От конца до начала.

Пандар вышел из кабака и размашистым шагом пошел ко дворцу. Он чувствовал, что его пару часов заканчиваются, да и неприятное скользкое предчувствие, мучившее его весь этот день, не отпустило. Змей миновал улицу красных фонарей, словно мифическое существо из древних легенд скользил в темноте. Полы его плаща слегка развевались, обтекали ноги, чуть шурша. Город почти смолк, и Пандар слышал каждый редкий звук. Омега помог сбросить ему накопившееся напряжение. Змей был рад, что предоставился такой случай, иначе пришлось бы туго. Конечно, альфа никогда бы не стал отвлекаться из-за неудовлетворенного желания от своих прямых обязанностей, но так было несомненно легче. Даже будучи почти змеей Пандар оставался здоровым альфой. А Шало был бетой. Молодым, красивым, гибким... абсолютно недоступным. И в условиях того, что регулярного секса у альфы не было, это закономерно, что он стал обращать внимание на бету. На кого же еще? Не на Ратмира же. Найдя такое логичное объяснение, Пандар задвинул все странные ощущения, которые все еще не исчезли, подальше. Хотя должны были. Телу было спокойно, как всегда бывает после секса. А вот душа требовала чего-то еще. Но альфа не знал, чего именно, такое было ему в новинку. Да и не хотел мужчина думать об этом. Он безжалостно напоминал себе раз за разом, что даже самая дерзкая, нереальная мечта, которая так и останется мечтой, не имеет права на существование. Пускай и лишь в голове альфы. Настроение резко поползло вниз. Пандар вновь чувствовал себя так, будто этим вечером ничего не произошло. Глупые запретные мысли снова вернулись в голову, навязчиво крутились в ней, шли по кругу, будто желая свести своего хозяина с ума. Альфа ругнулся сквозь зубы. Его шаг становился все быстрее, перешел на бег, который тоже становился все стремительнее с каждым мгновением. Альфа несся вперед, плащ обвивал его ноги, будто смерч завихрялся с каждым новым шагом. Но дыхание мужчины все не сбивалось, усталость не желала брать свое и избавлять альфу от противоречий, которые почти разрывали его на части. Остановившись перед парковыми воротами дворца, мужчина понял, что только что совершил ту же ошибку, которую делал Чезаре много лет подряд. Что толку бежать? От себя бежать бесполезно. Пандар постоянно говорил это Зверю. А теперь пытался сделать то же самое. Как плачевно и ужасно глупо. * * * Рано утром Пандара разбудил звук открывшейся двери. Скрип был едва слышен, но этого альфе хватило, чтобы мгновенно вскочить на ноги. В зыбком свете рассвета мужчина увидел фигуру слуги, который держал перед собой подсвечник словно оружие. Стремительное пробуждение Пандара, видимо, напугало его. - Что? - требовательно спросил альфа. - Вас вызывают вниз, - чуть дрогнувшим голосом ответил слуга. - Его Величество? - Да. Пандар кивнул, он прислушался, не услышал никаких звуков за стеной. Альфа прошел через террасу, осторожно заглянул в спальню Шало. Но его там не было. Пандар вернулся в комнату, где его ждал слуга, быстро надел рубашку и, не взяв с собой плащ, стал быстро спускаться вниз по лестнице. Слуга шел слишком медленно, боясь, что свечи потухнут. Но мужчина все прекрасно видел и так. Окна были большими, а рассвет уже занялся и теперь медленно тлел на востоке. Слуга вывел мужчину в парк, они пошли к лабиринту. Пандар напрягся. Ему это резко не понравилось. Они недолго шли по лабиринту, когда Пандар услышал приглушенные живой изгородью голоса. Спустя несколько поворотов мужчина увидел несколько знакомых фигур, которые обступили что-то и негромко разговаривали. Среди них был и Шало. Неприятное предчувствие, которое мучило Пандара уже сутки, не умолкло. Оно вопило, что случилось нечто действительно