«О некоторых тёмных сущностях, ведомых и неведомых», Рэнг Кор Уигор. 404 НВ
Продолжительный поход по сантскому лесу стал заметно легче, когда группа искателей приключений спустилась в долину между гор. По крайней мере, теперь не приходилось почти что карабкаться по скалам и пересекать многочисленные овраги с ущельями. Да, Хорс был богат на довольно тяжёлые ландшафты. - Мы приближаемся к месту обитания Гшахшашахон, - предупредил Фьерс. - Ты смог выговорить это имя с первой попытки?! - удивилась Ринэя. - А что сложного в имени Гшахшашахон? - спросил Нирн. - Сказал жрец, изучавший в университете мёртвые языки, - хмыкнула Мала. - Тихо вы все! - прошептал Винченцо. - Иначе гидра услышит нас за милю до нашего появления. - Об этом не беспокойтесь, - Рэнг даже не подумал говорить тише. - Тёмные гидры и без того чувствуют приближение любого живого существа. Именно потому рядом с их лежбищами животные стараются не селиться, чтобы не попасть к чудовищу на обед. Она уже давно нас заметила. - А зачем этой Гжшхаш-как-там-её нападать на нас, если у гидр маленький желудок? - спросила Ринэя. - У обычных гидр. Тёмные же пожирают всё живое в пределах видимости и мгновенно переваривают. Их метаболизм ускорен в тысячи раз, - старый маг озадаченно нахмурился, глядя в просвет между деревьями, появившийся впереди. - Они всегда голодны и от этого всегда агрессивны. Степан деловито повертел в руках булаву, которую снял с пояса заранее. - И как чудище бить будем? - спросил сантсец. - Зайдём с четырёх сторон и все вместе? - Нет, найдём ещё пятую, на всякий случай, - съязвила Ринэя. - Мы ведь даже не знаем, где конкретно она находится! - Боюсь, что теперь знаем, - хриплым голосом оповестил всех Винченцо. Плут и проныра смотрел вперёд и вверх, где среди листвы виднелись три змеиных головы с оскаленными пастями, из которых капала тёмно-зелёная слюна. Горящие багровым безумием глаза смотрели прямо на соратников. Ещё две головы прятались, и лишь слышалось шипению откуда-то с флангов. - В стороны! - крикнул Рэнг и первым подал пример, прыгнув вправо. Фигуру старого мага тут же окружило серебристое сияние. Головы чудовищного создания попытались атаковать, чтобы ухватить кого-нибудь из вкусных двуногих, но натолкнулись лишь на пустоту. А затем двуногие сами ринулись в атаку. Просвистела сабля Симеона, и первая отрубленная голова упала на землю. Зарычавший Фьерс обрушил секиру на вторую шею. Третья голова получила удар булавы Степана и просто улетела назад. Следом за ней быстро ускользнули и обрубки шей. Выскочившие следом искатели приключений обнаружили жуткое чудовище на лесной поляне. Гидра представляла из себя огромную ящерицу с множеством шей, растущих из туловища. И только что на глазах соратников два обрубка разделились надвое, чтобы в следующую секунду обрасти новыми зубастыми головами. - В древнем хорском мифе один легендарный герой победил за счёт того, что его друг прижигал отрубленные шеи факелами, - заметила Мала, с большим неудовольствием убирая бесполезные для такой битвы молоты. - Враньё, - Рэнг покачал головой. - Обрубки тоже не лежат на одном месте, чтобы ткнуть в них факелами. - Да и взгляните на её регенерацию, - добавил Монсэльм. - Даже если ударить в тот же момент, когда голова будет отрублена, можно всё равно не успеть. - И всё же я попробую, - Ринэя вышла вперёд и призвала силу огня. В следующую секунду принцессе пришлось уклоняться сразу от двух голов. Остальные пять занялись другими искателями приключений. Наконец, Симеону удалось отрубить ещё одну голову. Ринэя тут же ударила пламенем, но обрубок заслонила целая голова твари, приняв удар на себя. В следующую секунду глав стало уже восемь. - Она умнее, чем та легендарная гидра! - крикнула Ринэя. - Мы это… уже заметили! - прокряхтела Мала, пытаясь покрытыми каменной коркой руками сломать