***
— У меня есть безумное предложение, которое тебе точно не понравится, но я должен это сказать, — сказал Грей за завтраком, на который они выбрались через пару часов после первого пробуждения. Полуденное солнце нагло заглядывало в панорамные окна и настойчиво пыталось ослепить глаза. Жужжащий на стене кондиционер охотно справлялся с его тепловыми атаками, обдувая потоками холодного воздуха. Бесшумно сновали официанты, неторопливо подготавливая зал к обеденной трапезе. Люси отложила приборы и со всем вниманием посмотрела на сидящего напротив парня. — Пойдем на пляж. Я попробую показать тебе, что стихия может быть не только пугающей и отталкивающей, но сдержанной и принимающей. Грей договорил до самого конца, но Люси так и не перебила его. Только смотрела пристально, будто искала что-то и даже нашла это. — Ты мне веришь? — Люси моргнула, возвращаясь в реальность. — Ты не паренек из Аграбы, — усмехнулась она уголком губ, беря в руки чашку с чаем. — Это не отменяет моего вопроса. Люси посмотрела в окно. Ветви пальм медленно качались под собственным весом, песчинки перелетали с места на место, узкая дорожка вела в небольшой сад за отелем, прогуляться в который не хватало времени. Всё находилось в движении и стремилось куда-то вперед. Быть застывшей в янтаре мухой — не лучшая участь. А Люси застыла на целых десять лет. Наверняка её мама была бы ей очень недовольна. Лейла Хартфилия терпеть не могла застой и спокойствие. Движение было её жизнью. За это в своё время её и полюбил Джуд, как она любила раньше рассказывать. Поэтому и Люси больше не могла позволить себе такой роскоши. — А если поверю? — спросила она, глядя поверх чашки. — Я не отпущу твою руку. Так что если что-то случится — то с нами двумя, — уверенно ответил Грей и перехватил её свободную ладонь, крепко сжимая. — Если сторониться всех неприятностей, можно пройти мимо всех удовольствий, — задумчиво протянула Люси, делая ещё один глоток. — Так что я согласна. Грей внезапно перегнулся через стол и смазано поцеловал её. Люси широко распахнула глаза в удивлении. — Ты вгоняешь в краску окружающих, — беспричинно смутившись произнесла она, поправляя челку и занимая руки едой. — А может быть это смущает тебя? — подколол её Грей, надевая клубнику на вилку и протягивая ей. Люси покачала головой и легко стянула ягоду, смачно причмокивая, а после показала язык. — Моя скромность моей пошлости не мешает. — В твоем словаре даже есть такое слово. — Конечно. Просто я им не пользуюсь. — Тогда ты всегда можешь воспользоваться мной, — Грей поиграл бровями, получая в ответ непринужденный смех. Люси откинулась на спинку стула. Умиротворенность укутывала мягкой патокой, оставаясь главенствовать в сознании. Море всё ещё пугало. И может будет пугать её всю оставшуюся жизнь. Но сейчас она должна попробовать хотя бы подойти к нему. Двигаться маленькими шагами, изучить свой страх и сосредоточиться на том, что может контролировать. Хотя чувства к этому невозможному парню уже точно не поддавались контролю — Грей протягивал ещё одну клубнику, и Люси с легкостью приняла это подношение. Поэтому из-за стола они выбрались только через полчаса. Услужливые официанты принесли виноград, и отказать себе в удовольствии посоревноваться кто поймает больше ягод было выше их сил. Вышла ничья, но каждый был уверен, что второй поддавался. Грей привычным жестом перехватил ладонь Люси и переплел их пальцы. Мир за дверьми встречал тихим ветром, ласкающим кожу, шумом тонкой листвы, пропускающей каждый лучик солнца, теплом камней, пробивающимся даже сквозь подошву обуви. Люси сощурилась, смотря на проплывающие по небу размытые облака. Через секунду на нос опустились солнцезащитные очки, которые она была уверена, что оставила в номере. Грей, как ни в чем не бывало, надевал свою пару. — С таким успехом я буду первой, кто даст положительный ответ, — тихо пробурчала она себе под нос. Грей повернулся, выгибая бровь в немом вопросе, но Люси лишь отрицательно качнула головой. Узкая тропинка неприхотливо вилась между высоких стволов, петляя и то уходя куда-то в бок, то вновь становясь прямой и незамысловатой. Люси точно помнила, что в прошлый раз они шли другой дорогой, и куда сейчас вел её Грей было для нее загадкой. Немного волнующей и тревожащей, но всё равно