Уважаемые читатели! Друзья! Прежде всего - это не полноценный роман. Это начало. Я никак не могу понять - а стоит ли вообще им заниматься? Эскизов к нему было написано (три года назад, как я уже упомянул в шапке) - множество. Маленькие сценки для разных глав, для второй и третьей части. При том, что сами вторая и третья части даже сценария пока не имеют, есть лишь общая концепция. Но материала огромное количество. Я пытаюсь разобраться - а нужно ли? Если вас не затруднит, пожалуйста - помогите решить. Для чистоты решения уведомляю: все в рабочем виде, все может быть отретушировано и изменено. Есть отсылки к разным уже известным книгам, есть рваный ритм, есть многие нестыковки...я все это понимаю, но как смог, так подготовил для выкладывания здесь. Но это именно фанфик. Я заранее всем вам ИСКРЕННЕ благодарен и признателен за ЛЮБОЙ отзыв и оценку. И еще: к огромному сожалению, именно ПЕРВЫЕ три главы были мной утеряны. То есть, буквально - начало фанфика. Безвозвратно, поэтому придется восстанавливать по памяти. Я смогу, конечно, но не сразу. А посему краткий анонс: существует Орден Черных мечей. Это наемники, но нанимаются только ради защиты чего или кого-либо. Работают как группами, так и в одиночку. Один из них путешествует сам, встречает старого приятеля, мага, тот просит помочь в одном деле. В поисках. В дороге оба встречают новых попутчиков, те присоединяются к компании. В общем, все вместе идут к определенной цели...и так далее. Да, да, я понимаю - прямая отсылка к "Ведьмаку", но на самом деле изначально я об этом даже не думал. Собственно, это давний прием-штамп, он применялся еще до того, как Сапковский вообще начал писать о Геральте из Ривии. Так что у меня просто вышло похоже, честное слово. Итак, начнем с главы, в которой с момента встречи главного героя и его друга-чародея прошло несколько недель, и в компании уже появились женщина, благородный рыцарь и парнишка-карманник. По пути компания заходит в небольшой город, расходится, договорившись о встрече - карманник пытается ограбить человека, но тот едва не ловит его. Парнишка убегает, думает, что получилось - внезапно тот, кого он хотел обчистить, встречает его и пытается убить. В дело успевает вмешаться главный герой, просто случайно оказавшийся именно на этой улице. Приказав воришке убегать, он вступает в схватку.
Эскиз № 1
Клинок с продольной черной полосой, зазвенев, столкнулся с необычно длинным кинжалом. Напавший вывернул левую кисть, ударив плашмя по мечу Клэя, и тут же выбросил руку вперед, косо полоснув противника по горлу. Но Клэй уже уходил из-под режущего удара, скручивая корпус. Меч, пропоров воздух, рванулся к животу убийцы – тоже безрезультатно, тот вторым кинжалом мгновенно отбил лезвие меча в сторону. Тайрон, выпрямляясь, быстрым движением разорвал опасную дистанцию, держа меч перед собой, острием к противнику. Убийца, скрестив предплечья, мягкими кошачьими шажками, ставя ноги одну за другую, смещался вправо. Клэй, выписывая мечом аритмичные восьмерки, тоже пошел по кругу. Шаг…еще один… «Конский хвост» внезапно остановился, шагнул в обратную сторону и тут же сорвался с места, подскочил, угрожающе махнул левой рукой, тут же точным движением выбросив вперед правую. Клэй встретил атаку спокойно – не обращая внимания на финт, крутанул мечом, отбил колющий удар в сторону. Тут же вернув клинок обратно, почти у самой своей груди встретил второй кинжал, уже летевший ему в грудь из-под правого плеча, подбил его вверх и вправо всей плоскостью клинка… Инерция движения увела меч вправо и вниз. И в этот момент убийца, воспользовавшись этим, перенеся левую ногу за правую, резко крутанулся всем телом, словно гигантская пружина, и кинжал в его левой руке, молниеносно сменив хват на обратный, стремительной атакующей змеей понесся к шее Тайрона. Расчет был точным – меч Клэя все еще находился в нижней позиции, а полосовать противника по спине или ниже не имело смысла – открывшиеся на мгновение спина и ноги убийцы оказались защищены пластинчатым доспехом с короткой кольчужной полуюбкой, прикрывавшей не только