Из лекции профессора кафедры истории Академии Крыльев Орция Алого. 499 НВ
Ринэя с удовольствием осматривала сверкающую белизной главную улицу Пареенда, по которой победители сейчас направлялись во второй сектор, в свои гостиницы. По обе стороны стояли местные жители и гости столицы, решившие поприветствовать их. Когда турнир закончился, принцесса отыскала взглядом отца, но того уже уводил за собой для каких-то важных переговоров король Дорбин. Остальные венценосные особы тоже двинулись в сторону дворца. Напоследок славный Хансолор только кинул взгляд в сторону дочери и кивнул головой. За пределами арены к Ринэе, Мале и Степану присоединились их друзья, поздравляющие с победой. Винченцо даже создал иллюзорную надпись с поздравлениями над своей головой. На этот раз с компанией пошел и Рэнг, за которым на некотором отдалении, незаметно двигались несколько магов из Академии Крыльев. Лично отобранные стражи заветного сейфа в гостинице, куда Рэнг планировал поместить третий Камень Грешников, забрав ключ от сейфа себе. Степень перестраховки была настолько велика, что даже сам мудрейший маг скривился, когда понял, до чего довёл их Шпион. «Великий Свет. Мы уже не доверяем даже друг другу. Мы смотрим на соседа с подозрением. А вдруг именно этот самый сосед является Шпионом или слугой тёмного?» Внезапно голову старика поразила страшная мысль. «А что если это было сделано специально? Что если Шпиона нигде здесь и нет, а он наблюдает за нами из тайного убежища, веселясь при взгляде на наши подозрения? И тогда наше недоверие… Может ли оно быть неоправданным?» Его молодые попутчики не задумывались над такими вопросами. Они просто от души веселились. Ринэя поднимала руку и с удовольствием слушала группу поддержки, скандирующий гимн в её честь:По сопатке настучит, Всем Принцесса Дерзкая! Даже тех, кто знаменит, Ждёт печаль вселенская!
И это была ещё относительно безобидная часть. - Эм… ребята, я создаю именно такое впечатление? - тихо спросила у друзей Ринэя, чьё веко немного дёргалось. - Ага! - хором ответили Мала, Винченцо и Монсэльм. - Думаю, место главного монстра пока занято только из-за Шпиона, - усмехнулась Мала. - Но не расстраивайся, Ринэечка! Когда его победят, твоё право никто не оспорит! - Спасибо… друзья, - принцесса тихо вздохнула. - На нас обижается та, кто чуть не разбила ко всем демонам нос Хики, с которой так сильно сдружилась, - заметил Винченцо, щелкая пальцами у лица. - Она хотя бы оклемалась? - Да, побежала, как будто ничего и не было, - заметила некто за спинами друзей. - Ма… Мараса?! - удивилась Ринэя, оборачиваясь на голос. - А ты чего идешь с нами?! - Конечно же, поздравить свою дорогую кузину с победой! - фурия всё так же лукаво улыбалась, словно не проиграла недавно на арене. - Как хочешь, - Мала спокойно пожала плечами. - Только по праву победительницы я хочу, чтобы ты хотя бы сегодня воздержалась от своих шуток в адрес моих друзей… и меня тоже! - поспешила добавить воительница. - Постараюсь, малы… Мала, - тут же исправилась Мараса. Толпа по обе стороны дороги редела по мере того, как команда переходила из одного сектора в другой. Вскоре они пришли к гостинице в минимальном составе. Даже Степан со своим молчаливым другом Симеоном решил на время попрощаться с остальными. - Удачи, Степан! Чтобы завтра был! - крикнула Ринэя вслед сантсцу. Степан только махнул рукой в ответ, удаляясь за опричником. Мала хмыкнула, глядя на принцессу, пока остальные ушли вперёд. - Что не так? - спросила Ринэя. - Просто подумала тут одну вещь, - начала мабирийка, намеренно идя чуть дальше от основной компании. - Ведь с Хикой тебе повезло. Взгляни правде в глаза, Ринэечка, будь при ней меч, тебя бы зашивали жрецы. - Да, это оружие ужасно, - согласилась принцесса. - Я явно чувствовала, что Хика слабеет, когда отдаляется от него. - А теперь посмотри на оставшихся, - Мала стала предельно серьёзной. - Градэн Дэгерцоллер, уже получивший статус героя. Степан, силу которого ты знаешь. И, что самое страшное, я тоже могу стать твоей противницей. На этом месте Ринэя, серьёзно кивающая каждому слову подруги, едва не подавилась. - Чего смешного, Ринэечка? - усмехнулась мабирийка. - Возможно, в силу природной скромности, я немного преувеличила, но… Тут