заставляющей желать пройти до самого конца. Деревья расступились внезапно. Перед глазами предстал пустынный пляж. Узкая полоска берега тянулась с одного края горизонта до другого, терялась в голубизне чистого неба и исчезала в спокойных зеленых волнах. Грей остановился на границе между лесом и песчаной чертой берега, не торопя и предупредительно ожидая, когда Люси сама будет готова сделать первый шаг. Море снова шумело в ушах. Люси слышала его голос, видела перед собой волнующиеся волны, ощущала на языке соленый привкус. Люси не хотела идти вперед. Но упрямо сделала шаг, потом второй, за ним и другие. Грей ступал рядом, уверенно держа её за руку — останавливался, когда она больше не могла идти, шел дальше, когда безрассудство и упрямство вновь толкали вперед. Грей молчал, но Люси не требовались слова. Немая поддержка и знание, что в любой момент она может повернуть назад, стоит сделать хоть один жест, дарили непробиваемую решимость. Волны внезапно лизнули босые ступни — босоножки она стянула ещё в начале пути — и Люси стремительно отскочила назад. Но Грей остался на месте. — Ты веришь мне? — Волшебный мир мне никогда не нравился. — Тогда что насчет самого лучшего друга, что твой защищает интерес? Люси молчала, переводя взгляд с убегающей за горизонт морской пучины на уверенного Грея, стоящего в воде. — Если что — утонем вместе, — добил он её, получая за эти слова ощутимый удар в плечо и укоризненный взгляд. — Хорошо, никаких утопленников, — примирительно поднял он одну руку. — Обвенчаемся в Вегасе и будем жить долго и счастливо. Люси споткнулась на пустом месте, непроизвольно заступая с песка в воду. Вода сдержанно тронула кожу и откатилась назад, через несколько секунд возвращаясь. Мокрый песок прилип к пяткам, на коже осело ощущение стянутости, капельки воды скользили по подъему. Страх едкими щупальцами скользил вместе с этими каплями, но не вниз, а вверх по голени. Перед глазами мелькнула вспышка исчезнувшей в пучине руки. — Люси, посмотри на меня, — нежно попросил Грей, осторожно придерживающий её. Люси отрицательно мотнула головой, но, противореча самой себе, подняла её и открыто взглянула на парня. Страх ледяными кубиками топился в глубине её зрачков, сталкиваясь с беспощадными нерушимыми айсбергами в его. — Я здесь и со мной всё в порядке. С тобой — тоже, — тихо проговорил он. — Ты не обязана заставлять себя делать что-либо против своей воли. Единственное, что ты обязана — чувствовать себя комфортно. А если страх мешает тебе в этом — просто прими его. Ведь ты должна любить себя даже в те дни, когда не оправдываешь собственных ожиданий. Уверенный голос Грея медленно заполнял разум, прогоняя вязкие лапы беспокойства и паники. Люси ухватилась за вторую руку и медленно, шаг за шагом двигалась вперед. Кадр с воспоминанием из гавани сменился на другой. Это был первый день их путешествия. Отец остался в номере, а они с мамой снова пришли на пляж. Малышка Люси носилась по песку, гоняя чаек, опустившихся на берег в поисках отдыха; Лейла застыла на одном месте, смотря куда-то вдаль, придерживая норовящую улететь в высь широкополую шляпу. — Солнышко, хочешь приблизиться к горизонту? — неожиданно произнесла женщина. Люси отвлеклась от своей важной миссии и уверенно закивала головой, готовая к любым свершениям. Лейла подошла и протянула руку. А после они вошли в воду. И горизонт правда с каждым шагом становился всё ближе и ближе, словно желая оказаться прямо перед ними. Маленькая Люси смотрела на это, как на невозможное чудо, и не могла отвести взгляд. — Думаю, пора возвращаться назад. Ты уже дрожишь от холода. Голос Грея разорвал полотно воспоминаний, возвращая в настоящее. Вода плескалась чуть выше колена, и Люси точно не помнила, когда она успела так далеко зайти. Но удушающий страх, что всегда преследовал её, внезапно оказался не настолько близко, как она привыкла. Она отпустила руку Грея и осторожно коснулась воды. Теплая. И даже не попыталась её укусить. Грей плавно развернул Люси, что легко подчинилась его движениям, и направил на берег. Он не был уверен в успехе и разумности своей затеи, что внезапно возникла и не отпускала его мысли. Но смотря сейчас на Люси, что намного спокойнее воспринимала своё движение, понимал, что всё было не зря. Вода легко