Wild Hearts

      Она не могла отделаться от чувства, что кто-то или что-то следит за ней из глубины леса. Перехватив покрепче топор, Астрид мельком глянула на список трав, который для нее написала Готи, прежде чем отправить к опушке леса. Нужно было взять с собой Рыбьенога: в травах он разбирался явно лучше. Но если учесть участившиеся драконьи налеты, и количество драконов, водившихся в этой части острова... Что ж. Астрид и ее топор были более подходящими кандидатами.       Астрид ловила себя на непонятном, странном беспокойстве. Она выросла около этого леса, сюда отправилась на первую охоту, и знала его так же хорошо, как каждый из шрамов, испещрявших ее тело. Но взгляд с неясной тревогой скользил по туману, клубящемуся среди деревьев и над поросшей мхом землей. Астрид доверяла своим инстинктам. А те говорили, что она не одна.       Она попробовала сосредоточиться на сборе трав, и решила, что если кто-нибудь попробует ее атаковать, она будет готова дать отпор. Этот урок Астрид усвоила, когда однажды со спины на ее напало Ужасное Чудовище: всегда будь настороже.       Какое-то время все было спокойно. Она старалась закончить с заданием побыстрее, не горя желанием долго находиться так далеко от деревни. Когда в своем списке она дошла до очередного пункта – ягоды, которая, вроде, росла в овраге неподалеку – ощущение, что за ней следят, кольнуло снова.       «Паранойя,» - тихо выругалась Астрид и нахмурилась. Поправив сумку на плече, она решительно отправилась к скалам. Недавно ей минуло восемнадцать, и она уже достаточно взрослая, чтобы держать себя в руках.       Астрид шла, глядя только вперед, несмотря на огромное желание обернуться...       Как вдруг что-то шевельнулось среди деревьев.       Оно было слишком большим для птицы, а звук, с которым оно перепрыгивало с ветки на ветку, был слишком глухим и тяжелым. Астрид резко остановилась и приготовилась защищаться.       Ничего. Тишина. Даже бурундуков не слышно. Астрид не могла точно сказать, от какого дерева донесся тот звук. Ступая медленно и осторожно, постоянно следя за деревьями вокруг, она двинулась вперед.       Через несколько секунд раздался треск коры где-то слева. Девушка повернулась на звук, но тут же от толчка качнулась ветка на дереве справа. Астрид начинала злиться. Она уже собиралась шагнуть вперед, но тихий свист пронзил сырой воздух. Кувыркнувшись в сторону, она увидела, как в футе от нее в лесную подстилку вонзился дротик. Ровно там, где она должна была стоять.       - Не думала, что вы, животные, играете в игры! – крикнула она, надеясь, что дракон наконец покажется, - Я тебе не обед, Хель тебя побери!       Голос унесся в туман и затих среди деревьев, но Астрид была уверена, что дракон ее услышал.       Простояв некоторое время, девушка снова попыталась двинуться вперед. Стоило ей дойти до торчащего из земли шипа, еще один вонзился рядом. "Предупреждение?" - вдруг подумала Астрид. Окружающие овраг скалы уже виднелись в туманном мороке, до слуха доносился плеск воды.       - У тебя что, гнездо здесь? - спросила она, стараясь придать голосу насмешливости и напряженно осматривая ветви деревьев. Нет, стреляли скорее всего откуда-то с земли.       - Если ты хочешь сражаться, тогда выходи, дракон!       Сквозь туман послышалось тихое шипение. Астрид повернулась на звук и тут же была вынуждена уворачиваться от сразу нескольких дротиков, но во время очередного кувырка поскользнулась на влажных листьях и растянулась на земле. Досада была сильнее страха, и Астрид слегка усмехнулась. Полог леса был утыкан дротиками. Девушка улыбнулась еще шире.       Наверняка они отравлены.       - Думаю, пора узнать, кто из нас точнее, - прошептала она себе и, покрепче сжав рукоять топора, поднялась на ноги. Сделала шаг вперед. Затем еще один. Уже занеся ногу для следующего, она заметила торчащие из кустов впереди рога.       Она плохо его видела, но была уверена, что сможет скомпенсировать это за счет других чувств. Дракон же поднял что-то (скорее всего - хвост), готовясь снова атаковать и когда послышался очередной шорох, Астрид была готова. Резким взмахом она отправила топор в цель. Быстро перекатившись, она вытащила из сапога кинжал... и услышала звук, заставивший ее сердце замереть.       Лезвие с глухим треском вонзилось в дерево.       Дракон грозно зарычал. Астрид почувствовала, как ускоряется пульс. Она была уверена, абсолютно уверена в том, что попадет. На страх времени не хватало. Она только что выбросила и свое лучшее оружие, и шанс заставить дракона покинуть убежище. С боевым кличем и молитвой Тору, она со всех ног кинулась в туман и прыгнула к врагу.       Она ожидала скрипа жесткой чешуи. Ожидала удара когтями или скрежета зубов. Ожидала боли. Но уж точно не столкновения с фигурой, слишком похожей на человеческую.       Астрид вскрикнула и повалила существо на землю. Оно было высоким, выше как минимум на фут и тяжелее фунтов на пятьдесят, но ближний бой был ее специальностью. Она старалась подметить как можно больше деталей, пока отражала удары, и не упустить инициативу. Он рычал и брыкался под ней, покрытый чешуей, мехом и кожей. А лицо, смотревшее на нее, оказалось вовсе не лицом. Маской. Деревянная маска с нелепо нарисованной на ней драконьей мордой и трещиной от топора посередине.       Кровь стучала в ушах. Астрид решила рискнуть и, ослабив хватку, потянулась к древку топора. Риск оправдался: с треском выдернув лезвие из дерева, она прижала его к шее тут же замершего драконо-звере-человека. Она смотрела в фальшивые глаза и тяжело дышала в наступившей тишине. Так же тяжело под ней дышало и существо.       Вскоре любопытство взяло верх. Она выдернула свою руку из его лапы – самой обычной человеческой руки, затянутой в кожаную перчатку – и медленно протянула к маске. Астрид думала, что он начнет рычать или вырываться, но он, судя по всему, не собирался таким образом показывать свою слабость. Стараясь не дрожать, девушка облизнула губы и, взявшись кончиками пальцев за нижний край маски, стянула ее.       Глаза. Большие, зеленые глаза смотрели на нее. Человеческие глаза.       Астрид отдернула руку, а мальчишка под ней использовал секундное замешательство, чтобы скинуть ее с себя. Она встала в защитную стойку, а противник припал к земле на расстоянии нескольких футов.       - Кто... – ее голос предательски задрожал от смеси трепета и страха. Сглотнув, она продолжила, - Кто ты такой?       Мальчишка – скорее юноша, поправила она себя - был примерено ее возраста, с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост, и короткой бородкой. Или, вернее, длинной щетиной. Подбородок был хорошо очерченным, лицо - узким и мужественным. Тонкая струйка крови стекала по щеке – как раз там, куда ударил топор. Нет, это был уже не мальчишка. Это точно был юноша.       Он не ответил. Не отрывая взгляда, он обошел ее, передвигаясь на всех четырех конечностях, как дракон, готовящийся к атаке. Астрид крепче сжала оружие, но уже не была уверена, что успеет воспользоваться им.       - Ты – Изгой? Тебя прислал Элвин?       И снова тишина. Но теперь чужак поднял голову, глядя оценивающе.       Сглотнув, Астрид попыталась вспомнить, где обронила кинжал. Все же, наличие еще одного оружия в запасе, придавало уверенности.       - Ты... Ты умеешь говорить? Понимаешь меня?       Тут юноша скользнул одной ногой вперед, поворачиваясь боком, и лишь затем переступил руками. С тактической точки зрения это было до ужаса опасно: он открыл свой бок. Легкая цель. Но затем он заговорил.       - Ты из деревни, - голос его оказался неожиданно высоким и чистым, хотя Астрид была готова услышать скорее глухое и низкое рычание, соответствующее костюму. Юноша не спрашивал, а утверждал.       - Да, - медленно и осторожно ответила она. - Чего не могу сказать о тебе. Откуда ты взялся?       Он коротко взглянул через плечо и снова устремил свой любопытный взгляд на нее. Тем же странным движением он придвинулся ближе. А затем, когда убедился, что она не будет атаковать или убегать, еще ближе.       - Не трогай меня, - еле пробормотала она, отступая назад.       Он снова припал к земле, но затем сделал то, чего она никак не предполагала. Юноша снял перчатку. Сделав еще шаг, он протянул к ней раскрытую ладонь, а сам отвернулся в сторону.       Астрид смотрела на его руку, прислушиваясь к глухому стуку сердца в своей груди. Что это? Знак покорности? Доверия? Может ли она принять его от дикого человека, вооруженного как дракон, и с глазами, сверкающими как драгоценные камни? Он не смотрел на нее и не двигался. Он ждал.       Астрид глубоко вдохнула, стараясь выровнять дыхание. Затем осторожно шагнула вперед. И, сжав рукоять топора так, что побелели костяшки, подняла дрожащую руку и коснулась чужой ладони пальцами. Ладони грубой, покрытой мелкими мозолями и очень теплой, почти горячей.       Дикарь повернулся, слегка наклонив голову и наблюдая за реакцией девушки. Ей вдруг стало интересно, как она сейчас выглядит: наверное, вспотевшая, с раскрасневшимся лицом, и напуганная так, как ее еще не пугал ни один дракон. Губы пересохли, и не важно, сколько раз она их облизывала, а коса растрепалась и повисла на плече. Теплая ладонь легко сжалась на ее пальцах. Астрид не отступила.       - Меня зовут Иккинг, - ее снова удивила необычность его голоса. В нем не было угрозы, что успокаивало, но в то же время сбивало с толку. Имя показалось ей смутно знакомым, но вспомнить, откуда, не вышло. – Тебя?       - Астрид, - прошептала она и взглянула на их соприкасающиеся руки.       Медленно, стараясь не спугнуть, он сжал ее пальцы. У девушки перехватило дыхание. Она пребывала каком-то подобии гипноза, когда он взял ее другую руку и потянул к себе, заставляя раскрыть ладонь. Она пыталась сопротивляться и сжала ее в кулак. Поворачивая голову то так, то эдак, чужак рассматривал ее запястье. Затем он положил свою ладонь поверх ее, и их пальцы переплелись.       Астрид резко отдернула руку, прижав к груди, как будто обжегшись. Кисть покалывало и трясло так, как будто в нее попала маленькая молния. Девушка наставила на дикаря топор и тот слегка отпрянул, но не отступил.       - Что ты делаешь в нашем лесу? Как сюда попал?       - Прости, - начал он, снова припав к земле и склонив голову. - До этого я знал только одного... человека. Ты же... Я не думал, что ты такая... маленькая.       Ее лицо исказило возмущение.       - Я не маленькая! Я вполне себе нормальная!       Он слегка улыбнулся уголком губ.       - Я наблюдал за деревней. За людьми. Ты - маленькая.       Он как-то странно играл голосом. Это был не акцент, но он как-то по-особенному растягивал согласные. И звучало это непривычно.       На всякий случай Астрид снова наставила на него топор. Не похоже, чтобы ей угрожали, но девушка решила напомнить, что вооружена.       - Ты так и не ответил на мой вопрос. Кто ты?       Юноша – Иккинг – немного выпрямился. Не полностью, но достаточно, чтобы доставать ей до плеча. Это заставило задуматься, насколько же он высокий на самом деле.       - У вас - война, - начал он. - Между драконами и людьми.       Астрид бросила подозрительный взгляд на его маску, а затем на его помрачневшее лицо.       Не отрывая от нее взгляда, Иккинг продолжил:       - Я здесь, чтобы остановить ее.