От конца до начала.

После отъезда жизнь во дворце не замерла и даже не вернулась в свою колею. Пандар видел, как Шало раз за разом требовал отчета от своих стражников и их начальников о проделанной работе, о ходе расследования. Бета с каждым днем становился все мрачнее и раздражительнее. Альфа ничего не спрашивал, только наблюдал. Он не понимал, почему мальчишка не скажет ему о договоренности с Галиусом. Пандар нутром чувствовал, что причина глухой ярости именно в ней, но бета продолжал молчать. А Пандар все не желал спрашивать. Возможно, потому что это его задевало. Бета обещал ему сказать, но не сделал этого. Почему? Потому что решил, что это мужчину не касается? Но как это может не касаться Пандара, если он уже с бетой... Сколько? Два месяца? Три? Полгода? Пандар потерял счет дням, да он и не считал их. Постепенно дворцовая жизнь вытеснила воспоминания о скудном существовании на корабле, о колючем ветре, бушующей стихии, бесконечных разбоях и даже убийствах. Пандар даже на корабле уже абстрагировался от всего этого, дни тянулись будто без перерыва, сливались в какую-то массу, которая не порождала в душе ни неприязни, ни удовольствия. Во дворце было не так однообразно, мужчине было даже интересно. Да и бета стал интересен, если уж на то пошло. Интересен как человек, как личность, которой он стал. Неужели это все Пандара не касается, и Шало всего лишь изящно ему на это намекнул? Но бета всегда был с ним честен. Ну или почти всегда. И потом, он сказал, что скажет. Пандар его не просил. Видимо, договоренность Шало не понравилась, видимо, срок ограничен, раз он так нервничает, хотя прошло всего несколько дней. Неужели мальчишка не хотел говорить, потому что... ему было стыдно озвучить условия сделки? Вряд ли Пандара могло смутить что-то в этой жизни, и даже сама идея подобного казалась почти что нереальной. Более того, мужчина даже не мог допустить мысль, что Шало было стыдно рассказать о сделке именно ему. Это невозможно. Пандар ему совсем чужой. Бывший конвоир, ныне телохранитель. Ничего больше. * * * На восьмой день после отъезда северян Пандар нашел среди чистой одежды, принесенной недавно слугой, маленькую записку. В ней корявым почерком на океанском диалекте было всего два слова. Парадная лестница. После обеда. И все. Ни подписи, ни цели встречи не было указано. Пандар осмотрел клочок бумажки со всех сторон, даже понюхал ее. Бумага была дорогой, плотной, ничем не пахла. Но почему почерк такой корявый? Будто человек просто срисовывал буквы, ни разу до этого их не писав? Любопытно. Пандар ничего не сказал о странной записке Шало. Зачем бету лишний раз дергать? Тот и так ходил мрачнее тучи в стране северных ветров. После обеда альфа пошел к парадной лестнице. Мужчина привалился к стене, сделав вид, что он расслаблен и ждет своего господина. Прошло около пятнадцати минут, слуги ходили туда-сюда, но никто даже не взглянул на Пандара. Альфа терпеливо ждал. Мимо него прошел подросток, державший в руках вазу с цветами. Он внимательно посмотрел на альфу, даже слишком внимательно. Пандар узнал в нем того мальчонку, которого поймал в садах за подглядыванием. Бета перевел глаза на дверь и вышел в нее. Альфа постоял с минуту, затем как ни в чем не бывало отправился за молодым слугой. Тот петлял по лестницам, поднимался все выше. Пандар шел за ним на приличном расстоянии. Мальчик дошел до самой оранжереи, вошел в нее и закрыл за собой дверь. Здесь было душно и влажно, пахло землей, какими-то удобрениями и цветами. Солнце проникало сквозь высокие окна, огромные пальмы тянулись вверх, до самого потолка из матового стекла. Иногда вспархивали райские птички, где-то журчала вода. Альфа повертел головой, услышал шорох откуда-то слева и двинулся туда. Мальчик уже ждал его, поставив вазу на стол. Паренек