***
Ночь спустилась на Магнолию неожиданно быстро. Звезды появились в тёмном небе, начав свой вечный бой с огнями города. Птицы замолкли. Всё погрузилось в пугающую тишину, в которой можно было расслышать стук встревоженных сердец. Эльза сидела на крыше гильдии и вглядывалась вдаль. На душе было неспокойно. Где-то там, в лабиринте торгового города, блуждали ее товарищи, решившие во что бы то ни стало выследить заклятых врагов. Всем этим безумием управлял Лаксус. Именно он предложил начать охоту раньше, чем вороны нападут. Его авторитета оказалось достаточно, чтобы Лахар и Эльза, которые были против до самого последнего голосования, сдались под давлением большинства. Только Джерар не участвовал в том жарком споре, от которого, возможно, зависела судьба и жизнь каждого члена гильдии. Во время дискуссии он не отводил взгляда от Дреяра-младшего и ловил каждый его жест. От него не скрылось внезапное избавление Лаксуса от частичного опьянения, его решимость и уверенность в неминуемости битвы и победы. В тот момент Джерар был практически готов сказать, что одобряет план недруга: перехват врага, пока тот этого не ожидает, ― но сдержался, не желая привлекать к себе внимания. Итак, план был предельно прост: большая часть гильдии, разделившись на группы, отправилась в город и готовилась встретиться с неприятелем. Было выдвинуто предположение, что слова Ивана означают «навещу Магнолию». И ни у кого не появилось сомнений в верности этой идеи, ведь старое здание гильдии было разрушено, а в новом не было ничего особенного. Только люди. Для защиты остались Эльза, Лисанна, Венди, Лахар, Доранбальт и еще несколько молодых магов. Связь с ушедшими поддерживалась через Уоррена, мага-телепата. ― Проклятье! ― услышала Эльза снизу и поспешила вернуться в здание, чтобы узнать, в чем дело. На первом этаже расположились оставшиеся. Они с интересом наблюдали за действиями Лахара, точнее за тем, как он медленно и верно терял самообладание. ― Ничего не понимаю, ― Лахар поправил очки. ― Я точно все делаю правильно, но никак не могу связаться с советом и запросить подкрепление. Такое ощущение, что кто-то намеренно не дает мне сделать этого! ― Успокойся, ― Доранбальт похлопал друга по плечу. ― Такое ощущение, что ты первый раз попадаешь в такую ситуацию. Это же темная гильдия. Они так часто делают. ― Да, но от этого не легче, ― к передающей лакриме приблизился Джерар. ― Если не ошибаюсь, это модель была разработана чуть больше семи лет назад, в последний месяц моего правления. Тогда она была лучшим передатчиком своего времени. Я даже не всегда мог перенаправить ее сигнал, чтобы совет не получил какие-нибудь важные сведения. Она должна проходить практически через все. ― Вот именно, что это было больше семи лет назад, ― Лахар еще раз попытался послать сигнал, но, заметив, что шар стал покрываться трещинами, сдался: ― За это время многое изменилось, как магия, так и технологии. Что-то произошло с волшебством. ― Мы даже знаем что, ― Венди очень хотелось рассказать историю об Эдоласе. ― Скажем так: один наш общий знакомый приложил к этому свою руку, и в наш мир попала чужая магическая сила! ― Ясно! ― засмеялся Доранбальт, который уже знал про события в Эдоласе. ― Во всем как всегда виноват Джерар. А я-то думал, что ты про какого-нибудь нового интересного человека расскажешь. ― Хватит, ― Джерар сказал это довольно спокойным тоном, но Эльза ощутила в его голосе злость. ― Мне надоело, что вы все время сравниваете меня с ним. ― Но, ― неуверенно начала Венди, ― ты и он ― один и тот же человек, просто из разных миров. Никто не успел ничего сделать. Джерар через секунду оказался около неработающей лакримы и ударил по ней со всей силы: ― Вот и помогайте ему, а меня оставьте в покое, ― в полной тишине он поднялся на второй этаж. ― Что я такого сказала? ― Венди довольно сильно испугалась. ― Я же не хотела никого обидеть. ― Не волнуйся, он просто сказал то, о чем думал последние несколько дней, ― к группе подошла Кинана. ― Я бы тоже начала на людей из-за ерунды кидаться, если бы меня постоянно с другим человеком сравнивали. ― Да, ― вздохнула Эльза. ― Но это его не оправдывает. Я с ним поговорю. Эльза даже успела продумать, в каком ключе будет протекать этот разговор, но ее размышления прервали. ― А! ― послышался с улицы крик Ромео. ― Ребята, у нас гости! ― Почему я не удивлена? ― Эльза сменила доспех и поспешила на зов. Мысли о разговоре с Джераром могли и подождать.***
