В погоне за Экскалибур

Неизвестно каким чудом, но Мартин, видимо, почувствовал за собой обязанность расплатиться за наличие у него в этот день хоть какого-то улова. Хотя не менее важную роль сыграла в этом вопросе ещё и потенциальная выгода нового знакомства. В любом случае на, предлагаемый ранее магом, уговор он согласился, оставаясь неуверенным только в возможной реакции жены. В общем, оставив свои попытки поймать ещё хоть что-то, рыбак собрал весь свой багаж и молча пошёл туда, где оставил лошадь. Маг поначалу неуверенно поплёлся за ним, но увидев, что Мартин не против, зашагал вслед решительней. Так они вместе по очереди запрыгнули в бричку и покатили прочь. Мартин сидел впереди, а парень уселся на деревянную лавочку сзади. Под лавкой и везде в бричке валялось куча всякого барахла, которое можно было бы и выложить, но хозяину было видимо просто лень, и маг, оглядев всё это великолепие, как-то укоризненно покосился на сидящего впереди товарища. Тот в свою очередь проявил просто мистическую чувствительность к взглядам юного незнакомца, но виду не подал. Постепенно они выехали на более-менее раскатанную тропинку. Стоит сказать, что тропинку эту раскатал не сам Мартин. Это делали и другие жители той деревни, из которой он был родом. Обычно Марин старался выезжать и уезжать с рыбалки так, чтобы не пересекаться ни с одним из них. Но на этот раз он выехал раньше, чем обычно, и сейчас у него был явный риск столкнуться с кем-то. Он размышлял над тем, что люди могут подумать о его необычном пассажире. Эта мысль заставляла его нервничать и надеяться на спокойный путь без непредвиденных встреч ещё упорней. С каждой минутой рыбак начинал всё больше жалеть о том, что всё-таки согласился помочь незнакомцу. Чтобы как-то успокоить нервы, Мартин достал откуда-то из кучи хлама узелок с едой и начал понемногу жевать. Только сейчас он понял насколько голоден, и желудок довольно отозвался на вкус еды во рту. Но эти манипуляции не смогли ускользнуть от глаз, сидящего позади, мага. Его безразличное выражение лица резко изменилось, и он не смог удержать урчания в животе. Маг снова уставился в спину Мартина, устремляя в неё взгляд подобный палящему лучу. Мартин этот взгляд почувствовал сильнее предыдущих, но предпочёл его проигнорировать. «Как же так вышло, что, умея магией добыть огромного сома в практически пустом пруду, это, трогательное на вид, дьявольское отродье не смогло сообразить себе какой-то завтрак?» - думал про себя Мартин, беззаботно жуя сыр. Задумавшись над этим, он взял кувшинчик с вином и громко отхлебнул добрый глоток, что вдобавок к чавканью всё больше уподобляло его свинье. Но за этим не самым приятным звуком сразу же последовал другой. В бричке раздался грохот, от чего Мартин неожиданно подпрыгнул. Ему показалось, что это прозвучал ответ мага на его мерзкое поведение, и он вряд ли решился бы обернуться и посмотреть на то, что сотворило этот шум, если бы не банальный рефлекс, который всё решил за него. Он обернулся и увидел то, чего никак не ожидал. Причиной грохота оказался сам маг, который свалился в бричку и не подавал никаких признаков жизни. Для Мартина это оказалось настоящей неожиданностью. Ему показалось, что это лежал совсем не тот маг, который ещё секунду назад сидел позади него. Да, определённо, он мог сказать только, что от его нового товарища осталась только одежда и копна чёрных волос. А то, что находилось в этой одежде больше походило на фарфоровую куклу. Казалось, всё в этом теле твёрдое и имело неестественно ровный цвет. Ресницы были словно приклеены, губы – нарисованные умелой рукой мастера. Мартин даже почти мог разглядеть гвозди в суставах мага, а на щеке, которая, видимо, хорошо ударилась о деревянный пол, кажется, появились трещины. Картина эта выглядела пугающе, но ещё более пугающе прозвучал для Мартина звук впереди. Судя по всему, где-то за поворотом ему навстречу ехала ещё одна бричка, и это обстоятельство едва не повергло Мартина в отчаяние. Этого ему, конечно же, не хватало больше всего. Лучшего момента для неожиданной встречи и придумать было нельзя. Критическое положение вынуждало Мартина соображать быстрее. Он лихорадочно огляделся вокруг, в поисках чего-либо подходящего в данной ситуации. Его взгляд сразу же зацепился за холщовой мешок, которым можно было прикрыть какую-то часть бесчувственной туши. Это он и поспешил сделать, а всё остальное: в частности выглядывающие ноги и, сияющие белизной среди серого хлама, кисти - было на скорую руку погребено под грудой многочисленной провизии. Следы преступления были скрыты тщательно, но это не придавало Мартину уверенности, когда он спешно уселся на своё место, и за поворотом показалась «вражеская» бричка. Он погнал свою лошадь неспешно вперёд, словно даже и не останавливался, и попытался придать своему лицу как можно более флегматичное выражение. Это задание ему удавалось сложнее всего. Человек, сидящий у вожжей худенького коня ещё и как назло пялился на него, словно что-то он знает, что-то чувствует. Этот мужчина приветственно снял шляпу, на что Мартин не отреагировал никак, что должно было выглядеть оскорбительно, но рыбаку не было до этого абсолютно никакого дела. Так они и разминулись, и как только односельчанин исчез за его спиной, Мартин вздохнул с облегчением и покатил дальше, надеясь больше никого не встретить по пути.

