От конца до начала.

- Через три дня в городе состоится фестиваль огней, - произнес Шало, убрав волосы со лба. Он весь взмок после очередной тренировки, а у Пандара, кажется, даже не сбилось дыхание. - Будет большая церемония. - Насколько большая? - Несколько сотен человек. Змей молча кивнул, он проводил Шало до его спальни, затем ушел к себе. Несмотря на то, что перегородку убрали, и теперь спокойно можно было ходить через террасу, мужчина никогда этого не делал. Альфа стянул рубашку, начал рыться в сундуке, но понял, что за почти три недели все чистые вещи закончились. Слугами Пандар никогда не пользовался, а вещей у него было немного. Альфа положил грязную рубашку в сундук. Его гораздо больше заботила предстоящая церемония, чем это. Несколько сотен человек - это очень и очень много. Спрятаться невероятно легко, более того, во время праздника будет очень шумно, можно просто не услышать предупреждающий сигнал убийц или свист стрелы. Пандар не хотел быть внутри толпы, но обязан был идти с мальчишкой, который тоже не имел права отказаться. Любопытно, какой смысл быть королем, если все равно скован по рукам и ногам? Пандар не смог сам себе ответить на этот вопрос, он только надеялся, что в следующей жизни посчастливится родиться какой-нибудь птицей. Чтоб можно было вспорхнуть так высоко, как только возможно. Быть свободным. * * * Приготовления к церемонии несколько оживили дворец. Как объяснил Змею Ратмир, фестиваль огней - это была своего рода традиция. Каждый год на одну ночь город освещали тысячью огней, заставляя сверкать как днем. Город украшали гирляндами из фонариков, расставляли всюду цветы, лавочки выставляли столы с разными товарами прямо на улицу, особенно старались пекарни и лавки со всякими приятными мелочами, люди ярко одевались и гуляли всю ночь. На главной площади ставили помост, который украшали цветами и лентами. В начале праздника люди собирались на площади, король говорил речь, а затем на помосте его сменяли музыканты, и праздник начинался. Звучало красиво. Но Пандар видел, сколько людей было задействовано в подготовке, как все сбивались с ног, чтоб успеть вовремя. И в конце концов... В конце концов, это было очень опасно. Но теперь Змей понимал, что Шало точно ни за что не откажется. Отказаться - это признать, что тебя запугали настолько, что ты боишься нос показать из своего дворца. Боишься собственного народа. Люди такого не потерпят. * * * - Мне нужно купить одежду, - сказал Змей, поравнявшись с Ратмиром в коридоре. - Где это можно сделать? - И тебе добрый день, - усмехнулся альфа. За три недели он почти привык к манере поведения этого... человека. - Я распоряжусь и тебе все принесут. Ты не можешь отходить от правителя. - Я помню, - спокойно ответил Змей. В душе начало зарождаться глухое раздражение. Он вдруг почувствовал себя в клетке с толстыми такими прутьями. Чувство было просто отвратительным. Змей сцепил челюсти и заставил себя не думать о происходящем. Ему всегда хорошо это удавалось. Через два часа Пандар обнаружил на своей кровати ровные стопки одежды. На покрывале были многочисленные рубашки, жилеты, брюки. И ни одного плаща. Змей слегка прикрыл глаза. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь. Видимо, он неясно выразился, когда говорил об одежде. В его понимании одежда - это рубашка и брюки. Одна рубашка и одни брюки. Может быть, еще жилет. И обязательно плащ. На кой черт Пандару все это великолепие тканей и фактур? Змей выбрал простую белую рубашку, на которой почти не было вышивки, и песочного цвета брюки. Альфа даже не посмотрел в зеркало, ему было неинтересно, как он выглядит. Мужчина просто сверху накинул плащ и завязал его потуже. Вечером Пандар ждал Шало на террасе, так было проще. Он не подглядывал за бетой, пока тот шуршал одеждой в комнате. Вопреки обычаям, парень одевался сам, причем делал это как правило просто и со вкусом. Когда Шало появился на террасе, Пандар еще раз в этом убедился. На бете были светлые брюки, идеально-белая рубашка с широкими рукавами и распахнутым воротом, а сверху был надет жилет с ярким цветным рисунком. На шее красовался уже знакомый Змею медальон, на голове