Велика и бескрайня гладь астрала воды, Что собой заполняет каждый шаг, каждый миг! Мудрым взором следит за вселенной Госпожа сферы высшей и с небес, и из вод. Имя это знакомо душам светлым, что верой полны. Волны шепчут его: Элария Чандра! Бессмертна её голубая душа и велика Сотворения нить её держит рука, Как и двух великих других.
Песнь девятнадцатая Книги Великого Света, перевод на всеобщий
В кабинете всё ещё сидел бледный и дрожащий градоправитель, а атаман сильной банды, запугавшей весь Плото, уже шёл к своим людям, которых оставил возле одной приличной харчевни. Осталось надеяться, что они там не слишком бузили – это заведение Афсадису нравилось, а теперь, когда он почти что правитель города, атаман уже подсчитывал, какую прибыль может принести тот или иной житель Плото. Нет, теперь лишний раз урезонить своих подопечных будет куда выгодней. В том, что место градоправителя в его руках, Афсадис не сомневался. Если же найдутся противники, то… - Хех, и даже избавляться от такого сокровища не хочется, - левая рука мужчины погладила тёмно-коричневую перчатку на правой руке. Достаточно давно он заключил одну выгодную сделку, вследствие которой получил очень хорошую вещь. Она помогла ему предотвратить три заговора, пять раз избежать неминуемой смерти в бою и один раз запугать градоправителя. Само собой, демонстрировать её постоянно было бы глупостью, но иной раз она действовала весьма неплохо. - Эм? – Афсадис резко остановился, когда завернул за угол на улицу, где располагалась нужная харчевня. – Хм? Чего?! Брови атамана поднялись в удивлённом жесте. Благо он облысел давным-давно, иначе брови уже бы скрылись за волосами. - О-о-ох! – рыжий верзила из числа его подчинённых был единственным, кто ещё держался на ногах. Остальные пытались прийти в себя, прислонившись к стене или даже лёжа на земле. - Опять?!! – не выдержал Афсадис. – Да вы издеваетесь, что ли?! Вчера вас побила девка, которую теперь ловит Анаторис! Сегодня вы опять побитые! Да мы скоро посмешищем станем! - Это были искатели приключений, - тяжело вздохнул рыжий. – И их было шестеро. - Ага, шестеро, - атаман немного успокоился. – И вы, идиоты, пошли драться с шестью искателями приключений? Афсадис немного успокоился. Приключенцы считаются сильными людьми. Даже если они справились с отрядом, превосходящим их вдвое, это не вызовет удивления и особых слухов. - Ладно. Шестеро – это нормально, - решил он. - По правде сказать, - продолжил верзила, потупив взгляд, - четверо просто сидели. Мы дрались с двумя девками. Но вам не стоит волноваться. Из сидящих были только какая-то старая развалина, пара слабаков и один, судя по повадкам, вор. - Две… девки… справились… С ВАМИ?!! – под конец своей реплики Афсадис уже просто орал, брызгая слюной. – Вы, чертовы недоумки!!! Тупоголовые кретины!!! После того, как вы опозорились, нам придётся постараться, чтобы в Плото с нами продолжили считаться!!! - Что прикажете, атаман?! – испугавшийся рыжий вытянулся по струнке, преданно глядя в лицо Афсадису. - Для начала поймаем этих умников. Четверых можно просто побить и прогнать, а вот всех девок, раз уж они такие боевые, - атаман задумчиво поскрёб пальцами подбородок, - накажем прилюдно. Всех троих, включая ту вчерашнюю, привезём на главную площадь Плото, а дальше можете сделать с ними всё, что угодно: бить, насиловать, пытать. После такого жители станут бояться нас ещё больше. А страх – лучшее средство управления двуногими животными, - Афсадис криво ухмыльнулся, показывая рукой на проходящих мимо горожан – те тут же поспешили убраться с его глаз. – И слухи сразу же пресечём. Раз поняли, то за мной! Афсадис направился к северному выходу из города. - Но тут не все могут ходить, - заметил догнавший его верзила. - Тогда пусть остаются здесь наедине с угнетаемыми горожанами. Это послужит им стимулом выздоравливать быстрее.***