― Ребята, у нас гости! ― голос в голове заставил мастера Макарова открыть глаза. В большом купе, в котором он находился, сидела вся его молодая команда и откровенно скучала. Кто-то читал книгу, кто-то играл в шахматы. Вагон мерно покачивался, и ничто не нарушало установившегося спокойствия. Поняв, что все хорошо, старик снова заснул. ― Мастер так устал, ― прошептала Мира, прижавшись к Фриду. ― Эти советники из него единственное, что жизнь не пытались вынуть! Я еле сдержалась, чтобы не обратиться демоном. ― Как думаешь, ― Фрид как будто озвучил свою мысль, чем показал Мире, что не слушал ее, ― нужно ли ему сообщать, что в нашем вине был яд, а на перроне на нас чисто случайно чуть не упала цистерна с топливом? ― Думаю, не стоит, ― вмешалась в разговор Кана. ― Мы с Эвергрин уже сходили и поговорили по этому поводу, ― она прикрыла глаза и улыбнулась, вспоминая реакцию незадачливых киллеров. ― Больше они нас не побеспокоят. ― Да, ты права, ― вздохнул Фрид. Он тоже прикрыл глаза и улыбнулся. Но улыбка Громовержца не была счастливой, скорее тревожной. Сегодня утром он чуть не выпил отравленное вино. Его спасло какое-то странное головокружение и покалывание запястья. Пока Фрид разбирался в чем дело, Кана заметила опасность и выхватила у него бокал. «Что ж, ― маг провел рукой по карману, в котором лежал амулет, ― может этот подарок действительно хранит своего хозяина». Поезд уверенно приближался к Магнолии.***
Спокойная ночь умерла, как только члены Хвоста Феи спустились в город. Конечно, если сравнивать с прошлыми вылазками, сейчас молодое поколение вело себя намного сдержаннее, но все же было очень шумно. Сразу же было принято решение разделиться на небольшие группы по два-три человека. Составы остались практически прежними, только Бикслоу, по настоянию Лаксуса, присоединился к Дрою. Джубия уговорила Грея идти с ней, хотя сейчас он уже не сильно сопротивлялся, про себя придумывая, что скажет Лиону, когда победит. Люси предпочла пойти с Нацу, ведь пообещала Эльзе, что постарается удержать его от масштабных разрушений. Так все и разошлись. До начала жестоких боев осталось всего несколько минут. Скрываясь в тени домов, Лаксус бесшумно крался в сторону развалин гильдии. С каждым шагом его сердце стучало все быстрее, а дыхание, казалось, становилось еще громче. Где-то вдалеке слышались скрежет льда и жаркие реплики Нацу, но эти звуки не волновали мага. Все ближе и ближе он подбирался к дому. Да-да, именно эту груду камней и сгнившего дерева, а не город и сельскохозяйственное недоразумение, которое другие именовали гильдией, Лаксус называл своим домом. Эти развалины были насквозь пропитаны странной магией, своего рода светом и душевным теплом, которое притягивало и объединяло совершенно разных людей, что даже Лаксус не мог полностью противостоять этой магии. Впрочем, уже давно и не пытался. Но сейчас здесь практически не чувствовалось семейного тепла. Все поросло мхом и погрузилось в непроглядную тьму. Только трусливые тени шевелились в углах. ― Крысы, ― Дреяр скривился. Он поднял с потрескавшегося пола камень и кинул в животных, посмевших осквернить это дорогое сердцу место. Но камень отскочил от стены с противным клацом и приземлился в темном углу. ― Тебя не учили, что кидаться камнями в живое существо ― это верх невоспитанности? ― перед магом появился человек, которого он искал. ― Давно не виделись, Лаксус. ― Не сказал бы, что эта встреча приятна для меня, ― Лаксус скрестил руки на груди. ― Забирай своих людей и уходи. Сейчас же! ― Хм, такой взрослый, а вежливо с людьми разговаривать не научился. Нужно это исправить. Мастер Иван сорвался с места и атаковал своего сына стаей бумажных кукол. Но Лаксус легко увернулся и контратаковал. Так начался великий танец смерти, в котором каждое па могло стать последним. Молнии и проклятия сошлись в схватке, пытаясь уничтожить друг друга. Сила явно была на стороне Лаксуса. Поддерживаемый магией драконов, он легко загнал своего отца в ловушку. Но хитрость не оставила мастера Воронов. Иван поднял вверх руку и, прошептав какое-то проклятие, обрушил под собой и Лаксусом пол. Маг вскрикнул от неожиданности, но ничего не смог сделать, чтобы избежать падения. Падая во тьму подвалов гильдии, Дреяр-младший еще не знал, что помощь уже близка. Бывший член совета, то ли смертельный враг, то ли союзник, уже двадцать минут как сбежал из-под надзора и пробирался к развалинам гильдии.