Черный меч: Дорога, тропинка...

Эскиз № 5 - Пусть Черный Меч решит! – Толпа примолкла, и почти все повернули головы в сторону гостей. Маг приподнял бровь: - Вы это о чем, почтенный староста? - Ваш друг, стало быть... Ведь он Черный Меч, верно ведь? Чародей медленно кивнул: - И что из того? - Так это… Ведь же знают все: кто в Ордене Черных мечей – тот в битвах да сражениях толк знает. Ну, так мы устроим соревнование, а Вы, сеньер Черный, судилище сотворите, потому как Вы уж точно распознаете, кто победил, а кто в проигрыше остался. Тому сей меч древний и достанется, я говорю. Вот о чем толкую… состязание, на мечах, понимаете, нет? Друзья переглянулись. Тайрон усмехнулся: - Гм… Староста, у вас в поселении крепких мужчин – человек триста. Думаете, у нас так много времени? - Дак ведь… Кроме Вас, некому боле рассудить-та. Клэй помолчал. Затем вежливо кивнул старосте: - Соблаговолите подождать, староста, я обсужу это с товарищами. – Повернувшись к компании, он обратился к магу, обреченно вздохнув в ответ на улыбки остальных, наполненные самым разным смыслом – от сочувственной иронии у Фариды и дружелюбной у Роддена, до откровенно ехидного зубоскальства у Мэйса: - Валь, надо поговорить. Отойдем в сторонку. Маг согласно кивнул и отошел вслед за Клэем, потирая подбородок: - Слушаю. - В твоем багаже заклинаний есть что-нибудь на такой случай? - Вообще-то… - чародей задумчиво прищурился, - вообще-то, есть. Но мы вряд ли сможем им воспользоваться. Понимаешь ли, оно применяется для определения истинности намерений. В смысле – его можно использовать, чтобы выявить человека с чистой душой, справедливыми устремлениями и добрым сердцем. - Я об этом и говорю. - Тайрон, это заклинание предназначено для неживых предметов. В том числе и для оружия. То есть, его нельзя…. - Применить к человеку…я понял, – докончил Клэй, задумчиво рассматривая собравшихся. Маг вознамерился было высказать еще пару идей, но в этот момент взгляд Клэя остановился на валуне. Несколько секунд он, прищурившись, всматривался в камень, затем в глазах Черного меча блеснула озорная искорка, - Стоп. Валь, это именно то, что нужно. Слушай, а ты можешь… - Тайрон, понизив голос до едва слышного шепота, потянул мага за рукав, и тот послушно приблизил ухо. Староста, отойдя к сельчанам, что-то горячо объяснял сыну, азартно жестикулируя. Родден, скрестив руки на груди, посмотрел на склонившихся друг к другу чародея и Тайрона. - Надеюсь, у них хватит ума не предлагать самому Таю участвовать в состязании, - вполголоса проговорил Мейс. Фарида с улыбкой покосилась на него: - Почему бы и нет? При его навыках состязание закончится, едва успев начаться. - Бесспорно, - хмыкнул граф, - Но есть один нюанс: мне думается, идея отдать меч чужеземцу явно не вызовет у них горячей поддержки. Даже больше: как бы им не пришла в голову мысль проучить «нахальных» гостей за подобную трактовку понятия «справедливый суд». И что тогда делать? Устроить побоище? Так после него мечом и владеть будет некому...кроме самого Тая. А ему вроде бы и своего хватает. Черный Меч прошагал мимо них, выходя на середину импровизированного круга. Маг, подмигнув в ответ на вопросительные взгляды членов компании, остался стоять рядом с ними, сплетя пальцы рук и спрятав их в широких рукавах. Шум негромких голосов моментально умолк, стоило Черному Мечу заговорить: - Прошу внимания, поселяне. Итак, суть ситуации заключается в том, что вы не знаете, как определить того из вас, кто достоин владеть мечом. Почтенный Билфор, вы позволите? – Клэй указал движением головы на меч в руках старосты. Тот с готовностью подошел к Тайрону и передал ему древнее оружие. - Благодарствую. – Тайрон очередным кивком предложил старосте вернуться к его людям. - Староста внес предложение определить достойного в поединках. Мне же, как вы все слышали, было предложено стать судьей в этом деле. Мысль неплохая. Однако есть несколько причин, по которым ей не суждено претвориться в жизнь. Произнося все это, Клэй неторопливо приближался к тому самому валуну, что служил местному населению для обозначения места общих собраний, согнув левую руку и уложив клинок на сгибе локтя, небрежно постукивая по эфесу пальцами правой руки. - Во-первых, у меня и моих друзей не так уж много времени. Нас ждут дела, кои не терпят