- Интересно. Мы идём уже целый час, а за это время никаких следов бандитов или той девушки, о которой говорил трактирщик, - Винченцо всё время только и делал, что высматривал следы под ногами. - Она совсем необязательно должна была пойти по самой дороге. Вокруг есть многие километры лесов и гор, - справедливо заметила Мала, осматривая живописную местность – чем ближе к Пареенду, тем ровнее становился ландшафт. Горы по обе руки уже не столь высоки и стоят уже не плотной цепью, а далеко друг от друга. За спинами путешественников виднелась целая гряда из чёрных пиков. Впереди же начиналась холмистая местность, покрытая лесами. - Верно! – Ринэя вырвалась вперёд всех, стремясь раньше друзей узнать, что их ждёт дальше. – Если знала, что за ней охотятся, могла взять правее или левее! - Это было бы не очень умно, - заметил Рэнг. – Разбойники живут здесь годами и знают сии леса и холмы, как свои пять пальцев. К тому же, не стоит забывать, что в Хорсе даже у северной границы часто ходят недружелюбно настроенные монстры. - А ты прав, - кивнула Мала. – В данном случае будет куда правильнее идти по дороге. - А если те бандиты опомнятся и начнут охоту ещё и за нами? – Винченцо обернулся назад, словно ожидая увидеть погоню. - Исключено! – Монсэльм изящным жестом поправил прядь вьющихся волос. – После случившегося им понадобится не меньше трёх часов, чтобы прийти в себя. Мы ушли сразу после драки, а та девушка ещё и оставалась на ночь. Потому её могли начать разыскивать, а нас ещё нет. - Тоже аргумент, - плут и проныра начал успокаиваться. - Незачем волноваться, - Рэнг с некоторым раздражением нахмурился, пытаясь удержать сложную геометрическую фигуру, которую плёл пальцами с помощью длинной нити. – В Хорсе нет сильных банд. Во всей Зоне Света сильных преступных группировок всего шесть, и те международные. В банды же идут либо неудачливые искатели приключений, которые не представляют существенной опасности, либо отребье, которое не в состоянии даже отличить эфес меча от лезвия. Вот если бы мы встретились с теми же «котами сумерек», то была бы причина для некоторого волнения. Эти подпольные работорговцы поддерживаются очень могущественными людьми со всех трёх «зон». - А почему они не могут действовать в Хорсе? – спросила обернувшаяся Ринэя. - Почему же? Действуют, но не в глуши, а в больших городах. В Плото не настолько богатый потенциал. Да и Пареенд поблизости. Один случайный эмиссар из королевства центра мира – это уже большая угроза для таких организаций. Жрецы не церемонятся с теми, кого поддерживают тёмные. Вы, молодые люди, лучше не об этом думайте, а о том, что уже недалёк тот день, когда мы окажемся в центре боевых действий. Битва между демонами и армией Пареенда по поступающим сведениям ведётся довольно жестокая. - Поняли, дедуля, поняли, - кивнула Мала, но на её лице не было привычной ехидной улыбки – мабирийка прекрасно осознавала всю серьёзность случившегося. - Кстати, мастер Рэнг, - Винченцо подошёл к старому магу поближе. - Слушаю тебя, непривычно почтительный сегодня по отношению ко мне юноша, - тот подозрительно нахмурился, глядя на плута. При этом пальцы старика продолжили ловко двигаться, плетя фигуру из нити, отдалённо напоминающую птицу. - Эм… - проныра уже готовил целую речь, но уж больно пристальным был взгляд Рэнга – вендецианец в самом деле редко общался с ним и ещё реже проявлял почтительность. – Хотел попросить. Можете научить меня?.. - О да! – обрадовался маг. – Наконец-то нашёлся хоть кто-нибудь, кто оценил моё искусство плетения пальцами! Конечно же, научу! - Я не про это! – Винченцо даже отшатнулся от радостного мага. – Я хотел попросить вас научить меня магии! - О, как?! – на плута уже смотрели пять пар удивлённых глаз. Даже партанентиец отвлёкся от зеркальца. - Да, - кивнул плут. – Я давно мечтаю быть не самоучкой, а полноценным магом. Хотя бы просто знать, что и как я делаю, чтобы уметь что-либо большее. - Эх, юноша… Рэнг грустно вздохнул. Вся группа остановилась посреди освещённой солнцем разбитой дороги. Внезапно подул сильный западный ветер, а набежавшее на светило облако бросило тень на простирающийся тракт. - Уроки у настоящего мага стоят денег. А я ещё и один из признанных всемирно мудрейших волшебников этого мира. Представляешь, сколько стоит учиться у меня? – Рэнг с глубокомысленным видом пожал плечами. – Скажу честно, не всегда я взимал плату. Например, когда брал шефство над Ринэей, отказался от денег. И даже в этом случае его величество Хансолор вручил мне место советника, дабы не быть обязанным. - Понимаю, - Винченцо