челюсти напавшей на неё головы. Теперь герои старались не задевать ни одной шеи, чтобы не множить количество зубастых пастей на столь небольшую поляну. Принцесса отступила от ещё одного удара, пытаясь разглядеть слабое место гидры. Увы, в мельтешении голов и шей сделать это было трудно. Да и шкура на теле гидры оказалась довольно крепкой. Атаки Гшахшашахон не позволяли расслабиться ни на секунду. Небольшую передышку всем дал Степан, обрушивший свою булаву на тёмно-зелёный хвост. Гидра яростно зашипела, вставая на дыбы от чудовищного удара. Даже шеи её на мгновение поднялись вертикально вверх. - Погодите, - Ринэя пристально посмотрела на шеи твари. - Размер новых голов и толщина шей приблизительно одинакова, верно? - спросила девушка. - Вроде бы да, - согласился также присмотревшийся Винченцо. - И отрастать они у неё могут до бесконечности? - теперь принцесса повернулась к Рэнгу. - Самим Шпионом ей должна была быть дарована безграничная демоническая мощь, - подтвердил маг. - Так чего мы волнуемся?! - Ринэя всплеснула руками. - Рубите ей головы, и всё! - Так просто?! - поразился Фьерс. - А что, может сработать, - Рэнг уже понял, что задумала его воспитанница. - Приступим! Герои тут же ринулись в атаку. Мала, Рэнг, Винченцо и Ринэя отвлекали гидру. Степан со своей булавой занимался примерно тем же, пытаясь атаковать тварь. Огромный сантсец вызвал у гидры наибольшие опасения после чудовищного удара по хвосту. Силы в руках Степана было хоть отбавляй. В это же время Нирн, Монсэльм, Симеон и Фьерс вовсю рубили головы Гшахшашахон, гидра всеми силами пыталась достать хоть кого-нибудь. Глупые смертные сами рыли себе могилы. Пока они вертятся и успешно уклоняются, но это лишь отсрочка неизбежного. Князь Тьмы оказался скользким типом, но своё обещание выполнил. Скоро её голов станет в два раза больше, чем искателей приключений, а затем… - Кша-кша-ка! Я поглощу вас-с вс-сех! - прошипела гидра сразу восемью пастями. Внезапно одна из шей зацепилась за соседнюю, оказавшуюся слишком близко. Гшахшашахон на секунду остановилась в недоумении, чем сразу же воспользовался Симеон. Опричник ловко прыгнул на ствол дерева и, оттолкнувшись от него, стремительно пронёсся мимо гидры, закрутившись лихим смерчем. Сабля посекла ещё три шеи чудовища.***
- И раз! И два! Меч поднимался и вновь опускался. Слышны были только хруст ломаемой чешуи и противное чавканье разрываемой плоти. - Ладно, хватит, - милостиво кивнула Ринэя. - Что? Смена уже закончилась? - жрец обрадовался, вытирая клинок от тёмно-зелёных пятен. Его одежда порядком запачкалась в крови гидры - синяя форма жреца стала почти чёрной. В не лучшем состоянии пребывали Симеон, Монсэльм и Фьерс. У последнего слиплась тёмными сосульками бурая шерсть. - Нет. Просто уже достаточно, - заметил Рэнг. Все искатели приключений остановились и полюбовались результатами своего труда. - Гша-а-ах! Мерс-савцы! С-сволочи! - одновременно шипело множество голов Гшахшашахон. На лицах всех кроме, естественно, гидры появились весёлые улыбки. Тело чудовища уже давно завалилось на бок под тяжестью сразу доброй сотни отросших голов. На туловище уже не было места для новых шей - оно всё было просто усеяно ими. - Конечно, тёмные в будущем догадаются исправить эту забавную ошибку в заклинании, но пока что эффект мне нравится, - Рэнг ослепительно улыбнулся, глядя на Гшахшашахон, и показал большой палец. - Приятно осознавать, что иногда чёрная магия может оказаться куда менее продуманной, чем белая, - развеселившийся Нирн забрал у Ринэи свой цилиндр, который он не хотел пачкать во время кровавой работы. - Мне даже стало немного жаль это чудо-юдо, - Степан задумчиво пригладил бороду. - Не будь оно злыднем поганым, что сатиров пожрать успело. Что дальше делать будем? - Думаю, добивать. Но если кто придумает какой-нибудь другой