верхнюю часть бедер, но и спускавшуюся чуть ниже колен. Будь на месте Клэя кто-то менее опытный – кинжал уже полоснул бы его по яремной вене, но Черный Меч был хорошо знаком с такими приемами. Он не стал уклоняться, прекрасно понимая, что противник именно этого и ждал. Рванувшись вперед, Тайрон всем телом двинул противника в спину и тут же, используя энергию толчка, отскочил назад и вправо, подняв меч горизонтально на уровне груди. «Конский хвост» быстро развернулся и снова бросился в атаку, крест-накрест размахивая кинжалами перед собой. Клэй перенес вес тела на правую ногу, меч уже начал движение… За спиной словно зашипела громадная рассерженная змея, и поверх плеча, едва не опалив ему ухо и затылок, вылетела огненная лента. Убийца попытался отклониться, но инерция собственного броска не позволила ему вовремя сменить положение тела. Узкое полотнище пурпурно-белого огня с лету вонзилось ему в грудь с глухим чмокающим звуком, моментально вспоров стеганый черный жилет. Тошнотворно запахло плавящейся кожей. Нападавший коротко вскрикнул, упав на колени. Кинжалы вывалились из его рук, и убийца с остановившимся взглядом рухнул лицом вниз. - Я вовремя, не правда ли? – раздался за спиной довольный голос. Тайрон, не убирая меча, обернулся. Маг с довольной улыбкой неторопливо прошествовал мимо него. Склонившись над телом, и проверив пульс, чародей подмигнул Клэю: - Он мертв, Тай. Расслабься. Моя магия не подводит. Вложив меч в ножны, Тайрон подошел к трупу. Маг вздернул повыше рукав убитого: - Интересные у него знаки на руках… Ты когда-нибудь видел такие? Клэй, поймав его взгляд, кивнул: - Видел. Знаю, кто он. Вот что, Валь, нам лучше покинуть это место. Я здесь и раньше бывал, но пару раз, и те – проездом, не задерживаясь. Черт его знает, как в этом городишке относятся к подобным стычкам. И тем более, неизвестно, что местная жандармерия думает по поводу применения боевой магии. Давай-ка соберем остальных, и покинем городок как можно быстрее. Переночевать можно и в лесу, здешние места достаточно спокойны, зверей можно не бояться. А от людей…от людей есть я и ты. Маг, вставая, отряхнул колени от пыли: - Вот уж с чем не стану спорить…*** Эскиз № 2
Толстая ветка, перегоревшая почти наполовину, фукнула залпом искр, заставив бодрствующих поморщиться. Маг едва успел отклониться от крупной головешки, перелетевшей через его плечо и скрывшейся в темноте. - Я пообещал рассказать, с кем нас сегодня свела судьба. Вернее, меня и Мэйса. И не свела, а скорее, столкнула… - Клэй отложил в сторону нож и полюбовался гладко оструганным прутиком. Чародей, стряхивая крупинки пепла с одежды, покосился на него с усмешкой: - Ну, я-то знаю, с кем… Но знаю не так уж много. Так что с удовольствием послушаю. Да и Мэйсу будет полезно узнать побольше о человеке, который сегодня утром едва не перерезал ему глотку. Хотя бы для того, чтобы впредь держаться в стороне от таких мастеров. И от их карманов, дурья твоя башка... Мэйс, пододвинув под голову седло, хмыкнул: - Я же не знал. И потом, по нему так сразу и не скажешь, что он… Слушай, старик, ты меня теперь до конца жизни шпынять собираешься? - Я бы так и сделал. Польза очевидна. Жить стало бы гораздо спокойней. – ехидный голос графа Роддена из-под плаща прозвучал приглушенно. Повернувшись лицом к костру, Ларт подпер рукой голову, и по его виду был понятно, что сон с него уже слетел. Да и Фарида, совершенно не по-королевски подоткнув под себя шерстяное одеяло, уселась поудобней, обхватив колени руками. Чародей окинул их веселым взглядом: - Никого, я вижу, особо спать не тянет. Что ж, скоротаем время. А выспаться успеем – еще и полуночи нет. Рассказывай, Тай. Клэй кивнул, поигрывая прутом. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра и редкими, еле слышными посвистываниями какой-то ночной птицы. - Их называют кхандаи. Члены тайной организации, Братства Кханда. Истово ненавидят Черных мечей, а мы, соответственно, платим им той же монетой. Чем-то похожи на нас, но есть радикальные отличия. Орден Черных мечей исповедует иные принципы. Мы не наемные убийцы. Да, убиваем в бою, но это естественно, никто не станет этого отрицать. Мы защищаем. За деньги, верно, но – защищаем. Именно поэтому нас нанимают для охраны или сопровождения. Или просто для того, чтобы Черный Меч стоял рядом с заказчиком, одним своим видом давая понять потенциальному противнику: попытка нападения на охраняемую персону закончится для убийц весьма плачевно. Бывает так, что Черным Мечам даже драться не приходится – стоишь рядом с каким-нибудь герцогом или бароном, или едешь в составе купеческого каравана, а результат – нападающие, если, конечно, ума у них хватает, усмотрев присутствие Черных Мечей, двадцать раз подумают, а потом откажутся от своих намерений. Но кхандаи – другое дело. Кхандаи – искусные наемные убийцы. Высококлассные. И независимые. Превыше всего для кхандая – свобода в поступках. Их часто пытались привлечь на свою сторону сильные мира сего. Не раз и не два. Тридцать лет назад правитель Северного Тарилана, герцог Тарсейн, тоже пытался. Долго уговаривал, сулил богатство, процветание, убеждал, что служба у него будет выгодна клану, жившему в пределах королевства Тарилан. Все безуспешно. Лидеры клана отвечали, что с радостью окажут ему разовые услуги, но в вопросе поступления к нему на регулярную службу оставались непреклонны. Герцог обозлился и решил – если нанять кхандаев на службу не удается, то и терпеть у себя под боком кучку убийц ему тоже не резон. И в конце концов, недолго думая, отправил в кхандайский лагерь карательную экспедицию. В лагере было двадцать шесть человек. Из Тар-Кайяна вышли три сотни отличных бойцов. Отборнейшие воины, элитная тариланская гвардия. Назад вернулось лишь тридцать семь. Измученные, израненные, окровавленные. И насмерть перепуганные. А еще через два дня двое кхандаев проникли во дворец, без малейшего шума вырезали личную охрану и прикончили герцога. Только утром следующего дня его бездыханный труп обнаружили сыновья. Трон правителя Северных земель занял старший сын герцога, парень молодой, но куда более рассудительный, чем его отец. Новый герцог отправился к лидерам клана, взяв с собой лишь небольшой эскорт. Результатом их встречи стал договор. Кхандаи получили право беспрепятственного перемещения в пределах Северного Тарилана, а взамен молодой Тарсейн взял с них обещание не брать заказы на территории его владений. Кхандаи не особо принципиальны в вопросах чести и могут легко поступиться любыми обещаниями, если того потребуют интересы их ордена. Но в данном случае договор еще ни разу не был нарушен. Зато с тех пор ни у кого не возникало и мысли о том, чтобы давить на Братство Кханда и заставлять его служить каким-либо еще интересам, кроме как своим собственным. Вот, вкратце, все, что можно сказать об этом парне, которого Вальдер спалил сегодня утром. - Тай… - вклинился в рассказ юноша, - Ты сказал, кхандаи ненавидят Черных Мечей. Интересно, почему? Ты сам говорил: у любого конфликта есть причина. Тайрон поворошил прутиком костер, вызвав очередной сноп искорок, взлетевших над пламенем и тут же погасших: - Давняя история. Древняя… Настолько, что сейчас даже в Ордене мало кто может сказать, что в ней правда, а что вымысел. Да и сама история в Ордене не пользуется популярностью. Старшие не любят, когда ученики расспрашивают о ней, а в Совете Двадцати готовы скривиться при одном лишь упоминании об этом конфликте. - Расскажи. Ну…если можешь, конечно. Если тебе какое-нибудь очередное правило не запрещает, - ухмыльнулся Мэйс. Маг, поворочавшись, посмотрел на Тайрона: - И правда, Тайрон… Расскажи. Спать все-таки еще рано, а чем еще убить время, как не историей о былых временах? А ты, парень, поменьше ехидничай по поводу каких угодно правил, если не принимал участия в их становлении. Не ты вводил – не тебе и судить, мой юный безалаберный друг. - Пожалуйста, Клэй. Прошу тебя. Мне тоже интересно… - Черный Меч повернулся на голос королевы. В отблесках пламени ее лицо приобрело особенное, необычно светящееся изнутри, выражение. Тайрон внезапно понял, что не может отвести от нее взгляда – настолько красиво выглядела