«Не обязательно падать в воду, чтобы чувствовать, что тонешь, правда?» (© Джоди Пиколт «Девятнадцать минут»)
Солнце медленно поднималось из-за горизонта. Ярко-красные потоки рассвета начали заливать окрестности Кифомуры. Осень в самом разгаре, от чего в лесу было тихо. Лишь прохладный утренний ветерок нарушал этот покой, закручивая в небольшом вихре хоровод листьев. Казалось, что природа случайно опрокинула палитру, в которой были аккуратно смешаны цвета, и теперь листва окрашивалась в самые смелые сочетания желтого, оранжевого и красного. Пшеничные поля уже колосились золотом, а в садах созрели яблоки. Совсем скоро фермеры должны уже выйти на сбор урожая, но пока здесь витало умиротворение и спокойствие. И лишь солнце продолжало подниматься выше, пробуждая все вокруг. Очередной листопад вновь ворвался в ее сон. Снова прошлая жизнь прошлась холодной дрожью по каждой венке, а слезы скользнули по щекам из уголков глаз. Чем больше проходило времени, тем больше она вспоминала. Те жизни были пропитаны самой чистой, самой преданной и самой искренней любовью, на которую они были способны. Такие разные: он — Они, она — принцесса Тамаёри. Она его госпожа, а он ее хранитель. Долг и данное много жизней назад обещание — вот, что связывало их сейчас, а не те чувства, которые она все еще лелеяла в своей памяти. Тамаки медленно открыла глаза и чуть прищурилась от яркого света, который так настойчиво пробивался сквозь шторы. Рядом все еще спала О-тян, а девушке показалось, что она уже слышит звук шагов по длинному коридору. Робко, словно в беспамятстве, Касуга смахнула слезинки и постаралась улыбнуться. Ведь теперь она может быть обычной старшеклассницей и жить самой обыкновенной жизнью. Однако странное и несколько тревожное ощущение набирало силу. Девушка даже не услышала тихий стук, и как почти бесшумно открылась дверь. — Моя госпожа, — Мицуру, как обычно, сидела на коленях перед порогом. Спокойный голос, словно в их жизни ничего не изменилось, — завтрак готов. Они ожидают только вас. Тамаки покосилась на часы, стоящие на комоде. Еще довольно рано для визитов, но ее хранители уже здесь. Как и всегда. Девушка, все еще спя на ходу, поднялась на ноги. Стоило матрасу чуть двинуться, как маленький лисенок, потянувшись на кровати, встрепенулся и тут же забрался на плечо своей госпожи. Тамаки несколько безучастно посмотрела на О-тян, а потом отвернулась к окну и резко распахнула шторы. — Все в порядке, госпожа Тамаки? — робко и испуганно спросила Котокура. Ее глаза тут же осмотрели Касугу с ног до головы. Тамаки зажмурила глаза и в который раз напомнила себе, что все действительно не так. Не совсем об этом она мечтала, когда окрыленная возвращалась сюда из Токио. — Тамаки. Просто Тамаки! — словно потерянная душа, едва слышно, произнесла девушка, обернувшись в сторону Мицуру.***
Просторная комната была залита солнечными лучами. В воздухе витал восхитительный аромат завтрака, который с такой любовью приготовила Мицуру, а за столом уже сидели хранители, однако не все. Тамаки тяжело вздохнула. Ведь прошло столько времени, а он к ним так и не привык. Рё продолжал жить сам по себе: волк-одиночка, который еще в раннем детстве отбился от родной стаи. Он появлялся и исчезал, словно ее охрана — это всего лишь ежедневная работа. Кутани изредка задерживался дольше положенного, когда она пыталась приблизить его к себе: не только, как хранителя, но и друга. Пыталась свести его с ребятами, чтобы из них вышла слаженная и крепкая команда. Тяжело вздохнув, Тамаки неловко опустилась на свое привычное место и взяла в руки чашку с горячим чаем. — Странная тишина, — нарушил некоторое напряжение Комура. Они уже несколько недель за завтраками, обедами и ужинами играли в молчанку. А дорога от дома госпожи и обратно все больше напоминала каждому из них самую настоящую пытку для нервов. Сам же парень был погружен в свои мысли. Из его головы все не шел сегодняшний сон. Нежные лепестки сакуры, звонкий смех и пронзительная голубизна глаз. Мягкость хвостов и... это странное ощущение дежа-вю. Раньше с ним такого никогда не было, но может вся причина в том, что каждый из хранителей стал сильнее после пробуждения своей госпожи? Или же его природа в очередной раз напоминала о себе. И вновь реальность уплывала куда-то далеко, даже пальцы перестали сжимать палочки. Он, словно во сне, услышал журчание ручья, дуновение ветра, звонкий смех, как перезвон колокольчиков. Смех девушки, которую он вроде бы знает, но в то же время нет. Лишь запрыгнувшая ему на плечо О-тян смогла вывести Юити из транса, в который он проваливался, точно в очередной сон. — Ты сегодня не в настроении, Тамаки? — раздался по-отечески заботливый голос Оми. От него и раньше-то невозможно было скрыть что-то, а теперь и подавно. Он словно видел всех присутствующих насквозь, и это создавало ощущение незащищенности. Будто ты без одежды среди толпы людей, которые смотрят на тебя и, смеясь исподтишка, показывают пальцем. — Меня что-то тревожит, — сердце предательски екнуло. Девушка опустила чашку на стол и все еще не решалась поднять глаза на ребят. — Такое чувство, что в скором времени что-то изменится. Перевернется с ног на голову...