«Особенности кулинарии», Гердер Овальд. 414 НВ
Поселение серых гремлинов, расположенное на высоком холме и вокруг него, поначалу Ринэю не впечатлило. Маленькие деревянные домишки, в которые даже ей было неудобно входить. Постоянно казалось, что заденешь головой косяк. А вот сами серые гремлины оказались неожиданно дружелюбными существами. К путешественникам вышли несколько взрослых существ, поприветствовали и отвели всю компанию в местную гостиницу, которая была оснащена почти нормальными дверными проёмами. - Странно, что-то вы слишком добрые для гремлинов, - с подозрением прищурилась Ринэя. Принцесса посмотрела в упор в зелёные глаза низкорослого длинноухого существа, который был здешним старостой. - Мы всегда старались жить в мире с людьми, - добродушно ответил серокожий карлик. - Это верно, - улыбнулся Нирн. - Ринэя, зря ты подозреваешь его. Ничего плохого они не сделают. - Хм… ну, ладно, - с неохотой согласилась с другом Ринэя, но ещё не до конца доверилась маленьким чудовищам. А вот её друзья оказались куда менее подозрительными. Винченцо уже вовсю показывал фокусы публике, состоящей из серых гремлинов. Существа аплодировали и вслух восхищались мастерством вендецианца. Пока Винченцо развлекался, а другие друзья осматривались, принцесса решила немного перекусить. Сев за стол, она подозвала гремлина из числа прислуги. - Чего желаете, госпожа? - учтиво спросил подошедший официант, держа блюдо, накрытое колпаком. Вид карлика с салфеткой через руку был даже немного комичен. - А что можешь посоветовать? - девушке было лень слушать перечисление блюд или придумывать заказ. После тяжёлого боя и долгого перехода хотелось просто сидеть и ничего не делать. Можно даже положив ноги на стол, что девушка и сделала, когда присела. Эту дурную привычку Рэнг так и не смог из неё выбить. - Могу посоветовать вкуснейшие… - начал гремлин, шевеля ушами. - Та-а-ак, продолжай, - Ринэя милостиво кивнула. - Нежнейшие… - Ага!.. - Лягушачьи лапки! - радостно взвизгнул гремлин, одновременно ставя блюдо на стол и открывая его. Завизжала уже посмотревшая в тарелку Ринэя и, перепрыгнув стул, спряталась за ним. - Что за хрень ты мне принёс?! - крикнула девушка. - Расслабься, подруга, - к столу подошла улыбающаяся Мала. - Это не хрень, а партанентийский деликатес. Причём гремлины умеют делать его лучше, чем люди. - Я к этому не прикоснусь! - возмутилась Ринэя. - Что за извращение – жрать лягушек?! - Ну, и не надо. А я попробую. Спасибо, малыш, - Мала ободряюще кивнула гремлину и села за стол. Серый монстрик с радостным визгом убежал на кухню. - О! Партанентийские лягушачьи лапки! Я тоже возьму пару! - к Мале подсел Монсэльм. - И мне тоже оставьте немного, - подошёл Нирн, на ходу фиксируя шляпу ремешком. - Да вы что, сдурели все?! - ошарашено обводила компанию взглядом принцесса. - Как ЭТО можно есть?! - Попробуйте, ваше высочество, - Рэнг тоже присел к столу и взял один кусочек буро-зелёного мяса, пахнущего тиной. - На вид оно не очень, но весьма вкусное, поверьте мне, бывалому путешественнику. - Ну, ладно, - вышла из-за стула Ринэя, схватила кусочек деликатеса и, скривившись, положила в рот. Через минуту принцессу было трудно оттащить от стола. - Эй, подруга, смотри не тресни, - посоветовала Мала с ехидной ухмылкой. - Оставь немного Винченцо. - Обовдёфся, пвут, - попыталась высказаться с набитым ртом Ринэя. - Кто обойдётся? - к столу подсел закончивший выступление вендецианец и тут же взял кусочек деликатеса. - А чего ты им представление устроил? - покосилась на него прожевавшая принцесса. - Денег у них точно не водится. - Тут не в деньгах дело, синьоринка, - широко улыбнулся плут. - Тут дело в отношении. Гремлины встретили нас как дорогих гостей, так что я сделал всё, что мог, чтобы отплатить им добром, - Винченцо укусил лягушачью лапку и прищурился от удовольствия. - М-м-м, недурственно! Какой соус они используют? Чувствую немного мяты, часть корицы и самую щепотку горчицы. - Рецепт лапок от серых гремлинов крайне необычен, - согласился Монсэльм. - Но они известные на весь Партанент повара, знающие рецепты самых изысканных блюд, - партанентиец уже закончил с трапезой и теперь приводил в порядок свои волосы. - Извините за беспокойство, но