Фарида в свете плящущих жарких красных язычков. К горлу, с удивлением почувствовал он, подхлынула какая-то неизъяснимая нежность. «Мне еще этого вот не хватало», озадаченно подумал он, «сентиментальные порывы у мастера черного клинка – это что-то новое. Толстяк Боррэд заел бы ехидными шуточками…». Наконец, смешливый голос юного воришки вернул его к общей беседе: - Ну хорошо, ладно, я понял… Не ворчи, старик. Чародеям это не идет. Тай, извини, я не хотел… Не обижайся. Клэй немного помолчал, затем вздохнул с наигранной обреченностью: - На тебя нет смысла обижаться. Да ты ведь и не отстанешь… Хм. С чего бы начать? - С начала. С самого. – Мэйс, повозившись, сменил позу на более удобную. Клэй усмехнулся: - Хм… Сначала так сначала. Некоторые подробности я все же опущу, они незначительны. Итак… Девятьсот с лишним лет назад Орден Черных Мечей был куда более влиятельным, чем сегодня. Совет Двадцати имел прочные контакты со многими представителями правящих семей, аристократами, министрами. Орден принимал активное участие в мирских делах. Не так, как обычные Черные Мечи – им достаточно было выполнять свои задачи, не обсуждая приказов и не особо интересуясь причинами, по которым им приходилось обнажать клинки. Нет, Совет Двадцати старательно и искусно выстраивал собственную политику, пытаясь упрочить положение Ордена в системе межгосударственных отношений, чтобы таким образом влиять на события, происходившие в мире. Откровенно говоря, лично мне такая позиция совершенно не импонирует. Политика никогда не бывает честной, зато всегда и везде обладает способностью погубить любого, кто хоть ненадолго прикоснется к ней. В истории нашего мира есть огромное количество примеров, когда даже самый честный и справедливый человек, соприкоснувшись с политикой, через какое-то время становился редкостной скотиной. Однако не во всех государствах к политике Ордена относились положительно. Были такие, что вообще нейтрально смотрели на Орден и, не особо возмущаясь по поводу его деятельности, в то же время не испытывали желания вести с ним дела. Мэйс пошевелился, состроив кислую мину: - Слушай… А нельзя ли как-то попроще? Сложно говоришь. - Да? - Тайрон улыбнулся. - Ну, хорошо. Постараюсь попроще. Были и такие государства, властители которых относились к Черным Мечам без особого дружелюбия. А иногда и более того. Правительницей одного из таких королевств была Кейра Кларан, наследница кларанского престола. Довольно крупное королевство, правитель которого, вступая на трон, принимает в качестве фамилии название своего государства. Кейра была весьма яркой личностью, причем не только в смысле женской красоты, но и на политической арене. Надо отдать ей должное – при ее правлении аристократия купалась в роскоши, но вместе с тем и народ не бедствовал, и в большинстве своем ее подданные были довольны реформами, которые она начала претворять в жизнь, заняв трон после смерти отца. Так уж было тогда – хватало и деспотов, но были нередки и весьма достойные лидеры. Такой была и Кейра. Однако члены нашего Ордена старались без веских причин не появляться в ее владениях. Что стало причиной такого отношения к нашему братству – никто не смог выяснить до сих пор. Единственным эффективным средством общения с Черными Мечами Кейра считала лишь эшафот, петлю, или топор палача. Не то, чтобы это пугало Орден, но работать на территории Кларана было несомненно тяжелее, чем в иных местах. Особенно из-за того, что подавляющее большинство подданных кларанской королевы вполне разделяли ее точку зрения и частенько, заметив адептов Ордена, проявляли немалое усердие, спеша сообщить об этом властям, или самостоятельно поймать чужаков и предать казни. Последнее удавалось гораздо реже – среди Черных Мечей все-таки не водится болванов, способных дать себя схватить двум-трем крестьянам с вилами и топорами. Но иногда подобные попытки увенчивались успехом – и тогда адепта Ордена ждала смерть. Никаких разговоров, разбирательств, суда. Только казнь. Зная это, адепты Ордена, если уж им доводилось попасть на территорию Кларада, были готовы