сверкал драгоценными камнями широкий золотой обруч. Не смотря на явные атрибуты королевской власти, Шало вдруг напомнил альфе того подростка, которого Змей знал четыре года назад. Наверное, яркие цвета делали его моложе... или неожиданно озорной взгляд сделал свое дело? Пандар ничего не сказал, даже не подал никакого знака, что заметил преображение беты. Зато Шало задержал свой взгляд на черном плаще Змея. - Есть цветной плащ, - сказал бета. - Мне не нужно, - безэмоционально ответил мужчина. Шало пожал плечами. Он накинул поверх своего костюма плащ, расшитый золотой вышивкой, и вышел в коридор вместе со Змеем. Они спустились вниз, во внутренний двор дворца и сели в праздничный фаэтон, украшенный по такому случаю цветами. Даже четверка лошадей была вся в каких-то пахучих маленьких цветочках. Стоило выехать за ворота, как люди стали стекаться к повозке. Пандар внутренне напрягся, когти вытянулись сами собой. Вокруг было довольно темно, только горели все те же редкие фонари, которые Пандар видел со своей террасы. Люди что-то выкрикивали, Шало иногда улыбался, и Змей понял, что выкрики не несут в себе никакой агрессии. Экипаж доехал до главной площади, которая представляла собой огромное пространство, заполненное людьми. Стражники оттеснили их, чтобы король мог проехать, было очень шумно, но как только Шало взошел на помост, освещенный парой фонариков, гомон стих. Шало начал что-то говорить, Змей слушал, как его голос обрел неожиданную мощь, заполнил собой все пространство и поднимался куда-то вверх, затухая. Но Пандар заставил себя отвлечься от всего этого и сосредоточиться на посторонних звуках. Толпа и темнота - это просто идеальные условия для покушения. Вдруг раздался едва слышимый тихий свист. Змей прислушался, но Шало продолжал говорить, и странный свист смолк. Альфа изо всех сил напряг слух, чтобы услышать свист снова. Но вместо него услышал странное бренчание. Будто от детской погремушки. Неприятное воспоминание ледяным ужасом обожгло сознание, Змей на секунду затаил дыхание. Когти мгновенно удлинились, альфа почувствовал, как внутри все будто сдавило, скрутило, мешая дышать. Пандар через силу вздохнул, заставляя себя успокоиться. Этого больше нет и никогда не будет. Никто не посадит тебя в клетку. Не кинет в колодец. Не придет ночью, когда ты почти слеп от темноты и от того беспомощен словно младенец. Пандар шумно выдохнул. Шало смолк, и в ту же секунду зажглись тысячи фонарей по всему городу. Но свет не резанул по глазам, он был мягким, теплым. Ласкающим будто солнце. От аплодисментов и криков едва не затряслась земля. И в этом шуме Пандар скорее почувствовал, чем услышал, тихий свист. Змей обхватил Шало за талию и резко дернул на себя. Бета охнул от неожиданности, Пандар встал перед ним. Люди, стоявшие достаточно близко к помосту, ахнули. Прямо посередине него шипела и бренчала хвостом-погремушкой огромная золотисто-оранжевая змея. Все замерли. В мозгу Пандара будто что-то взорвалось, огонь животной ненависти растекся по жилам. Из горла вырвалось жуткое шипение, клыки обнажились. Альфа весь как-то растопырился. Два взгляда скрестились, змея перестала бренчать своим хвостом и замерла. Пандар почувствовал непреодолимое желание убить эту тварь. Потому что она вызывала в глубине души неконтролируемый страх, граничащий с паникой. Пандар дернулся, змея бросилась вперед, но альфа поймал ее в полете, схватил за горло. Змея шипела, гремела и извивалась, она начала обвивать руку мужчины. Пандар резанул когтями по ее горлу, голова упала на помост, хвост извивался еще пару мгновений. Пандар с отвращением швырнул остатки змеи. В воздухе повисла тишина, и только после этого Змей понял, что капюшон упал на спину. Сердце пропустило удар и будто остановилось. - Как ваш король я прошу вас веселиться и забыть о произошедшем недоразумении, - вдруг сказал Шало. - Я благодарю своего помощника и друга за невероятную храбрость и мастерство, проявленное в опасную минуту. Шало громко ударил в ладоши. Раз, другой, третий. Его подхватили стражники, Ратмир, люди в первых рядах, аплодисменты прокатились дальше, площадь снова загремела. Но Змею было плохо, шум