«Заметки о былых приключениях», Рэнг Кор Уигор. 499 НВ
Мала вернулась невесёлой. Хотя мабирийка победила, но слова Марасы ещё не давали ей покоя. Кузина прекрасно знала, ради чего она шла на турнир. Знала и хотела донести до неё свою точку зрения. Хотела по-своему спасти. Но слово было дано уже очень давно, и Мала не собиралась отступать от своего обещания. - На арену выходят Дерзкая Принцесса Ринэя из Эрдонии и Хика Кровавая Луна из Империи Мориго! - послышался голос судьи, когда Мала возвращалась в ложу. Мимо неё как раз проходила шедшая на свой поединок Ринэя. - Смотри не проиграй, Ринэя, - воительница ободряюще улыбнулась подруге. - И не подумаю, Мала, - принцесса хлопнула её по плечу в ответ. - Разве я смогу спокойно смотреть тебе в глаза, если так опозорюсь? Жрецы-сотворители уже приводили арену в порядок, восстанавливая разрушенную Малой поверхность. Вскоре ничто не напоминало о яростной схватке, разгоревшейся несколько минут назад. Тишь да гладь. Но сама Ринэя старалась изо всех сил успокоиться. Сейчас её противницей была безмолвная Хика. Та самая Хика, Воля которой приводит в ужас неподготовленного человека. Но сегодня в ней было что-то не так. Ах да! Клинковое оружие запрещено, так что моригойке пришлось оставить свой меч на зрительском месте. И после расставания с оружием её аура значительно изменилась. Она стала больше похожей на обычную человеческую, а ещё… Пока судья что-то говорил, Ринэя внимательно присматривалась к лицу противницы. Хика была так же невозмутима, но по её виску скатилась капелька пота. Только сейчас принцесса начала понимать, насколько моригойка напряжена. Истинное зрение показало ещё более странную картину. Часть стальной Воли воительницы утекала в сторону оставленной ею Кровавой Луны. «Она не может расставаться с мечом ни на секунду? Получается, что… Да неужели?!!» Ринэю поразила внезапная догадка. Хика потеряла, как минимум, половину своей прежней силы. Сейчас моригойка тратит огромный запас волевой энергии на сдерживание далёкого от неё меча. «Как же она умудрялась побеждать раньше?! Это значит только то, что даже в таком состоянии Хика очень опасна». - Да узреем мы поединок сильнейших! - послышался голос судьи, говорившего последние ритуальные слова. - Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?! Пусть свершится неизбежное! Моригойская воительница неспешно направилась к напрягшейся Ринэе. Когда осталось всего лишь десять шагов, Хика сложила руки у груди в странном знаке: правая ладонь сжата в кулак и касается выпрямленной левой ладони, поставленной вертикально. Моригойка приветствовала противницу, как это принято в её стране. Ринэя подумала и ответила тем же. Почему бы и не проявить вежливость по отношению к достойной сопернице? - Начнём, пожалуй! - бойко крикнула принцесса. Но Хика не торопилась атаковать. Моригойка неспешно шла к принцессе по дуге, обходя её и присматриваясь к каждому движению Ринэи. Внимательный взгляд воительницы сказал гораздо больше, чем любой удар, который она могла бы сделать. «Опасно. Я чувствую себя в большей опасности, чем с любым из противников раньше», - принцесса еле сдержалась, чтобы не поёжиться. Даже будучи ослабленной, моригойка внушала подсознательный страх своей скрытой силой. - Тогда начну я! - Ринэя решилась атаковать первой, пока Хика, не дай Великий Свет, не обнаружила её слабость. Принцесса бросилась вперёд, нанося первый удар. - Что? Хика даже не пробовала уклониться от атакующей девушки, но в последний момент внезапно оказалось, что Ринэя промахнулась. Кулак принцессы пролетел мимо бесстрастного лица моригойки. Принцесса едва успела погасить инерцию и вернуть руку в прежнее положение, чтобы успеть блокировать короткий, но сильный ответный выпад. - Ох! Хотя принцесса остановила первое движение Хики, направленное в шею, но следом получила удар кулаком в живот и вынуждена была отступить. Кулак моригойки пробил броню Воли Ринэи легко, словно прорвал тонкий лист бумаги. «Это становится очень опасным!» Принцесса отступила, пока Хика не развила успех. Моригойка, видя спешное отступление, не стала тратить силы и догонять Ринэю. Воительница вернулась в прежнюю расслабленную позу, следя за движением принцессы. Ринэя вновь ринулась в атаку, но уже с больше осторожностью. Раз за разом она наносила