схватиться за меч при малейшей опасности. А поскольку граждане Кларада отличались завидным упорством в своем рвении послужить трону и королеве, то мечам цвета ночи ни разу не пришлось вернуться в ножны, не испив чьей-то крови… Однажды королева посетила небольшую соседнюю страну, король которого пригласил ее на какой-то местный праздник, отмечаемый всем народом. Королек, к тому же, метил на место ее супруга и уже строил грандиозные планы в отношении трона Кларана. Его владения были гораздо меньше, соответственно, и армия была…скажем так, не очень большой. Зато он хорошо знал о географических достоинствах своего королевства. Через его земли торговые караваны могли коротким путем достигнуть отдаленных стран, богатых залежами золота и серебра. А вот земледелие и сельское хозяйство в тех местах были развиты очень слабо. Можно сказать, в зачаточном состоянии. Купцы громадными партиями везли туда кожи, одежду, зерно и многие другие товары. Естественно, что при хорошо развитой добыче драгоценных металлов правители этих стран щедро расплачивались с купцами. Так вот, владения нашего королька располагались между двух горных хребтов. Понятно, что ползание по горам с нагруженными караванами купцов не прельщало, как и возможные встречи с разнородными и многочисленными разбойничьими бандами. Зато посередине – отличный тракт, ровный и удобный, то тут, то там – заведения по обочинам, где можно передохнуть, накормить и напоить лошадей, самим перекусить. Королек, умея видеть перспективы, дорогам в своем государстве уделял огромное внимание. Брак между ним и Кейрой стал бы основой для заключения договора, полезного обоим народам. Кратчайшие торговые пути с одной стороны, и с другой - мощная, хорошо подготовленная и состоящая в основном из опытных ветеранов армия Кларана, способная защитить интересы торговых союзов от любого посягательства. Надо сказать, что королек, согласно летописям тех времен, был молод и недурен собой. А то, что с мозгами у него все было в порядке, и так ясно. На церемонии коронации Кейры он тоже присутствовал, как правитель дружественного государства, и именно там он и оценил внешний вид новоиспеченной королевы. Прагматические соображения удачно совпали с романтическим интересом. Да и сама Кейра, получая от него официальные знаки внимания, часто отвечала на них симпатией. В исторических архивах Ордена говорится, что король собирался сделать Кейре официальное предложение в праздничной обстановке, и она, догадываясь об этом, приняла приглашение на празднование. Но по какой-то причине король изменил свои планы. Возможно, решил, что будет лучше, если после праздника он сам приедет с визитом к соседке и попросит ее руки и сердца. Королева со своей свитой отправилась в гости к соседу, ее, конечно же, встретили со всей помпой… На том празднике ее и увидел Мальтус Даэ Кханд. Мастер Черного Меча, молодой, но уже заслуживший уважение в Ордене. Ему не без оснований прочили место в Совете Двадцати. Ну и…так уж вышло, что королева, обладавшая редкостной красотой, запала ему в душу. Проще говоря, Черный Меч влюбился… - Ух ты. А что, обычно Черные не влюбляются, что ль? - Не перебивай. Я уже как-то говорил вам, что адепты Ордена следуют определенному Кодексу. А взаимоотношения с женским полом в нем занимают не самую положительную страницу. К романтике в Ордене относятся неодобрительно. - Неодобрительно? Это как… В смысле – вообще? А как же вы… - Не вообще, конечно. Не настолько уж мы аскетичны…в определенных ситуациях. Мы ведь не монахи. Мы люди. Нам не чужды те же физиологические потребности, что и любому другому. Но брачные союзы Кодексом запрещены, тем более что Орден – организация строго патриархальная, женщин в нем не бывает, а официальные связи с посторонними женщинами, по логике Ордена, могут ему навредить. Знаю, это странно выглядит, особенно если учесть мои слова о том, что Орден постоянно стремился к активному участию в мирской жизни. Но таков уж Орден, с его логикой, малопонятной непосвященному. Понимаешь, причиной тому стало…ну, неважно, суть не в этом. Так