я хотел бы немного поговорить с вами, - к столику подошёл уже известный друзьям староста серых гремлинов. - Присаживайся, местный дедуля, - сказала ему уже повеселевшая Ринэя. - Ваши лапки – просто объедение. - Наши лапки? - староста немного отступил от стола, а его лоб и уши покрылись испариной. - Она имеет в виду лягушачьи, - со смехом пояснила Мала. - А как тебя зовут, старик? - спросил Нирн. - А то как-то странно говорить, не представившись. - Меня зовут звучным среди гремлинов именем Крдлык, - гордо сказал гремлин. - Кирдык? - не расслышала Ринэя. - Но людям сложно выговорить это имя, а потому меня называют просто Длык, - добавил староста. - И я не старик. Это глупый стереотип, что старосты – старики. Мне всего лишь восемьдесят четыре. - Чего?! - принцесса подскочила, ошарашено глядя на гремлина. - И ты говоришь, что ты не старик?! - Успокойтесь, ваше высочество, - начал Рэнг, приглаживая бороду. - Гремлины – магические существа. Они живут до трёх сотен лет, сколько обычным людям и не снилось. - К сожалению, мой народ не может похвастаться долгожителями, - грустно добавил Длык, усаживаясь на маленький, специально для гремлинов, стул. Для компании были выставлены стулья побольше, что свидетельствовало о периодическом появлении в деревне гремлинов людей. - А почему так? - заинтересовался Винченцо. - Вы же мирные жители. - К сожалению, мы, гремлины, не очень сильный народ. Потому мы часто умираем не своей смертью. А тут ещё эти проблемы с чёрными гремлинами, - вздохнул староста. - Но не берите в голову. Я ведь так и не узнал, кто вы. Не поведаете? - Легко! - бойко начала Ринэя. - Я – победительница второго этапа турнира Пареенда! Моя подруга Мала тоже. Я иду в Пареенд, чтобы выиграть турнир и стать Защитницей Пареенда! - под конец речи девушка уже стояла в горделивой позе, поставив правую ногу на стул. - Вот как, значит, - тихо сказал Длык, не особо впечатлённый пафосом. - Меня зовут Монсэльмом. Я родом из этих мест. В своё время я дал клятву верности королевской семье Эрдонии и теперь следую за её высочеством Ринэей, - перехватил эстафету бывший капитан. - А я и Нирн уже представлялись, - добавил старый маг. - Извините, если задерживаю, - поднялся староста. - Где мои манеры? Гости устали и наверняка хотят спать, а я вас задерживаю. Что же, спокойной ночи вам и до завтра. Попрощавшись с приветливым старостой, друзья начали разбредаться по комнатам. Вопреки опасениям Ринэи, кровати тут были нормальные. Уставшая за день девушка быстро уснула.***
Утро выдалось беспокойным. Ринэя проснулась от того, что внизу раздавались какие-то песни и крики. Голоса были явно гремлинов, но не такие, какие раньше слышала принцесса. Как будто… Гадать девушка не стала и, быстро одевшись, спустилась вниз. Картина, которая открылась её взору в общем зале гостиницы, заставила нахмуриться. В зале гуляли гремлины, но не серые, а чёрные. Карлики пили какое-то гремлинское дурнопахнущее пойло, не рекомендованное к употреблению людям в связи с наличием в нём некоторых грибов, и громко галдели на всю гостиницу. - Я прошу вас успокоиться и вести себя уважительней к окружающим и дорогим гостям, - попытался увещевать их Крдлык. - Ведь вы тоже гости здесь. - Мы уже не гости, а жители этого поселения, - нагло ответил один из чёрных. - Так что пошёл вон, пока горло не перерезал. Остальные чёрные гремлины заржали и загалдели, призывая старосту катиться куда подальше. Ринэя нахмурилась, чувствуя, что начинает закипать. Таких хамоватых бандитов, строящих из себя хозяев района, девушка невзлюбила ещё со времён встречи с Гвином. - Эй, вы, чернозадые дегенераты! Вам сказали человеческим… в смысле, гремлинским языком, чтобы вы заткнули свои ротовые отверстия! Не заткнётесь сами – я вас заткну! - громко крикнула принцесса в зал. Воцарилась тишина. Чёрные гремлины с обалдевшими выражениями морд обернулись к Ринэе. Немногочисленная группка серых, которые как раз входили в гостиницу, тоже смотрела недоумевающе. - Ты чего там вякнула, человеческая девчонка?! - обозлённо прошипел один из чёрных, видимо, главный в компании. - Это – наш посёлок! Что хотим, то и делаем! - Это всегда было наше поселение! - гневно крикнул кто-то из серых гремлинов. - И правильно