Замена судеб

Когда меня вели к Бичу, я действительно думал, что умру в тот же день. Не знаю, откуда взялась эта слепая уверенность, но тогда мне казалось, что по-другому быть не может. Провожающие меня коты временами отпускали ехидные комментарии по поводу моей дальнейшей судьбы, что не могло прибавлять мне оптимизма. Будущее представало передо мной исключительно в серых цветах. Как и этот унылый город. Шли мы долго. К Бичу меня вели тайными тропами, запутанными переулками, заходя в «особые» места, где отбирали пищу и, к моему большому удивлению, какие-то кости у встреченных бродяг. Те покорно её отдавали, но я чувствовал. Чувствовал исходящую от них ненависть. Мои спутники понимали это. Наслаждались своей безнаказанностью. А я стоял рядом, всегда под бдительным присмотром одного из них, и не мог ни вмешаться, ни сбежать. Обокраденные смотрели на меня либо с ненавистью, принимая меня за одного из них, либо с сочувствием, боясь представить моё будущее. Вскоре меня привели в убежище Бича. Это была тропинка, заваленная мусором, с одной стороны огражденная каменной стеной, с другой — деревянным забором, который и перекрывал её. Тупик. В конце виднелся огромный мусорный бак. А возле него… Я пригляделся, но нет, мне не показалось. Там находилась куча костей. Кошачьих костей. Мне стало дурно. Но я быстро вял себя в лапы. Осмотрел немногих котов, которые находились здесь. Все они носили эти ужасные ошейники, были тощими, но мускулистыми, а также злыми. Почувствовав исходивший от меня запах леса, они, даже не переглянувшись, окружили меня. Один из них вышел вперед. Он был огромный. Чёрно-белый. Неужели?.. — И кого это ты привел к нам, Балка? — басом спросил он у одного из моих «охранников». Тот вышел вперед и почтительно склонил голову. — Этот лесной кот отшивался на нашей территории, Костяк, — сообщил кот, не поднимая головы. — Сказал, что его Звездоцап послал. Мы нашли эти кости рядом с мусорной кучей, которую он отнял у наших котов… — Это ложь! Это вы отняли её у... — я бы многое мог сказать, но тут кто-то ударом сбил меня с ног и приказал заткнуться. Костяк даже не посмотрел в мою сторону. — Как и эту еду, — закончил Балка. Его коты положили рядом с Костяком еду и снова встали вокруг уже сидевшего меня. Костяк недолго думал. — Положите эту падаль в угол. Бич придет и разберется, — приказал он. Я уже хотел спросить, что насчет меня, но следующая его фраза всё прояснила. — А еду не трогайте, — сказав это, он пошел прочь. Видимо, докладывать Бичу. Ясно. Меня даже за кота тут считать не будут. А Балка повернулся ко мне. Его взгляд горел ненавистью. — Что ж, ты Костяка слышал. До прихода Бича ты будешь жить, — сказав это, он ударил меня по голове. В ушах зашумело. Но я не упал. Мне уже нельзя было падать. Балка подошел ко мне вплотную и прошептал в самое ухо, — ещё раз пикнешь о наших методах добывания еды — хвоста лишишься, понял? — Я кивнул. Силовые методы вбивания информации в индивида имеют удивительное свойство ускорять процесс запоминания. Меня почти вежливо проводили до угла. После этого я получил ещё раз по голове. Мне нельзя было падать. Но я, не чувствуя лап, упал в темноту. Будущее казалось мне мрачным и весьма коротким. *** Подняли меня тем же способом, каким вырубили — с помощью удара. Я, стиснув зубы, поднялся. Я заметил, что обстановка немного изменилась. Во-первых, уже был вечер: небо потемнело, тени удлинились, а из-за потемневших облаков, больше похожих на тучи, стали появляться первые звёзды, едва видные из-за загорающихся уличных фонарей, да высоких, как мне теперь кажется, Гнёзд Двуногих. Во-вторых, коты. Множество тощих