вот, Мальтус, естественно, знал об этом. Но чувства оказались гораздо сильнее, и однажды он не выдержал. В один прекрасный день, а точнее сказать – поздний вечер, Мальтус весьма нахальным образом, без разрешения, незаметно проник в королевские покои. Учитывая, с какой ненавистью Кейра относилась к Ордену Черного Меча - было вполне логичным, что, увидев такого гостя, она сразу же схватилась за меч. Коим, кстати, неплохо владела. Надо сказать, что в те времена это было не просто модой, а порой даже жизненной необходимостью. Короли, герцоги, бароны и наместники, да вообще – аристократы разных видов и рангов нередко принимали в боях самое, что ни на есть, активное участие. То есть, шли в первых рядах. Хм…чего стоил хотя бы тан Альдей, с его пудовыми кулаками и вечным желанием подраться… В общем, королева без долгих рассуждений набросилась на Мальтуса. Однако какими бы навыками боя она ни владела - он все же был Мастером Ордена. Так что Мальтус просто обезоружил ее, выбив меч. Тогда Кейра вызвала личную стражу. Гвардейцы ворвались в покои, и тут-то Мальтус сделал то, чего королева никак не ожидала. Он вложил меч в ножны и заявил, что пришел поговорить о деле государственной важности, и что если королева пожелает отдать приказ убить его на месте – он не сделает ничего, чтобы защититься. Кейра, немало удивленная, такого приказа отдавать не стала. Вместо этого она отослала охранников, заявив, что готова выслушать ночного гостя, и приказав им держать язык за зубами и не поднимать тревоги. Стража повиновалась... Как-то так получилось, что разговор между Черным Мечом и королевой затянулся надолго. А утром королева не вышла из своих покоев. Во дворец прибыл министр департамента разведки, с ежедневным докладом. Выслушав стражников, он забеспокоился, вместе с ними ворвался в опочивальню и…никого там не нашел. Королева и Мастер Черного Меча исчезли. Начался переполох, но министр был человеком умным, и быстро угомонил приближенных, дабы в королевстве не началась всеобщая паника. Отрядили огромное количество поисковых отрядов, в них вошли лучшие следопыты, чуть ли не со всего королевства. Хотя министр понимал, что толку от этого будет немного. Если Черный Меч не захочет, чтобы его нашли – его и не найдут. Поиски продолжались без особого успеха, а тем временем Мальтус и Кейра пересекли границы королевства. - Вот так дела. Он, что же, уговорил ее бежать? Вот так вот просто, бросить государство, бросить свой народ? Что ж это за правительница такая? Кем она была, что так просто отвернулась и наплевала на все, за что отвечала… - Женщиной, Мэйс. Она была женщиной. Мне рассказывать дальше, или будем анализировать женскую душу? Занятие, между прочим, самое неблагодарное – ибо никто еще до конца ее не смог проанализировать. И это хорошо, ибо для нас с тобой, толстокожих созданий, должно быть хоть что-то недоступное нашему пониманию. Иначе зачем вообще нужны были бы женщины? – Тайрон, увлекшись собственным рассказом, даже не обратил внимания, что при этих словах Фарида бросила на него благодарный, исполненный нежности и понимания взгляд. - Тише, Мэйс. – махнул рукой маг, - Какая теперь-то уж разница, дело было почти тысячу лет назад. Рассказывай дальше, Тайрон, прошу тебя. - Хорошо. Мальтус и Кейра намеревались уехать как можно дальше. И им это удалось. Они отправились далеко на северо-запад, и, в конце концов, пересекли Мглистые Леса. За Мглистыми не было монархии, там правили представители купеческих гильдий. В тех местах они и остановились. Поселились в небольшом доме, на отшибе. Не знаю уж, чем они занимались, как зарабатывали себе на жизнь, но зато доподлинно известно, что перед тем, как местный храмовник провел обряд бракосочетания, Мальтус отрекся от своего меча… - Отрекся?!! Мастер Ордена – от Черного Меча?!! – вытаращил глаза Мэйс, и тут же покосился, ожидая увидеть укоризненный взгляд мага. Но тот и сам с удивлением смотрел на рассказчика. Клэй криво улыбнулся: - Да. Именно так. Знаю, кажется невероятным, но такое случалось, просто достаточно редко и практически всегда - в пределах Цитадели. Так