вариант, то я с радостью послушаю, - Мала ехидно улыбалась, вытаскивая молоты. - Может, в зоопарк сдадим в Пареенде? - предложил Винченцо. - Лишние деньги не помешают. - Разве что в Академию Крыльев на опыты, - хмыкнул Рэнг. - Какой идиот будет подобное держать в зоопарке? - Можно разделать на мясо, - задумчиво сказал Монсэльм, мечтательно глядя на конечности твари. - В Партаненте очень любят готовить лягушачьи лапки. Надеюсь, гидра не сильно отличается по вкусу. - Мясо тёмных гидр непригодно в пищу, - старый маг разбил и идею бывшего капитана. - Да просто прикончить её! - возмутилась Ринэя. - Кому сдалась подобная гадость?! - Единственная дельная мысль, - Мала взмахнула молотами, призывая силу своей магии. - Начнём, пожалуй. Степан поднял булаву и зашёл с одной стороны, а мабирийка - с другой. Сантсец прыгнул на хвост твари, а оттуда на туловище, замахиваясь булавой. Мала остановилась в нескольких шагах от гидры и ударила молотами по земле. В тот же момент, когда оружие Степана опустилось на тушу чудовища, три каменных пика пронзили её в нескольких местах. Гшахшашахон яростно взревела, дёрнулась всем своим клубком голов и шей, после чего затихла. Степан и Мала поспешили уйти от монстра, чьё тело начало таять на глазах, выпуская в небеса клубы вонючего тёмно-зелёного дыма. Искатели приключений закашлялись и поспешили отступить прочь от источника такого ужасающего запаха. - А-а-ах! Это невыносимо! Помираю! - Ринэя схватилась за горло, кое-как уползая за деревья. - Мой нос не спасают даже духи! - Монсэльм безуспешно пытался прижать к ноздрям надушенный платочек. - Кхе-кхе! Даже клоаки Флонции были ароматней! - Винченцо отступал на подкашивающихся ногах. - Моя аура слабеет, - тихо прошептал Нирн, на всякий случай спрятав шляпу за спиной, словно боясь, что она пропитается вонью. - Эй, что это с вами? - удивился Фьерс, который единственный не отступал до последнего, и понюхал подмышками. - Да, чего-то вдруг показалось. Пожалуй, нужно бы в речке искупаться, а то немного попахивает. Бывалые Рэнг и Мала отступали организованно, закрывая лица полосами ткани. А Степан и Симеон философски пожали плечами и достали из карманов чищеный чеснок, который занюхали и зажевали сразу же. Вскоре мёртвая гидра перестала смердеть. На месте смерти Гшахшашахон лежал только скелет твари с целой горой шейных позвонков и черепов. - Вот же исследователи будущего удивятся, - Рэнг улыбнулся чему-то, понятному лишь ему.***
По случаю победы над тёмной гидрой Гшахшашахон сатиры и наяды организовали праздник. На одной из лесных полян была накрыта серебристая скатерть наяд для почётных гостей, избавивших их от жуткого чудовища. Ветви деревьев склонялись над местом небольшой пирушки, а в воздухе был разлит лёгкий, едва уловимый цветочный аромат. Наяды, не нуждающиеся в пище, развлекались беседами и игрой в тавлеи, оказавшейся довольно популярной среди них. У лесных обитателей, несмотря на скромный быт, всегда было несколько досок для этой знаменитой игры. Компанию им сразу же составили Винченцо, Нирн и заинтересовавшийся Монсэльм. Сатиры, как существа более приземлённые, уделяли внимание еде и спиртному. Не забывали они и чествовать победителей гидры. - И вновь поднимаю я чашу за этих славных вояк! - Фьерс не переставал пить ни на мгновение, но по странному стечению обстоятельств даже не думал пьянеть. Вино лесных обитателей, сделанное из дикого винограда, оказалось довольно хорошим. Таким не побрезговали бы и в богатых домах. Ринэя, впрочем, попробовала совсем чуть-чуть, после чего напиток отобрал строгий наставник. - Извините, ваше высочество, но вам не положено, - строго заявил Рэнг. - Блин, опять из-за этих заморочек с растущим организмом молодого мага, как с кофе? - пробубнила недовольная принцесса. - Нет. Кофе вам скоро будет можно, - старик с многозначительным