***
Ветер свистел в ушах, раздувая темно-каштановые пряди в разные стороны. Цилиндр, до этого мирно покоящийся на голове беглеца, давным-давно был утерян и теперь, вероятно, лежал на одной из пыльных мостовых городка. Позади слышались возмущенные крики и злобные ругательства, а затем преступник различил топот множества людей позади себя. Как и ожидалось, полицейские моментально пустились в погоню. Сейчас, будучи в обществе бессознательной брюнетки, преступник осознал, что она является его символическим щитом. Каким бы жестоким и пропащим ни был этот город, люди в нем никогда не станут открывать огонь, зная, что есть вероятность подстрелить невинного человека. А это, как известно, ему будет только на руку. Не так уж все и плохо. Потом, оторвавшись, от своей случайной попутчицы можно будет и избавиться. Никакой ценности из себя она не представляет. Сейчас главной задачей остается срочное исчезновение из города. Но загадкой для него остается до сих пор то, как миловидная брюнетка смогла его отыскать. Кто ей помогал? Какая организация, о которой ничего не знают полицейские, вознамерилась заступиться за правосудие? Чтобы девица ни говорила по поводу своей самостоятельности, он никогда не поверит ей. Похоже, что в Авзонии становится все опаснее играть по старым правилам... Вскоре послышался и рев полицейской машины. Беглец с силой сжал зубы, чертыхнулся и прибавил ходу. Плохо. Ситуация выходит из-под контроля. Времени на побег катастрофически не хватает... Преступник, едва ли не задыхаясь от непривычного для него быстрого бега, заметил спасительный, но весьма рискованный выход из ситуации. Совсем недалеко, между домами, виднелся узкий темный переулок. Оторваться от полицейских машин можно будет с его помощью. Остается надеется, что преследователи не додумаются перекрыть все выходы из запутанных переулков. Не теряя времени, он поспешно сменил тактику, ныряя в проулки между домами. Сегодня удача явно решила играть по его правилам: лес, в котором не составит никакого труда скрыться от преследования, был совсем рядом - Стефенсон находился на самой окраине города. Повезло, что этой безрассудной девке не приспичило ловить его, когда он отправлялся в центр. Сейчас все в его руках. Что же, опасно бежать от правительства, однако игра стоит свеч. Никакая жизнь в заточении не сравнится с той безграничной свободой, которую так любезно преподносит ему преступная жизнь. Топот эхом отдавался меж двух домов. Одно из зданий значительно отличалось своим строением от другого: его навесная крыша закрывала собой даже жалкий клочок пасмурного неба над головой, создавая здесь, внутри, едва ли не беспросветную тьму. Только прерывистое дыхание и учащенные шаги перешедшего на быстрый шаг человека позволяли понять, что здесь кто-то находится. Преступник старался не сбавлять темпа, то и дело поправляя съезжающее с плеча тельце девушки. Здесь, в полной изоляции от окружающего мира, создавалось неприятное ощущение, словно преследователи буквально дышали ему в тыл. Остановиться сейчас, чтобы найти у девицы ключ и освободиться от оков было равносильно самоубийству. Черт бы ее побрал, мешается даже тогда, когда находится в бессознательном состоянии... Без нее улизнуть сейчас было бы куда проще. Преступник не знал, сколько петлял здесь, среди плотно поставленных друг к другу домов. Каждое мгновение казалось вечностью, и лишь глухие, мерные удары собственного сердца опровергали догадку о том, что время в какой-то момент попросту остановилось. Город даже на окраине казался битком заставленным зданиями, отчего создавалось ощущение, словно он крыса, безрезультатно блуждающая в лабиринте. Отвратительное чувство. Будет забавно сейчас сделать круг и наткнуться на полицейских, громкие разговоры которых слышались совсем неподалеку, за парой-тройкой поворотов. Однако, вопреки зарождающемуся в глубине души отчаянию не выбраться отсюда, преступник вскоре осознал, что с каждым мгновением воздух становится чище, меняясь с удушливо-сырого на свежий, отдающий ароматом еловых игл. Ощутив щекотливое чувство триумфа где-то в области груди, беглец едва заметно ухмыльнулся и снова сорвался на бег, словно страшась упустить выход, не успеть вовремя покинуть город. Из тьмы переулков на главную дорогу выскочил человек в темном плаще. Его мутно-зеленые глаза блестели мрачным торжеством, и он, казалось бы, не замечал ошарашенных взглядов редких прохожих, которых угораздило покинуть родные дома в столь ранний час. Но такую бурную реакцию вызвал вовсе не растрепанный запыхавшийся парень, а девушка, безвольно повисшая у него на плече. Однако задерживаться на месте долго подозрительный человек не стал. Коротко оглядевшись по сторонам, тот поспешно рванул в сторону главной дороги, служащей въездом в город. Вымощенная камнем дорога оборвалась так же резко, как и граница Авзонии, а под ногами жалобно захрустел мелкий щебень, медленно, но верно уводящий беглеца с заложницей глубоко в лес. Туда, где найти их будет слишком трудно. И вот, преступник уже скрылся от людских глаз. В последний раз мелькнул темный, как смоль, плащ злодея, а затем бесследно исчез за толстыми стволами высоких елей, ограждающих Авзонию.***
Вокруг было тихо. Лишь редкие насвистывания лесных птиц, позвякивание цепи, рваное дыхание и шорох кустов нарушали безмятежную тишь леса. Поблизости больше не было слышно чужих шагов. Какие же глупцы... Неужели думали, что смогут его догнать здесь? Лес - территория, подвластная далеко не многим. Здесь потерялись тысячи путников, погибли сотни от лап дикого зверя... Впрочем, неважно. Нужно спешить, пока полиция не надумала спустить собак по его следам. Уж кого-кого, а этих зубастых тварей сейчас хотелось видеть в последнюю очередь. Осознав, что ему удалось оторваться от преследования, преступник перешел на шаг, все еще силясь отдышаться. Он в очередной раз поудобнее перехватил тело девушки. Поморщившись, тот потер затекшую руку и остановился. Нет, хватит ее уже за собой таскать. Оставить ее здесь, в лесу, и пусть потом выбирается отсюда, как хочет. Пусть хотя бы это послужит своеобразной расплатой за то, что она сует нос не в свое дело. В преступный мир может ступить далеко не каждый желающий, если не хочет оказаться в нем жалкой пешкой. А если эта пешка еще и позволила себе встать на пути у короля, то ее ждет не самый приятный исход. Подойдя к ближайшему дереву, преступник осторожно обхватил бессознательную девушку за талию и опустил на землю, прислонив ту спиной к стволу. Присев на корточки рядом с ней, он принялся внимательно вглядываться в черты ее лица. До чего же красивая девица, однако. И чего же ей дома-то не сиделось? Глубоко вздохнув, парень принялся обыскивать ее пальто на наличие ключа от ненавистных наручников. Во время бега сталь весьма ощутимо оцарапала кожу на руке, так что ко всему прочему дискомфорт приносило еще и стертое в кровь запястье. Но, сколько бы он ни искал заветный ключ, поиски его были безрезультатны - ключей по карманам беглец не обнаружил. Однако, вопреки разочарованию, в какой-то момент, парень уловил легкое шевеление брюнетки. Ресницы ее лихорадочно затрепетали, а аккуратные брови несколько забавно сместились на переносицу. Похоже, что она приходит в себя. Вот и отлично. Значит, самому возиться с оковами не придется. А потом он уж как-нибудь разберется, что делать с этой занозой.