вот. В архивах говорится, что в искусстве решать конфликты дипломатическим путем, с помощью слова, Мальтус достиг тех же высот, что и во владении мечом. Для местных жителей он стал кем-то вроде мирового судьи. Люди обращались к нему за советом, за помощью в разрешении мелких конфликтов, не имеющих отношения к политике или преступным деяниям. Кейра на удивление быстро превратилась из некогда властной и могущественной королевы в обычную женщину, для которой весь смысл жизни – в счастливой семье. Меньше чем через год, в один прекрасный день, Кейра стала матерью. Матерью маленького мальчика. А Мальтус, естественно, его отцом. Вместе они счастливо прожили еще восемь лет. Поначалу Даэ Кханд не без оснований опасался, что его будут искать – он ведь оставил Орден, презрев клятву верности, свои обязанности Мастера. Он прекрасно понимал, как Орден на это отреагирует. Кроме того, мало кто знал - но совет министров Кларана вел тайные переговоры с представителями Ордена, а исчезновение королевы не только могло помешать достижению цели этих переговоров – оно вообще могло вызвать немалую кучу проблем и сложностей, в основном политического характера. Да и вызвало, в общем-то, чего и стоило ожидать. Но со временем Мастер успокоился, к тому же любовь Кейры заглушала в нем все остальные помыслы и подозрения. Тайрон замолчал, углубившись куда-то очень далеко в собственные мысли. Мэйс открыл рот, собираясь вернуть его к реальности, но чародей жестом остановил его. Клэй тем же глуховатым голосом продолжил: - Однажды Мальтусу пришлось отлучиться. Ненадолго, всего на день. Вернувшись, он увидел перед домом Кейру и сына, стоящих на коленях. И четверых Черных Мечей, с обнаженными клинками наготове. Он узнал их. Все четверо были Высшими, и когда он только начинал свое обучение – они уже были Мастерами. Орден, в конце концов, нашел пристанище отступника и послал лучших воинов, чтобы свершить наказание за то, что он, по мнению Совета Двадцати, предал Орден. Честно говоря, я даже не помню других таких случаев в истории Ордена, когда Мастер Черного Меча стоял на коленях и молил о снисхождении. Он пытался объяснить им, что любовь для него превыше интересов любого братства, Ордена или королевства. Пытался убедить, что Орден состоит из людей, а не из бездушных идолов, и что Кодекс придумали люди, а значит, они же могут и изменить его. Он взывал к человечности, просил убить его, но оставить жизнь жене и сыну. Он готов был целовать ноги бывшим соратникам, готов был сам броситься на меч. Меч, который один из Высших нашел в доме и бросил его под ноги Мальтусу. Бросил со словами: сражайся и умри, или смотри, как умирают твои близкие. Кейра, заливаясь слезами, умоляла его взять меч и сражаться. Наверно, свято верила, что мужу ничего не стоит справиться со всеми четырьмя. Сам Мальтус понимал: противостоять четверке Высших очень сложно, но ведь и звание Мастера клинка дается не просто так. Все было бы проще, если бы его не удерживало отречение, ведь Кханд отрекся от меча и дал клятву на клинке никогда не прикасаться к нему. Для Черных Мечей, воспитанных в духе абсолютной веры в силу такой клятвы и в неотвратимость наказания судьбой за клятвопреступление, это непреодолимый фактор. Представьте себе его состояние – он не видел пути, не мог найти решения. Отказаться – значит, погубить жену и сына. Взять меч – значит, преступить через собственное отречение, а это на долгие годы могло бы ввергнуть его душу в хаос и терзания. И все же Мальтус решился. Он сказал Высшим, что выполнит их требование. Но Высшие устали ждать. Не успел он протянуть руку к своему мечу, как один из них, со словами: «не хватает духу решиться - вот что поможет тебе», ударом меча зарубил Кейру. Второй заколол мальчика. Вот так… - Тайрон, бездумно глядя на пламя, щелкнул пальцами руки, - …без колебаний. На глазах у Мальтуса. Больше он не сказал ни слова. Просто протянул руку, взял меч и встал с колен. С мечом в руке. Спустя полчаса Кханд, не замечая своих кровоточащих ран, поджег собственный дом. Вместе с домом обратились в пепел тела его жены