снова кивнул, соглашаясь со словами волшебника. – Репутация опять-таки. Если узнают, что вы обучаете всякого, то проблем не оберёшься. Желающих будет полно, не протолкнуться. - Раз понимаешь, то молодец! - Рэнг торжественно показал указательным пальцем вверх – облако, словно испугавшись его перста, тут же поползло в сторону, освобождая дорогу солнечным лучам. - Да и магия у тебя специфическая. Взялся бы, будь ты стихийником каким-нибудь. Тут хоть привычно. Но… - Кстати, вы неправильно сделали эту птицу, - плут показал на фигуру, которую маг уже успел снять с пальцев. – Я ещё по пути заметил. Смотрите… Винченцо взялся за нити и уже через пару минут начал демонстрировать одну фигуру за другой. Челюсть мудрейшего мага начала медленно отвисать. - Баш на баш, - сказал он, когда обрёл дар речи. – Научи меня такому плетению, а я научу тебя контролировать силу. На следующем же привале так и поступим. - Без проблем, мастер! – довольный плут сверкнул белоснежной улыбкой. Ошеломлённый Рэнг направился дальше по дороге, крутя пальцами нити, а к Винченцо подошла Мала. - Где ты так наловчился? - Один из моих фокусов без иллюзий, - ответил довольный проныра. – Когда-то научился на спор. Не думал, что он пригодится в такой ситуации. - Чего только в жизни не случается, - согласилась мабирийка. - Ничего себе! – послышался возглас скрывшейся за поворотом дороги Ринэи. Вся компания тут же ускорила шаг, чтобы узреть то же самое. Пока это было невозможно из-за обломка скалы. Но когда они оказались рядом с принцессой, то не сдержались от возгласов, в которых звучало восхищение. - Природа рисует, - Мала наклонила голову набок, желая рассмотреть увиденное со всех ракурсов. Впереди начинался лес, да не простой, а весьма густой, с непролазными дебрями. Дорога вела сквозь лес, а ветви деревьев, нависающие над ней, и кустарники, густо растущие по обе руки, создавали впечатление туннеля. Путь вёл вперёд, прямой, словно стрела. И дорога постепенно исчезала в тёмнеющих зелёных сумерках в необозримой дали. - Настоящий лесной туннель! – Ринэя радостно хлопнула в ладоши. – Я, конечно, видала разные пейзажи, но этот самый сказочный из всех! - Да, красиво, - согласился Рэнг. – Но стоит учесть ещё кое-что. - Что же? – спросила обернувшаяся принцесса. - Я уже поняла, - улыбка исчезла с лица Малы. - Это идеальное место для засады, - сказал Монсэльм, пристально рассматривая окружающий дорогу кустарник. - Разбойники могли досконально изучить, где и как удобно пройти, чтобы окружить растянувшийся в этом «туннеле» караван, - глубокомысленно изрёк Нирн. - Ох, - Ринэя печально вздохнула. – Люди… даже такую красоту умудрились испортить, используя для всяких мерзостей. - Теперь ясно, почему нельзя пройти иначе, чем по этой дороге, - Винченцо демонстративно обозрел всю линию, по которой проходила граница леса. – Здесь год можно искать обходной путь. Но делать было нечего. Вскоре путешественники шли под сенью леса в импровизированном туннеле. Все беседы сразу же затихли. Теперь в группе царило напряжение. Бандиты никак не успевали догнать путников ради мести, но их собратья вполне могли устроить засаду на них с целью банального ограбления. Обманчиво спокойный Монсэльм был готов в любой момент выхватить клинок – во время службы в Эрдонии ему приходилось расправляться с бандитами. Мала даже не думала о том, чтобы выхватить молоты – мабирийка готовилась сразу же применить магию земли. Нирн погрузился в себя, думая или, что более вероятно, продолжая возносить молитвы Свету – в последнее время жрец стал ещё более религиозным, чем всегда. Наверное, это было связано с событиями, где фигурировали тёмные. Винченцо явно нервничал – вендецианец едва сдерживался от того, чтобы не вертеть головой, а его лоб покрылся испариной. Сразиться лицом к лицу на арене ему было легче, чем идти в какие-нибудь неизведанные места, опасаясь нападения каждую секунду. Происходи это в городе, где плут наловчился выживать, чем и занимался всю сознательную жизнь, он не нервничал бы так сильно. Рэнг являл собой эталон спокойствия и безмятежности. По виду старого мага нельзя было и на секунду предположить, что он чего-либо опасается. А вот его воспитанница просто