немного боязливо посмотрел на мужчину, подошел к нему и протянул еще одну записку. Пандар приподнял брови в немом вопросе, но бумажку взял. На ней все там же корявым почерком было выведено: Я видел чужака в плаще. Пандар нахмурился. Посмотрел на паренька, который насторожено смотрел на альфу. - Какого чужака? - медленно и очень четко спросил Пандар. Паренек пожал плечами, вытащил из-за пазухи маленькую книжечку. Это оказался старенький словарик. Пандар отыскал все нужные слова и так же четко повторил вопрос на дакарском. Мальчик кивнул в знак того, что понял. Он показал рукой где-то на голову выше него самого, затем слегка пригнул голову и пошел так, будто сгорбившись, присаживаясь на каждый шаг. - Лица ты не видел? - все так же медленно спросил альфа, смотря в потрепанную книжечку. Паренек помотал головой. - Когда ты его видел и где? Мальчик протянул руку и стал указывать на слова. После обеда. В день убийства. В коридоре. - Ты уверен, что это не был один из гостей? Я всех знаю по поведению. Ничего не слышу, но все вижу. Этот был чужой. Больше я его не видел. Никто так больше не ходит. - Мужчина или женщина? Не знаю. Не уверен. Пандар помолчал немного. Подросток терпеливо ждал и очень внимательно смотрел на мужчину. - Почему не сказал стражникам, когда те опрашивали всех? Меня никто не замечает. А сам не сказал... - подросток помедлил мгновение, затем снова стал искать нужные слова в книжечке, - стражники медленные и не стараются. Я решил сказать вам, потому что вам не все равно, что будет с повелителем. Мужчина усмехнулся. А мальчонка смышленый оказался. Хорошо такого иметь в союзниках. Его ведь действительно никто не замечает, вряд ли считают за человека. А он компенсирует отсутствие слуха наблюдательностью. Полезный парень. - Приятно, что и тебе не все равно. Если что вспомнишь или увидишь, то сразу свяжись со мной. Идет? Парень кивнул. - Как тебя зовут? Подросток протянул альфе запястье на котором было вытатуировано нечто, похожее на regis. Значит Реджис? Мужчина приложил руку к груди и медленно и максимально четко сказал: - Пандар. Я Пандар. Паренек кивнул. Он легко похлопал себя по груди и сымитировал движение пальцами, будто куда-то уходит. Пандар кивнул, Реджис взял вазу с цветами и понес ее куда-то вглубь оранжереи. Мужчина проводил его глазами, а затем направился вниз. Шало должен был быть в своем кабинете. Он всегда отправлялся туда после обеда. Бета действительно оказался там. Он был погружен в какие-то бумаги, что-то писал и, казалось, даже не обратил внимания на приход альфы, который опустился в кресло рядом с дверью. Так он слышал, что творилось за ней и мог среагировать в любой момент. Хотя эта часть дворца была почти недосягаемой для чужаков: все еще слишком высоко, рядом картинная галерея, где часто прогуливаются придворные, да и путей отступления в случае чего нет. Так что Пандар почти мог расслабиться или хотя бы сделать вид. Интересный этот парень. Реджис. Неглупый, наблюдательный, внимательный. И что самое интересное, верный. Вот уж поистине редкое качество. С чего бы это? Видимо, кем-то правильно воспитан или же он от природы такой. Сознательный. По фигурке видно, что либо омега, либо бета. Альфы даже в таком возрасте выглядят покрепче, кости пошире, да и сами на голову выше. А у этого еще и глазища огромные, просто непропорционально-большие. Наверное, все-таки омега. Любопытно, как он оказался во дворце? Может, родители тут служат и ребятенка решили пристроить, раз он сам за себя похлопотать не в состоянии будет? Любопытно, однако. Пандар ничего не сказал Шало о его встрече с Реджисом. Ни к чему бете это знать. Он сейчас слишком взвинченный и нетерпеливый, сразу начнет землю рыть и все раскапывать, чем только мальчишку спугнет. Юный шпион испугается и не скажет