***
Северо-восточный Звериный Союз, заключенный между племенами Разъяренных Медведей и Бешенных Псов, проживает уже второй месяц. Два народа, что на протяжении нескольких поколений пытались покорить друг друга, решили зарыть топор войны и теперь их Союз считается одним из сильнейших на Архипелаге, наравне с Братством Волнорезов на западе — они же пираты, и стремительно разрастающимися Южными Островами. Мелких островов хватает и у Медведей, и у Псов, но общим пристанищем для обоих союзников решено было сделать Солёную Бухту, расположенную аккурат посередине между главными островами Союза. Здесь викинги могли отдохнуть и развлечься, посоревноваться и распробовать силы друг друга, найти работу или же просто разузнать о творящемся на Архипелаге делах. Солёная Бухта была не слишком большой по размеру, но это не помешало построить на ней несколько таверн и ночлежек, Арену, пару прилавок с одеждой и оружием, а также добротную гавань для обоих флотов. Утро и день были в суете от снующих туда-сюда викингов, в вечер и ночь эта суета перебиралась в обширные таверны, где эль и мёд текли рекой от заката до самого рассвета. В таверне под названием «Жирный Пёс» остановился молодой вождь Бешенных Псов, Детмольд Медное Копьё, вместе со своими соратниками. Уже второй день он празднует свое двадцатипятилетие, из-за чего хозяин таверны рискует полностью остаться без выпивки, однако того это не пугает: казалось бы, запасы его заведения неисчерпаемы, и он с почтением преподносит вождю всё новые и новые закуски с вином. За этой картиной с самого начала наблюдала пара цепких глаз с дальнего столика в углу таверны. Две девушки, одной из которых было плевать на происходящее, вяло перекидывались короткими фразами во время ужина. Заметив чересчур напряженную ауру подруги, девушка с белоснежными волосами устало вздохнула. — Астрид, может хватит? Я спать хочу, знаешь ли. Блондинка никак не отреагировала на стон лучницы, на что та недовольно надула щёки и прямо перед лицом воительницы пару раз щёлкнула пальцами. — Асгард вызывает Хофферсон, эге-е-й! — Мия?.. — златовласая, словно очнувшись от глубокого сна, непонимающе моргнула пару раз. — Пошли на боковую, говорю. Тут нет возможности незаметно нанести удар. — Уже так поздно?.. Но я же утром договорилась с хозяином трактира… — И это было глупо, — сиреневые глаза осуждающе усмехнулись. — Яд, ха. Серьёзно? Астри, милая, ты до смешного глупа и наивна. Те деньги, что мы упорным трудом заработали с тобой, утекли сквозь пальцы на дурацкую идею купить яд и подговорить какого-то мелкого трактирщика на убийство вождя. Вождя, Астрид! Понимаешь, к чему я клоню? — Хочешь сказать, что он обманул меня? Или же испугался последствий? — Разумеется, он обделался по самые уши, — Мия коротко хохотнула и пригубила полупустую кружку эля. — Более того, ты права и с первым предположением. Трактирщик мало того, что получил лёгкие деньги, ему ничто не мешало сдать заказчика и получить дополнительное вознаграждение. Так сказать, выполнить свой гражданский долг. Такие дела делаются собственноручно, Астрид. Особенно если твоя цель — серьёзная шишка… Всё, уходим. Сценарий начинается сбываться. Заметив подозрительные передвижения по таверне, Охотница неспеша допила эль, закинула на плечо походную сумку и махнула подруге за собой. Хофферсон сильно сжала кулаки и зубы в бессильной злобе на свою наивность, и также неспеша встала со столика. По пути к выходу она встретилась взглядами с двумя людьми: подмигивающим с хищным оскалом полупьяным Детмольдом, и безразличным пустым трактирщиком, который тут же отвёл в глаза в сторону. Люди вождя не нападали, лишь сурово смотрели на старательно прячущую лицо под капюшоном Астрид и с опаской уходили с пути лучницы. Оказавшись снаружи и пройдя половину пути до гавани, Хофферсон дала волю эмоциям и