отпустила их из своей власти, лишь оставляя ощущение влаги на коже, что пошла мурашками на ветру. Грей отошел на пару метров и сел на песок, притягивая оглушенную Люси в свои объятья. Девушка поерзала немного, устраивая голову у него на плече, но взгляда от горизонта не отвела. Она и забыла, что её память хранила и такие воспоминания. Светлые и чистые, осененные кристальным восторгом и всепоглощающим ощущением любви. Воспоминания о ее маме, что всегда выбирала её и старалась показать красоту этого мира. — Я не смогу больше любить море. И бояться его совсем вряд ли перестану. Но возможно иногда мы сможем встречаться. Если ты будешь рядом, — приглушенно произнесла Люси. — Пока ты хочешь этого, я исполню любое твоё желание, — Грей невесомо поцеловал девушку в макушку, скрепляя обещание. Они ушли с пляжа на закате, проводив прошедший день. Солнце медленно садилось за горизонт. Одинокий венок скользил по поверхности, уносясь навстречу ему.***
— Смиренный раб просит прощения, — Нацу сидел на коленях, покаянно склонив голову и подняв руки. И это не то, что ожидали увидеть Грей и Люси по возвращению. Люси отпустила руку Грея, обошла розоволосого по кругу и согласно закивала головой в такт своим мыслям. — Чьих рук творение? — невинно поинтересовалась она, еле сдерживая рвущийся наружу смех. Эльза на пару с Локи просияли и дали друг другу пять. Нацу тяжко выдохнул и повторил фразу. На его обнаженной груди красовалась яркая надпись: «Я придурок», — а на спине её продолжение: «И раскаиваюсь в этом». И даже если Люси всё ещё злилась на него, после такого каминг-аута она, пожалуй, могла отпустить эту ситуацию и оставить собственную месть на потом. Нацу в третий раз попросил прощения и посмотрел на девушку глазами полными раскаяния. Драгнил и сам уже понял, как невероятно сглупил, решив, что он всесилен и всезнающ. То, что Люси стоит перед ними, а не разжигает огни святой инквизиции, чтобы предать аутодафе — уже невероятное достижение. Он наверняка в неоплатном долгу перед лучшим другом, что сделал всё возможное для такого исхода. И теперь точно больше не допустит таких ошибок. — Вставай уже, мученик, — насмешливо произнесла Люси. — Хотя надпись стоит оставить до конца нашего отдыха. Это будет моё первое желание, — ошарашила она парня, что уже тянулся рукой к буквам. — Звучит так, будто это не конец, — одобрительно проворковал Локи, что так легко отпускать Нацу не собирался. — Конечно нет. А по возвращению ты, Нацу, будешь моим рабом на неделю, — Гажил присвистнул такой перспективе, Локи поощрительно кивнул, и даже женская половина поддержала одобрительными взглядами. Нацу подчиненно склонил голову и произнес: — Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа. — Только моя убери из обращения, — поправил его Грей, с ухмылкой следящий за заслуженной карой. — И ты, Брут! — Нацу патетично схватился за сердце, закатывая глаза. Окружающие добродушно заулыбались. Слова Нацу разрядили немного натянутую атмосферу неизвестности, которой каждый опасался в разной степени. И Эльза решила, что лучшего момента уже не будет. — А теперь вам придется расстаться, — тихо подошла она к Люси и закинула руку ей на плечо, отодвигая от Грея. — Ты слишком нагло приватизировал её. Совсем от себя не отпускаешь. А девочкам надо отдыхать и отдельно, — обвинительно ткнув в него пальцем, пояснила она. Женская часть компании активно закивала, посвященная в коварный план, составленный на вечер, в случае счастливого разрешения ситуации. — Доставая свой самый распутный наряд, госпожа, мы пойдем в место, где даже он покажется чем-то глубоко нравственным, — величественно произнесла Эльза. И, повернув в сторону отеля, увела Люси. Следом потянулись и остальные девушки, наперебой посвящая в планы на вечер, что определенно должен пройти томно. — Эльза поведет их туда? — спросил Грей, смотря вслед уходящим. Люси обернулась на прощание, но тут же была увлечена обратно — Лисанна расписывала красоты, что предстоит им увидеть. — Куда же ещё. Последняя ночь подкралась незаметно. Да и нам следует расслабиться. Успокойся, Ромео, с твоей Джульеттой будет всё в порядке — Эльза обещала быть более благоразумной, чем некоторые, — подколол Грея Гажил, пристально смотрящий в ту же сторону. Леви шагала рядом с остальными и с