***

Солнце было в зените, когда Мартин прибыл домой. Его жена уже пыталась копошиться по дому, но, услышав приближение лошади в столь непривычное для этого время, почуяла что-то неладное, и вышла из дому, чтобы встретить мужа. Он гнал свою бричку быстрее обычного, и выражение на его лице было неспокойным, если не сказать нервным, он явно был чем-то крайне озабочен. Весь его напряжённый вид говорил о том, что он что-то украл или кого-то убил. В любом случае его резкий взгляд не предвещал ничего хорошего, и это отрезвило вечно отрешённую Луизу. Но при всех своих опасениях она проявила небывалую сдержанность и не бросилась навстречу супругу, а осталась ждать его у входа в дом. Как только бричка проехала мимо неё, она последовала за ней к старому сараю. Остановив лошадь, Мартин спрыгнул и, ничего не сказав жене, принялся что-то вытаскивать из брички. После некоторых усилий прямо на землю упал огромный сом, от чего глаза Луизы сразу же округлились. Но давать комментариев её муж был, видимо, не намерен, поэтому она просто ждала, что же будет дальше, ведь на соме Мартин не остановился и продолжил рыться в куче барахла. Взволнованная и крайне заинтересованная тем, что происходит, она подошла поближе, и встала на цыпочки, чтобы разглядеть, что ещё Мартин собирается бросить на пол, прямиком в грязь. После того, как рыбак разгрёб какую-то часть мусора, взгляду Луизы предстала тонкая, белая рука, до кончиков пальцев пронизанная, словно вытесанными из мрамора, сухожильями. Эта картина её ужаснула, но ещё больше повергло её в ужас то, с какой лёгкостью Мартин схватил эту руку и потащил на себя. Этим нехитрым движением он выволок из-под холщового мешка и другой провизии тело мага целиком, и Луиза едва не рухнула в обморок от ужаса – её муж убил-таки кого-то, убил за этого вот сома! А Мартин Тем временем вытаскивал мага из брички всё упорней, пытаясь ухватить того под руки. Когда он понял, насколько трудно, оказывается, это сделать, он обернулся к жене и взглянул на неё взглядом полным упрёка. - Ну помоги же мне, чего стоишь? Не успев оправиться от первого удара, она сразу же получила второй. Помочь? Словно в том, что делал Мартин не было ничего особенного? Словно так и надо? Но гневный взгляд мужа напугал её больше, чем возможные последствия страшного преступления, поэтому она быстро подбежала и вцепилась в тело окаменевшего парня, помогая его вытащить. И тут она с радостью и облегчением обнаружила, что маг тёплый и, кажется, живой. Значит бедняге всё же можно было помочь, и её муж оказался чист перед законом. Осознав это, она принялась вытягивать тело усерднее.