По лезвию ножа

Гляжу на будущность с боязнью, Гляжу на прошлое с тоской И как преступник перед казнью Ищу кругом души родной... М. Ю. Лермонтов

Восемью годами ранее, Вашингтон, округ Колумбия.       Этот день для главы Совета безопасности Шестой Интервенционной Тактико-оперативной Логистической Службы явно не задался ещё с утра. Во-первых, почему-то не сработал будильник, ненавистный ему ещё со времён работы обычным оперативным агентом, и разбудила его весьма вовремя пришедшая на работу домоправительница Рената. Во-вторых, по дороге на работу его шофер умудрился попасть едва ли не во все утренние пробки в столице, которые в это время могли часами удерживать водителей в своём скучном плену, гудящем клаксонами и нервным рёвом застоявшихся моторов.       В-третьих, очередная перепалка с невыносимо бесившими его другими членами Совета выкачала остатки моральных сил. Александр Гудвин Пирс считал, что давать подобную власть людям, до такой степени далёким от понятия его великих замыслов в плане захвата мира, почти преступление, и оттого, филигранно ведя свою игру на их общем политическом поле, в душе посмеивался над их ограниченностью. И эти люди искренне верили в то, что обеспечивают безопасность этого мира? Ха-ха, сто раз. А как же.       Поэтому, когда настало время встречи с новым загадочным персонажем его игры, из которого он намеревался сделать весьма увесистый козырный туз и припрятать в рукав, Александр был даже рад возможности наконец сбежать из давящих на него стен кабинета на семьдесят восьмом этаже Трискелиона. Не то чтобы ему не нравилась его работа, но в последние несколько лет он откровенно признавался сам себе в том, что попросту устал. Устал от шпионских игр, от постоянного напряжения, от тщательно разыгрываемых подковёрных партий и от вечной маски праведного главы Щ.И.Т.а, борца за справедливость и мир во всём мире.       Неприметный чёрный седан класса люкс уже в сумерках подвез его к многоэтажному дому в элитном квартале Вашингтона. О его приезде были предупреждены заранее, оттого Пирс улавливал в себе отголоски беспокойства. Он любил держать под контролем любую ситуацию, но сейчас ему предстояла встреча на совершенно чужом поле, знакомом лишь по предоставленному досье, и кто знает, кому на самом деле может оказаться верна его новая перспективная "игрушка". Но, тем не менее, Александр предпочёл не брать с собой охрану.       И хоть мысленно он несколько раз проклял доктора Золу за его самовольство и нежелание делать из попавшего к нему в руки образца копию Зимнего Солдата, Александр чувствовал собственный интерес к женщине, покорившей своей ненавистью даже этого очкастого швейцарца. Арним так и заявил ему тогда в разговоре: "Я не желаю делать из неё тупое оружие. Её ненависть послужит достаточной почвой для подготовки и принятия её в наши ряды".       Сомнения всё равно имели место быть. Да и как не сомневаться, когда предположительно будешь играть на равных и с равным себе? Но Александру нужна была действенная и разумная правая рука в непосредственной досягаемости, в доверии у всей службы, в доверии даже у его заклятых друзей и врагов.       Дверь распахнулась через несколько секунд, и создание, замершее на пороге, вызвало у Пирса неподдельное восхищение одним лишь своим уверенно-холодным видом. И красотой, естественно.       И пусть он прекрасно знал из досье и отчетов, что эта безупречная красота является плодом титанических усилий пластических хирургов и нескольких десятков операций, но оторвать взгляд от милого девичьего лица Александр смог далеко не сразу. Идеальный овал лица с бархатной кожей, покрытой ровным красивым загаром, чуть вздёрнутый носик, придававший лицу милое и немного капризное выражение, пухлый бутон соблазнительно розовых губ, изогнутых в приветливой улыбке, лебединая шея и грива густых, тёмно-каштановых локонов, доходивших этой прелести до середины спины. И лишь большие глаза молодого оленёнка, обрамлённые чёрными, пушистыми ресницами выдавали всю правду о том, кто сейчас стоит перед ним. Бездонное море цвета креплёного коньяка многолетней выдержки, из которого годы боли, реабилитации и тяжёлых тренировок не смогли вытравить этой морозной холодности и одновременно ледяного огня всепоглощающей ярости. Тогда он впервые подумал, что у неё должны быть голубые глаза, светлые, под стать властной выправке и внешнему спокойствию своей хозяйки. Как у него.       