разразилась бранью. Оскорбив всех родственников вождей Звериного Союза до пятого колена и их в том числе, Астрид чуть успокоилась и уже молча преодолела оставшийся путь молча. — Может в драке ты и неплоха, но вот в составлении планов полный профан, — беловолосая не скрывала издевки в словах. — Поздравляю, теперь ты в списке личных врагов Бешенных Псов, и скорее всего, Медведей тоже. — Почему они не убили нас сразу? — «Тебя», милая моя. Нет никаких «нас». И я говорю так не с целью разорвать наши отношения. Детмольд знает кто я, а также понял, что ты под моим крылом. Обычный страх перед одним из Охотников остановил его от недальновидного решения. Согласись, было бы иронично умереть в свой собственный день рождения, не находишь? — Так значит, как только мы разойдемся разными дорогами, за мной придут? — Астрид кисло улыбнулась. — Дай-ка посчитаю… Хулиганы, Берсерки, Псы, Медведи, Изгои само собой… Вау, список твоих врагов с каждым разом всё шире и шире. Мне вдруг стало интересно, если я сейчас брошу тебя на произвол судьбы, кто первый получит твою золотую голову на блюдечке? — Мне плевать, — Хофферсон опустила голову. — Стоик мёртв, близнецы мертвы, Рыбьенога изувечили, а Беззубика… Ещё твой брат прилетает и заявляет, что Эйнара убила какая-то стерва! Думаешь, мне есть что терять?! Я отомщу хотя бы за Стоика: разрублю на куски эту Псину, и будь что будет. Всё равно… у меня больше нет дома. Голову Астрид мотнуло от сильной пощечины. Щека загорелась хлесткой болью, перед глазами посыпались искры, замутненные выступившими слезами ни то от боли, ни то от горя. С краешка рта стекла маленькая струйка крови — прикусила губу. — Высказалась? А теперь слушай меня, идиотка с куриными мозгами. Во-первых, мне искренне жаль всех тех, кого ты потеряла. Особенно твоего любовничка: уж больно интересные факты поведал мне Рошаг. Во-вторых, если ты ассасин, то должна была узнать от Эйнара, что Дагур — тамплиер. Соответственно тех, кого он привёл на Олух были тоже тамплиерами. Раз ты не знаешь про них, то ты не ассасин, а истеричная дура, что каждый день клянчит у меня скрытый клинок. Если ты убьёшь Детмольда — тамплиера, — Кронас закажет тебя моему брату. А идти против Рошага ради тебя я не стану. Понимаешь? — И правда, какой из меня убийца? — усмехнулась Хофферсон, утерев кровь кулаком. — Всё я прекрасно понимаю, Мия. И надеюсь, ты убьёшь меня безболезненно. Но и ты пойми мою боль! Я просто не могу уйти сейчас, когда эта двуличная тварь сидит у меня под носом, а его голова всё ещё держится на плечах. Сегодня он умрёт. Если для тебя это возможно — не вмешивайся. Я умру либо в бою, либо после него от твоей руки. Согласна? Охотница ничего не сказала в ответ. Её суженные зрачки показывали недовольство и злобу. — Астрид, пожалуйста, одумайся, — тихо сказала она. — Я не хочу тебя убивать. — Странно слышать это от тебя, — улыбнулась воительница. — Ты так уверена, что я выживу в бою с десятком отборных викингов? Не услышав ответа, Хофферсон развернулась и направилась обратно к Детмольду. Однако не успев сделать и десяти шагов, в спину ей донеслось нечто немыслимое. — Если ты всë равно решила сегодня умереть, как насчёт попробовать стать моей «сестрой»? Что-то заставило Астрид остановиться после этих слов. Обернувшись к Мие, она увидела в еë глазах отблеск той личности, которую Астрид периодически замечала во время их совместных заказов. — Что? — Ты не ослышалась, я сказала это очень чётко, — фыркнула лучница, сложив руки на груди. — Я предлагаю тебе стать такой же, как и я. Получится — мы обе в плюсе, а ежели нет — в плюсе только ты. — Не понимаю… — Всë очень просто, — Мия подошла к Астрид и хлопнула ту по плечу. — Я дам тебе свою кровь, а ты еë выпьешь. Если выживешь — станешь такой же, как я. — Если выживу? Стану как ты? — Шанс на успех — один к десяти. И