бродяг смотрели на меня. Кто-то сверлил меня злым взглядом, Я слышал их перешептывание. Они уже считали меня трупом. Ухмылялись, предвкушая то, как Бич вспорет мне брюхо. Мысленно я пожелал им подавиться первой же едой. Внешне это никак не отразилось. Внешне я просто дрожал. Как котёнок. Странно, но я не понимал, как боюсь. Какой-то шум в голове, сердце бешено бьется, я медленно иду вперед — а будь уже что будет! Лап я не ощущал. Мне казалось, что телом управляет кто-то другой, а я никак не могу повлиять на эту бесполезную кучу костей. Да и выбора-то у меня не было. Многие называют такое «судьбой». Бича я увидел не сразу. Он не сидел на груде костей или мусорке, а был в толпе, как простой кот. Мысленно я пошутил, что из-за роста его и не заметили. Но тут же, уловив его взгляд, отогнал эту мысль. Казалось, что он мог её прочесть. Казалось, что этот кот может всё. Я, как-то незаметно для себя, оказался окружен широким кольцом безумных котов. А Бич медленно встал, потянулся, и запрыгнул на мусорку. Уже оттуда он, оглядев всех котов, заговорил. Голос его был холоднее ледника. — Итак, Костяк, — я заметил огромного кота в тени от мусорного бака, который тут же вышел в круг, — объясни нам, что тут делает этот лесной чужак? — Этот чужак, — Костяк не по-театральному хвостом в мою сторону, и продолжил своим подхриповатым голосом, — отшивался на нашей территории, по его словам, по приказу Звездоцапа. К тому моменту как мы нашли его, он уже отобрал у наших котов пару баков и еду. Это всё было бы так смешно, если не было б так грустно!.. Я решил сдержаться и не перебивать. Тем более что мой язык стал каменным, и я никак не смог себя заставить говорить. — То есть ты хочешь сказать, что Звездоцап посмел послать к нам шпиона? — в голосе Бича послышался то ли гнев, то ли презрение, то ли ещё что. Коты зашептались. —Я хочу сказать, что этот кот об этом говорит, — также спокойно ответил Костяк. Бич прищурился, вцепившись в меня взглядом. У меня свело живот. Только потом я понял, что от страха. — И что же ты хотел этим сказать? Неужели Звездоцап предал нас и объявил войну? — казалось, что воздух окаменел. Коты затихли. Где-то наверху шумели провода. И всё и всё сейчас ждали моего ответа. Продолжить врать? А толку? Доврался уже, хватит. Признаться? Не поверят же. А может, попытаться сбежать? Нет, тогда точно убьют, и пикнуть не успею. Напряжение усиливалось. Я будто видел, как утекают секунды моей жизни. Надо было придумать что-то, чтобы выжить, или хотя бы… Хотя бы что?.. Зачем я вообще всё это начал? Чтобы выяснить, как Коготь связан с Бичем? Или?.. И тут я понял. Понял, что нужно делать. — Я буду разговаривать в присутствие Звездоцапа! — выкрикнул я внезапно окрепшим голосом. Коты зашептались. Взгляд Бича стал удивленным. — То есть ты признаешь, что шпионил для него? — голос Бича эхом отдавал в моей голове. Я собрал всю свою храбрость и сказал: — Нет! Я пришел сказать, что Звездоцап не тот, за кого себя выдает. Он обманул нас, — выпалив это на одном дыхании, я замер. Сейчас решиться, буду я жить или нет. — То есть ты утверждаешь, что Звездоцап не предводитель племени Теней, и ему не нужна помощь в захвате власти в обмен на территорию? Я чуть не упал. Так вот что этот вонючий клочок шерсти наобещал! Совсем крышу манией величия сорвало. Но я сдержал ярость. Для моего плана мне нельзя впасть в панику. — Я утверждаю, что Звездоцап не имел права этого делать. Он незаконный предводитель, и… Бич внезапно спрыгнул. Его прыжок длился секунду. Приземлившись прямо передо мной, он ударил меня по голове. Я упал, тихо зашипев. Он наклонился ко мне, придавив меня