ужасное, раз монарха подняли с постели в такой безбожно ранний час. Услышав шаги вновь прибывших, люди обернулись как по команде. Пандар узнал Галиуса, Ратмира, какого-то человека, которого альфа видел всего пару раз, и старого лекаря. Галиус отошел в сторону, и альфа увидел лежащего на земле человека. Это был северянин, с которым альфа разговаривал вечером. И он был вне всякого сомнения мертв. - Полагаю, вы уже поняли, что случилось? - осведомился Галиус, нехорошо сверкнув глазами. - Ваш подданный мертв, - бесцветно сказал Пандар. - Что произошло? Я сомневаюсь, что это случайность. Шало глубоко вздохнул. - Его плащ насквозь пропитан ядом, - тяжело сообщил бета. - Смерть наступила за несколько минут. - Дело в том, что его плащ был испорчен, - сказал Галиус. - Это не его одежда. Кто мог дать ему этот? - Плащ дал ему я, - спокойно сказал Пандар. Альфа заметил, как Шало сжал челюсти, что есть сил. Он был весь натянут как струна. - Мы встретились недалеко отсюда вчера вечером. Я заметил, что его плащ слишком короток ему, а потому предложил свой. - Вот как, - пробормотал Галиус. В его голосе Пандар услышал отчетливую угрозу. - Ты знал о яде? - спросил Шало. Он должен был это спросить. - Конечно, нет, - ответил Пандар. Альфа подошел к трупу, затем наклонился и принялся развязывать тесемки на шее мертвого северянина. У Шало мороз пошел по коже от этого спокойствия и безразличия, которые прослеживались в каждом движении телохранителя. Пандар вытащил плащ и затем просто надел его. - На меня яды не действуют. По крайней мере таким способом, - сказал мужчина. - С ним, - Пандар кивнул на лежавший на земле труп, - мы встретились случайно. Я вышел подышать, мой господин дал мне немного свободного времени. Если бы я хотел убить кого-либо, я сделал бы это по-другому. Повисло молчание. Пандар по-прежнему стоял в плаще, не ощущая никаких симптомов яда. Чешуя ничего не пропускала, не впитывала в себя как человеческая кожа. Хоть какой-то плюс. - Унесите нашего гостя, - приказал Шало, взглянув на Ратмира, - и позаботьтесь о нем. Полагаю, что нам всем пора вернуться. Ваше Величество, могу вас заверить, что виновные будут найдены как можно скорее и переданы вам на ваш суд. - Благодарю, - мрачно ответил альфа. Ратмир отправился за стражей, чтобы перенести тело. Пандар снял с себя плащ и отдал его лекарю, который предварительно надел две пары перчаток. Галиус уже ушел во дворец, не дожидаясь Шало или стражников. Бета молча развернулся и тоже пошел прочь из лабиринта, заставив Пандара догонять себя. Шало был мрачным, бледным и абсолютно невыспавшимся. Но он энергично шел, по пути резко раздавая приказания. Бета приказал немедленно принести ему завтрак. Когда они дошли до покоев Шало, завтрак был уже там. Бета, не глядя, взял какую-то булочку с тарелки и как-то зло ее укусил. Пандар смотрел, как он энергично жует. - Позавтракай, - сказал парень, кивнув на поднос, полный еды. - Я не хочу, - негромко ответил альфа. - Ты же знаешь, что я его не убивал, - утвердительно сказал Пандар, но в его голосе бета услышал странные нотки. Будто альфе было важно, чтобы он ему поверил. - Конечно, - спокойно ответил Шало. - Я верю тебе. Но раз плащ, пропитанный ядом, был твоим... - Значит и яд был для меня, - удивительно безжизненно ответил Пандар. - Думаю, что после поединка твои несостоявшиеся убийцы поняли, что пока я жив, им до тебя не добраться. Вот они и попытались решить проблему кардинально. - Думаю, ты прав, - согласился Шало, устало садясь на пуфик. - Ложись спать, - посоветовал Пандар. - Ты серьезно думаешь, что я смогу теперь уснуть? - неожиданно резко спросил бета. - Я не ты. Пандар промолчал. Ему не стало больно, нет. Конечно, нет. Откуда ей