Она была невысокого роста и встречала его в обыкновенной белой борцовке и чёрных спортивных штанах, отлично подчёркивавших формы безупречного, тренированного тела. Высокая грудь, по прикидкам Александра, как большого ценителя женской красоты, размера третьего, осиная талия и соблазнительно округлые бедра никак не соответствовали его представлению о ней по данным, предоставленным отделом Арнима Золы и её тренером из центра подготовки. И эту мисс Мира ему рекомендуют в качестве помощника? Но Пирс одёрнул себя, напомнив самому себе, что первое впечатление обманчиво.       – Я имею честь видеть мисс Кендру Райт? – очаровательно улыбнулся мужчина.       – Совершенно верно, – мелодичное, чуть хрипловатое сопрано совершенно очаровало его и стало последней каплей. Чёрт бы побрал, она будет работать в команде. – Мистер Александр Пирс?       – Так точно. Позволите войти?       – Разумеется, – Кендра посторонилась, пропуская главу Щ.И.Т.а в просторную прихожую. Подождав, пока она закроет дверь, Александр двинулся следом за ней, едва не присвистнув как подросток при виде упругих аппетитных ягодиц, обтянутых тонкой тканью брюк. Девушка, двигаясь с грацией кошки, провела его в гостиную и кивнула на широкий кожаный диван.       – Чай, кофе? Может, желаете что-нибудь покрепче? – вежливо поинтересовалась хозяйка.       – Виски, если можно, – удовлетворённый лёгким кивком девушки, Пирс не отказал себе в удовольствии обласкать взглядом роскошную спортивную фигуру, пока Кендра наливала ему выпить. Бар был встроен в стену гостиной и за его стеклянными дверцами виднелось множество бутылок на самый притязательный вкус.       – Итак, я думаю, мы перейдём сразу к сути дела, – начал Пирс, когда девушка, протянув ему стакан, устроилась в кресле напротив. – Вы получили необходимые документы и я думаю, успели ознакомиться и понять профиль нашей организации и сферы влияния, – обтекаемо произнес он.       – Мистер Пирс, я так же думаю, что вы хорошо ознакомлены и с моим досье, а потому можете слегка упростить построение ваших фраз, так как предполагать, что после всего того, что со мной было, я снова наступлю на те же грабли и начну работать на Щ.И.Т. - по меньшей мере кощунство.       – Что же, вы довольно прямолинейны, это меня радует.       Действительно, что-то в её словах и интонации без труда уверило его в том, что прослушки можно не бояться. Острое презрение, пропитавшее её голос на почти выплюнутой аббревиатуре его ведомства, не могло быть неискренним. Хотя, актёрские способности у неё наверняка в наличии.       – Хотелось бы от вас того же, – жёстко отбрила она. – Отбросим изыски. Да, я ознакомилась с предоставленной информацией и сейчас могу лишь догадываться о том, какая работа мне предстоит. Но, исходя из моей подготовки и профиля службы, предполагаю, что вам нужен ещё один исполнительный убийца, не так ли?       – Не совсем так, – миролюбиво ответил Пирс, с удовольствием наблюдая лёгкую тень удивления в её лице. – Я знал, что эта мысль посетит вас первой, поэтому и распорядился послать вам досье Зимнего Солдата. Уверен, Арним тоже вам о нём рассказывал.       – Да, я наслышана о нём. И от Золы, и из бумаг. И сейчас не совсем вас понимаю, - вопросительно приподняла густую тёмную бровь Кендра.       – О, извольте, я вам объясню. Мне нужен надежный и умный человек рядом, – открыто признался он, всё так же наблюдая за малейшими изменениями в лице собеседницы. Но она уже закрылась, надев непроницаемую маску холодности. – Человек, который в нужный момент будет вести дела и выполнять важные поручения. И не только по вашей специализации. Я предлагаю вам войти в состав особой команды людей, занимающихся делом, от которого напрямую зависит успешность каждой операции ГИДРЫ.       – Вы меня заинтриговали, мистер Пирс, – холодно усмехнулась Райт.       – А я думаю, вы уже догадались, что я веду речь о Зимнем Солдате. Вы будете работать непосредственно с ним самим.       На её лице отразилось теперь уже сильное удивление.       – Видите ли, Кендра, Солдат - существо, которое порой бывает эмоционально крайне нестабильным и агрессивным в силу некоторых факторов. Поскольку вы знакомы с историей его создания и работой на протяжении прошлых десятилетий, я опущу ненужную болтовню. Ранее мы чаще проводили ему зачистку памяти, и он куда больше времени пребывал во сне в криокамере, что способствовало спокойной работе с ним, но в последние годы, в связи с увеличением проблем на пути ГИДРЫ, мы лишены возможности стабилизировать его подобным образом. Если после стирания наши эксперты более-менее научились восстанавливать его, то после криокамеры ему требуется куда больше времени, чтобы прийти в форму.       Александр замолчал, переводя дух и давая девушке возможность переварить услышанное.       – Если я правильно поняла вас, то вы хотите, чтоб я влияла на его эмоциональное состояние и сдерживала агрессию?       – Вы поняли абсолютно верно.       Она смотрела на него по меньшей мере, как на выходца из дурдома, и это Пирсу не понравилось. Она казалась ему более уверенной в своих силах.       – Не хочу вас разочаровывать, мистер Пирс, но я слабо представляю, чем могу помочь в этом вопросе. Я не психолог, более того, как вы прекрасно знаете, сама недавно только вышла из-под их опеки.       – Вот именно, вы не психолог, – его тон был даже слегка самодовольным от её откровенного недоумения. – И ему не нужен психолог. Я хочу, чтоб вы нашли к нему иной подход, кроме разговоров, внушений и стирания памяти.       – Уж не хотите ли вы уложить меня к нему в постель? – от резкого, возмущенного тона Пирс поёжился, но нашёл в себе силы не терять терпение. Кажется, его откровенно-восторженные взгляды не укрылись от внимания Кендры.       – Разумеется, нет. Только если вы сами сочтёте необходимыми такие радикальные меры, но надеюсь, до этого не дойдёт. Мне бы не хотелось, чтоб неожиданная привязанность Солдата к вам, которая может развиться в результате подобных отношений, влияла на его подчинение мне.       Райт слегка поджала губы, размышляя о своём.       – Ваше обращение ко мне заставляет куда больше сомневаться в вашей стабильности, чем в его, хоть я и не встречала Солдата. К счастью, – очевидно, припомнив его репутацию, сказала девушка.       – Понимаю ваше замешательство. Видите ли, Кендра, мне кажется, что некоторая ваша схожесть с Зимним Солдатом поможет вам найти с ним общий язык, - убежденно сказал Пирс.       – Схожесть?       – Да. Вы похожи, как характерами, так и судьбами. На вашу долю, как и на его, выпало немало испытаний. И, как мне кажется, вы сможете понять его так, как не понимает ни один психолог - понять его одиночество.       В её глазах мелькнула горечь сожаления. Чем именно и почему оно было вызвано, Пирс не понял, но не стал спрашивать.       – Ладно. Я попытаюсь, но гарантировать вам ничего не стану, сами понимаете, – Александр кивнул в ответ, прекрасно сознавая, что идея запросто может провалиться. – Кроме того, мне не хотелось бы быть особо ограниченной в методах достижения цели, – неожиданная реплика заставила его нахмуриться.       – Теперь уже я вас не понимаю, мисс Райт.       – Я полагаю, что в вашей команде люди работают далеко не первый день и гораздо больше меня знают о Солдате, его привычках, настроении и прочем. Потому мне будет сложновато у вас адаптироваться, вряд ли меня без должного опыта работы примут с распростёртыми объятиями. И мне хотя бы на первое время нужна будет ваша поддержка, если я вдруг намечу план действий для сближения с Зимним Солдатом.       – Разумеется. Кстати, исходя из вашего нового досье и резюме, у вас вполне весомый опыт службы и приличная практика. Вы пользуетесь доверием нескольких высокопоставленных лиц, давших вам рекомендации. Несомненно, это будет веским аргументом для команды, с которой вам предстоит сработаться. Но о ваших методах там ни словом не упомянуто, поэтому тут я вашу свободу действий не ограничиваю, – улыбнулся Александр, а Кендра кивнула.       – Тогда мы с вами сработаемся, мистер Пирс.       – Жду вас завтра в десять утра в своем кабинете. Пропуск на ваше имя уже подготовлен, – уже на пути в прихожую уведомил девушку Пирс. – Хайль ГИДРА.       – Хайль ГИДРА, - спокойно ответила Кендра, открывая дверь.