больше ничего. А даже если нет, может испугаться тот, кого он видел. И тогда мальчику не жить. Пандар просто не сможет за ним уследить, не привлекая внимания. В общем, Шало однозначно говорить нельзя. Вообще никому рассказывать нельзя. Страже наплевать, неизвестно, кто из них куплен заговорщиками, Ратмир... А какой с него прок? Так, только за стражей следит. Да и какой-то он чересчур... правильный, что ли. Спокойный, уравновешенный... За ним не замечено промахов, оплошностей, пустого раздражения. Пандар по опыту знал, что за такой маской добропорядочности и спокойствия может прятаться такое... И помыслить страшно. Ну что ж... Значит, у Пандара появился свои уши и глаза во дворце. Остается только ждать, к чему это приведет. * * * Ждать оказалось не очень долго. Через неделю стража, разумеется, ничего серьезного не обнаружила. Либо слуги все как один сговорились ничего не говорить, либо они действительно ничего не видели или же были так заняты своими делами, что просто не обратили внимания. Таких внимательных как Реджис было не найти. По прошествии почти двух недель, разбирая чистые вещи, Пандар снова нашел маленький клочок бумаги, на котором было нацарапано несколько слов. На этот раз осторожный паренек назначил встречу под самой крышей, в зоопарке. Пандару пришлось ждать его около получаса среди гигантских вольеров с дикими зверями и разных стран. Альфа не рассматривал их, по какой-то причине ему было неприятно. Возможно, потому что многие желали бы посадить его в точно такую же клетку. Подросток вышел из-за клетки со львом. Тот покосился на него, раскрыл зубастую пасть в ленивом зевке и снова улегся. Реджис даже не обратил на это внимания. В руках у него была все так же потрепанная книжечка. Кто-то стал часто получать письма. - Это нормально. Разве нет? Дорогая бумага, разные языки и почерки. - Почему тебе это показалось подозрительным? Раньше такого не было. Не так часто. Я не знаю, кто их получает. Не смог узнать. - Что ж... - пробормотал Пандар. - Спасибо и на этом. Как ты узнал про письма? Мне часто поручают простую работу. Сортировка писем входит в мои обязанности. - Что еще ты делаешь? Отношу сортирую выстиранные вещи, отношу безделушки, составляю букеты. - Значит, ты у нас везде ходишь? Паренек кивнул. - Хорошо. Я буду иметь в виду твои слова. Спасибо, - сказал Пандар. Реджис кивнул, затем исчез где-то между клетками. Он ходил неслышно и быстро. Действительно незаметный, он может быть везде. Незаменимый парень. Что по-настоящему интересно, так это откуда и к кому приходят письма на дорогой бумаге. Слуге писать не будут, да еще и на разных языках. Видимо, кто-то из кханов подозрительно активизировался. Или же несколько. С чего бы это? Шало погряз в государственных делах, казалось, он не обращает внимания на весь окружающий мир, погрузившись в проверку казенных расходов, отслеживая постройку флота и делая еще тысячу несомненно нужных, но безумно выматывающих вещей. Пандар ему не мешал, он был занят по-своему. Реджис отслеживал для него письма, которых за прошедшие две недели стало меньше. Отдельные адресаты вовсе пропали, другие же, напротив, активизировались. Но помощник мужчины не мог проследить, кому они предназначены, поскольку после сортировки письма сразу забирали слуги и относили камердинерам и камеристкам, которые передавали письма своим знатным господам. Однажды рано утром, когда Шало еще спал, Пандар вышел из своей комнаты, поймал в коридоре какого-то слугу и спросил его, где сортируют письма. Несколько опешивший омега пояснил, что часто это делают на кухне, за специальным столом. Альфа пошел по указанному пути. Половина слуг была совсем иной, нежели парадная часть замка. Здесь были узкие коридоры, по которым сновали люди туда-сюда, разнося какие-то вещи, одновременно