взяться? Он ведь ничего не чувствует. Не должен чувствовать. Шало тяжело вздохнул, поняв, что сказал и кому. - Извини, - сказал Шало. - Я не хотел тебе этого говорить. - Я даже не помню, что ты сказал, - усмехнулся Пандар. Повисло тяжелое молчание. Альфа понимал, что Шало сказал то, что давно у всех вертелось на языке: он бесчувственное чудовище. Машина. Бета всего лишь озвучил это. Только вот почему вдруг старуха-тоска подобралась так близко и будто задышала в лицо смрадом прошлого? Шало же понял, что безжалостно ткнул в старую гнойную рану. И хотя Пандар не закричал от боли, это вовсе не значило, что он ее не ощущал. Бета почувствовал себя каким-то палачом и садистом. - Как отреагирует Галиус? - спросил мужчина. - Есть два варианта развития событий: либо все худо-бедно налаженные контакты будут разорваны, а Дакар будет обвинен в убийстве подданного чужого государства, что может повлечь за собой даже войну, либо Галиус проявит терпение и попытается оказать какую-то помощь в расследовании или хотя бы сделает вид. - Какой вариант беспокоит тебя больше? Какой из них более вероятный? - Оба. Галиус прежде всего военачальник. То есть хитрый, умный, изворотливый и сильный. Так что возможны оба варианта. Он уже сказал, что хочет поговорить, когда наступит полноценное утро, а не эта предрассветная ересь. - Что ж, - пробормотал Пандар, - могу пожелать тебе удачи. - Спасибо, - мрачно ответил Шало. Он потер шею. - Пожалуй, я все-таки последую твоему совету, - негромко сказал бета. Поняв намек, альфа кивнул и скрылся на террасе. Шало лег в кровать, не раздеваясь. Тело требовало отдыха, но воспаленное сознание отказывалось повиноваться, и бета так и не смог отдохнуть. Когда солнце заняло свое положение на чистом небе, бета несколько ополоснул лицо, чтобы скрыть уж совсем явные признаки недосыпа, облачился в элегантный костюм из синего шелка и отправил записку Галиусу, в которой сообщал, что готов побеседовать. Ответ не заставил себя долго ждать, и Шало, не сказав и слова Пандару, вышел из своих покоев. Он направился на самую большую террасу во дворце, где его уже ждал Галиус. Альфа не выглядел очень мрачным или разъяренным, что и порадовало бету, и насторожило одновременно. Либо северянину наплевать на своего человека, что вряд ли, либо он что-то задумал. Второй вариант Шало категорически не нравился, поскольку выкручиваться будет очень сложно. На данный момент сила и власть на стороне Галиуса. - Прошу принять мои глубочайшие извинения, - спокойно сказал Шало, подойдя к мужчине. - Виновные будут найдены и наказаны. - Вы так уверены, что это сделал не ваш телохранитель? - спокойно осведомился альфа, чуть приподняв брови. - Это не его стиль. Пандар предпочитает честный поединок, а не убийство под покровом ночи, да еще и таким способом. - Вы так хорошо его знаете. - Вы намекаете, что я могу покрывать убийцу? - ледяным тоном спросил Шало, посмотрев мужчине прямо в глаза. - Ни в коем случае. Сожалею, если оскорбил вас. Просто я впервые встречаю правителя, который столь хорошо знает своего слугу, - глаза альфы блеснули. Он прекрасно понимал, что Шало сейчас заложник ситуации, а потому не стеснялся идти по самому краю, фактически открыто заявляя о своих подозрениях. И Шало это видел. - Он вам так предан... - И гадаете, чем же я мог заслужить подобную преданность, - вдруг совсем не по-королевски усмехнулся бета. - Какие же догадки породило ваше сознание? Прошу, не отвечайте. Я не хочу войны. - Вы очень смелый, Ваше Величество, - вдруг сказал Галиус. Он действительно не ожидал, что молодой бета окажется таким прямолинейным, хотя он прекрасно понимал, в каком положении находится. Это несколько подняло парня в глазах альфы. Почти заставило