воительница положила ладонь на плечо подруге. - Но я хочу, чтобы между нами не было обид. Завтра или послезавтра, как кости лягут, мы можем выйти друг против друга. - Это не повлияет на моё отношение к тебе, Мала, - Ринэя ободряюще улыбнулась, глядя в лицо мабирийки. - Победит сильнейшая из нас. - Для меня очень важен этот турнир, - глухо сказала помрачневшая Мала. - Ты даже не представляешь, насколько. Мне больно это говорить, но не жди от меня ничего хорошего. Я буду сражаться яростно до самого конца. - Я тоже никому не позволю одолеть меня, - серьёзно ответила принцесса. - Пока я ещё только ищу свой путь, но чувствую сердцем, что кто-то из нас четверых должен взяться за большое дело, быть Защитником Пареенда. Раз уж, кроме нас, некому, то все мы должны быть преисполнены решимости. И я, и ты, и Степан, и Градэн. Все. - Очень серьёзно. Я даже рада, что ты так повзрос… - начала мабирийка, но Ринэя продолжила: - Да и ненавижу, блин, проигрывать! Никогда не любила! И интересно узнать, кто из нас сильнее! Так что, когда смахнёмся, чтобы делала всё, что можешь, для победы! Иначе обижусь! Принцесса ткнула кулачком в плечо усмехнувшейся Малы. - Эй?! Чего вы там застряли?! - окликнул их обернувшийся Винченцо. Девушки ускорили шаг, как вдруг послышались клацающие шаги, которые приближались с улочки справа от основной дороги. И шаги эти становились всё ближе. Человек в доспехах должен был выйти как раз к тому месту, к которому шли соратники, у самой гостиницы. И это был Градэн Дэгерцоллер. Ринэя медленно поднимала взгляд от металлических сапог с загнутым вверх шипом на носке к массивным поножам, а затем к поясу. Взгляд шел всё выше по торсу рыцаря в чёрных доспехах к его голове, сейчас не закрытой шлемом, и… - Чё?! - только и смогла выдохнуть принцесса. Грозный рыцарь читал небольшой томик, который аккуратно держал в одной руке перед глазами. Он настолько увлёкся чтением, что даже не заметил, как заступил дорогу целой группе людей. - Эншулдигун, - Градэн посторонился, пропуская соратников. Но ещё большее удивление Ринэя испытала, когда проходила мимо и увидела, что именно читает могучий воин. Это были стихи течения сентиментализма. От такого принцесса едва не запуталась в собственных ногах. В её голове начали путаться мысли, когда она попыталась сопоставить Градэна и подобные стихи. - Что есть случиться, фройлен? - Градэн всё же заметил, что девушка стояла перед ним и поражённо уставилась на рыцаря. - Ты читаешь стихи?! - вслух выразила своё удивление Ринэя. - Я, - кивнул рыцарь и, решив, что разговор на этом закончен, снова вернулся к чтению. - Извините её, - сказала подоспевшая Мала. - Наша принцесска не очень культурна и по-прежнему любит судить о книжке по обложке. - Их понимать, - Градэн снова коротко кивнул. - Много кто удивляться. Абер удивляться есть ещё больше тому, дас их есть сам писать стихи. - Ты пишешь стихи?!! - ещё сильнее удивилась Ринэя. Вбитые в голову шаблоны из книг об искателях приключений сейчас рушились в её воображении. - Подруга, - Мала намекающее ударила локтем в бок принцессе. - В смысле, мы… - Я? - гигант-рыцарь чуть наклонился к девушкам, так что его тень накрыла их целиком и почти достигла противоположного края улицы. - Мы… на-наверное, хотели бы услышать столь чудесные стихи! - сначала мабирийка запиналась, глядя в лицо сурового рыцаря, но потом взяла себя в руки и даже более-менее уверенно закончила фразу. - Их есть согласен, - кивнул Градэн и ушёл вслед за основной частью команды, которая как раз заходила в гостиницу. - Что с тобой? - удивилась Ринэя, глядя на подругу. На лбу Малы виднелись бисеринки пота. Воительница с бестолковым видом хлопала глазами, глядя вслед крагерхатерцу. - Эм? А, ничего-ничего! - немного поспешно ответила Мала, стараясь мило улыбаться и пойти вперёд как можно скорее.***
