Пилигрим

В городе ревел и безумствовал карнавал. Подготовка к великому празднику началась еще две недели назад. И сейчас каждый дом был украшен флагами, венками, изображениями святых и крошечными фигурками птичек-зорянок. Город праздновал рождение нового года, приходящийся на первый день лета. Затемно люди выстроились вдоль улиц, чтобы не упустить самое красочное зрелище праздника - большой парад. Платформы с артистами, животными и разнообразными экзотическими вещицами пройдут по главной улице города в сопровождении бравых вояк. В полночь будет салют и до самого рассвета люди будут танцевать и веселиться на улицах города. - Прикажете подать портшез, донна Франческа? - старый слуга склонился в церемонным поклоне перед сидящей в кресле женщиной. - Да, Доменик, спасибо, - названная донной Франческой отложила в сторону книгу и окинула взглядом библиотеку. Есть места, в которых время словно застывает и этот старый дом одно из таких мест. Кряжистый, вросший в землю, обманчиво низкий дом был построен еще прадедом женщины. Потомкам даже не нужно было пристраивать новые комнаты - семья прадеда была большой, но каждому в этом доме находилось место. Была большой, а послезавтра герб славного рода будет разбит и последняя из семьи сэ'Эстебан отправится в монастырь. Женщина не может поднять знамя рода и передать его своим детям. Только прямые потомки победителя драконов по мужской линии вправе сделать это - пока светит солнце и стоят горы. Три года назад, когда Великий герцог призвал своих вассалов, четыре ее брата откликнулись на зов своего сюзерена. Полгода назад закрылась дверь фамильного склепа за младшим из них. Мишель - такой смешливый и озорной в детстве мальчишка - долго и мучительно умирал дома, проклиная вся и всех. Сегодня женщина, которой пророчили блестящую партию с одним их Великих домов, исповедуется, чтобы завтра принести обеты настоятелю монастыря, с которым навеки будет связана ее жизнь. Жизнь, в которой не останется места свободе, в которой не останется места и самой жизни, только служение. - Все готово, донна Франческа, - слуга вновь нарушил уединение женщины. - Спасибо, - женщина тяжело вздохнула, но медлить с неприятной поездкой она больше не могла, она уже опаздывала, но пока еще в зыбких рамках приличия. Ее подождут и дольше, но пытка ожиданием одна из худших. Женщина покинула библиотеку, прошла пустыми коридорами, где со стен на нее взирали благородные предки. Вышколенные слуги склонились в поклоне, пока она спускалась по лестнице к портшезу. Опершись о руку лакея, донна Франческа вошла в портшез и села, аккуратно разгладив складки на платье. Не желая никого видеть, женщина задернула занавески на окнах. В то же мгновение четверо дюжих парней подняли портшез, еще двое заняли свои места по бокам, и маленький кортеж покинул внутренний двор дома. Плавное покачивание портшеза не отвлекало женщину от мыслей о ее будущем в стенах монастыря. Возможно ли, что именно там ее мятущаяся душа обретет цель и покой? Портшез покачнулся и остановился, женщина откинула занавеску и помнила пальцем слугу: - Что случилось, Франс? - Парад, донна Франческа, - слуга склонился в поклоне. - Парад? - женщина недовольно приподняла бровь. - Зачем же пошли по главной улице? - Это не главная, донна Франческа, да и другие перекрыты, - слуга говорил, не отрывая глаз от земли. - Хорошо, - женщина откинулась на скамейке и решила посмотреть парад, раз уж так распорядилась судьба. Мимо портшреза, укрытого в тени домов, проплывали огромные платформы с веселящими народ артистами. Черные львы, безраздельно царящие в далекой знойной стране, сотрясали воздух могучим рыком. Плыли в причудливом танце люди из морского народа, верящие, что в их жилах течет кровь древних богов. Фокусник и чародей взмахнул плащом, и в воздухе разлилось огненное озеро, заставившее многих отпрянуть с возгласами страха. Женщина помнила, как приходила на такие парады совсем крохой в сопровождении отца и братьев. Беззаботное детство, в котором всегда было тепло и солнечно, легко и понятно. Звонко ударили тарелки, и словно солнечный луч спустился на платформу и ожил, найдя человеческое воплощение. Стройная фигурка девушки, затянутая в трико телесного света с легкомысленной юбочкой до середины бедра, скользила по платформе между акробатов и жонглеров. Натянутой звенящей струной легко, словно танцуя, шла она по помосту, жонглируя блестящими на солнце булавами. Беспечно засмеялась, ловко переложила булавы в одну руку и послала кому-то в толпе воздушный поцелуй. - Ну, просто солнечный зайчик, - прошептала женщина, - такое беспечное очарование юности. Давно ли я была такой? Веселый перезвон колокольчиков привлек внимание женщины - в окошко портшеза заглянула акробатка: - Бросьте монетку, госпожа, одну монетку на удачу, - и потрясла бубном, разбудив колокольчики. - Отойди, оборванка, - подоспевший охранник старался отогнать девушку, но Франческа остановила его. - А если я дам две монетки? - сказав так, женщина потянулась к кошелю. - Разве удачи бывает много, госпожа? - девушка улыбнулась и оглянулась через плечо - ее платформа начала удаляться. - Твоя правда, - и в руку девушки опустились два полновесных золотых, присев в реверансе, девушка бросилась за платформой. Акробатка уже не слышала, как женщина прошептала, - Удача мне пригодится.