вокруг не мог перекрыть стук собственного сердца, отдававшегося набатом в ушах. Пандар не мог признаться даже себе, что испугался до икоты. А еще было до тошноты противно, что люди увидели его. Бета смотрел на Пандара. Он был натянут словно струна, вертикальные зрачки дрожали, будто Змей вот-вот сорвется. Шало даже на мгновение показалось, что альфа... напуган. Он стоял, словно изваяние и не пошевелился даже тогда, когда стражники начали сходить с помоста, а следом за ними должен был спуститься Шало. Бета легко, будто случайно, прикоснулся к его руке. Пандар резко развернулся, уставился на Шало, и на мгновение тому показалось, что Змей его сейчас ударит. Но дрожащие зрачки замерли, Пандар выдохнул со свистом. Затем накинул капюшон, встал за спиной беты, и они спустились вниз. Экипаж отправился во дворец, люди махали им вслед, с площади уже звучала музыка, где-то вспыхивал смех, весь город сиял и горел. А центром этого мира казался дворец, который возвышался громадой над всем городом и отражал свет сильнее, чем луна отражает свет солнца. * * * Когда Пандар думал, что в городе и во дворце светло, он сильно ошибался. Центром света оказался бальный зал, который буквально светился изнутри. Играли музыканты, слуги разносили фрукты и вино, террасы были открыты, в освещенном парке гуляли люди, все было в цветах и маленьких фонариках. Змей стоял позади трона беты, наблюдая за всем этим великолепием. Хотя они с Шало это не обсуждали, обоим было ясно, что произошедшее - не несчастный случай. Это было очередное покушение, слава Богам, что неудачное. Но бета был спокоен, не выказывал ни тени паники или страха. Он ни с кем не разговаривал о случившемся. Змей смотрел, как Шало танцует с членами совета, улыбается гостям, иногда шутит. Словом, ведет себя как радушный хозяин, который полностью доволен жизнью. Пандар подумал, что ему бы не помешало подобное хладнокровие сейчас. Он презирал себя и ненавидел за ту волну постыдного страха, которую испытал там, на помосте. Ему было... стыдно. Никогда в жизни так не было. А еще альфа был разочарован. Он же думал, что изничтожил в себе все человеческое: чувства, эмоции. Страхи и тревоги. А выходит... что уничтожил все, кроме страха. Змей сцепил зубы изо всех сил, прокусил тонкую губу до крови. Ранка затянулась через минуту, и мужчина сделал это снова, чтобы физическая боль отвлекла его. Он делал это снова и снова, десять раз или, может, больше. Альфа не знал. Шало подошел к трону, сел и жестом поманил Пандара ближе. Альфа слегка наклонился к нему. - Ты же понимаешь, что это была не случайность? - одними губами, не прекращая улыбаться, спросил Шало. - Конечно, - едва слышно ответил Змей. Шало слегка кивнул. Через секунду бета встал, музыка смолкла. Шало поблагодарил всех за внимание, пожелал хорошего вечера и удалился под аплодисменты. Бета быстрым шагом стал петлять по коридорам, Пандару казалось, что он вот-вот побежит. Не говоря ни слова, едва достигнув своей спальни, он скрылся в комнате. Альфа вошел в свою комнату и сразу отправился на террасу. Там он слился с тенью в самом дальнем углу. Город внизу кипел, Змей видел как ходят люди в разноцветных одеждах, а ветер доносил до ушей музыку с площади. Кажется, инцидент со змеей был всеми забыт. По крайней мере, сверху так казалось. Вдруг Шало показался на террасе в ярко-синем плаще. Он прищурился, Змей отделился от стены, подошел к нему, и бета протянул ему зеленый плащ. - Надень. Мы уходим, - безапелляционно произнес бета. Змей подумал, что это довольно опрометчиво, покидать дворец после третьего неудавшегося покушения, но промолчал. Шало не был глупцом, сам все понимал. Но раз королю вздумалось сбежать из надоевших стен... его телохранитель обязан следовать за ним. Пандар взял плащ у Шало, скинул свой черный, и одел этот. Шелк приятным холодком будто стек по коже к ногам. Шало развернулся и исчез в своей спальне. Расценив молчание как приглашение, Пандар последовал за ним. Бета открыл неприметную дверь и повел Змея вниз, видимо, решив покинуть дворец через тренировочный зал. Тот был совершенно пуст, никто не удосужился оставить здесь хотя бы свечу. Шало на мгновение