Градэн в самом деле оказался весьма талантливым поэтом. Что удивительно, все его стихи были на чистом всеобщем, без крагерхатерских словечек, хотя привыкшему вставлять их постоянно крагерхатерцу, чистый всеобщий явно был не очень удобен. Под конец его выступления даже Алиса грустно вздохнула. Бардесса была большой любительницей весёлых мелодий и торжественных песен, но вот лирика у неё получалась не очень хорошо. - Их есть любопытен, дас привести вас на турнир? Причина? - спросил на ломаном всеобщем Градэн, когда короткие аплодисменты поутихли. Вместе с соратниками в гостинице был ещё и неизвестный постоялец, который ранее вёл себя тихо и больше мирно читал газету. - Причины тех, кто участвует? - прозорливо заметил Винченцо. - Вот я, к примеру, хотел быть героем, которым бы гордились в родном городе. В идеале неплохо было бы стать настоящим заступником всех простых людей, чтобы и у них был весомый защитник, а не только у знати. Но не получилось, - плут с грустью развёл руками. - Благородная цель, - одобрил Градэн. - Их есть думать всегда, дас любой человек может есть способен на подвиг. Знать или простолюдин - дас ист не есть важен. - Я хотела стать опорой родному Мабиру, - ответила Мараса, внимательно слушающая стихи из углового кресла. - Не очень достойная цель для Защитника, как вы понимаете. Но что поделать, уж слишком я люблю свою Родину, - фурия развела руками. На её лице по-прежнему была лукавая улыбка, словно навеки отпечатавшаяся в её повседневном облике. - Любовь к родной стране не есть плохо, - покачал головой рыцарь. Мала молчала, не зная, что сказать. Её цель являлась местью чистой воды. Она прекрасно понимала это. От этой цели мабирийка отступить не могла, но и поводов для гордости здесь немного. Месть по отношению к признанному герою, надежде и опоре Пареенда. Так ли плох Ксангорф Ликид? Несмотря на некоторое позёрство, он стал настоящим ревнителем чести, словно сама судьба уготовила ему эту участь. Люди уважают его, слушают его, готовы умереть за него. Легче всего мстить явному злодею, который угнетает людей и зверствует по каждому поводу. В книгах об искателях приключений месть всегда благородна и возвышенна. Те, кому мстят, всегда бесспорно злы и жестоки. Но в жизни всё совсем не так, как в книгах. И в этой ситуации именно Мала станет настоящей злодейкой, если решит убить того, кто является единственным героем, могущим противостоять Шпиону. Что же?.. Внезапно Мала почувствовала, как кто-то обнял её за плечи. Оглянувшись, она увидела Марасу, всё так же лукаво улыбающуюся. - Вижу, ты сомневаешься. Это хороший знак, малышка Мала, - тихо сказала фурия. - Своё желание можно исполнить разными способами. Подумай, какими. Но в любом случае я поддержу твоё решение. Воительница на мгновение прикрыла глаза. - Спасибо, Мараса, - с искренней благодарностью ответила она кузине. Тем временем, Градэну уже успели поведать причины отсутствующего здесь Степана. Хика в ответ на взгляд рыцаря просто равнодушно посмотрела на него. - Она у нас истребительница тёмных. Таковы её устремления, - ответила Ринэя за моригойку. - Были? - осведомился Градэн. - Они никуда не делись, - тихо ответила Хика. - А я сама… - начала принцесса и ненадолго замолчала. - Сказать честно, раньше очень хотела стать независимой, доказать всем, чего я стою. - Теперь?.. - спросил рыцарь. - Теперь не уверена, - задумчиво продолжила Ринэя. - Я столько всего видела за время путешествия... Перед глазами девушки вновь встали те картины: трущобы Флонции, события в Партаненте, банда в Хорсе, кровавая война на границе королевства центра мира. - Титул Защитника является не привилегией, как некоторые привыкли думать. Это огромная ответственность. И я задаюсь вопросом, достойна ли я этой ответственности? Ринэя опустила голову с выражением крайней задумчивости на лице. Остальные вежливо молчали. - С другой стороны, а вдруг у меня есть такая сила? Так почему бы не использовать её?! - неожиданно радостно воскликнула она. - Как говорится, если не я, то кто? Но если другой из участников окажется сильнее, то что же… победит самый достойный, - улыбающаяся Ринэя развела руками. - Кстати, Градэн, а какая цель у тебя самого? - рискнул спросить Винченцо. - Трудно есть сказать, - лицо рыцаря омрачилось. - У каждый из вы есть цель, дас вы есть идти. Их идти, потому дас родиться сильным. Всю жизнь говорят, дас моя сила есть должен служить на благо Крагерхатеру, дан и миру. - А тебе больше нравится заниматься не драками, а чем-нибудь другим? - угадала Ринэя. - Я, - Градэн поднял томик стихов, который ещё держал в руке. - Кстати, Рэнг и Нирн задерживаются, - заметил Винченцо, чтобы сгладить неловкую паузу. - Мы