удары, но Хика ухитрялась в последний момент уклониться от всех ударов принцессы. Тем не менее, время играло против воительницы. С каждой минутой она всё сильнее слабела, и сама понимала это. В следующее мгновение уклоняться пришлось уже Ринэе. Принцесса изо всех сил старалась, но один раз у неё не получилось. Девушка успела уйти вправо, но кулак Хики внезапно изменил траекторию движения и впечатался в бок Ринэи, от чего та едва не вскрикнула от боли, отпрыгивая в сторону. Но Хика не давала опомниться и побежала вслед за принцессой. Прыжок и удар! Оказавшаяся за спиной Ринэи моригойка отшвырнула девушку ногой. Принцесса упала на землю и быстро перекатилась в сторону. Вовремя - нога Хики ударила землю в том месте, где только что лежала девушка. «Она словно знает заранее обо всех моих движениях!.. Стоп. Конечно же!» Ринэя вспомнила манеру боя моригойки, как та расправлялась с разбойниками, в последний момент уклоняясь от их выпадов. «Да пребудет… Понимание?!» Да, Хика называла это чувство Пониманием. Теперь Ринэя сама осознала, с каким опасным врагом она столкнулась. Принцесса постаралась отключить разум и драться инстинктивно. Первоначально это помогало - Хика сначала немного растерялась от резкой смены тактики принцессы, но быстро пришла в себя. «Не помогает! Нужно что-то делать! Что-то делать!» Принцесса напряжённо размышляла, как победить Хику, пока моригойка старалась достать её. Движения моригойки стали уже не такими чёткими, как раньше. На неё явно давила сила Кровавой Луны. - Прости, Хика. Ты могла бы быть куда более сильным противником, чем сейчас, - сказала Ринэя, когда поймала на блок ещё один удар моригойки. По бледному лицу Хики катился пот, но воительница внезапно ответила: - Не извиняйся. Мы сражаемся честно. Бесчестным с моей стороны было бы пользоваться силой Кровавой Луны в поединке один на один. - Что ты хочешь этим сказать? - удивилась принцесса, но моригойка уже не ответила и усилила нажим, швырнув Ринэю назад. - Тогда пора применить последнее средство, - девушка прищурилась, видя приближающуюся Хику. Удары магией не помогут. Моригойка очень быстрая. Настолько, что сможет уклониться даже от молнии. Проверять, повезёт ей или нет, было бы глупо. Одно известно точно - Хика сражается, как истинный воин. Удары-толчки не помогут против неё - поднимется и бодро пойдёт в атаку. «Самое время заняться боем всерьёз. Воин достоин лишь ударов воина». Ринэя резко упала на одно колено и ударила огненным кулаком в землю под своими ногами, подняв целую тучу пыли. В следующее мгновение принцесса отскочила в сторону, чтобы уйти от удара Хики. А сама моригойка оказалась посреди пылевого облака. «Иметь Понимание того, как двигается противник и что он может сделать в следующее мгновение - это круто. Но что это умение даст, если ты не видишь ничего вокруг?!» Ринэя предусмотрительно не издавала ни звука, ведь Хика, судя по тому, как ранее расправилась с Крылатым Посланником, прекрасно ориентировалась на звук. У воительницы хватило ума поспешить выйти из облака пыли, но Ринэя уже находилась рядом с ней и нанесла один сокрушительный удар, вылетая из пылевого облака. - Я одержу победу!!! Кулак ударил Хику под дых, заставив её отступить на один шаг. Но удар не отбросил моригойку. Ринэя била всерьёз и очень сильно, применив боевую Волю. Но вела её не жажда победы или решимость покарать. Это было нечто иное. Уважение. Уважение и понимание того, что настолько серьёзную соперницу не свалить обычным ударом. - Кха! - моригойка упала на колено, схватившись за место удара. Из её рта потекла струйка крови. От следующего удара в голову Хика уклонилась даже в таком состоянии, но рука Ринэи пролетела мимо с другой целью. На обратном движении принцесса схватила противницу ладонью за шею и с силой притянула её голову прямо навстречу поднятому колену. - Ой! - Винченцо деликатно отвернулся. - Это, наверняка, было очень больно. Хика рухнула на землю арены с разбитым в кровь лицом. Ринэя грустно вздохнула, глядя на моригойку, и решительно подняла её, подставив плечо, чтобы понести к жрецам-целителям. Воительницу требовалось как можно скорее поставить на ноги и вернуть к оставленному мечу.***