уважать. - Я тоже не сторонник войны, - сказал мужчина, взглянув в глаза Шало. - Раз вы уверены в своем телохранителе, то и я в нем уверен. Но я не могу оставить убийство одного из лучших моих воинов. - Виновные будут доставлены вам, как только мои люди их вычислят, - спокойно сказал Шало. Не смотря на сказанное альфой, бета не мог позволить себе успокоиться. Еще слишком рано. - Как скоро это произойдет? Видите ли, не смотря на то, что наша родина холодна, наши души и сердца весьма горячи, - многозначительно произнес Галиус. - У некоторых они слишком горячие и порой затмевают разум. Я не хотел бы, чтобы родственники убитого потребовали кровной мести и сами решились разыскивать убийц. Это покажет, что я не забочусь о своих людях. - Какой срок вас устроит? - Думаю, максимум три месяца. По истечении этого срока я вынужден буду предпринять определенные действия. - Какие? Скажите прямо, Ваше Величество, - не дрогнул Шало. - Вы сказали, что не хотите войны. Чего же желаете вместо нее? - А вы не только смелый, но и умный, - чуть улыбнулся Галиус. - Война с Дакаром не принесет мне ничего нужного. Если победа окажется за нами, в чем я почти уверен, поскольку моя армия лучше выучена и снаряжена, чем ваша, я получу от вас дань. Но все это довольно долго и утомительно. Да и затратно. Другое дело, брачный союз, - сказал альфа, посмотрев в глаза Шало. - Если по истечении срока вы не найдете убийц и не представите мне доказательства, что это именно они, а не козлы отпущения, я буду счастлив заключить с вами законный брак. В противном случае вам придется ждать долгой и весьма кровопролитной войны. Мой народ очень мстительный. - Не сомневаюсь, - сухо ответил Шало. Он помолчал несколько мгновений, хотя решение было принято молниеносно. Другого выхода не было. Галиус имел право ставить условия, чем он и воспользовался. Ну что ж... - Я согласен с вашим предложением. Думаю, для нас обоих будет оскорблением составление письменного соглашения? - Думаю, что да. Вполне достаточно и устного, - кивнул Галиус. - Я буду ждать известий. - Постараюсь предоставить их вам как можно скорее. * * * Шало вернулся в свои покои и тихо запер за собой дверь. Еще по дороге в комнату он решил, что ничего не скажет Пандару, словно забыл о своих словах. Бете было досадно, что он попал в такую ловушку. Теперь его срок ограничен, нужно срочно искать убийц, которые являются одновременно и заговорщиками. Но как он найдет их за три месяца, если не смог за два года? Шало не представлял. А предложение замужества... Шало бесила сама мысль, что Галиус будет властвовать над ним. Что он будет его мужем, его повелителем. Не бывать этому! Зато как будет счастлив Совет! Шало не зря решил не составлять письменный документ. Так об их соглашении с северянином узнали бы все. Кханы приложили бы все усилия, чтобы Шало вышел замуж. Каждый раз на заседаниях Совета Шало видел, как этих альф тихо раздражает, что над ними стоит бета девятнадцати лет. Что он им приказывает, не дает спуску, всячески мешает и требует повиновения. А Шало не хотел подчиняться им. Но мужу-альфе он хотел повиноваться еще меньше. Значит, у него есть всего три месяца, чтобы распутать все нити этого клубка заговоров? Тогда игра началась. * * * Услышав, как ушел Шало, Пандар тоже вышел из своей комнаты, но направился в другую сторону. Что-то подсказывало альфе, что разговор у правителей выйдет длинным, а значит у него есть достаточно времени, чтобы наведаться к дряхлому старику-лекарю. Надо узнать, что за яд был на плаще. А слугами пускай занимается Ратмир. Пандар не станет ему мешать. Как выяснил мужчина у слуг, лекарь обитал в самой дальней части дворца. Под его нужды был отведен подвал и первый этаж, где