здесь, - старый маг уже спускался по лестнице вместе со жрецом. Он дал некоторые указания и Нирну, чтобы тот не терял бдительности и следил за появлением вероятного противника в лице слуги тёмного на территории гостиницы. Дальнейшая беседа протекала уже в другом ключе, менее серьёзном и более располагающим к хорошему настроению. Ринэе новый знакомый понравился. На поверку Градэн оказался довольно добродушным и славным человеком, хотя и выглядел на редкость грозным воителем. Своего собеседника неожиданно нашла и Мала в лице постояльца, который ранее сидел за газетой. Немного полноватый мужчина с глуповатым выражением лица обратился к мабирийке: - Вы ведь участвовали в войне на границе? Наверное, это было грандиозное сражение! Не расскажете, как там всё происходило? - Ну, полной картины я в любом случае не дам, но кое-что поведать могу, - Мала улыбнулась, припоминая, что ещё может поведать интересного. В конце концов, какой искатель приключений откажется рассказать о своих подвигах? - Я пойду! Не скучайте! - внезапно сказала Мараса, направляясь к выходу. - Девочка, гулять в одиночестве не стоит, - наставительно отметил Рэнг. - Кто сказал, что в одиночестве? - бровь фурии изогнулась в насмешливом жесте. - Мальчики потом подтвердят моё… алиби. Если вы не побоитесь послушать, конечно. - Иди уже, - старый маг только махнул рукой. За время нахождения в одном помещении с соратниками Мараса успела поприставать ко всем членам команды мужского пола. Нирн шарахался уже при одном только упоминании имени фурии. К счастью, эти сцены остались за полем зрения Ринэи, иначе драки было бы не миновать. Монсэльм не знал, как ему реагировать. С одной стороны, он старался избавиться от комплекса партанентийца, ради чего всегда делал первый шаг в отношениях. Его сильно смущала инициатива именно со стороны женщины, но с Марасой всё обстояло немного иначе. Она была довольно агрессивной, но подчёркивала свою женственность. Именно потому бывший капитан сейчас переживал некоторый шок от взаимоисключающих сторон такого общения, что не укладывались в его голове. Один только Винченцо быстро нашёл общий язык с фурией, отвечая на её намёки колкостями и шутками. Вскоре между ними началось своего рода соревнование по принципу «кто кого доведёт раньше». Рэнг сильно подозревал, что будь он помоложе, подобных разговоров не избежать было бы и ему. Пока все присутствующие незаметно становились раскованнее, к Ринэе подошла Хика и, выждав момент, когда на принцессу не будут обращать внимания, положила ладонь на её плечо. - А? Чего тебе, Хика? - спросила Ринэя. - Нужно выйти, - ответила моригойка. - Эм… - девушка захлопала глазами в удивлении, - я, конечно, понимаю правила. По одному расходиться нельзя, но… уж в такое место можно, думаю, ходить без сопровождения. - Я не про это, - Хика немного покраснела, но решительно обошла принцессу и двинулась к выходу из гостиного зала. Ринэя решила последовать за моригойкой. В конце концов, интересно, что она скажет. Принцесса обернулась и посмотрела на Рэнга. Старика как раз отвлёк по какому-то вопросу тот неизвестный постоялец с газетой. Так что можно было спокойно улизнуть. - Ладно, говори, что там у тебя, - сказала девушка, когда вышла на улицу вслед за Хикой. - Тёмные, - коротко ответила воительница. - Знаю место. - Тогда не логичней ли будет позвать всех остальных и… - начала Ринэя и остановилась. «Нда… если мы завалимся всей толпой, там все разбегутся ещё до нашего появления. Тоньше нужно поступать, тоньше». Сначала принцесса даже подумала о том, чтобы позвать Рэнга и… «Стоп-стоп-стоп! Будешь всю жизнь прятаться за спиной наставника в действительно важных делах? Нет, быть Защитницей Пареенда - это ответственность. Так что приму сейчас ответственность провести разведку самой. Я ведь не собираюсь лезть в бой, но разнюхать всё необходимо». - Мы пойдём, - сказала Ринэя терпеливо ждущей её Хике. - Больше никого не берём, иначе будет уже толпа. В бой не рвёмся. Быстро разведаем, что за гнездо здесь свито в Пареенде, а потом расскажем Рэнгу, и только ему. Вот только, почему ты из всех выбрала именно меня? - Доверие, - ответила моригойка. - Старик мне не поверит. - Какой, однако, Рэнг стал подозрительный, - хмыкнула принцесса. - Но ладно. Идём! И девушки направились дальше, не заметив, что от выхода за ними следил ещё один человек, ставший свидетелем их разговора.***