видом поднял указательный палец. - Но вы по национальности эрдонийка! А эрдонийцев нельзя подпускать к спиртному и на милю! - Я не собираюсь увлекаться! Что за глупый стереотип?! - возмутилась девушка. - Ха-ха! Боевая девочка хочет добровольно лишить себя своей силы? - предводитель сатиров услышал разговор наставника и воспитанницы и подсел рядом. - Недаром говорят: боги придумали спиртное, чтобы эрдонийцы не захватили мир! Хе-хе-хе-мхе-е-е! - неожиданно заблеял он и тут же исправился. - Ой, чего-то я сорвался малость. - Что ты там говорил насчёт того, что я хочу лишить себя силы? - требовательно спросила Ринэя, борясь с желанием отсесть от «благоухающего» Фьерса. - Да, ваша нация на самом деле увлекается. Даже мы, сатиры, столько не пьём, хе-хе-хе! Вино хорошо в меру! - От тебя это слышать просто смешно! - не выдержала девушка, демонстративно обводя рукой хохочущих сатиров, которые буквально вливали в себя содержимое чаш с вином. - Ты не равняй человеческую мерочку с нашей мерой! - Фьерс засмеялся блеющим смехом. - Мы пьём много, но и время для этого знаем! - Это правда, - грустно сказал Рэнг. - Увы, в умении входить в скотское состояние после непрекращающихся пьянок люди уже давно опередили даже сатиров. При всей их любви к вину. - Ещё б подраться! Было б полное счастье! - предводитель сатиров взмахнул руками, выпустив пустую чашу, которая полетела в одну из компаний пьющих чудовищ. Те сразу же без долгих разбирательств начали драку, гневно блея и меся друг друга кулаками. - Так, как там его? Чего вы, того, ждёте? - к компании подсела покачивающаяся Мала. В честь праздника она порядком перебрала. - Есть же этот… как там его? - Кто «этот»? - не поняла Ринэя, удивлённо рассматривающая раскрасневшуюся подругу, которая пыталась сформулировать мысль, размахивая руками. - Ну, этот! Ну, как там называют тех, кто там следит за всеми, докладывает и… - Ябеда, что ли? - принцесса задумчиво почесала затылок. - Сама ты ябеда! Ну, который в стан врага крадётся и… - Разведчик? - не понял находящийся рядом Степан. Сантсец не сильно отставал в плане пития от сатиров, но по-прежнему был почти трезв, как будто на него спиртное не действовало вовсе. - Да не! Это не хороший, как бы наш, а который плохой, вражеский! Вот! - тут мабирийка не выдержала и уронила голову на плечо ошарашенной Ринэи. - Шпион, что ли? - сообразил сидевший поодаль Симеон. Опричник мало ел и ещё меньше пил. В основном он просто наблюдал за происходящим на поляне. - Ах да! Та сволочь, которая превратила Гшахшашахон в монстра, - Фьерс внезапно посерьёзнел и поднялся, трезвея на глазах. Предводитель сатиров подошёл к краю поляны и встал на высокий камень, откуда знаком привлёк к себе внимание. Только несколько драчунов всё ещё продолжали выяснять отношения в тесном кругу. - А ну все успокоились и сюда посмотре-е-ели! - повысил голос Фьерс. Сатиры и наяды мигом отложили все свои дела и повернулись к выступающему. Искатели приключений тоже замерли в ожидании, с любопытством глядя на Фьерса. Даже Мала проснулась и подняла голову с плеча Ринэи. - Помните, братцы, как мы сетовали, что давненько не было у нас славной битвы?! Не так давно мы узнали, что тёмные под предводительством выродка в капюшоне, который называет себя Шпионом, напали на Пареенд?! Наши источники были в опасности из-за злостной гидры! А теперь руки развязаны! И мы сможем хорошенько наподдать под зад тёмным, помогая Пареенду! - Сдался нам этот Пареенд! - прорычал один из серых сатиров. - Хоть бы раз они пришли навести порядок в Хорсе! С какого бока нам нужно подставлять свои шкуры, помогая им?! - А ну молчать!!! - рявкнул Фьерс. - Здесь говорю я! И я вот что!.. - Подожди, мой дорогой друг. Дай мне сказать своё слово, - никто сначала и не заметил, как Дросья неспешно подошла к камню и поднялась на него, встав