нет, не как я, а скорее на уровне моих некровных братьев. — Почему ты предлагаешь мне это? — Хофферсон окончательно запуталась в мыслях. — И почему смерть в процессе для меня должно быть плюсом? Мия лишь пожала плечами. — Может потому, что раз в твоём взгляде я вижу решимость любой ценой отомстить, почему бы не уйти из жизни более мирным путём, но с шансом на новую жизнь? Я уже поняла, что тебя не отговорить, что вижу тебя живой в последний раз, поэтому я и подумала… а почему бы и нет? Рошаг вон сколько «наплодил», а мне что, нельзя? То как Охотница сказала последние слова — надутыми губами и возмущённым лицом в бок, — заставило Астрид рассмеяться. — Что, моё предложение кажется для тебя смешным? — упрекнула Мия, уперев руки в бока. — Нет, я бы сказала, оно прозвучало достаточно мило. Особенно с такой моськой! — Ещë слово — и я тебя сама убью, — шикнула беловолосая, после чего вздохнула. — Ну так как? Согласна на моё предложение? Астрид вытерла выступившую слезинку после смеха, и с теплотой посмотрела на подругу. — Сначала бьëшь, затем смешишь. Наши с тобой отношения странные, не находишь? — То, что я завела друга спустя десятилетия, уже можно назвать странным. И попытка сохранить ему жизнь — это тоже странно? — Нет, если эта попытка не сулит ему смерть в девяти случаях из десяти. Это правда, что смысла мне оставаться в этом мире больше нет, но если я уйду не отомстив? Я же сама себя не прощу на том свете. — Значит, ты… — Отказываюсь, да, — Астрид отвернулась и крепко сжала секиру в руках. — Но всë же спасибо за предложение. Знать, что кто-то всë ещë заботиться обо мне, пускай и сомнительными методами — это приятно. Спасибо за всë, Мия, и прощай. Девушка твёрдым шагом направилась обратно в таверну. До неë недалеко, всего то пара поворотов. Обдумывая план действий, а также гадая, какова вероятность того, что она выйдет из этой заварушки живой, Астрид почти не почувствовала тупой удар по голове и не заметила как мир ускользнул из еë сознания. — Ну да, как же, прощай, — вздохнула Мия, убирая лук за спину. — Будто я позволю тебе так просто сдаться. Я сказала, что ты станешь, как я, значит станешь. Один к десяти это не один к ста. Закинув Астрид на плечи, как мешок с пшеницей, Охотница направилась на поиски своего Разнокрыла. — Авось повезëт.***
Небольшой парусник скользил по волнам насколько позволял ветер. А позволял он… плохо. Хотя до дома оставалось всего ничего, мужчина средних лет, с проступившей седеной на висках, достал вёсла и передал своей спутнице. — А вот и твоё наказание, Хэдер. До острова на вёслах плыть осталось всего пара часов, но ты должна справиться за полчаса. Не справишься — десять кругов тебе обеспечены. — Поняла, дядюшка Ру, — темноволосая молодая девушка, в потертом дорожном плаще и с светонепроницаемой повязкой на глазах, покорно согласилась с заданием. — Надо же было тебе так оплошать, — помотал головой Ру. — Заказчик просил принести целый хвост Желчеплюя, но ты решила порубить его в капусту. Так дела не делаются. — Моя ошибка, дядя, — согласилась Хэдер, без особых усилий налегая на вëсла, что не мешало паруснику лететь по воде. — Мои… инстинкты перевесили ясность разума. — Молодец, что осознаешь свои ошибки. Я правда рад, что с каждым разом ты становишься лучше, но теперь сама понимаешь как устроен мир. Репутацию очень сложно набрать, ровно как и легко потерять. Сегодня ты на вершине, а завтра из-за малейшей ошибки ты на подножье. Особенно в нынешние времена. — Как вы думаете, дядюшка Ру, почему драконы взбесились все как один? — голос Хэдер был тихим и мягким, но в нём не было ни капли обиды от упрёка Ру, лишь любопытство. — Раньше они нападали, только если приблизишься по незнанию к их гнезду и к концу лета, когда люди готовятся к зиме. — Что-то случилось в их Гнезде. И скорее всего, это связано с