сказала гостья! Вы заполонили всё, чернозадые сволочи! Вы пришли сюда как гости, а теперь притесняете местных жителей! Да, таких как вы нужно пинками гнать из цивилизованных мест в те горные клоаки, откуда вы вылезли! Под конец тирады серого гремлина чёрные просто осатанели. Главарь и его сообщники повскакивали и выхватили короткие кривые ножи. - Прирежьте эту свинью! - прошипел главарь, как вдруг почувствовал боль в правом ухе и начал отрываться от земли. Главарь оказался поднят на один уровень с лицом Ринэи, удерживаемый нежной ручкой принцессы. - Пошёл вон! - девушка замахнулась и отправила черного гремлина в полёт прямо в дверь гостиницы. С оглушительным визгом чёрный вылетел наружу. - Тикаем! - остальные чёрные мигом перетрусили и бросились наутёк. - Вот так вот! - Ринэя отряхнула руки. - Терпеть не могу столь наглых хулиганов. - Вы сделали это, - потрясённо произнёс староста. - Дали отпор банде чёрных! Остальные серые выглядели ошарашено, не веря, что за них заступился человек. - Да-да, обычное дело, - принцесса, позёвывая, присела за стол. - Но что-то там мои спутники задерживаются.***
- Сначала они пришли небольшой группой. Просили дать им убежище и работу. Мы, серые гремлины, миролюбивый народ. Мы стараемся не отказывать в помощи нуждающимся. Были случаи, что у нас находили пристанище даже люди. Но только на этот раз мы столкнулись со столь чёрной неблагодарностью. - А какой ещё благодарности ты ожидал от чёрных гремлинов? - с усмешкой съюморила Мала. - Дальше можешь не продолжать. Вы помогли десятку, а они притащили за собой сотню. Теперь они захватывают ваши дома, ваши поля, ваши места добычи необходимых для жизни ресурсов. Обычная история, когда светлые жалеют тёмных, - скрестила пальцы перед лицом воительница. - К сожалению, некоторых тёмных останавливает только смерть, - вздохнул Рэнг, задумчиво приглаживая бороду. - Такова их природа, против неё не пойдёшь. - Я… не знаю, - начала Ринэя, глядя больше в столешницу, чем на друзей и старосту серых, собравшихся за одним столом. - Я бы не хотела грести всех под одну гребёнку, как вендецианцев. Я поняла, что ненавидеть весь народ глупо. - Очень зрелое размышление, Ринэя, - заметил Нирн. - Но что ты предлагаешь, синьоринка? - спросил Винченцо. - Ты же видела, что уговоры не помогают. - Я предлагаю, - Ринэя решительно поднялась со своего места, пристально осматривая всю компанию, - отправиться прогуляться по поселению и посмотреть на жизнь местных жителей. Может быть, всё не так плохо, как рисуют? - Это только отсрочит ваше понимание действительности, - вздохнул Длык. - Черные – глупые и агрессивные животные, не гремлины. - Нда, выглядит это некрасиво со всех сторон. Как хорошо, что у людей нет такой расовой ненависти друг к другу. Как и рас, впрочем, - задумчиво протянула Мала и тут же с ехидной улыбкой посмотрела на Ринэю. - Разве что иногда националисты встречаются, хих! - Вот только не надо опять напоминать про мою ошибку с вендецианцами! - возмутилась Ринэя, всплеснув руками. - Пойдём уже, друзья! - принцесса вышла из гостиницы, придерживая, на всякий случай, берет рукой.***
Ринэя была в состоянии шока. Староста если и преувеличил ужас ситуации, то ненамного. Чёрные гремлины вели себя вызывающе, задирали серых собратьев. Один раз принцесса даже увидела, как прямо посреди главной площади, которую серые гремлины использовали для праздников и представлений артистов, чёрные резали и потрошили зайцев, заливая всё вокруг заячьей кровью. Улицы были завалены мусором, который прямо на глазах девушки выбрасывали именно гремлины тёмного вида. - Неужели Длык был прав? - потрясённо вздохнула Ринэя уже на обратном пути. - Всё именно так. С ними невозможно говорить. «И ведь я догадывалась. Ещё с первых своих столкновений с чёрными гремлинами под часовней и в пещере золотой ветви». Тут принцесса услышала шум и сдавленный писк справа, от пространства между домами, где резвились детишки гремлинов. - Отдай! Это моя игрушка! - Теперь моя! Скоро вы здесь жить не будете, серые свиньи, хе-хе-хе! Ноги резко развернувшейся девушки сами понесли её к месту, где творилось бесчинство. Там Ринэя увидела двух детёнышей серых гремлинов, которых окружила стайка чёрных. При этом