он хотел увидеть, как вся её натура гаснет, как охотник падает к их ногам, смотрит на них снизу вверх. Ох, поистине захватывающее зрелище. — Сегодня ночью будет проходить небольшой праздник, приходи, — он оставил несколько бумаг на стойке и ушел, оставляя Люси одну.