своей лапой, и прошептал, глядя на меня своими синими пронзительными глазами. — А мне всё равно законный он предводитель или нет. Имел он право, не имел — плевать уже! Посмотри на моих котов, посмотри внимательно. Мы выживаем так, где другие сдались, мы выживаем по колено в крови, её запах всегда будет с нами. Так почему мы должны упускать такой шанс? Потому что главенству Звездоцапа мешают какие-то традиции? — Традиции… Они за него. Звездоцап получил дар девяти жизней. И тишина. А потом все засмеялись. — И ты веришь в этот дар девяти жизней? — Бич убрал лапу, так что я смог встать. — Да бред всё это! — Можете сами проверить! Приведите его сюда и убейте! — прокричал я, уже плохо соображая. И снова тишина. Бич, кажется, заинтересовался. — И с какого перепугу мне это делать? — Потому что он вас предаст. Я был верен Звездоцапу, убил самого дорогого мне кота, и что? Я тут. От меня отвернулись все в племени. Он воспользовался мной и выкинул. Но я не хочу, чтобы эта участь постигла твоё племя! Бич долго изучал меня взглядом. — И как же мне понять, что ты не врешь? Предал однажды — предашь снова. — Я был предан не ему, а идее. Но Звездоцап первый предал её, нарушив обещание защищать нас. Я теперь пуст. Бич долго изучал меня взглядом. Что-то обдумывал. Прикидывал. А потом кивнул сам себе. — Отведите лесника на его место. Костяк, подойди ко мне. Меня кто-то пихнул, толкнули, поволокли на место. Я плохо помню, как оказался прижат к стене. Не знал, радоваться или плакать. Но знал, что точно доживу этот день. И на том спасибо. *** На следующий день я проснулся разбитым. Воспоминания вчерашнего вечера всплывали в голове с неохотой. Бич, Звездоцап, племена… Они будто были далеки от меня. Будто я в один момент стал чужим для этого мира. Когда ко мне подошли коты из племени Бича, я нашел более подходящее слово. Пленник. К моим лапам кинули нечто похожее на еду. Пахло это нечто прямо противоположно. — Это тебе, что б не подох, — и ушли. Я поднял голову. На этом клочке дороги располагались коты. Кто в группах, кто поодиночке. Ели, что-то обсуждали, просто спали. Я поймал себя на мысли, что если не приглядываться к ошейникам, то от племенных котов не отличить. А нет. Не видно королев, котят, да старейшин. Эти коты не лесные. И не нужно сравнивать. — Ешь, а то сил не будет. Я поднял глаза на говорившего. Это был темно-рыжий кот с наглой, но не злой мордой. — А тебе какое дело? Убивать так меня легче? — зашипел я. Он улыбнулся. — Ну, убивать тебя никто пока не собирается, а вот как ценного пленника подержать тебя имеет смысл, — почти промурлыкал он. Вот так утешил! — Ну спасибо! Я прям чувствую, как у меня смысл жизни появился, — буркнул я. Он засмеялся. — Смысл жизни, может, и не появился, а вот жить тебе всё равно стоит. Ты же хочешь помешать Звездоцапу? Я недоверчиво посмотрел на него. — И кто мне даст ему помешать? — Бич, быть может, сменит гнев на милость, если будешь искреннем, — серьёзно сказал кот. Я фыркнул. — Вот, моральная поддержка, — и он незаметно подтолкнул ко мне кусок курицы. Небольшой, уже обгрызенный, но лучше, чем эти помои. Рот наполнился слюной, а живот скрутило. Я ещё раз посмотрел на кота. Тот кивнул. Я обнюхал курицу. Еду. — И что это значит? Просто так? Что я буду должен?