восторгом внимала всем словам Эльзы. — Я извинился, — повторил Драгнил. Посмотрел на надпись на груди и успокоился. Не такая большая цена за чужое прощение. — Но это не отменяет случившегося. Тебе стоит быть очень благодарным Грею. Не знаю, что ты сделал, но спасибо. Я ожидал самого худшего, — Локи признательно хлопнул Грея по плечу. — Что могло произойти? — настороженно спросил Фуллбастер. — Люси бы сбежала неизвестно куда. И неизвестно, когда бы она вернулась, — пояснил Локи. В детстве это ограничивалось лесом, стоящим за особняком. Но детство прошло, и у его подруги определенно было больше мест, чтобы скрыться ото всех. Грей хмыкнул своим мыслям и пояснил: — Она собиралась. Но что-то пошло не по плану, так что нас ждет венчание в Вегасе. Локи удивленно открыл рот, Гажил неприлично заржал, Нацу горестно взвыл, прощаясь со своим титулом серого всезнающего кардинала. — Ты же шутишь? — сипло спросил Локи, придя в себя и сделав неловкий шаг в сторону Грея. — Скажи, что ты шутишь! Но Грей загадочно молчал. А потом развернулся и махнул рукой на прощание. Ему тоже стоило приодеться к их гулянке.***
— Даже в неприличном обществе ты всё равно остаёшься самой неприличной, — Эльза озадаченно осматривала Люси с ног до головы и понимала, что в умении шокировать окружающих эта девушка всегда будет на первом месте. Их простые платья у кого с небольшим декольте, у кого с удивительно короткой юбкой не шли ни в какое сравнение с короткой розовой тряпочкой, что имела глубокое декольте и вырез на спине до самой поясницы. Но, по крайней мере, Люси надела шорты под низ. Если это были шорты. Эльза тяжко выдохнула. Больше никаких провокаций, не её это уровень. — Идем веселиться! — воинственно произнесла она. И, рассекая толпу, двинулась прямо к дверям клуба, где их не задумываясь пропустили, стоило только взглянуть на постоянную нарушительницу спокойствия, что невинно хлопала ресницами на оказанное внимание. Эльза позаботилась и о местах, и о напитках. Эльза правда хотела, чтобы их совместных отдых запомнился не только глупыми выходками, но и чем-то более глубоким. Чем-то, что останется с ними намного дольше, чем всего на один вечер или до окончания академии. Безыскусная сентиментальность подняла бокал с коктейлем и произнесла тост: — За настоящее и непременно последующее за ним будущее. Девушки легко повторили жест. Люси ощутила, как по горлу прокатилась пряность мяты и зажмурилась. Капля алкоголя в коктейле была, но это сейчас не беспокоило. Ни один момент в её жизни не повторится, поэтому не стоит терять и секунды — стоит наслаждаться ими на полную. Вечер медленно перетекал в ночь, огни софитов мелькали беспорядочно, добавляя атмосфере интимности и таинственности, неверные тени танцующих пар переплетались в клубок и скользили по паркету. Люси расслабилась. Леви щебетала рядом, рассказывая о руинах крепости, расположенной на месте уснувшего миллионы лет назад вулкана, куда её сводил Гажил; Овен стеснительно поведала о невероятном ботаническом саде, усаженном тысячами разнообразных экзотических растений, где они побывали с Локи, что стремился раскрасить их будни невероятными красками и рассказами; Лисанна поведала о нескольких водопадах и легендах, связанных с ними, куда ей удалось затащить ленивого Драгнила; Эльза хвалилась сувенирами что добыла на бродячем рынке в маленькой деревеньке. Люси не осталась в долгу и рассказала о портовом городе и даже показала несколько фото с камеры, что перекинула на телефон. Девушки увлеченно листали фотографии, восторгались искренне, отвешивали забавные комментарии. Непринужденно и бесхитростно. Люси откинулась на подушки, оставляя им на откуп снимки, и уставилась на пары. Желание танцевать скреблось где-то на подкорке, соперничая со странной истомой, расползающейся по каждой клеточке. И сделать что-то привычное неприличное, и поддаться этой легкости и никуда не идти. Люси сделала ещё один глоток коктейля и осталась на месте, позволяя своенравности вечера самой выбирать, как он будет развиваться. Они танцевали. Они рассказывали разные истории на грани фола, а кто-то и приличия. Они подзывали официанта снова и снова. Словно эта ночь никогда не закончится. И никогда не повторится. — Но даже если она не повторится, мы всегда можем создать новую, — бессвязно