дожевывая завтрак и делясь друг с другом последними сплетнями. Казалось, никто и не заметил Пандара. Или по крайней мере все умело сделали вид. Найти кухню оказалось даже слишком легко: туда, кажется, стекались все коридоры словно реки в море. Тут было душно, пахло разной едой, а в воздухе звенел крик толстой краснощекой поварихи. В углу стоял большой стол, на котором лежала гора писем, которую торопливо разбирал Реджис. Надо отдать ему должное, увидев Пандара, подросток прошелся по нему лишь безразличным взглядом, будто и вовсе не видел альфу никогда. - Пропало одно письмо нашего повелителя, - довольно громко сказал мужчина, и люди как-то притихли. - Кто может знать, куда оно делось? - У него спрашивайте, господин, - бросил кто-то, кивнув на Реджиса. Лицо подростка странно вытянулось. Все вернулись к своим обязанностям, шум возобновился. Не жалуют тут мальчишку, видимо. Тот напрягся всем телом, когда мужчина подошел к нему. Альфа едва заметно прикоснулся к его плечу, говоря, мол, все в порядке. Он зашел за его плечо, слегка наклонился и стал ковыряться в письмах. Понятливый подросток подсовывал ему нужные, давая посмотреть. Больше всего было черных конвертов с золотыми чернилами, редко попадалась темно-фиолетовая бумага или идеально-белая. Незаметно для окружающих Пандар забрал все интересующие его письма и сунул за пазуху. - Ищи давай, - нарочно громко гаркнул альфа прямо над ухом у паренька. Альфа вышел из кухни и уверенным шагом направился наверх. Письма он собирался отнести прямо Шало. В конце концов, на правах монарха тот сможет их открыть и прочесть. Пора и ему поучаствовать в обеспечении собственной безопасности, а то вокруг вновь сплетались нити заговора, а дело не двигалось с мертвой точки. Когда Пандар без разрешения вошел в комнату, бета застегивал пуговицы расшитого золотой вышивкой жилета. Он моргнул, увидев мужчину на пороге, сложил руки на груди. Глаза странно блеснули. - Что-то случилось? - настороженно спросил Шало. - Пока что ничего, - пожал плечами Пандар. - Но вполне может случиться. Он вытащил письма и протянул их ничего не понимающему Шало. Бета принялся рассматривать их, читая надписи на незнакомых языках. - Что это? - спросил бета, подняв глаза на альфу. - Откуда они у тебя? - Это неважно. Кто-то получает их уже почти месяц. Раньше было больше. Я не знаю этих языков, не знаю, кому они предназначаются. - Здесь указано бессчетное количество титулов, которые можно сложить в одну должность. Это письма моего советника. - Раньше он их не получал, раньше писем было много больше. Они были от разных адресатов, сейчас остались эти трое. - Ты хочешь, чтобы я их вскрыл? - приподнял брови бета. - Да. Я нутром чую, что это все не просто так. Конечно, решать тебе, - пожал плечами Пандар, - но я бы не думал слишком долго. Шало помедлил минуту, затем взял письмо в черном конверте и аккуратно его распечатал. По мере того, как бета пробегал глазами по строчкам, на его лице легкое недоумение переросло в удивление, а затем и в раздражение. Не дочитав до конца, Шало распечатал следующее, затем еще одно. Лицо стало будто каменным, зубы сжались, а глаза нехорошо заблестели. Бета медленно положил письма на кровать, затем не говоря ни слова мужчине, надел на голову золотой обруч и такой же кулон на шею. В том же гнетущем молчании Шало позвал слугу и тихим голосом приказал ему позвать немедленно первого советника на верхнюю террасу. - Ты пойдешь со мной, - негромко сказал бета, взяв письма с кровати. Пандар послушно вышел за Шало. Интересно, что было в тех письмах, что он так взъярился? В состоянии беты не приходилось сомневаться, мужчина уже хорошо его изучил. На террасе гулял только ветер, советник пришел только спустя десять минут. - Вы заставили меня ждать, - ледяным тоном поприветствовал