отлагательства. При всем моем уважении к вашим односельчанам, почтенный Билфор – эта причина достаточно важна, чтобы ее игнорировать. Во-вторых, не мешало бы иногда просчитывать возможные варианты развития событий. Допустим, устроим мы состязание, и кто-то окажется более умелым, чем остальные. Допустим, вручим ему меч. Кто поручится, что оружие будет в безопасности? Возможно, сам владелец меча и не станет помышлять о том, чтобы использовать его в недобрых целях, но ведь меч могут и выкрасть. Искусное умение боя на мечах присуще не только людям с благородными помыслами и чистой душой. В противном случае, заверяю вас, давным-давно потеряло бы смысл не только существование самого Ордена Черных мечей, но и вообще необходимость содержать армии, обучать солдат и так далее. Вполне логично предположить, что меч, хотите вы этого или нет, может случайно или неслучайно, попасть в руки не совсем достойной личности. Да что там - даже, я бы сказал, совсем недостойной. Клэй остановился прямо перед каменной глыбой. - Однако оставить без внимания просьбу старосты о справедливом суде я не могу, да и не хочу, ибо высказана она была с уважением и надеждой. И раз уж на меня возложен поиск решения, то я не стану тянуть кота за…гм. Просто скажу вам: решение есть. – Клэй неторопливо посмотрел на собравшихся, ловя заинтересованные взгляды. - Но состязания не будет. По крайней мере, в том виде, в каком вы его предлагаете. В любой ситуации всегда есть больше, чем два решения. Готовы ли вы принять тот выход, что я предложу, безусловно, окончательно, и не оспаривать его? – Тайрон оглядел всех присутствующих. Стоявшие вокруг люди усиленно закивали головами, местами послышались одобрительные возгласы, а староста сделал шаг вперед: - У нас ведь, сеньер, спокон веку ваш Орден уважали и почитали. Знамо: Черные Мечи завсегда верное решенье примут. Не помнит никто у нас такого, штоб Черный Меч ошибся али зазря кому вред учинил. В наших краях Черных Мечей токмо что не святыми готовы считать. Верно говорю, люди? Толпа снова одобрительно загудела. В общем гуле никто, кроме чародея, не услышал фразы, произнесенной Тайроном вполголоса: «…хотелось бы, чтобы все было так просто...», которую маг сопроводил грустной незаметной усмешкой. Клэй поднял руку, и народ смолк, повинуясь его жесту: - Значит, договорились. В таком случае, я оглашаю свое решение. Меч достанется лишь тому, кто без боя докажет право на владение им! С последней фразой Тайрон, перехватив обратным хватом рукоять меча, взмахнул им над головой и сильным, резким движением опустил вниз. Клинок со звоном вонзился в…едва заметную щель в поверхности камня. Собравшиеся многоголосо ахнули, а Клэй, накрыв навершие эфеса обеими руками, сделал еще одно резкое движение. Лезвие меча скрежетнуло и ушло в трещину так, что между гардой и поверхностью валуна едва уместилась бы ладонь взрослого человека. Губы мага беззвучно зашевелились, и за спинами Мейса и Роддена никто и не увидел, как он пошевеливает сплетенными в недрах рукавов пальцами. Торчавшая из камня рукоять меча окуталась кольцом мерцающего света, люди начали изумленно переглядываться и перешептываться. Клэй шагнул назад, а вокруг каменной глыбы сформировалось невесомое прозрачно-янтарного цвета облачко, с нечеткими расплывающимися очертаниями. Изумленный шепот усилился, женский голос тоненько ойкнул от удивления, некоторые по-детски разинули рты. Облачко, повисев пару секунд, медленно растворилось в воздухе. В наступившей затем тишине отчетливо прозвучало «…кхм…» старосты Билфора, в силу возраста и занимаемого среди односельчан положения сумевшего удержаться от простодушной гримасы и провисания нижней челюсти. Затем раздался спокойный, с нотками удовлетворения, баритон Клэя: - Теперь можете состязаться. Сколько угодно. Первым пришел в себя местный бондарь, рослый рыжеволосый детина с узловатыми мышцами на мускулистых предплечьях, выглядывающих из-под закатанных рукавов: - Э-э… А теперя как же… Это самое…его, что ль, надо того, вытащить? – Тайрон, возвращаясь к друзьям, кивнул, не оборачиваясь. Бондарь уныло хмыкнул. Староста, откашлявшись, снова выступил вперед: - Что же, быть посему. Суд свершен, решенье принято. Так чего стоять попусту? Расходитесь. Делов у всех по горло, а скотина ждать не любит, вон, слышь-ка, ревет