- Какая жуть, - Ринэя передёрнула плечами, глядя на строящийся храм. Зная о том, что внутри скрыт вход в катакомбы, облюбованные тёмными слугами Шпиона, становилось немного не по себе. Хика первой прошла внутрь и решительно направилась к тайному механизму, которым открывался проход под алтарём. Принцесса всё это время молча смотрела на то, как каменный алтарь медленно отодвигался в сторону. Потом они с Хикой молча спустились в полутёмные коридоры. - Нужно справиться за два часа. Иначе мы не успеем до наступления темноты, - сказала Ринэя, стараясь запоминать путь, по которому они шли с Хикой. Не прошло и десяти минут, как они уже выходили в зал, где не так давно был убит Йосин. - Это же!.. - принцесса подбежала к телу вора и присела рядом, рассматривая его. Хика тронула Ринэю за плечо и покачала головой. Принцесса тяжело вздохнула, с трудом заставляя себя не смотреть на мёртвого. - Как это случилось? - Предатель, - коротко пояснила моригойка. - Тёмный не захотел платить. - Ясно, - Ринэя ненадолго замолчала. - Посмотрим, что за этими вратами. С последними словами принцесса аккуратно открыла двери, стараясь оставаться в стороне, чтобы, в случае необходимости, укрыться за створками от ловушки или удара. Но за дверьми был только короткий широкий коридор с развилкой. Два абсолютно идентичных коридора шли в противоположные стороны. - Не люблю я это дело, но, по всей видимости, придётся нам разделиться, - заметила Ринэя. Хика только коротко кивнула в знак того, что поняла. Воительница первой пошла в левый коридор, оставляя принцессе правый, куда Ринэя и направилась. Какое-то время путешествие по серому проходу проходило спокойно. Справа и слева то и дело появлялись запертые двери. Ломиться в них принцесса не стала. За дверьми может и не быть чего-либо интересного, а вот шум она поднимет. Коридор закончился ещё одним небольшим залом с двустворчатой дверью. Здесь катакомбы выглядели уже немного иначе, словно Ринэя находилась под другим районом города. Серый камень стен украсили полосы с небольшими рисунками на них на уровне головы принцессы. Изображения событий, о которых Ринэя даже не знала. Например, она и не догадывалась, что за фигура в мантии держит алый кристалл и для чего. На одной из следующих картинок тот самый кристалл был вырван из груди человека вместо сердца, да и сам человек выглядел странно, будто крупнее обычного и с необычной сероватой кожей. «Жуть». Ринэя поёжилась и направилась дальше. Пока она так и не обнаружила ни одной зацепки присутствия тёмных. Быть может, они и не планировали показывать убитому вору путь в их логово? За двустворчатыми дверьми обнаружилась целая сеть коридоров. Хотя нет… это был, скорее, большой зал с таким огромным количеством толстых квадратных колонн, что свободное пространство между ними казалось сетью коридоров. Из этого «зала» вели сразу три коридора, два из которых заканчивались спусками вниз, один лестницей, а другой просто наклонялся по мере продвижения. Лишь третий путь по проходу справа вёл строго по горизонтали. «Вниз идти слишком очевидно. Попробую разведать, для начала, правый коридор», - решила Ринэя. Девушка свернула вправо и медленно двинулась дальше. В этом коридоре на левой стене периодически появлялись маленькие окошки, через которые было видно залы и другие коридоры ярусом ниже. Ринэя каждый раз двигалась мимо таких «окон» с величайшей осторожностью. Когда девушка завернула за угол, то увидела, как от одного из «окон» исходит слабое мертвенно-зелёное свечение. Шаг Ринэи стал ещё аккуратней и легче. Она подкралась к подозрительной щели и аккуратно заглянула внутрь. «Это же!..» Посреди большого зала стоял некто в тёмно-коричневом балахоне с глубоким капюшоном. И если облик его был не очень интересным, то кошмарную давящую на плечи Волю нельзя было спутать ни с чем. «Князь Тьмы Шпион!» Да, это был именно он. Из убранства в его импровизированном кабинете были также стол со стоящей на нём доской для игры в нихонские тавлеи, где уже отсутствовала часть из расставленных фигур, круглый кристалл на высокой подставке и четыре поставленных в форме квадрата