извертелась, ожидая нападения. Но не из-за страха… - Давайте же, нападайте, - бормотала девушка, потирая руки с кровожадным видом. – Не заставляйте меня ждать. - Ринэя, будь я разбойником, при виде тебя не решился бы и нос высунуть из укрытия, - заметил Нирн. - Я что, такая страшная?! – тут же начала заводиться принцесса. - Оу! Я не то имел в виду… - А я сейчас такое успокоительное введу промеж глаз, что ты больше ничего в виду иметь не будешь! Чтобы знал, каких вещей не стоит говорить девушке! - Успокойся! – строгий наставник повысил голос. – Юноша имел в виду не твою внешность, а твой кровожадный вид. - А… ладно, - смутившаяся Ринэя тут же успокоилась, а Нирн вздохнул с облегчением. - Хотя отчасти это правда, эталоном красоты тебя точно не назовёшь, - на лице старого мага появилась широкая улыбка. Принцесса остановилась и медленно повернула голову в сторону наставника. Казалось, что сейчас начнётся кровопролитие, но всех отвлекла стая птиц, что взлетела где-то впереди, оглашая лес своими криками и шумно хлопая крыльями. - Там кто-то есть! – Мала тут же напряглась. - Дальше нам нужно идти с осторожностью, - Рэнг вышел вперёд, пройдя мимо поджавшей губы Ринэи. - Но я ещё припомню это тебе в будущем, - злопамятно пообещала она. Впереди виднелся просвет, к которому путешественники шли, ускоряясь с каждым шагом, но не теряя бдительности. - Неужели, это выход из леса? – подумала вслух Ринэя. - Нет, ваше высочество, - Монсэльм едва заметно тряхнул своими кудрями, настолько минимальным было движение его головы. – По карте до границы с Пареендом ещё целый день пути. Потом будет небольшой участок равнины и снова лес, но уже не такой густой. За ним и пролегает линия фронта, до которой идти ещё примерно день. Отдохнуть за всё это время будет негде. - Ничего себе! – ахнула принцесса. – В дне пути от границы нет ни одного поселения с гостиницей? И это в Пареенде? - Они были, - бывший капитан выделил слово «были» и замолчал. Вновь воцарилась нехорошая тишина, прерываемая лишь звуками, издаваемыми птицами, насекомыми и далёкими зверьми да шелестом листвы, в которой играл ветер. Спрашивать, что случилось с поселениями на границе, было излишне. Вскоре путники вышли из лесного туннеля, оказавшись на довольно просторной поляне. Дорога шла дальше, пронзая её насквозь и скрываясь в арке следующего природного «туннеля», ведущего на север. - Прекрасное место для привала, - Рэнг задумчиво осмотрел местность. – Можно передохнуть перед переходом. Или даже воспользоваться этим временем с пользой, - маг перевёл взгляд на улыбнувшегося вендецианца. - Здесь кто-то был, - послышался голос Малы. Мабирийка стояла возле нагромождения камней, среди которых виднелись угольки. Рядом были свалены ветви с листьями. - Что это? – спросила Ринэя, подходя ближе. - Так поступают выходцы из Мориго или те, кто знаком с их культурой, - сказала воительница, задумчиво покусывая губу. – Для их воинов главное сохранить тепло в конечностях. Они создают маленький огонь среди камней подходящей формы и накрывают маленьким шалашом из веток, чтобы дым не выдал местоположения лагеря врагам. Огонь сгорающего хвороста нагревает камни и воздух в «шалаше». Они просовывают внутрь ноги и руки, чтобы согреть их. - А остальное тело пусть мёрзнет? – спросил Монсэльм со снисходительной улыбкой. - Да уж, - Ринэя представила себе человека с сосульками из носа и заиндевевшим торсом, который суёт руки и ноги в такое вот укрытие. - Их воины с детства закаляют себя холодом, - пояснила Мала, трогая угли. – Даже этот приём нужен не для согревания, а для сохранения гибкости пальцев. Судя по всему, погашен недавно. Стоило мабирийке договорить свою фразу, как из леса на севере послышались чьи-то крики и лязг оружия. Птицы переполошились ещё сильнее, покидая место вероятного конфликта. - Там! - Ринэя бросилась вперёд, на шум и крики. - Стой, Ринэя! - Мала с запозданием бросилась вслед за подругой, не ожидая от неё такой прыти. - Вы там разберётесь самостоятельно? - осведомился Рэнг, который под руководством Винченцо как раз накрутил особо мудрёную фигуру. - Не сомневайтесь, мастер Рэнг, постараемся! - на бегу ответил Нирн, удаляющийся вслед за девушками вместе с Монсэльмом.