вместе с предводителем сатиров. - Глупо думать, что тёмные забудут про нас, справившись с Пареендом. Да, верховный жрец не так часто обращал свой взор к Хорсу, но Пареенд следит не за одним лишь Хорсом. Или вы забыли, как жрецы когда-то остановили гонения на нас с вами, братья сатиры? Или вы забыли, что судьбы всех живущих в светлых странах связаны? - Или вы забыли, какую позорную оплеуху мы получили от Шпиона с его гидрой!!! - не выдержал Фьерс. - Значит так, у кого из вас есть мужество, тот пойдёт со мной в бой! А у кого причиндалы только для виду болтаются, может оставаться и дрожать от страха! И как?! Пойдём бить морды тёмным?! Эта речь воодушевила лесных жителей. Наяды лишь молча кивнули в ответ на слова своей главной, а вот сатиры вовсю драли глотки, вскидывали кулаки и топали копытами по земле. Постепенно все возвращались к своим делам. Винченцо, уже успевший обыграть Монсэльма и нескольких наяд, теперь пытался справиться с Нирном. Всё бы ничего, но плут и проныра успел испить вина сатиров, так что его внимание было несколько рассеяно. - Даже уговаривать сильно не пришлось, - задумчиво заметил Рэнг. - Они сами были готовы отправиться в бой по первому зову. - Не на диво такой настрой боевой, - сказал Степан, с одобрением выслушавший речь Фьерса. - Коли бы нам, сантсцам, так досадили, так гнали бы рать тёмную до самых границ и дальше. - Ага, все так говорят, - хмыкнула Ринэя. - Это не пустые слова, ваше высочество, - старый маг укоризненно покачал головой. - Однажды сантсцы доказали это на примере Крагерхатера. - Да-да, мой дед воевал с крагерхатерцами, - грустно улыбнулся могучий сантсец. - Славным был человеком и воином хоть куда. - Это что за пример такой? - нетерпеливо спросила принцесса. - Когда-то в Крагерхатере захватил власть один безумец, мечтавший о власти над миром, - охотно начал Рэнг. - Захватил несколько стран и подошёл к Сантскому Царству. У них был мир, но безумный король презрел договор и напал на царство без предупреждения рано утром. Они даже смогли дойти до стольного града, но потом сантсцы разбили армию Крагерхатера и погнали их до самого Брасгара. Тогда вмешались и жрецы Пареенда. Безумного короля сожгли на костре, чтобы никогда не воскрес, от беды подальше. Та война благодаря вмешательству Пареенда была короткой, но довольно кровавой. - Да, было времечко неспокойное, - согласился Степан. - Я рад, что сейчас мы в мире с крагерхатерцами и прошлые обиды забыли. Худой мир завсегда лучше доброй ссоры. Богатырь хотел сказать что-то ещё, но тут его за плечо тронул подошедший Симеон. - Друг мой, можно тебя на пару слов? - опричник сурово смотрел в глаза друга. - Конечно, друже! Чего ты хотел поведать мне? - Степан тут же поднялся и направился прочь от компании вместе с Симеоном. Чуткие уши Ринэи услышали только первые несколько реплик сантсцев. - Ты поступаешь опрометчиво. Не стоит забывать, что эти люди являются твоими будущими соперниками. - Брось, Симеон. Они выглядят людьми добрыми. - И всё же. Никогда не знаешь, с какой целью… Дальше санстцы ушли слишком далеко, но Ринэе хватило и услышанного. Её первоначальные впечатления не обманули. Если Степан казался немного странным, но славным и добродушным, то опричник принцессе не понравился с самого начала. Церемонный, холодный, даже и не думающий показаться дружелюбным хотя бы для вида. Принцесса вздрогнула, когда Мала снова уронила голову на её плечо. Мабирийка что-то пробурчала во сне, устраиваясь поудобней. - Эй, Мала, что с тобой? Я тебя такой ещё ни разу не видела, - Ринэя легонько тряхнула подругу за плечо. - Вино сатиров отличается от вина людей, - заметил Рэнг, косясь на пьяную воительницу. - Потому не каждый может остаться на ногах после их спиртных напитков. Даже если обычно знает меру. Принцесса прислушалась к ощущениям, ведь она сама хлебнула