жаровни, от которых и исходило это мертвенное зелёное свечение. Пламя в них пылало неестественным зелёным светом, отбрасывая зловещие блики на окружение, Шпиона и его гостей. Первым был мужчина в черном балахоне странника. Лицо его было трудно увидеть, но Ринэя всё же разглядела хищно загнутый нос и тонкие, почти бескровные губы. Ладони этого гостя были покрыты жуткими шрамами с… чёрными краями. Вернее, только правая ладонь, поскольку на левой он носил перчатку. Вторым оказался тоже мужчина, но довольно странный. Слишком молодой, что ли? На вид он был юношей, немного старше подростка, но ещё не зрелым. Чёрные волосы спускались почти до пояса, а тонкие руки выглядели ухоженными и аккуратными. Лицо мужчины было аристократически красивым, правильным и симметричным настолько, что казалось неестественным. Самым жутким в нём было другое. Светло-зелёные глаза смотрели холодно. Когда Ринэя задержала взгляд на нём, то содрогнулась. Создавалось ощущение, будто только что девушка посмотрела в бездну. Холод этих глаз напоминал ледяную пустошь крайнего севера Крагерхатера, но вместе с тем ещё и скрывал в себе безграничную силу. Принцессе очень сильно хотелось посмотреть на ауру этого гостя, но что-то мешало это сделать. Липкий, противный страх окутал душу Ринэи, не давая совершить задуманное. Словно сам разум подсказывал не делать того, о чём можно пожалеть в дальнейшем. - Наша работа почти завершена, владыка, - продолжал тем временем Шпион. - Все Имеющие Имя заняли свои места. Гулдвинг, Сторм, Кутуру готовы действовать по первому моему сигналу. Матиаса ждёт сюрприз, когда он поймёт, что не все солдаты Пареенда безопасны. «Владыка? Неужели?..» - Надежда на Ксангорфа Ликида окажется напрасной. Хотел бы я посмотреть на добрых жителей Пареенда, когда они поймут, что их герой никого уже не спасёт, - мужчина в одеждах странника тихо засмеялся. - Я рад, - медленно кивнул длинноволосый. - На этот раз ты разработал идеальный план, Шпион. Только вот ты не увидишь того, что будет происходить дальше, Ферзь. Твоя работа ещё не закончена. «Ферзь? Это имя или титул в их структуре?» - Повинуюсь, владыка, - странник поклонился собеседнику. - Раз уж моя помощь здесь не нужна, позвольте откланяться. Длинноволосый милостиво кивнул, а Ферзь тут же развеялся чёрным туманом, словно его и не было. - Владыка Каригор, - Шпион продолжил всё тем же звенящим голосом. - Я бы всё же хотел предостеречь от необдуманных действий. Серая Дюжина состоит из разумных людей. Уверен, что смогу найти с ними общий язык. Химера и остальные нужны для подстраховки, но их появление может положить начало… недопониманию. Ринэю прошиб холодный пот. Она знала, но сейчас Шпион сказал это вслух. Перед её глазами был тот, чьё имя самое проклинаемое в мире… Владыка Мрака Каригор. Но вместе с тем принцесса испытала и разочарование. «Я думала, он выглядит иначе». - Я знаю, - спокойно ответил Каригор. - Можешь не беспокоиться. Твоим делом будет захватить Пареенд и заставить Белую Стену рухнуть. Химера, Арфа и Алхимик не войдут в Зону Света без моего на то приказа. Только в крайнем случае ты можешь обратиться к ним за помощью, если Серая Дюжина решит стать нашими врагами. Я буду следить за твоими действиями, но помочь не смогу. В центре мира я могу присутствовать лишь почти бессильным фантомом в бесполезном теле советника при принце-участнике. - Я понимаю, владыка Каригор, и не смею даже помыслить упрекнуть вас, - ответил Шпион. - Мой план сработает, и вы увидите это. - Пока в твоём плане есть одна слабость, - задумчиво сказал Владыка Мрака, разминая пальцы. - Интересно будет послушать вашу критику, - почтительно заметил Князь Тьмы. - Ты слишком беспечен по отношению… к крысам, - внезапно Каригор развернулся и посмотрел точно в глаза Ринэе. «Великий Свет, я попала!!!» Инстинктивно принцесса прыгнула в сторону, а то место, где она только что была, утонуло во вспышке мрачного зелёного пламени. - Я сам разберусь с ней, владыка, - послышался голос Шпиона. В следующее мгновение отовсюду, из стен, пола, потолка, на Ринэю налетели черные руки. Много черных рук. Девушка уклонилась в последнюю секунду, чтобы не попасть под удар. А потом она вскочила и побежала со всех ног обратно в зал с колоннами. - Держи