жил сам лекарь и располагался небольшой лазарет на пару мест. В основном он был предназначен для тяжело больных слуг. К высокопоставленным пациентам лекарь должен был ходить лично. Лазерет был совершенно пуст, за исключением помощника старика, который сказал, что его учитель сейчас находится в подвале. Пандар открыл указанную дверь и оказался перед винтовой лестницей, ведущей вниз. Здесь горели факелы в подставках и сделаны деревянные перила. Специально для старика, видимо. Зачем он сюда забрался, если к его услугам столько места? Когда Пандар преодолел половину ступенек, по рецепторам начали бить сильные незнакомые запахи. Среди них мужчина различил какие-то отголоски трав и... мертвого тела. Неприятный холодок закрался в сердце, темные воспоминания склизкими гадами шевельнулись на дне души. Пандар полоснул себя когтями по ладони, отрезвляя себя болью. Это был самый верный способ. Альфа спустился вниз. Здесь все было заставлено шкафами с какими-то книгами и склянками. Под высоким потолком были небольшие окна, которые пропускали достаточно света, чтобы осветить это помещение. Здесь были два огромных стола, на одном из которых было тело, накрытое белой тканью. Второй же стол был весь в каких-то выбоинах, отметинах, следах пентаграмм и прочей гадости. Пандара невольно передернуло. - Кто здесь? - спросил надтреснутый голос, донесшийся из-за занавески, ведущей в соседнюю комнату. - Телохранитель Его Величества, - произнес Пандар. За занавеской появилось какое-то движение, и лекарь предстал перед мужчиной. Пандар впервые мог рассмотреть его нормально. Небольшого роста, кожа морщинистая, вся будто пергамент, светлые глаза были глубоко посажены, словно ввалились. Волосы совсем седые. Боги, сколько же ему лет? Сто? Но не смотря на то, что старик был более чем неопасен, Пандару все равно было неприятно находиться наедине с ним. - Что-то беспокоит вас? - спросил старик. - Присядьте, - он указал рукой на стул. - Нет, спасибо. Я не болен. Вы можете определить, что за яд был на плаще? - спросил альфа. Старик молча прошел к телу, как ни в чем не бывало откинул простыню. - Яд скорее всего растительного происхождения, - сказал лекарь. Его было очень много, поскольку убитый был в одежде, открытыми участками кожи были только шея и руки от локтей. Но этого хватило, чтобы убить его. Яд вызвал отек горла, и он задохнулся. Все это было сказано ровно, без оттенка сожаления или отвращения. Кажется, Пандар начал понимать, почему людям так не нравилось его собственное хладнокровие. Странно было смотреть, как человек так спокойно говорит о чей-то смерти, последних минутах, проведенных в агонии удушья. - Я так понял, что плащ ваш? Яд предназначался для вас? - спросил лекарь, внимательно взглянув на Пандара. - Вы наблюдательны. - А вы совершенно поразительны, - вдруг сказал старик. - Яд на вас не подействовал вообще? - Вообще, - нехотя ответил мужчина. - Простите мне мое любопытство. Я впервые сталкиваюсь с подобным. Вы уникальны. - Пандар усмехнулся. Пожалуй, он впервые в жизни слышал подобный эпитет по отношению к себе. Лекарь будто прочел его мысли. - Вы со мной не согласны? Но тем не менее, вам дарованы уникальные способности. Пользуйтесь ими, а не скрывайтесь под плащом будто ночной кошмар. - Многие люди с вами не согласятся, - сухо сказал альфа. - Но это неважно. Что еще вы можете сказать о яде? - Больше ничего. Многие растительные яды вызывают удушье. Как правило, яды экзотических лягушек вызывают непродолжительную лихорадку, обезвоживание. Этот яд весьма скор на расправу, из чего я делаю вывод, что он скорее растительного происхождения. А раз он опасен при нанесении на кожу... Первой на ум приходит манцинелла. Это дерево, у