и сына. Трупы Высших, изрубленных им в яростной схватке, он так и оставил у пепелища. Потом Кханд ушел. Не подозревая, что один из четверки, как оказалось, смог выжить, хотя получил несколько тяжелейших ранений. Прикинувшись мертвым, он сумел избежать участи собратьев. Два года никто ничего не слышал об отступнике. Совет, узнав от выжившего о том, что посланная группа погибла, а Кханда не нашли, продолжил поиски, но все было безрезультатно. А спустя еще два года в одной из отдаленных деревень нашли двух Мастеров из Совета Двадцати. Оба приехали туда для встречи с каким-то тайным осведомителем. Оба были убиты. Жестоко изрублены. Еще через полгода конвой Черных Мечей из десяти Мастеров, нанятый купцами, сопровождал торговый караван через урочище, славившееся разбойными нападениями. Караван вошел в урочище под охраной Черных Мечей, а вышел с другой стороны. Все Черные Мечи остались в урочище. Мертвыми. Сначала пошли слухи, а затем люди всерьез заговорили о новом Ордене, братстве идеальных убийц. Сами они называли себя кханд-даэ, в честь основателя Ордена. Название было труднопроизносимым, и люди переиначили его в кхандаи. В конце концов, искаженное слово приняли на вооружение и сами члены братства. Орден исполнял заказные убийства, занимался шпионажем... Но чаще всего люди говорили о том, что адепты Ордена Кханда люто ненавидят Орден Черных Мечей. Естественно, последний тоже не остался равнодушным к участившимся убийствам своих адептов. И уже Черные Мечи стали в любое удобное время искать встречи с кхандаями, с одной лишь целью – убивать. Эта ненависть жива и по сей день. Клэй не отрывал взгляда от огня, легонько поглаживая пальцами рукоять лежавшего рядом с ним меча. Молчал и Мэйс, подперев голову рукой и уставившись на лениво танцующие языки пламени. Старый маг и вовсе сохранял такую неподвижность, что со стороны его можно было бы принять за поваленную статую – живыми были только глаза, изредка из-под кустистых бровей посматривавшие на рассказчика. - Никто не знает, что стало с самим Кхандом. Одни легенды говорят, что он умер от старости, перед смертью завещав своим последователям продолжать его дело, пока последний Черный Меч не падет от руки кхандая. Другие утверждают, что в конце концов он однажды сошелся в схватке с Двадцатым, и оба убили друг друга в бою. Третьи и вовсе гласят, что Мальтус Даэ Кханд прошел сквозь Грань Миров и что однажды он вернется, чтобы исполнить свою месть до конца. Правду о его судьбе знают лишь кхандаи, да и то – не все. Лишь немногие избранные. А кхандаи, как известно, своими секретами ни с кем не делятся. Впрочем, они в этом отношении далеко не единственные. – Клэй замолчал окончательно. Наступившую тишину не решился нарушить своей болтовней даже Мэйс. Маг тихонько осмотрелся: молодой граф Родден неотрывно глядел на огонь, лишь изредка смаргивая. Королева, обхватив руками колени, пристально смотрела куда-то в ночь, через пламя костра и мимо плеча Тайрона, и в глазах ее вместе с отблесками пламени кружилось что-то туманное, словно темный плащ древнего времени. Вальдер прислушался к себе. Не в его почтенном возрасте было отдаваться на волю эмоциям, но старый маг и сам вдруг ощутил, как его пронизывает мелкая дрожь, пробегающая мурашками по спине. Где-то за их спинами изредка стрекотали ночные цикады, потрескивал огонь костра, но чародей всей душой ощущал тяжелую поступь времени. Словно наяву, он вдруг расслышал женский голос, рыдающий и умоляющий кого-то… звон клинков цвета ночи, вопли бессильной злобы и снова – звуки яростной схватки, а затем перед его внутренним взором предстал некогда красивый дом, чадящий и полыхающий, стена огня, в мгновение ока поглотившая его. И человек, стоявший перед домом, в изорванной одежде, окровавленный. С мечом в руке. Человек медленно обернулся - и Вальдер увидел его глаза, пустые, холодные и равнодушные. Где-то в глубине их еще была видна искра боли и горя, но она уже тонула в поднимавшейся из глубин волне холодной ненависти. Старый маг зажмурился – и картинка исчезла. Открыв глаза, он незаметно вздохнул.