её! Хватай! - послышались грубые голоса. Ещё совсем недавно безопасный зал сейчас заполонили лесканы, выбежавшие из двух других коридоров, ведущих вниз. Ринэя дёрнулась в сторону выхода, но это направление тут же было закрыто десятком черных рук. Лескан, закрывший другой путь, получил удар кулаком в грудь. От применения Боевой Воли в теле низшего демона образовалась дыра, а сам он рухнул на пол, развеиваясь туманом. Ринэя старалась бежать к выходу как можно скорее, но Шпион задал столь бешеный темп, что принцесса начала сомневаться в успехе. Руки появлялись справа, слева, сверху, снизу. Лишь чудом девушке удавалось уклониться от них всех. Вот она уже выскочила на прямую дорогу к выходу из зала. Позади топали демоны, а впереди путь начал зарастать черными руками. - Йа-а-а!!! - Ринэя стремительно понеслась вперёд и прыгнула, вытянувшись «рыбкой». Принцесса успела прыгнуть в зарастающий проход аккурат до того мгновения, когда руки полностью закрыли путь. Девушка быстро закрыла двери за собой. Надежды на то, что они удержат демонов, не было, но хотя бы пара секунд времени. - Кхм-кхм, - послышалось покашливание за её спиной. Холодеющая принцесса медленно обернулась, чтобы увидеть его. Длинноволосый мужчина холодно смотрел на прижавшуюся к двери Ринэю. Аура Владыки Мрака давила лишь одним своим присутствием, лишала воли к сопротивлению. - Неплохо, девочка. Ты показала чудеса акробатики, - Каригор неспешно шёл к замершей принцессе, протягивая вперёд руку. - Не бойся. Я не сделаю ничего ужасного. Но тебя стоит на время изъять из этого мира. - Из-зъять? - заикаясь, спросила Ринэя. Владыка Мрака не ответил и коснулся пальцами лица девушки. Средний лёг на лоб, указательный и безымянный на инстинктивно закрывшиеся глаза, а большой на подбородок. «Моё тело… не слушается! Холодеет!» Ринэя чувствовала нечто странное, будто её душу пытаются вырвать из тела. Вырвать и унести куда-то прочь, далеко-далеко. Чувства мешались и заменяли друг друга. Сейчас принцесса не ощущала даже ужаса. Эмоции стремительно сменялись. Но одно она смогла почувствовать в немеющем теле - лёгкое покалывание в груди. - Это… - Каригор внезапно убрал руку и отступил от девушки. А вернее, от белого света, исходящего от неё. Ринэя опустила глаза и увидела, от чего исходит свет. Круглый талисман из светлого дерева, подарок Длыка, старосты деревни гремлинов! Принцесса носила подарок под одеждой, хотя пока что он ни разу не пригодился. Символы на нём горели белым огнём. - Вот, значит, как! - Ринэя почувствовала, как давление чужой ауры отступает. - Я ещё не сдалась! Девушка подняла над головой талисман, который тут же вспыхнул белым светом, озарившим весь зал. Несколько черных рук, которые выросли из двери за спиной Ринэи, тут же развеялись дымом. Фигура Каригора колебалась, как некачественная иллюзия под порывом ветра. - Ну и ну, - Владыка Мрака исчез в белом сиянии. Едва препятствия исчезли, как Ринэя сразу же устремилась вперёд. Она прекрасно понимала, что это временное затишье. Чем бы ни был этот талисман, но он никак не мог избавить её от преследователей. Когда девушка скрылась из поля зрения, Каригор появился на том же месте. Следом из-за дверей вышел Князь Тьмы Шпион. - Это не очень хорошо, - начал Владыка Мрака. - У неё есть один из двенадцати амулетов, созданных мудрейшими светлыми магами. Она не умеет им пользоваться, но основная функция амулета по изгнанию силы чистокровных дьяволов вроде меня работает. - Не могу знать, как он попал к ней, - Шпион лишь развёл руками. - Три амулета были уничтожены мной лично, ещё три всегда носят при себе трое из героев Серой Дюжины, а шесть считались потерянными. Видимо, один из них внезапно всплыл где-то. - Теперь она сообщит о твоём местоположении. - Не стоит волноваться, владыка, - губы тёмного вновь искривились в противную ухмылочку. - К тому времени, как сюда явятся слуги Матиаса, я успею перенести штаб в иное место. Зато представьте себе, какое движение теперь начнётся в штабе жрецов. Каригор внимательно посмотрел в лицо своего слуги. - Иногда я забываю, какой ты хитрец, Шпион. Думаю, сейчас каждому из нас лучше занять своё место. Через секунду в зале уже никого не было.***