Зрителей, даже высокопоставленных, и судью поступок Ринэи по отношению к побеждённой порядком удивил. Ещё никто за весь турнир не помогал побеждённому сопернику дойти до целителя, оставляя это на местных служек. Можно сказать, что это было нетипично. - Нда… - верховный жрец задумчиво пожевал губами, глядя на происходящее. - Эта девочка меня удивляет, в хорошем смысле этого слова. Как думаешь, Ксангорф, каковы её шансы? - Как человек она хороша, но вот как боец… - герой покачал головой. - Если бы Кровавая Луна сражалась в полную силу, исход был бы иным. Вы ведь знаете, что её клинок хуже любой вампирической твари. - Боевой Волей пользоваться умеет, тактический склад ума есть, но пока ничем особым не блистала, вы правы, - Матиас пожал плечами. - Хотя, нам могло и показаться. Посмотрим, как проявит себя в будущем. А вот юная принцесса Криста смотрела на победительницу с широко открытыми глазами, в которых явственно читалось восхищение. - Думаю, здесь всё очевидно! - объявил судья. - Победительницей становится Ринэя Эрдонийская! И последними выходят Степан из Сантского Царства и Йосин Жало из Мадольгарии! Вернувшаяся на своё место Ринэя старалась не смотреть в сторону Хики, молча сидящей неподалёку. На лице моригойки не дрогнул ни один мускул, но всё равно принцессе было немного неловко находиться рядом с только что побеждённой соперницей. - Плохо дело, - Рэнг подошёл к самому бортику, оказавшись возле бывшей воспитанницы. - Что случилось? - спросила она. - Взгляните сами, ваше высочество. Этот Йосин принёс с собой кинжал, хотя клинковое оружие запрещено правилами! - маг показал пальцем на ножны, прикреплённые к поясу претендента. - И вправду… - принцесса тоже напрягла зрение. - Видите ли, он не вынимает кинжал из ножен, - заметил услышавший их Ксангорф. - По правилам оружие запрещено приносить для использования, но в данном случае эти ножны с кинжалом являются как бы декорацией. - Он не вынимает кинжал из ножен, но может использовать его силу, - напрягся мудрейший маг. - Неужто, это тот самый бесчестный участник, про которого говорил Серый Странник? - вспомнила Мала. - Говорят, что он побеждал за счет немыслимой скорости, оказываясь буквально за спинами своих противников, - заметил подошедший Ксангорф, тоже решивший посмотреть поединок. - Не волнуйтесь, его преосвященство продумал всё на этот случай, - герой обернулся в сторону хитро улыбающегося верховного жреца. Матиас с удовольствием наблюдал за начавшими сходиться Степаном и Йосином, словно ожидал чего-то. - Ха! Такой неповоротливый противник мне не помеха! - довольно ухмыльнулся Йосин, наблюдая за сантсцем. - Не дели шкуру неубитого медведя, - Степан усмехнулся в бороду. - Коли по внешности судишь, то что о способностях моих глаголить изволишь? - Какая разница, что ты используешь, если не попадешь по мне? - мадольгарец пожал плечами и в следующую секунду переместился на десяток шагов вправо. Ножны на его поясе чуть заметно светились зелёным светом. Степан ударил кулаком в землю, вызывая волну разрушения, но Йосин легко уклонился от неё оказавшись в другой стороне. Рэнг понимающе кивнул, глядя на битву. - Телепортирующий кинжал. Действует на короткие дистанции до пятидесяти шагов. В битве очень полезен, так как применять его основную способность можно даже тогда, когда он в ножнах. Есть у него и пара других сюрпризов, но для этого нужно обнажить клинок. - Надеюсь, он это не сделает, - нахмурился герой, негодуя от бесчестного поведения мадольгарца. - Может, мне стоит проучить мерзавца? - Не стоит, Ксангорф, - внезапно ответил верховный жрец. - Верю, что против тебя ему не поможет и Клинок Прыжка, но терпи и смотри дальше. Если он обнажит кинжал, то это будет даже к лучшему. Ринэя слушала это с непониманием, но всё же решила не отвлекаться от поединка, который становился всё жарче. Правда, для Йосина, ведь мадольгарец ещё не нанёс ни одного удара, а вот Степан старался вовсю. Сантсец показывал чудеса силы и скорости, хотя и уступающей скорости недавно сражавшихся девушек, но для такого крупного мужчины очень даже неплохой. Йосин Жало каждый раз уклонялся и ухмылялся всё противней. Наконец, он телепортировался прямо за спину Степану. - Вот и всё! - мадольгарец нанёс стремительный удар кулаком. - О нет! - Ринэя вскочила с места, ожидая, что богатырь сейчас упадёт от вероломного удара в спину. Но… - И… это как? - Степан со здоровым недоумением повернулся