Королевой. Другого объяснения я не вижу, — Ру укутался в свой плащ, укрываясь от пронизывающего не попутного ветра. — Ты принимала лекарство утром? — Нет, — честно призналась девушка. — Я была опечалена своим промахом, и потому забыла про расписание. — Оно и видно, — усмехнулся Ру. — Как вы поняли? — Тебе не холодно, ты не дрожишь, у тебя до сих пор нет отдышки от гребли. Я понимаю, ты девочка эмоциональная, но про лекарства не забывай. Иначе, как я говорил много-много раз, ты потеряешь себя. И твои глаза — только начало. — П-поняла, дядюшка Ру, я буду внимательнее к себе. Дальнейший путь они провели в тишине. На небе скапливались грозовые тучи, что вместе с усиливающим ветром предвещал шторм. Помимо этого, на горизонте, за спиной у Хэдер, его слепил ещë не закрытый тучами закат, что смотрелось довольно красиво. Если бы только Ру был по другую сторону лодки, разумеется, а так он только фыркнул и спрятал лицо в рукаве. — Дядюшка Ру, я что-то чувствую, — Хэдер внезапно перестала грести и беспокойно уставилась в сторону дома, до которого осталось пара сотен метров. — Грозу? — не поднимая лица, хмыкнул тот. — Нет, это кровь. Человеческая? Драконья? Очень непонятное и незнакомое чувство. — Где? — мужчина в миг стал серьёзным, ведь если Хэдер не может различить чей-то запах, то это дурной знак. — На берегу, — девушка указала на остров. — Я ускорюсь! Держитесь, пожалуйста! За каких-то пару минут Хэдер покрыла оставшеейся расстояние, и вот они уже на берегу. Следуя по запаху, девушка вскоре обнаружила тело человека, которого скорее всего выбросило на берег в их с дядей Ру отсутствие. — Дай-ка я его осмотрю, — мужчина сел на колени перед телом. — Хм, колотая рана в области печени, обезвоживание из-за длительного пребывания в морской воде, мелкие укусы хищных рыб… Странно, что не доели. — Мне он не нравится, дядя, — Хэдер также села на песок, но спряталась за спиной Ру. — Он пахнет незнакомо. И я не знаю почему, но его запах меня сильно… пугает. Мужчина ощутил дрожь девушки у себя за спиной, и не мог в это поверить. Чтобы Хэдер, и кого-то боялась. — Тем не менее, парень уже давно мёртв. Нет дыхания, тело окоченело, не забываем про причину смерти в виде раны. Меня настораживает только относительно целое тело. После смерти, вероятно, прошло около месяца, может больше, судя по виду раны. Но почему он до сих пор не разлогается? Будто по чьей-то указке, Ру решил оголить грудь трупа. После чего вскочил с песка и потянул за собой Хэдер. — Быть того не может, — выдохнул он, опасливо озираясь вокруг и держась за рукоять меча. На вид тело парня было мёртвым, но вот на груди некая печать словно жила своей жизнью и вырисовывала незнакомые мужчине руны. Однако, несмотря на незнание языка, Ру узнал принадлежность Печати. — Жнец Смерти… Это значит, что неподалёку должна быть и она… Но вокруг никого не было, кроме их двоих с Хэдер. — Больше ты никого не чувствуешь? — Нет, больше ничего. Только его запах, — она указала на тело парня, стараясь не смотреть на живую печать. Грохот грома оповестил о скором приближении бури. Море уже начало волноваться, периодически поднимая волны. Ру хватило пары минут, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. — Хэдер, вернись к лодке и привяжи еë покрепче. Шторм обещает быть сильным. После, если успеешь до дождя, добудь лечебных трав, в частности — драконью мяту. — Вы… хотите его воскресить? — Судя по печати, он должен скоро сам воскреснуть. Я такое уже видел однажды… Давай, жду тебя дома. Хэдер покорно кивнула и ушла в сторону бухточки, где они оставили парусник. Ру осторожно поднял тело мертвеца и направился в сторону хижины, что была спрятана в лесу. По пути он раздумывал, правильно ли поступает, что решил выходить Жнеца, но раз Печать активировала она… — Надеюсь, ты будешь более человечным, чем твои предшественники.