Породниться с эльфами

За неполные трое суток эльфийская делегация умудрилась вывести из себя чуть ли всё население небольшой Империи поголовно. Достижение, достойное войти в анналы истории, учитывая тот факт, что вампиры от природы слегка заторможены в своих реакциях. Не то, чтобы совсем уж эмоциональные импотенты, но… Хотя, да. Особенности национальной кухни таковы, что шибко впечатлительных естественный отбор отсеял поколения назад. Данная черта в прошлом не раз сослужила хорошую службу кровососам, позволив создать себе имя непревзойденных игроков в политический покер. Трезвый расчет, холодность ума, минимальный уровень эмоциональности — всё это делало вампиров поразительно стрессоустойчивыми. И всё это раз за разом рассыпалось, как карточный домик под порывом ветра, при встречах с длинноухими соседями. Впрочем, нельзя сказать, что остальные расы относились к ним спокойнее — эльфы кого хочешь доведут до белого каления. «Не думаю, что артериальная кровь — подходящий напиток для этого времени суток», — фюить, и придворный кухмистер испарился в неясном направлении. «У вас до сих пор считается приличным носить платья в тон еде?» — императорская фаворитка, заливаясь слезами, отправилась вслед за поваром. «Исключительно в целях упрощения процедуры позволяю обращаться ко мне коротким именем — Его Высочество, благостью Великой Матери всея Ойкумена одиннадцатый справа за плечом Хранителя Пресветлого Чертога, наследный владетель Фиалкового Яра, Хрустальных водопадов и северной части Березовой Рощи по Могучий пень включительно, Третий страж королевской Казны, Восьмой всадник Девственной Кавалерии, Фердинард», — Император внезапно вспомнил о внеплановом осмотре дальних границ, но уже у самых ворот столкнулся с Правым Клыком, направлявшимся туда же. Оба сделали вид, что вышли подышать воздухом, и крайне опечаленные вернулись во дворец. Эльфов пытались вытурить восвояси всеми доступным способами. Но они оставались глухи как к лести и обещаниям, так и к откровенным угрозам. То ли в самом деле не понимали, чего от них хотят, то ли вампиры как-то не по правилам это делали. Хотя интересно было бы узнать, какие такие правила могут регламентировать шантаж и запугивание. Его Темнейшество Басилевс прекрасно представлял себе возможные последствия внезапной гибели эльфийского наследника — пусть и одиннадцатого в очереди на трон — но терпение подходило к концу. А ещё очень хотелось есть. Как глава принимающей стороны, Император вынужден был проводить все трапезы совместно с послами. А кому полезет в горло глоток, когда тебя постоянно шпыняют несоответствием формы сосуда триста двадцать седьмому пункту подпункт «це» «Уклада о испитии жидкостей хмелящих, нехмелящих и хмелящих наполовину монархами и свитой». А там черным по белому написано, что «сосудъ, буде он высок али низок, широк али узок, сделанъ должон быть из хрюсталю горного, металла богатого али камню заморского». Черепов в списке не было, а весь «хрюсталь» побился за две сотни лет, что вампиры были отлучены от гор. Бурчащий от голода желудок Императора даже привел его в замковые кладовые, дабы втайне по-плебейски хлебнуть из горла. Не тут-то было. Черт его знает откуда рядом с пыточной взялся один из тонко-звонких, но получасовая речь, сводившаяся к недопустимости харчить между трапезами, стала последней каплей. Так что последствия были предсказуемы, но жрать хотелось больше. К тому же, придворным даже сильно намекать не пришлось — казалось, все только и ждали монаршей отмашки. Басилевс и Правый Клык демонстративно направились на переучет в сокровищницу, создавая себе алиби. Мол, я не я и лошадь не моя. Обнаруженное ими по возвращении печалило неимоверно. Главный ассасин по прозвищу Невидимая Тень покончил жизнь самоубийством, не снеся позора, когда его, скользнувшего белесым туманом в покои принца, вежливо попросили сначала выйти и постучаться, как положено приличным людям, а затем отказались открывать, под предлогом того, что приличные люди в такие часы в гости не ходят. Самая искусная отравительница лечила нервы, после того как один из эльфов четыре часа подряд выносил ей мозги, расписывая какие яды в какое время суток надлежит принимать, дабы не нарушать трактат позапрошлого века «О распитии спиртных напитков в неурочное время». И ладно бы, что из этого вышло — можно было бы и перетерпеть. Но закончив свою лекцию, длинноухий наотрез отказался выпить хоть что-нибудь из предложенного, мотивируя несоответствием другому трактату — «О вкусной и здоровой пище». Главный палач, не мудрствуя лукаво, собрался