***
Александр, утомленный беготней по биостанции, сидел перед монитором личного компьютера и старался не оглядываться на Клото, валявшегося на кровати. Тот снова дулся из-за того, что биотехник был занят: новая партия наконец-то проснулась, Сашка следил за каждым новым Умбра. Это было хлопотно и выматывало ещё сильнее, чем раньше. Поэтому когда в углу экрана замигал значок вызова, Александр ответил не сразу, подумав, способен ли он сейчас на здравый диалог или лучше отложить беседу на завтра. На мониторе возникло хмурое лицо Вальки, удивившее непривычным для пилота смущенным взглядом. — Саш, тут проблема... — С Айсой? — сразу понял Александр, стараясь сосредоточиться. — Именно. Валентин действительно стеснялся того, о чем собирался рассказать, и это интриговало само по себе. — Что не так? — Сашка постарался скрыть интерес за улыбкой. — Какие-то проблемы с едой или кораблем? — Нет, дело не в этом. Биотехнику доставляло удовольствие смотреть, как Валька мнётся, не решаясь сказать. — Саш, — наконец произнес он, — Айса ведёт себя странно. — В смысле? — беспощадно уточнил Александр. — Он... он хочет спать рядом со мной. Зачем-то спрашивал, нравится ли мне запах «Паллады». И вообще, он как-то странно на меня всё время смотрит... Только уважение к другу заставило Сашку не ржать в голос. Он почти физически ощутил ехидный взгляд Клото, но тот, слава Богу, соизволил не отпустить ни одного едкого замечания. — Валь, — не ржать, только не ржать, — твой корабль с тобой флиртует. Тот с полминуты ошарашенно молчал, затем выпалил: — А ты-то откуда знаешь?! Со стороны кровати раздался сдавленный смех, старательно сдерживаемый. Сашка потер переносицу, поправив очки. — Мы с Клото много общаемся, знаешь ли. Смех со стороны кровати стал громче и отчетливее. — Но чтобы Айса... — было ясно, что Валентину с этим смириться непросто. Биотехник уже думал начать объяснять про совместимость и синхронизацию корабля с пилотом, которой занимался симбионт «Паллады», как ощутил на своём плече ладонь Клото. — Он подстраивает свою систему под тебя, человеческая особь. Будь благодарен, я бы на тебя даже внимания не обратил. — Он хотел сказать, — поспешил добавить Сашка, накрывая своей ладонью пальцы Клото, — что Айса действительно тебя любит и пытается стать к тебе ближе. Я не думаю, что ты способен его оттолкнуть, верно? Валька покраснел, потом пробормотал слова благодарности и отключился. Клото фыркнул. — Исключительно грубая человеческая особь. Впрочем, ваш вид вообще интеллектом не отличается. Александр только улыбнулся. — Ну и почему ты со мной, недоразвитым, живешь и «общаешься»? Первый изобразил на лице презрение, отдернул руку и отошел в сторону. — Из всех особей вашего мерзкого вида, — пробормотал он, — ты самый умный. А теперь расчеши мне волосы, — сделав шаг к кровати, Клото тут же вольготно разлегся на одеяле. — И, кстати, я хотел у тебя спросить кое-что... На следующее утро Сашка подошел в столовой к Зварт и очень тихо и убедительно попросил её не давать больше Клото "чего-нибудь почитать", а если и давать, то лучше не "Космополитан".***
— Я вообще не понимаю, чего ваши самки так нервничают из-за размера млечных желёз. Это же рудимент, бесполезный, как и вся ваша раса. Биотехник Александр Эйсман вздохнул, смиренно оглядываясь на лежащее на его собственной кровати инопланетное существо, со скучающим выражением лица изучавшее женский журнал. Если быть совсем честным, то инопланетным существом здесь был он сам, а вот координирующий силой мысли целый флот живых кораблей Первый был здесь как раз на своём месте. Такой похожий на человека, но лишь внешне. Контролирующий сеть инкубационных систем, Первый возродил свою собственную расу, Умбра: симбионтов-гуманоидов, имеющих один разум с биокораблями. И именно Александр ему в этом помог. Теперь же приходилось помогать в понимании человеческой расы. — Клото, — биотехник предпочитал использовать имя, выбранное им же, — не спеши судить нашу культуру. Исторически млечные железы женщин были важны для мужчин, так как это этого зависело потомство... — Погоди, — встрепенулся Первый, — причем тут потомство? — Когда один человек выбирает другого в свои партнеры для секса... — Ну и? — Клото снова его перебил. — Секс сексом, а потомство-то тут причем? Александру понадобилось вся его выдержка, чтобы не начать издевательски ржать. Впрочем, к тому моменту до Первого дошло. — Вы что, — с омерзением возопил он, — этим ещё и размножаетесь?!