за действиями чёрных гремлинов с одобрением наблюдал один из взрослых этого вида. - Вот, значит, как обстоят дела, - Ринэя быстрым шагом подошла к группе существ, забрала отобранную игрушку у одного из чёрных и вернула её законному владельцу. - Ты кто такая?! - к ней подошёл взрослый гремлин с недвусмысленной угрозой вертя в руках кривой нож. «Ох, опять меня не воспринимают всерьёз из-за роста», - с негодованием подумала принцесса. Она была всего на голову выше гремлинов. Будь на её месте Нирн, этот уродец и пикнуть бы не посмел. - Будущая Защитница Пареенда, - процедила Ринэя, глядя строгим взглядом своих серых «стальных» глаз прямо в лицо чёрному. - Пошла вон, мразота. Девушка говорила спокойно, но чёрный нутром почувствовал, что если он скажет хоть слово против, то будет не просто убит, а стёрт из бытия. От принцессы исходила такая сила и ярость, что перетрухнувший гремлин ретировался, забыв даже про детей. Те с визгом помчались вслед за своим сбежавшим защитником. - Пора что-то делать, - вздохнула успокаивающаяся Ринэя, как вдруг почувствовала, что кто-то дёргает её за рукав. Она обернулась и увидела тех двух детей серых гремлинов, которые смотрели на неё с восторгом, совершенно незнакомым девушке. - Спасибо вам, Защитница, - тихо сказал один из детёнышей. - Я уже думал, что нам конец. - Я всегда представляла себе, что однажды придёт тот, кто сможет защитить всех! - бойко пропищало второе существо, оказавшееся гремлином женского пола. Ринэя неуверенно посмотрела на неё. Она сама с трудом отличала мальчика от девочки у гремлинов. Разве что глаза у девочек больше и черты лица менее резкие. - Эм, спасибо, - неловко улыбнулась принцесса, наклонившись и легонько погладив детей по головам. - Я сделала то, что должен был сделать любой на моём месте. Идите по домам, хорошо? - Вы настоящая Защитница! - крикнула девочка. - Мы с братишкой будем молиться Великому Свету за ваш успех! - До свидания, - тихо попрощался мальчик. Оба ребёнка ушли на улицу, где побежали к одному из домов. А Ринэя стояла какое-то время в ступоре от услышанного. Где-то в глубине души она чувствовала, произошло нечто важное, что ей следует запомнить и осмыслить. - Какая досада, кхек, - услышала Ринэя за спиной. Обернувшись, принцесса увидела приближающегося чёрного гремлина. Тот был не похож на других. Его потускневшая кожа была покрыта морщинами, а в глазах виднелась сетка капилляров. - Пришёл мстить за выгнанных хулиганов? - прищурилась девушка. - Кхек, кхек, кхек, - то ли закашлялся, то ли рассмеялся гремлин. - Девочка, не стоит мыслить так радикально. Те, кого ты видишь в этом поселении, были выгнаны из наших гор. Преступники, тунеядцы, предатели и прочая грязь. Именно такие приходят в другие поселения и начинают помыкать местными жителями. Мои горные собратья совершенно иные, прошу тебя подумать над этим, будущая Защитница Пареенда. Далеко не все из наших такие, как это отребье. - А ты совсем не похож на тех сволочей, которые превратили город серых в свой притон, - задумчиво протянула Ринэя, осматривая старика. - За что тебя выгнали? - Ошибки молодости, которые дали плоды в старости, кхек, - его вновь согнуло от кашля. - Я давно понял, что был не прав, но у меня не хватает духа вернуться к сородичам и попросить о прощении. Да и кому я, древний старик, нужен? Мой век уже сегодня подойдёт к концу. Чёрный гремлин сел на землю, содрогаясь от приступов кашля. - Дедуля, что с тобой? - подошла поближе обеспокоенная принцесса. - У моего народа есть особый дар. Не сила, не магия, не интеллект. Перед тем, как умереть своей смертью, мы способны заглянуть в будущее, - прохрипел гремлин, прислоняясь к стене дома. - Прошу тебя об одном, девочка. Не колебайся, когда придёт время. Жизни тех моих сородичей, что есть здесь, уже нет, но тёмная чума не должна дойти до наших горных деревень. Создавшее нас прошлое, что стало ещё страшнее, проявит себя и тем себя же погубит. - О чём ты, старик? - присела рядом с ним Ринэя. Гремлин не ответил и не шевельнулся, когда девушка аккуратно коснулась его руки. «Неужели, он умер?» Пощупав пульс создания, принцесса с грустью поняла, что старик больше не ответит никому. - Тёмная чума, - тихо пробормотала под нос Ринэя.