Красные розы

В старом парке громко играла веселая музыка, дети задорно смеялись и играли в салочки, лавируя между взрослыми, распивавшими шампанское. Кроны деревьев соединялись широкими белыми растяжками, под которыми стояли высокие столы, полные всевозможных угощений. Посреди гастрономического изобилия стояли розы в высоких вазах. Красные цветы также украшали петлицы пиджаков мужчин и прически женщин. Среди нарядных гостей, поглощенных атмосферой веселья и легкого джаза, только один выделялся своей угрюмостью и мрачностью. Он особняком стоял у высокого дуба, озирая окрестности. - Ты мог бы попытаться, - за спиной раздался голос Тора. - Не вижу причин, - спокойно отозвался Локи, - это празднество, - губы его скривились в призрении, - омрачает ее память. - Это ее воля, - брат привел аргумент. - На вкус Форд не стоит полагаться, - ухмыльнулся Бог Обмана. Громовержец, едва заметно мотнув головой, вернулся к остальным гостям. Каждый считал своим долгом рассказать историю об умершей девушке: всякое слово излучало тепло и свет; окончание же вызывало у слушателей непроизвольную, но искреннюю улыбку. - Это тебе, - Джейн обратилась к трикстеру, протягивая ему конверт. - Что это? – беглый взгляд скользнул по бумажному подношению. - Лорен просила передать письмо. Локи, молча, смотрел на девушку, не опускавшей дрожащей руки. Фостер, не мигая, с надеждой смотрела на него. - Возьми, - умоляюще произнесла она. Принц аккуратно, будто боясь ненароком соприкоснуться с землянкой, перенял конверт. Он, ухмыльнувшись, взглянул на послание и убрал его в карман брюк. Уже завтра братья вернутся в Асгард, с этого дня жизнь Богов возвратится в прежнее русло, будто мидгардки никогда и не ступали по землям золотого города. Однако уже через месяц землянка вновь переступила порог замка в сопровождении Тора. Появление Джейн было приятной вестью для царской четы и старшего принца: гостья привнесла в размеренную жизнь скандинавских Богов новое веянье, к тому же хозяевам никак не могли наскучить истории о земном быте. Локи же никак не отреагировал на возвращение Фостер, а рассказы ее казались скучными и пресными, да и сама женщина казалась ему блеклой и неприметной. Он никогда не стремился поговорить с ней, наоборот, казалось, что трикстер избегал любой возможности, будто девушка была заразна. Это случилось в пятничный день, когда принц следовал в сад, желая насладиться тишиной и царственным запахом цветов. Он хотел было развернуться, увидев в оранжерее посетителя, но мгновенно передумал: что-то подталкивало его к таинственной гостье. Девушка, сидя на скамье, читала книгу: волосы ее были связаны в неряшливый узел так, что некоторые пряди выбились из прически; она мотала в воздухе ногами, обутыми в кеды, и изредка подергивала хрупкими плечиками. Локи не верил своим глазам: в глубине сада сидела Лорен собственной персоной. - Джейн! – в коридоре раздался голос брата. Девушка мгновенно повернулась на зов – наваждение трикстера рухнуло. Оттенок волос гостьи за долю секунды стал более светлым, линия плеч стала мягче, шея немного короче, кожа темнее. - Брат? – Тор удивленно оглядел Локи. – Отец велел явиться тебе в зал при библиотеке. Голос громовержца громким звоном раздался в голове трикстера, не сводившего глаз с Джейн, приближавшейся к братьям. Каждая ее черта хранила в себе тень сестры, а ведь раньше Локи и не замечал между девушками сходства. - Иду, - бросил он, покидая пару. Тор и Джейн лишь обменялись обеспокоенными взглядами, взглянув на удалявшегося Бога Обмана. Пламенная речь Всеотца, заполнившая громким эхом зал, звучала для принца так глухо, будто бы голос Одина раздавался с самой высокой горы. Предложение Аса не было первостепенно. Сейчас царевича заботило лишь произошедшее в саду. Сама мысль о том, что он принял Джейн за Лорен, вселяла испуг. Глаза и разум, скользя по женской фигуре, хотели быть обманутыми. Локи тряхнул головой, прогоняя неугодные размышления о землянке: меньше всего ему хотелось признаться себе в том, что разум смеет возвращаться к ее персоне. - Ты принимаешь предложение царя, Локи? – обратился к нему Один. - Позволь мне обдумать его, Всеотец. - Позволяю, - Ас смерил сына взглядом. – Ступай. Принц, поклонившись, покинул тронный зал, направляясь в свои покои. Взгляд его невольно скользнул в тот самый коридор, в котором Форд имела наглость подслушивать правительственные разговоры. Лестница, что помнит звук ее шагов; стены, что впитали голос и смех; зеркало, что запечатлело облик, - казалось, все хранило память о чертовой землянке! Даже ненавистные розы, услужливо поставленные в вазу слугой на письменный стол. Злость поглотила его – хрупкий фарфор с оглушительным треском рухнул на пол, нежные лепестки красными пятнами легли на холодный камень. - Прикажите убрать? – в комнате незамедлительно появилась слуга. Увидев позволяющий жест, девушка быстро собрала осколки и сломленные цветки, а также насухо вытерла пол. - Принести новые? - Нет! – одно короткое слово, впитало в себя весь яд и злость, на что был способен принц. - Простите, - коротко пискнула служанка, мгновенно покинувшая покои. Локи и сам не понимал причины внезапной агрессии, ведь несколько