пробормотала Лисанна, и девушки закивали, вторя ей нестройными согласными возгласами. — Этому столику больше не наливать, — заботливо произнесла Эльза и поправила сползшую лямку на её платье. Скарлет посмотрела на маленькие наручные часы и огорченно нахмурилась. — Пора возвращаться. Нужно хоть немного поспать перед вылетом. Я вызову такси. Люси, присмотришь за ними? — обратилась она к блондинке, что выглядела трезвее остальных. Хотя давалось ей это совсем нелегко. Люси кивнула, приобнимая Леви, что использовала её вместо подушки. Эльза исчезла в коридоре, скрываясь от шума, и вернулась через десять минут с оплаченным счетом и новостью о подъехавшей машине. Ехали в тишине. За окном мелькали огни большого города, что никогда не спал и всегда был готов распахнуть свои объятья для новых странников, что остановятся на мгновение, а после побегут дальше по своему пути. Люси этот приморский город тоже подарил и объятья, и путь. Её нулевой километр. Новое начало всех дорог, что вели неизвестно куда. Но это больше не пугало. Теперь Люси была готова к этому грандиозному путешествию. Такси услужливо доставило их прямо до дверей отеля. Эльза, как самая ответственная и виноватая, развела всех по комнатам, сдавая на поруки уже вернувшимся парням. И каждый в неверии смотрел на представшую картину не соображающей девушки и клятвенно обещал, что больше никуда с ними не отпустит. Люси в список виновников попала за компанию. Даже Лео смотрел укоризненно, только что нотаций не читал. Без слов забрал Овна и скрылся в номере. Наконец остались только она и Эльза. Скарлет проводила её до этажа и остановилась на ступеньках. — Я рада, что ты присоединилась к нам. Оставайся. Не могу дать сто процентной гарантии, что тебе понравится, но это точно будет незабываемо, — и направилась вниз, не дожидаясь ответа. Люси смотрела ей вслед. Согласие так и не сорвалось словами с губ, но наверняка президенту оно и не нужно было. Она итак всё знала. Девушка стянула немного натершие босоножки и побрела к своему номеру. На языке крутились слова назойливой песни, что играла в такси. — Ты полюби меня пьяную, — тихо напевала Люси, идя по коридору босиком и немного пошатываясь. Босоножки на шпильке качались из стороны в сторону в неуверенной ладони. — Мне лишь тогда хватает сил, и я говорю: «Не отвози домой, — сама доеду, докурю!» Боюсь… О, Грей! Парень стоял около номера, опираясь на стену спиной. — Как погуляли? Люси с нескрываемым восторгом начала рассказывать о подворотнях, которыми их провела Эльза, чтобы сократить путь; о самом клубе, что конечно уступал в великолепии клубу Лаксаса, но тоже был не плох; о восхищении девушек её фотографиями, что предлагали прямо сейчас послать их в какой-нибудь журнал; о нулевом километре, что начинался здесь и сейчас. Грей заинтересованно слушал, попутно рассказывая о собственном вечере, что оказался не столь полон на события. Но он тоже отлично провел время. Хоть и жаждал вернуться как можно скорее. И даже не старался объяснить себе почему. Грей отомкнул дверь, заводя Люси внутрь, и усадил на кровать. Пижамная рубашка нашлась под подушкой, несколько пуговиц на платье легко расстегнулись проворными пальцами. — А сегодня останешься? — внезапно спросила она, когда Грей стянул с нее платье и надел пижаму. — И сегодня тоже. Я ведь обещал не оставлять тебя. Совсем и навсегда. К тому же нас ещё ждет Вегас и венчание. Тебе кто больше нравится в виде пастора: Элтон Джон или Фредди Меркьюри? — поинтересовался он, стаскивая с себя футболку и джинсы. — Мне больше нравишься ты, — просто ответила Люси, зевая и устраиваясь на подушках. Грей замер на мгновение, оглушенный этим неожиданным признанием. — Думаю, мне ты нравишься больше. Очень сильно нравишься. Я в одном шаге, чтобы это чувство превратилось в любовь, — Грей обернулся, готовясь встречать ответную реакцию. Люси засопела, обняв руками подушку. — Конечно ты должна была заснуть именно в этот момент, — усмехнувшись произнес Грей, залезая на кровать. Скрипнули пружины прогнувшегося матраса. Люси, потревоженная шумом, повернулась в его сторону и обвила руками торс, устраиваясь рядом. Грей невесомо поцеловал её в волосы и расслабился. Не услышала сейчас — он повторит. Будет повторять раз за разом. Но Люси всё слышала.