Ринэя стремглав неслась по коридорам к развилке, где они договорились встретиться с Хикой. Принцесса часто оглядывалась назад, но никакой погони заметно не было. Ладонь девушки крепко сжимала спасший её сегодня амулет. Хика ждала на условном месте. При появлении принцессы она коротко покачала головой и сказала: - Ничего. - Блин, везёт же тебе! - воскликнула всё ещё не отошедшая после последних событий Ринэя, но поспешила взять себя в руки. - Ладно, Хика. Мы должны вернуться, но сделать это тихо, чтобы не вызвать подозрений. То, что я увидела, нужно рассказать Рэнгу до второго этапа турнира. Моригойка только кивнула, не став задавать вопросов. Вскоре обе девушки покинули строящийся храм. У Ринэи было немало времени подумать над услышанным в подземелье. «Не все солдаты Пареенда безопасны. Это значит, что среди этих солдат есть предатели или даже замаскированные демоны. Страшен тот факт, что сам Владыка Мрака прячется под личиной какого-то «советника принца». Что это за советник? Пока я знаю лишь одного принца, который участвует в турнире. Цумос Хайим со своим советником, лысым горбатым стариком с противной ухмылочкой». В гостинице Рэнга уже не было. Срываться и попытаться войти во дворец, чтобы отыскать старого мага было бы глупостью. Ринэя решила, что пока самым безопасным будет обождать ночь и рассказать обо всём утром перед турниром. - Ты сегодня припозднилась, Ринэечка, - послышался ехидный голосок Малы, когда принцесса зашла в комнату. Мабирийка уже успела переодеться и лечь в кровать, сложив руки за головой. Воительница ещё не спала, разглядывая линии на потолке. - Гуляла с Хикой. Сама не заметила, что уже стемнело, - Ринэя виновато потупилась, стараясь играть натурально. - Что-то ты в последнее время часто с ней гуляешь, - усмехнулась Мала. - Смотри мне, Ринэечка, ещё заревную. - Не бойся, Мала. Ты у меня вне конкуренции, - рассмеявшаяся Ринэя хлопнула подругу по плечу и тоже решила готовиться ко сну. Лучше выспаться перед следующим днём, что обещал быть тяжёлым.***
Одна камера за другой. Одна за другой. И лишь звук неспешных шагов раздавался в коридорах древней тюрьмы. Самой кошмарной её части, где находились камеры для наиболее опасных существ. Здесь же держали и пленного демона. Стражники увидели приближающегося человека и разошлись, почтительно поклонившись. Теперь путь к массивной круглой двери из металла, что занимала половину пространства в стене в конце одного из коридоров, была открыта. - Приветствую вас, - посетитель поднял руку, показывая, что всё в порядке. - Я должен допросить пленника. - Проходите, господин Ликид, - один из стражников начал открывать дверь, а двое других приготовились сопроводить героя внутрь и помочь в случае необходимости. Демон был закован в цепи так, что едва мог пошевелиться. Каждая цепь была толщиной чуть меньше туловища среднего человека. Массивные кандалы из легированной стали, стены, обшитые тонким слоем аргеномого, недостаточного для полной изоляции, но достаточного для сдерживания силы заключенного, были стандартными мерами. Зная о чудовищной силе пленника, это было не лишняя предосторожность. - Пытать, значит, будете, - демон поднял голову, с ухмылкой глядя на героя и стражников. - Назови своё имя, демон, - потребовал Ксангорф. - Это не секрет. Меня зовут Гулдвингом, - ответил тот, пробуя цепи на прочность. - А тебя я знаю, великий герой, - последние слова Гулдвинг произнёс с насмешкой. - Дерзости тебе не занимать, - Ликид только пожал плечами. - Ты знаешь, что я хочу услышать. - Только вот знаю я не так уж много, - демон хмыкнул, когда убедился ещё раз, что вырваться не получается. - И если я и поговорю с кем-либо, то только с тобой наедине. - К чему такая предосторожность? - серьёзно спросил Ксангорф. - Твои люди услышат лишнее, а потом, если Шпион узнает, как я болтаю здесь, так шкуру спустит. - А ты оптимист, - задумчиво протянул герой. - Надеешься выбраться, раз смотришь так далеко. Будь по-твоему. Я согласен выслушать тебя наедине. - Господин Ликид, вы уверены? - с беспокойством спросил один из солдат. - Не волнуйтесь за меня. Он не сможет причинить мне вреда. Особенно сейчас, - Ксангорф спокойно махнул рукой, показывая стражникам, что они могут удалиться, после чего вновь обратил взор на пленника. - Как только дверь закроется, можешь начинать.