замер, видимо, он совсем забыл про свет и ничего с собой не взял. Змей положил ему руку на плечо и спокойно повел вперед. Он не то чтобы хорошо видел в темноте, но вот сам зал помнил прекрасно. Они вышли в длинный широкий коридор, в котором были ниши для цветов, Шало быстро оглянулся и двинулся вперед. Его шаги эхом отдавались по всему коридору. Но вдруг таким же эхом где-то на лестнице донеслись голоса. И они стремительно приближались. Шало схватил альфу за плащ, нырнул с ним в нишу для цветов. Поняв его замысел, Пандар неожиданно сильно прижал его к стене и навис над бетой. Шало невольно затаил дыхание, увидев серебристые глаза мужчины и мелкие-мелкие чешуйки вокруг них так близко. Альфа замер, шаги все приближались, люди смеялись, и альфа прижался чуть ближе, укрывая бету от посторонних глаз. Со стороны казалось, будто они парочка, не сумевшая дождаться тишины спальни. Но для гостей это было менее необычно, чем король в коридоре, хотя он демонстративно ушел на покой. Пандар медленно и осторожно отстранился, как только голоса стихли за поворотом. Шало тихонько выдохнул, Змей заметил это, но ничего не сказал. Они пошли дальше. Дойдя до холла, вышли в королевский парк. Шало старался идти спокойно и не поддаваться безумному порыву бежать как можно скорее. Ночью роскошный парк был совсем другим, таинственным и странным. Шало стремительно свернул куда-то вправо, Змей увидел огромные кованые ворота. По бокам стояли караульные. Бета сделал какой-то знак, и ворота были открыты. Пандар оказался с публичной части парка. Здесь он был таким же большим и роскошным, только людей было не в пример больше. Змей не стал ничего спрашивать у Шало, они просто прошли мимо всех, буквально прорезали парк насквозь. У последних ворот стражников было уже четверо, но эти ворота были открыты. Только присутствие Змея мешало Шало пуститься бегом. В конце концов, он не ребенок. Он король. Но черт побери, как же хочется перестать им быть. Хоть на минуту, хоть на день перестать делать то, что положено, продумывать каждый свой шаг. Сделать то, что действительно хочешь, и не бояться последствий. Забыть о старейшинах, покушениях. После первого Шало был в шоке. Очень трудно осознать и принять то, что тебя пытаются убить. Но после второго, третьего... бета чувствовал, что четвертое он воспримет почти так же, как радугу после дождя. И это было дикостью. Шало не хотел становиться таким... спокойным. По правде говоря, безразличие Змея ко всему пугало бету. Он боялся стать таким же как он. Шало понимал, что Змей так... не специально. Что он просто привык так жить. Он в этом не виноват. Но со стороны все равно было жутко. Шало не был уверен, что это всего лишь маска. Вполне возможно, что Пандар действительно такой же мертвый внутри, каким кажется снаружи. А Шало предпочитал скорее умереть телом, чем душой. * * * Когда Пандар думал, глядя сверху, что город будто ожил этой ночью, он ошибался. Город был взбудоражен до предела. Везде горели фонарики, все жители от мала до велика ходили в разноцветной, невероятно яркой одежде. Все разговаривали, смеялись, что-то ели и пили. Сотни лавочек вытащили свои лотки на улицу, в воздухе витал аромат выпечки, вина, меда, цветов и еще тысячи разных приятных вещей. Пандар начал тихо нервничать. Но кажется, что Шало успокоился. Его шаг стал ровнее, движения перестали быть рваными, дерганными. Бета лавировал между людьми, Змей старался не выпускать из виду его ярко-синий плащ. Шало остановился у лотка с шутливыми, но иногда страшными масками, и купил две легкие и простые на вид. Одну протянул Змею. Альфа усмехнулся, но послушно принял ее. Шало надел свою, и они двинулись дальше. Бета снял капюшон и улыбнулся будто сам себе. Змей хотел тоже снять капюшон, но его рука замерла над тканью в нескольких дюймах. Он помедлил мгновение, а затем просто опустил руку. В капюшоне было комфортнее. Бета медленно продвигался к главной площади. Она превратилась в бальный зал под открытым небом. Множество пар всех возрастов танцевали, вкладывая в простые движения всю переполнявшую их радость и счастье. Шало остановился в толпе, Змей встал за ним. Бета просто стоял на