которого ядовито абсолютно все. Даже дым от его сожжения вызывает слепоту. Самый верный способ избавиться от человека - это подсунуть ему манцинеллу в любом виде. - Эта гадость растет в Дакаре? - В Дакаре растет совершенно все, - пожал плечами старик. - В этом климате урожай собирают четыре раза в год. Так что манцинелла тут тоже есть. Другое дело, что деревья срубают... Думаю, что есть место, куда отвозят срубленные стволы и ветки. Что делают с корнями, я не знаю. - Яд трудно приготовить? - спросил Пандар. - Если вы выстираете ткань в соке манцинеллы, то при высыхании она вся будет в страшном яде. При контакте с кожей ткань нагревается и наступает смерть. Сделать это мог кто угодно, Пандар. - Вы знаете, как меня зовут? - слегка удивился мужчина. - Я слышал, как вас называл повелитель. Вы предпочитаете, чтобы я звал вас по-другому? - Зовите Змеем. Мне так привычнее, - соврал альфа. На самом деле он не хотел, чтобы этот старик произносил его имя своим надтреснутым каркающим голосом. - Благодарю за помощь. - Был рад. Если вам что-то понадобится, вы знаете, где меня искать, - сказал лекарь. Мужчина кивнул и стал подниматься по лестнице. Он с удовольствием вдохнул лишенный запахов воздух в лазарете. Внизу было как-то... неприятно. Мужчина не хотел копаться в себе и думать, почему старик и его склеп вызвал такие странные ощущения. Пандар надеялся, что больше спускаться ему туда не придется. * * * Едва мужчина вернулся, Шало сообщил ему, что они едут проверить строительство флота, и не дожидаясь комментариев или вопросов Пандара, просто стал спускаться вниз. Альфа ничего не сказал. Он ничего не спрашивал ни в дороге, ни во время осмотра. Мужчина просто наблюдал за Шало, который был каким-то мрачным, даже слегка раздраженным. У мальчишки сдали нервы? В конце концов, имел право. Но с другой стороны... альфа чувствовал, что был бы в некотором смысле разочарован. Он не хотел признаваться даже самому себе, что ему нравилось смотреть, как бета управлялся со всем. Пандар не мог понять, чем это было вызвано. Но он определенно испытывал удовольствие и даже какую-то тайную тихую гордость, наблюдая, как Шало всякий раз утверждал свой авторитет перед кханами или Галиусом. Только вечером Шало вернулся в свои покои. Он не стал звать Пандара и так ему ничего не сказал о результате их разговора с Галиусом. Пандара это неприятно кольнуло, но альфа не обратил на это внимание. Судя по тому, что северянин не уехал в тот же день с обещанием немедленной войны, все было не так плохо. Но если все в порядке, то почему бы не сказать? Значит, не все так хорошо. Какую же сделку заключили эти двое? Это не его дело. Мальчишка сам способен за себя постоять. А даже если не способен... это по-прежнему на забота Пандара. Он уйдет как только все закончится. * * * Северяне уехали через день, увезя с собой тело товарища. Корабль уже стал черной точкой вдали, но по поведению Шало, который был все так же напряжен, как и эти три дня, альфа понял, что еще ничего не кончено. С этого дня бета постоянно подгонял начальника стражи, которым оказался едва знакомый Пандару человек, с расследованием, каждый день требовал у него подробного отчета. Но кроме как бесконечных допросов прачек, ничего толком не происходило. Прачки все как одна клялись и божились, что никакого яда в руках не держали. Их всех тщательно проверили, обыскали дома, проверили, не появилось ли у них лишних денег. Но этого не было. Начались проверки всех слуг. Но все это было слишком долго, и Пандар не слишком надеялся на успех. А Шало становился все мрачнее и раздражительнее с каждым днем. Неужто ограничено время? И Пандар вернулся к тому, с чего начал. Какую сделку мальчишка заключил с северянином?