порубить всю делегацию в капусту топором… Он до сих пор исправлял обнаруженные в пыточной нарушения предписаний санэпидемстанции «Для мясников, кухарок и палачей». Одно радовало — мантикора испарилась в неизвестном направлении после того, как её, заглянувшую в конюшню на предмет схарчить лошадку-другую, приложил по морде пудовым копытом рогатый жеребец. — Может, стоит всё же заплатить? — предложил Император. — Заплатить определенно стоит, — согласился Правый Клык, — но как мы только что выяснили, нечем. Гады ушастые, как знали, что все наши депозиты у троллей, добраться до которых сейчас нет никакой возможности. Самое паскудное во всей этой ситуации заключалось в том, что и у самого Басилевса, и у его Первого Советника сложилось навязчивое впечатление, что над ними попросту издеваются. От души и со вкусом. Пока события развивались в выгодном эльфам русле, те демонстрировали поразительную готовность сотрудничать, закрывать глаза на всякие там правила и условности, говорили четко, по делу и даже нормальными голосами. А не тем зудящим в ушах писком, названным каким-то, видимо, полуглухим менестрелем «серебристыми переливами соловья» — комара, в лучшем случае комара. Но стоило только сделать шаг влево-вправо, как эти зануды включали режим «говорите, говорите, я всегда зеваю, когда мне интересно» и начинали цитировать по памяти очередное уложение очередного кодекса. — Нет, — непреклонно заявил Император. — Я платить не буду. — Тогда верните товар, — мгновенно согласился стоящий одиннадцатым за плечом… Пердинард этот, короче. — Согласно конвенции «О защите прав потребителя»… — Какой-какой конвенции? — перебил Клык. — Не знаю такую. — Конечно, не знаете, — подтвердил принц. — Она только месяц назад была принята большинством голосов на Вече. Ваш, Ваше Темнейшество, голос был засчитан как «заранее согласен», потому что Вы почему-то не приехали. — Интересно, почему… — буркнул Император. — Ну, и что же эта конвенция защищает? — О… Она защищает исключительно и только ваши права. Можно сказать, вам повезло, что её приняли так вовремя. Если бы не это, я бы уже давно имел право взять своё. — Ой, я бы на это посмотрел, — хмыкнул Клык, но заткнулся под насмешливым взглядом одиннад… Пердинард, будь он не ладен. — Вы знаете, многим было интересно, — сообщил он. — Оборотням, например. Клык совсем скис, вспомнив об исчезнувшем маршруте через Светлый лес. Пока он обдумывал новые сведения, эльф продолжил: — Почему вы считаете, что всё надо решать силой, если всегда предпочтительнее договориться к обоюдному удовольствию? Вы платите за товар, а я не позорю вас на весь белый свет, как воспользовавшихся безответностью слабых. — Это вы-то слабые? — фыркнул Император. — Что-то вы, Ваша Светлость, темните… — Не надо оскорблений, — мгновенно включился режим бюрократа. — Я не «Ваша Светлость». Неужели так сложно запомнить? Ведь я даже отошел от протокола, сократив до «Ваше Высочество, благостью Великой Матери…» — Короче, мать твою! — окончательно убедившись, что над ним издеваются, откинул в сторону политес Император. — Я платить не буду. Сам сказал — новая конвенция защищает мои права, так что ехали бы вы, Ваше Высочество, отсюда подальше и побыстрее. — Я бы с удовольствием, — абсолютно не впечатлившись прямым посылом, покивал головой этот… торгаш длинноухий. — Но вы должны вернуть товар в оригинальной упаковке — вы же помните телеги, не так ли? — в целости и сохранности в течение четырнадцати дней. — А если товара нет? — осторожно уточнил Правый Клык. — Расценки вы знаете. — А если денег нет? Ну так, чисто в качестве предположения? — Ваше Темнейшество, — удовлетворенно сощурился эльф. — Насколько сильно вам не хочется позора? … Об эльфах было известно довольно мало. Живущие обособленно в своих лесах, они крайне редко пересекались с другими расами и за всю летописную историю ни разу не отметились в каких-либо разборках. Но когда над небольшим клочком земли между Рудными горами и Стальным океаном, ранее контролировавшимся вампирами, неожиданно взвился эльфийский флаг, задумались многие. Русалы и тритоны помирились от греха подальше. А вот гномы, прикинув все за и против, разродились гениальнейшей идеей — породниться с эльфами. — Сына, — обратился Хранитель Пресветлого Чертога к Третьему стражу королевской Казны, благостью Великой Матери всея Ойкумена одиннадцатому справа за его плечом, — нам горы нужны? — Не помешают, батюшка. — Тогда, держи, — Владыка эльфов протянул ему лист пергамента с уже приевшимся «у вас товар, у нас купец». — Хоть бы что новое, идиоты, придумали.