к ошеломлённому Йосину, почёсывая место удара. - Ты сейчас мне в спину ткнул чем-то? Над ареной воцарилась гробовая тишина. Такая тишь была нетипичной для публичного места. Обычно зрители шумят, скандируют, болея за своих любимцев, что-то кричат, гудят, топают ногами, машут руками. Но сейчас тишина была абсолютной. Все смотрели на спокойно чешущегося сантсца и отступающего от него с потрясённым видом Йосина. - А что это было-то? Это ты так шуткануть изволил? Внимание отвлекал? Но спасибо, что сказал, а то я, глядишь, не заметил бы даже. На последних словах вся арена утонула в смехе. Веселились все от простых зрителей до коронованных особ. - Ах-ха-ха! Вот умора! - Ринэя согнулась от смеха, пока верховный жрец смахивал скупую слезу, содрогаясь от приступов веселья. - Удары Йосина настолько слабы, что он не способен пробить действительно сильную Волю, - с улыбкой пояснил Рэнг. - Вероятно, ему раньше везло с противниками, над которыми он получал преимущество благодаря кинжалу, но… Зрители веселились вовсю, и даже на лице Степана появилась улыбка. Заметивший это Йосин скрипел зубами, багровел и всё же не выдержал. - Хватит смеяться надо мной!!! - заорал Жало, одним рывком выхватывая клинок. Некоторые из зрителей, которые осознавали, чем может закончиться схватка при использовании Клинка Прыжка, заволновались, но только не Матиас. Старик, напротив, улыбнулся ещё жизнерадостней. В следующую секунду кинжал вспыхнул ярким зелёным светом, на мгновение скрыв фигуру вора с глаз. Когда он вновь стал видим для зрителей, артефакта в его руке уже не было. Зато прибавилось кое-что другое: Йосин красовался в роскошном красном костюме клоуна с характерным носом и ботинками с загнутыми носками, которые издавали пикающие звуки при каждом шаге. Взрыв хохота стал ещё громче. Теперь смеялся даже сам Матиас. Багровый, наверное, до кончиков волос Йосин поспешил сбежать с арены. Отсмеявшаяся Мала посмотрела вслед вору и внезапно задумалась: - Смех смехом, но что случилось с волшебным кинжалом? - Не волнуйтесь. Он был зачарован особым способом, - ответил улыбающийся Матиас. - При попытке использовать его скрытые свойства он должен опозорить бесчестного, решившего поступить таким образом, и вернуться обратно к источнику. - Забавный фокус, - заметила Ринэя. - Кстати, моё изобретение, - с немалой гордостью сказал Рэнг.***
Так и закончились первые поединки заключительного этапа турнира. Победители вышли из главных врат под приветствия зрителей. Градэн Дэгерцоллер, впрочем, сразу же предпочел удалиться, так что большей частью чествования достались Ринэе, Мале и Степану. Хика всё же не стала досматривать бои после своего поражения и при объявлении последних участников ушла гулять по городу. Сейчас моригойку не очень интересовал турнир. Единственное, что было важно в нём - заключительный поединок - произойдёт только послезавтра, так что воительница, ничуть не расстроенная поражением, предпочла спокойно дождаться того часа, прогуливаясь по улицам города. Так она и гуляла вплоть до того момента, пока не увидела странного клоуна, который пробежал мимо неё по улице. Внимательная моригойка узнала в нём одного из участников турнира, Йосина. Что же могло произойти такого на арене? На лице Хики появилась едва заметная улыбка. Она обогнула прохожего в синем камзоле, который настолько увлёкся чтением газеты, так что даже не заметил девушку, и направилась за вором-клоуном. Путь предстоял долгий. Сначала вор вбежал в гостиницу, где остановился. Через полчаса он вышел уже в нормальной одежде, избавившись от клоунских тряпок. Лицо мадольгарца было перекошенным от ярости. Он без конца бормотал угрозы, проклятия и ругательства. Хика следовала за ним до пункта назначения вора, стараясь оставаться незамеченной. Наконец, Йосин добрался до старенькой церкви на границе третьего сектора города, куда и зашёл. Воительница ловко прыгнула на стоящий неподалёку ящик, затем на вывеску, а потом на выступ перед окном на втором этаже церкви. Стекла здесь отсутствовали, да и сама церковь явно находилась на реставрации - повсюду стояли строительные леса и громоздились стройматериалы. У самого алтаря Йосина уже ждал человек в чёрном плаще, кои носили странники. Вопреки расхожему мнению, чёрный цвет пользовался немалой популярностью не только