его Шало. - Прошу простить меня, повелитель. Я не ожидал, что так срочно могу понадобиться вам, - учтиво ответил седеющий альфа. Не похоже было, чтобы настроение Шало его хотя бы как-то волновало. Но стоило ему заметить в руках Шало распечатанные письма, как блеск его глаз мгновенно потух. - Я вижу, что вы, повелитель, решили вспомнить старые традиции и возобновить слежку за своими подданными? - невозмутимо спросил мужчина. - Только когда они меня предают, - спокойно ответил бета. - Я забочусь только о ваших интересах, Ваше Величество, и интересах Дакара, разумеется. - Похвальное рвение, - усмехнулся Шало. - Вы очень умный человек, кхан Вальмон. Как же вы могли решиться на такое за моей спиной? - Я заботился только о ваших интересах, - повторил альфа. - Вы раз за разом отвергали всех кандидатов, а время не ждет, Ваше Величество. Вам нужны союзники. Не мне вам говорить, что лучший союз - это брачный союз. - Вы правы, - ответил бета. - Не вам мне об этом говорить. И уж не вам выбирать мне супруга-альфу, да еще и вести переговоры без моего согласия. Запомните раз и навсегда, - голос Шало стал походить на скрежет, - никогда не будет альфы ни на моем троне, ни в моей постели. Вы поняли меня? - Это опрометчивое решение. Впрочем, не менее опрометчивое, чем то, которое вы пока что не озвучили, повелитель, - сказал альфа. - Совет воспротивится моей отставке. - Меня не волнует мнение Совета, - сказал Шало. - Вы хорошо служили моему отцу. Жаль, что не пожелали так же служить мне. Но я дам вам шанс подать прошение о добровольной отставке. Если через час его не окажется перед моими глазами, я сам издам указ. - Как вам будет угодно, - с непередаваемым достоинством ответил теперь уже бывший советник. Шало подал ему руку, альфа учтиво ее поцеловал, а затем ушел. - Сожги их, - с едва скрываемой яростью сказал Шало, отдав письма Пандару. - Я не хочу больше видеть эту мерзость. Мужчина кивнул. Шало энергичным шагом направился к себе, альфа вошел за ним в комнату. Вдруг бета остановился посреди покоев, взял какую-то безделушку со стола и со всей силы швырнул ее об стену. Осколки градом посыпались на пол, но Шало это не остановило, он взял изящную статуэтку с тумбочки и сделал то же самое, что и с предыдущей вещью. Пандар молча наблюдал за этим всплеском гнева. По правде говоря, у мужчины и не было мысли остановить Шало. Таким он его еще не видел. Это было... интересно. И даже... даже... красиво. - Без меня меня же и женили, - неожиданно негромко произнес Шало, вдруг перестав громить комнату. - Вернее, выдали замуж. Видимо, им всем настолько претит мысль повиноваться мне, что терпеть уже больше нет сил. Их эго этого не выдерживает, - с презрением закончил бета. - Видно, мне надо было начать мое правление с казней. Полились бы реки крови, и тогда бы меня начали уважать. - Тебя бы боялись. Не путай страх с уважением, - поправил его Пандар. - А хоть бы и так, - Шало повернулся к мужчине лицом. - Знаешь, почему адресатов стало меньше? Потому что они не выдержали торга. Открылся аукцион, и я стал главным лотом. Как изысканно. - Я бы посочувствовал тебе, да только ты не знаешь, что такое настоящий аукцион, - вдруг сказал Пандар, прежде чем успел остановиться. Шало внимательно на него посмотрел и замолчал. Мужчина уже тысячу раз пожалел, что сказал, не успев подумать. Он не хотел этого говорить, совсем не хотел. - Забудь, что я сказал, - глухо произнес Шало. - Оставь меня ненадолго. Пожалуйста. Пандар кивнул и вышел. Через час Шало подписал прошение Вальмона об отставке, а еще через три часа эта новость облетела весь дворец. Но альфе было все равно. Шало тоже вел себя так, словно ничего не произошло. Причину отставки Вальмон оставил в тайне, а бета не хотел ее разглашать, оставив сплетников терзаться любопытством.