секунд назад им овладевало безграничное спокойствие, но стоило цветам попасть в поле зрения, как эмоции захлестнули его с головой. - Розы, - это тихое слово словно приоткрыло тайну. Эти красивые цветы в последние время вызывали в нем лишь неприязнь, хотя когда-то царские пышные бутоны считались принцем красивыми, но не теперь. В руке вспыхнуло яркое пламя, из которого вырос алый цветок. Именно эту иллюзию Локи показал Лорен в недалеком прошлом. Лорен. Сегодня все желало напомнить о ее существовании. Так тому и быть. Попасть в царство Хель легко и трудно одновременно: найти погибель никогда не было сложно, но вот расставаться с жизнью принц был не готов. Живым же в Хельхейм попасть было невозможно. Оставался лишь один способ. Локи опустился на софу и закрыл глаза, а, открыв их, он узрел пред собой серый, разрушенный город, погруженный в сумерки. Среди высоких развалин сновали духи, некоторые выглядели совсем как обычные люди, другие, напротив, были прозрачны как дымка: телесность была предметом выбора умершего. Души неспешно передвигались по царству, абсолютно не замечая присутствия принца. - Хорошая попытка, - ухмыльнулся он, - ко мне не так просто подкрасться. - Что ты здесь делаешь? – девушка обогнула его. – Что, если Хель узнает? В голосе Лорен слышались беспокойные нотки, которые она пыталась скрыть за попыткой угрозы. - Ты ведь не выдашь меня? – хищная улыбка так и не покинула лица. - Нет, - призналась она. – Зачем ты здесь, Локи? Речь ее приобрела обреченный оттенок, будто бы принц, придя сюда, совершил самую страшную ошибку. - Мне не нужно приглашение, чтобы явится в мир Хель, - трикстер внимательно вглядывался в черты духа. Перед ним стояла та самая Лорен, что он знал – вот только девушка словно прибавила в весе и хорошенько отдохнула. - Тогда я могу идти, - умершая развернулась. - Стой, Форд, ты победила, - неохотно признался царевич, - я пришел к тебе. Ло неуверенно, словно не зная можно ли доверять собеседнику, повернулась к нему: «Зачем?» - Разве нужен повод? – он приблизился к ней. Она тяжело вздохнула: «Ты в Хельхейме, Локи! Чтобы явится в царство мертвых, нужен очень весомый повод!» Руки в изящном жесте перекрестились на груди – Ло ждала ответа. - А ты поумнела, - он обошел душу, - стала задавать правильные вопросы. - У меня был хороший учитель. - Скажи, ты бы поверила, если бы я сказал тебе, что мне нужна информация? – он взглянул в карие глаза девушки. - Нет, - Ло усмехнулась. – Я – дух, мы не покидаем пределов темного города, мы ничего не знаем. - Ты бы поверила, что я собираю армию, чтобы свергнуть Одина с престола? Ты уверовала бы, что я способен привести в Асгард смерть? – Локи выжидающе смотрел на собеседницу. - Нет, - вновь повторила она. Принц с вызовом смотрел в ее глаза, но Лорен не опускала взора: вызов был принят. - Ты веришь, что нужна мне? - прошептал он. - Верю, - также тихо ответила Лорен. – Пойдем, - тонкие пальцы поманили принца. Они поднимались по полуразрушенной каменной лестнице, не проронив и слова. С высокой башни открывался вид на темное озеро, заросшее жухлыми деревьями. Над ними простиралась черная ткань неба, где слабо блестели звезды. Девушка не нарушила тишины, давая возможность принцу самому начать разговор. Она лишь кидала на него короткие, скромные взгляды, полные любопытства. Лорен понимала, что торопя его или задавая вопросы, она ничего не узнает. - Один предложил мне стать послом в Йотунхейме, - Локи нарушил тишину. - И что ты решил? – девушка взглянула на него. - Он насмехается надо мной, - прошипел трикстер. – Всеотец лишний раз хочет напомнить о том, кто я! - Это не так, - Ло покачала головой. – Отец верит тебе и считает, что никто лучше не справится с этой задачей. Ты умен, хитер, изворотлив – из тебя получится отличный дипломат! Лорен внимательно смотрела на принца, склонившего голову, - он принимал важное решение. - Ты сможешь установить мир между Асгардом и Йотунхеймом, - она взяла короткую паузу, - я верю. - Ты наивна, Форд, - он усмехнулся и покачал головой. - Возможно, - девушка широко ему улыбнулась. – Ты должен идти, - Ло беспокойно взглянула на озеро, чьи воды тронула рябь, - Хель близко. Принц коротко кивнул: «Я вернусь, если ты позволишь, - Бог выдержал паузу, - хотя твое согласие - формальность». Ло, одарив его широкой улыбкой, кивнула и растворилась в воздухе. Через несколько мгновений он распахнул глаза и увидел пред собой покинутые покои. Злость отступила. Визит в страну мертвых привнес в его душу покой, а мыслям подарил ясность – теперь Локи был готов дать согласие Одину. Увидеть Ло среди развалин города мертвых было непривычно: она словно изменилась. Девушка будто бы получила назад свою былую красоту, а вдобавок к ней мудрость. Теперь она не была той глупой девушкой, нет, Лорен стала мудрой женщиной. Но какой бы она ни была: изысканной леди, что танцевала вальс; неуклюжей девчонкой, что спотыкалась на ровном месте; неутомимой искательницей приключений или ценительницей прекрасного - Локи знал, что он еще вернется в царство Хель к той, что не осуждает, а лишь дарит свет. Кто-то скажет, что смерть – конец, но для Лорен Форд смерть стала достойным продолжением земной жизни.