кой-где. Давайте-ка, люди, давайте по домам. Чего стоим, ровно корни пустили? Заставлять-та не буду, однако ж, заботы домашние забывать не следоват. Нет, ежели кто, конешным делом, пожелает – пробуйте, чего ж… Вдруг да вынет кто меч-то из камня. Толпа понемногу зашевелилась, люди, удивленно переглядываясь, начали расходиться. Со всех сторон послышались вздохи, возгласы и разговоры, наполненные самыми разными интонациями. Староста, облегченно вздохнув, потер пролысину и подошел к друзьям: - А вас, сеньеры, приглашаю ко мне в дом. Откушать, так сказать, чем земля одарила да Ушедшие вознаградили. Также и вас, конешным же делом, сеньерата, тоже приглашаю. Я-то помню, что вам в путь пора, да только на голодный желудок в седле трястись не каждый захочет, а час-другой от ваших делов не убудет. Опять же, простите великодушно, и общество ваше весьма будет приятственно. И честь немалая семье моей – Черного Меча угостить и товарищей его, что с ним странствуют. Так вы уж не откажите в любезности… - Не откажем, уважаемый Билфор, - Фарида тепло улыбнулась старику. – С благодарностью и почтением принимаем ваше приглашение. Староста вежливо кашлянул и с ответной улыбкой попытался изобразить рукой жест в аристократичной манере. Вышло неуклюже, но искренность попытки сомнений не оставляла, и Фарида, поблагодарив старика по-королевски изящным кивком, направилась рядом с ним в указанном направлении. Вслед за ней двинулись и остальные. Клэй, немного отстав, поравнялся с Вальдером: - Удачно вышло. Хотя в какой-то степени жаль… Добрый клинок, но так и останется в той глыбе навсегда. - Почему – навсегда? Кто-нибудь да вытащит. Не сразу, но должен же когда-нибудь появиться достойный… Клэй искоса посмотрел на мага: - То есть? Это твое заклинание – оно что, не так надежно? - Почему? – удивился Вальдер, - Вполне надежно. Погоди-ка, а ты что же, думал, что я его в этом камне до скончания веков законопатил? Хм… Дружище, а мне-то казалось, ты сразу понял. Заклинание действительно будет удерживать меч в камне, но лишь до тех пор, пока не появится человек, способный его извлечь. Таковой должен обладать чистой душой, горячим сердцем, стремлением к справедливости и благородными помыслами. Тайрон иронично приподнял бровь: - Валь! В таком случае мечу придется ждать целую вечность. Проще уж было переломить клинок и дело с концом. - Вечность – не так уж и много для клинка из андорита, дружище. К тому же, переломить его можно разве что топором из того же металла. Брось, не о чем так беспокоиться. Зато теперь местные жители начнут рассказывать о сегодняшнем событии всем встречным. И в устах каждого последующего рассказчика история будет приобретать все новые и новые прекрасные черты. У тебя, друг мой, есть вполне приличная перспектива попасть в народную легенду, в качестве мудрого и великого волшебника, хе-хе… - Я, знаешь ли, как-то не стремлюсь становиться героем легенд. И без того о Черных мечах ходит много историй. И далеко не все – прекрасные и романтичные. - Ты сегодня что-то слишком уж мрачен. И самокритичен. И кстати, я не единственный, кто это заметил, – сощурился маг. Клэй, аккуратно перешагнув покрытую подсохшей коркой лепешку коровьего навоза, поморщился: - Причем тут самокритика? Дело-то в другом… Слушай, мы неделю рыщем по окрестностям, но не нашли и следа того, кто нам нужен. Подумай сам: если б он скрывался в этих местах – долго смог бы выдержать? Он же писарь, как сказал князь, обычный клерк. Не охотник, не следопыт, и даже не солдат. Он ведь должен чем-то питаться, Валь, а я, честно говоря, не припомню ни одного писаря, способного выжить больше суток без горячей ванны, ежедневного сытного обеда и удобной кровати. День, максимум два – и этот парень прибежал бы в ближайшую деревеньку, голодный, продрогший и перепуганный. - Человек на многое способен, если дорожит жизнью… - Не тот случай. В общем, я никому пока что не говорил, но у меня есть основания предполагать, что парень либо погиб, либо давно покинул эти места. И скорее первое, чем второе – потому что для второго надо, опять же, иметь хоть какие-то навыки выживания. По трактам он бы не пошел. Даже у него хватило бы ума понять, что на трактах его как раз и будут ждать в первую очередь. А идти через леса…ты не хуже остальных знаешь, чем это чревато.