этого вина, целую чашу. Но никаких следов опьянения. В голове было ясно и спокойно, а движения девушки были такими же чёткими, как обычно. Мала тем временем зашевелилась и подняла голову. - Да уж, бывает! - к компании подсел Фьерс. - Человеческие девы особенно сильно пьянеют от нашего вина! И частенько остаются с нами на ночь! - Я опьянела не до такой степени! - тут же подскочила мабирийка, трезвея на глазах. - Ха-ха! Купилась! - сатир весело рассмеялся. - Так это шутка? - брови Малы вопросительно поднялись. - Я имею в виду, человеческих дев. - Ну почему же? - Фьерс лишь пожал волосатыми плечами. - Отнюдь не шутка. Просто это случалось не так часто. Кстати, те девы не жаловались. Кое в чём мы превосходим ваших человеческих мужчин, - предводитель скабрезно ухмыльнулся. - Без обид, но проверять не буду, - открестилась Мала. Красная Ринэя старалась не думать о том, какими нужно быть извращенками, чтобы поддаться чарам таких «ароматных» соблазнителей. Впрочем, вкусы у всех разные. - Зато ты протрезвела, - заметил Фьерс. - Ну, за ваше здоровье! - сатир тут же опрокинул ещё одну чашу вина. - Да уж, шоковая терапия в действии, - мабирийка смахнула пот со лба и продолжила ещё немного заплетающимся языком. - Но мы справились с гидрой Шпиона. Как там её звали? - Даже не пытайся выговорить это имя в таком состоянии, - Ринэя покачала головой. - Ах да! Гшахшашахон! - радостно возвестила Мала. - Что?! - принцесса вытаращилась на подругу. - Как?! Как ты это выговорила?! - Отдыхайте, молодёжь, - Рэнг встал со своего места. - Завтра нам предстоит отправиться дальше. Надеюсь, Странник уже знает, чем всё закончилось. - Да уж, знает, - Ринэя огорченно вздохнула. - Степан и Мала убили гидру, а я уклонялась от её ударов и прыгала вокруг, размахивая кулаками. - Уверен, что он оценил твою идею, Ринэя, - проникновенно сказал старый маг, наклоняясь к воспитаннице. - Попомни мои слова. Каждый вносит свой вклад в общее дело. Пусть это будет удар или идея. И твоя идея помогла нам победить гидру. - Пусть и очень странным способом, - усмехнулась Мала. - Такой может придумать разве что клиент лечебниц экзорцистов. - Ха-ха, как смешно, - принцесса покосилась на подругу. - Думаю, тебе уже точно хватит веселиться. Вскоре все герои разошлись по палаткам, которые для них поставили на краю поляны. Шатающаяся Мала сначала перепутала место и случайно залезла к Монсэльму, от чего капитан выскочил из палатки, как ошпаренный. Но за исключением этого инцидента, более ничего интересного за вечер не произошло. Вскоре уже все герои крепко спали в ожидании следующего дня.***
Погружённый в полумрак зал в древнем подземелье. Хлад и мрак гуляют по коридорам катакомб, что древнее многих человеческих государств. И лишь тусклый зелёный свет освещал комнату, где перед столом стояла фигура в капюшоне. Перед ним находились только сфера, излучающая мертвенный свет и доска с расставленными на ней фигурами для игры в нихонские тавлеи. - Значит, моя любимица Гшахшашахон уже почила с миром, - губы Князя Тьмы изогнулись в ироничную улыбку. - Пока всё идёт согласно моему плану. - Повелитель, разве гидра была не важна для нас? - из сферы послышался растерянный голос правой руки Шпиона, могучего демона из числа марканов-полукровок по имени Гулдвинг. - Иногда ради того, чтобы обезвредить действительно опасную фигуру противника, - рука тёмного потянулась к фигуркам на доске, - можно пожертвовать и «серебряным генералом». Щелчок, и с доски слетела одна из чёрных фигурок. Две белые же были отодвинуты чуть в сторону, ближе к краю доски. - Мне даже не пришлось помогать сатирам и нимфам решить их проблему. Они справились сами… или им помогли. Неважно. Осталось подождать лишь немного, Гулдвинг. Порой нужно просто уметь ждать. Шпион развернулся и ушёл прочь от стола. Ему предстояло ещё много работы.