среди слуг тьмы, но и у путешественников. Объяснялось это просто: грязь на таких одеждах не сильно заметна. Так что человек в чёрном плаще не вызовет подозрений даже на улицах Пареенда. Но именно этот тип явно стоил особого внимания стражи. Моригойка устроилась на балке над местом встречи, приготовившись слушать. Она подоспела не к самому началу разговора, но суть услышала. - Я сделал всё, как вы сказали! В результате, меня выставили на посмешище! - Йосин был в ярости. - Твоей целью было не допустить до заключительного этапа одного очень опасного для нашей миссии человека, - спокойно ответил неизвестный мужчина, чьё лицо сверху разобрать было непросто. - Ты сделал то, что должно было сделать, дабы получить свои деньги. Дальше ты должен был быстро проиграть, но короткая власть ударила тебе в голову. - Можно было хотя бы предупредить! - вор скрипел зубами от злости. - Можно было. Но я предполагал, что ты умнее. - Так дела не делаются! - мадольгарец показал пальцем в лицо страннику. - После такого позора мне целый год на глаза никому попадаться нельзя! Так что я требую компенсации! - С чего это вдруг? - выражение лица мужчины не изменилось ни на йоту. - Да-да, компенсацию в размере вознаграждения. Или хотите, чтобы я поведал, кому следует, о ваших делишках? - Что же, твой довод весомый, - ответил странник. - Проходи за мной. Неизвестный направился к правой колонне за алтарём и, просунув руку мимо двух стопок с кирпичами, что-то нажал. Алтарь бесшумно сдвинулся в сторону, открывая проход вниз. Вскоре двое мужчин скрылись в тёмном проходе, а алтарь вернулся на место. Хика задумалась, но ненадолго. Вскоре девушка уже спускалась вслед за Йосином с его спутником. Благо, эти двое пользовались факелом, свет которого был всегда заметен в конце коридора. Несколько раз Хика, правда, теряла его из виду, когда мужчины резко сворачивали в боковой проход. Коридоры здешних катакомб оказались не такими уж тёмными. Скорее, господствовал в этих местах полумрак благодаря пробивающимся сверху лучикам света. Любой, кто читал о Пареенде и его истории, знает о том, что в создании тайных ходов целого подземного города под городом была использована древняя технология Империи Кристалла, одна из немногих, что смогли воссоздать после крушения этого государства. Особым образом зачарованные стекляшки передавали свет солнца с поверхности в коридоры. Здесь была задействована смесь зеркальной магии и особо изощренной телепортации, где перемещался свет. Раньше катакомбы представляли из себя светлые коридоры, где днём было так же светло, как на поверхности. Потом старая система магии рухнула, и артефакты стали работать в десятки раз хуже. Потому сейчас, в разгар солнечного дня, здесь царит сумрак, но относительно терпимый для привыкшего к странствиям по подземельям искателя приключений. А вот ночью в этих ходах не видно даже собственной ладони, поднесённой к лицу. Уже можно было потерять счет времени, когда Хика наконец-то добралась до зала, куда вышли двое мужчин. Это была довольно большая комната, освещенная двумя факелами. Третьим источником света оказался маленький огонёк в руках странника, сияние которого воительница приняла за свет факела. Они остановились возле двустворчатых дверей, сейчас запертых. - Дальше тебе нельзя, - сказал мужчина в балахоне, поворачиваясь к Йосину. - Держи свои деньги, - он вытащил из складок плаща два мешочка и передал их вору. - Да, неплохо, - протянул тот, взвешивая деньги на ладонях. - Один вопрос только меня интересует. Если ты уже имел эти деньги при себе, зачем нужно было вести меня сюда? - Я говорил, что ты получишь деньги, и ты их получил. Но я не говорил, что ты уйдешь от меня живым, - спокойно ответил странник, выбрасывая руку вперёд. Йосин напрягся и приготовился уйти в сторону, но не успел, настолько внезапна была эта атака. С последними словами мужчина в плаще испустил из ладони тёмно-зелёный луч негативной силы, который пробил вора насквозь. Теперь в груди мадольгарца красовалась внушительная дыра, куда влез бы кулак взрослого мужчины. Смерть была мгновенной. Хика тихо хмыкнула, наблюдая эту сцену за углом. - Я сделал все, как вы просили, владыка Шпион, - тихо сказал мужчина, молитвенно сложив руки на груди. Затем незнакомец развернулся и вошёл в двери, закрыв их за собой.