месте, но альфа видел, как он притопывает ногой в такт музыке. Мальчишке не терпелось пуститься в пляс, но он не смел этого сделать. Воспитание не позволяет? Пандар усмехнулся. Музыка смолкла, люди зааплодировали, и музыканты начали какую-то быструю мелодию. Шало глубоко вздохнул, будто собирался шагнуть вперед, но в последний момент передумал и остался на месте. Пандар хмыкнул и наклонился к бете. - Что за нерешительность? - негромко спросил он, и прежде чем Шало успел что-то сообразить, толкнул его вперед. Парень охнул, он обернулся на Пандара, в глазах мелькнуло непонимание и легкий испуг, но Змей не двинулся с места. Тут какой-то альфа буквально вырос перед бетой, предложил ему руку. Шало медлил мгновение, тогда мужчина сам взял его за руку и увел в круг танцующих. Змей внимательно смотрел, как Шало танцует, меняет партнеров, веселится. Альфа был зрителем и чувствовал себя им. Всегда. Каждый день. И особенно сейчас. Спустя час слегка запыхавшийся Шало вернулся к альфе и потянул его прочь от площади. - Я бы извинился, что бросил тебя вот так, но ты сам выпихнул меня туда, - весело сообщил Змею бета. Пандар ничего не ответил, Шало обернулся на него, но не увидел его лица. Даже глаз не увидел. - Почему ты не снял капюшон? - негромко спросил парень. Змею не понравилась внезапная перемена в его голосе. - Потому что не хочу? Шало вдруг остановился, оперся о его плечо и слегка привстал на цыпочки. Змей окаменел. Он не слишком любил, когда к нему подходили так близко. - Никто не увидит твоего лица, - совсем тихо сказал Шало. - Сними его. - Кажется, это не входит в мои обязанности телохранителя, - Змей осторожно снял руку беты со своего плеча. - Сегодня у тебя есть шанс побыть как все, - произнес Шало. Он пошел дальше, и Пандар последовал за ним. Бета периодически останавливался у лавочек, что-то покупал. Через пару часов он обзавелся легкими серебряными браслетами, которые звенели при каждом движении, поясом, парой книг, серьгами. Купил огромный сладкий каравай, который даже не мог толком удержать. Змей дивился такой внезапной расточительности. После каравая последовали цветные леденцы, огромная кружка хмельного меда, какие-то ленты. Наступил момент, когда бета не смог удержать это все и оказался едва ли не погребен под своими же покупками. Пандар молча забрал у него каравай, книги и кучу мелочей, и они пошли дальше. Спустя час Змей понял, что Шало идет к морю. Море было тихим и спокойным, легкий ветерок заставил браслеты беты зазвенеть еще сильнее. Шум города здесь почти не ощущался, звезды - молчаливые свидетели сотни судеб - холодно взирали с почти черного неба. Шало подошел к воде, сел на песок, обняв свои колени. Пандар встал за его спиной. - Не стой там, - неожиданно устало сказал бета. - Меня это нервирует. Сядь. Пандар послушно опустился на песок рядом с ним. Он положил покупки между ними, но Шало на них даже не взглянул. Он стянул с себя маску и уставился куда-то вдаль. Будто чего-то ждал. Подул ветерок. Змей распустил тесемки плаща, и ветер быстро скинул легкий капюшон на плечи. Поняв, что мальчишка собирается сидеть так, пока не надоест, Пандар просто лег на песок и стал смотреть на звездное небо, такое далекое и от того прекрасное. - Что было бы если бы все были другими? - вдруг спросил Шало, не посмотрев на альфу. Пандар немного помолчал. - Я не знаю ответа на этот вопрос. И никто не знает, - медленно ответил Змей. - Почему ты спрашиваешь? - Не знаю. Просто так. - Хотел бы оказаться на другом месте? - Иногда, - Шало обернулся. - А ты разве не хотел бы? - Нет гарантии, что новое место будет лучше старого. Хотя в моем случае хуже уже некуда, - закончил Пандар с кривой усмешкой. - Ты мог бы умереть. - Не уверен, что это был бы худший вариант, - пробормотал Змей неожиданно для себя. Шало помолчал. - Значит, ты хочешь умереть? - тихо спросил бета. - Не знаю. Я... просто не знаю. Иногда я уже чувствую себя... мертвым. Шало тяжело вздохнул. Он встал на ноги и пошел обратно в город. Пандар взял покупки и пошел за ним. Во дворце он отнес их в спальню Шало, а затем отправился к себе. Утром они оба вели себя так, будто ночью ничего не было. -