— спросил я. Кот рассмеялся. — Ничего, просто маленький подарок в честь начала нашей дружбы, — сказав это, он ушел куда-то. Нифига я ему не поверил. Но инстинкты взяли. Курица были съедена. Облизываясь, я поискал взглядом кота в толпе. И не нашел. Но думаю, мы ещё увидимся… Я лег в тень, хотя бы чтобы на меня никто не смотрел. Нужно было всё обдумать. Звездоцап решил позвать их, чтобы захватить власть в… других племенах? Но зачем? Он совсем спятил? А Бич? Что он решил? Буду ли я жить? Я вздохнул. А ведь Частокол тоже хотел жить… Теперь у меня будет время всё обдумать. Ко мне подошли какие-то коты. — А сейчас мы отработаем пару приемов, — они мерзко захихикали. Я поднялся. Конечно, у меня будет время всё обдумать. В перерывах между избиениями. От первого удара я увернулся. Второму коту я умудрился заехать лапой по голове. Когти были выпущены. Конечно, мне нужно многое переосмыслить. И научиться жить по их правилам. Попавший в цель удар повалил меня. Я провалился в черноту. Обдумать.… И выжить. Вот что сейчас главное. Ты же будешь мной гордиться, Частокол? *** Следующие дни представляли из себя довольно разнообразную вереницу пробуждений, безделий, заканчивающемся побоями. Видно так они тренировали новичков. Я по мере возможностей пытался отвечать им, но куда там! Обычно меня вырубали после двух ударов. Сказывалось питание. Хоть мой рыжий знакомый и приносил мне раз в день нормальную еду, но её было мало. Но те помои я всё-таки не ел, помня о болезни в племени Теней. Уж лучше умереть в битве, чем от такой заразы. Бича я не видел. Помня свой печальный опыт, я начал отмечать дни. Так как мой клочок земли был возле деревянного забора, то я когтем по дереву выцарапывал черточки. Просыпаясь на закате, я прекрасно видел, как движется солнце, потому мог определить, какой день проживаю. Так же эти коты, хоть и были последней падалью, но Грязное место располагалось довольно далеко от мусорки. Туда меня водили раз в день, окружая плотным кольцом. Я думал сбежать из кустов, но они окружили и этот клочок земли. Что касается внешнего вида, то я ещё старался приводить себя в порядок и вылизываться. Так продолжалось четверть луны. А потом, после особенно жестокой драки я проснулся и не понял, рассвет сейчас или закат. Частично это было из-за головы, которая немилосердно гудела. Если бы я подождал немного, то смог бы понять, что сейчас за время суток. Но мне казалось, что я должен немедленно это узнать, поэтому и пристал с расспросами к членам банды. Окончилось всё тем, что я их достал, и меня вырубили. *** С тех пор я потерялся во времени. Просыпался, засыпал, просыпался, ел, засыпал, просыпался от удара, бился, от удара же и засыпал. Сначала я попробовал догадаться, сколько дней тут нахожусь, что-то вспомнить, но всё безуспешно. Кажется, единственное, что спасало, так это рыжий. — Опять спишь? — обычно с этой фразы я начинал разговор, хотя мои глаза были открыты. Еду я съедал уже без кривляний, удерживая себя от возгласа «добавки!». После этого он обычно уходил. Но не в этот раз. — Ты сказал, — его уши дрогнули, хотя сам он не повернул ко мне головы, — что Бич меня отпустит, если я буду искренен. В чём? — Ты же не всё рассказал ему, верно? — кот с дружелюбной улыбкой повернулся ко мне. Я вздохнул. Неужели они прислали ко мне шпиона, чтобы он втерся ко мне в доверие?.. — Это вы теперь так добывайте информацию? — то ли со злостью, то ли с обидой спросил я. Кот удивился. Даже если он притворялся, то это была великолепная игра. — Почему? Ты же сам меня спросил. Я просто ответил на вопрос. А вот ты на мой нет, — и встал, готовый уйти. Мне почему-то стало совестно. Обидел единственного адекватного кота, к тому же рискуя лишиться единственной нормальной еды. — Постой, — он посмотрел на меня. — Я не хотел тебя обидеть. Но я рассказал Бичу всё. Он изучающе посмотрел на меня. А потом развернулся и ушел. На следующий день он не пришел. *** Мне стали сниться странные сны. В них я видел свою прежнюю жизнь. Лес. Мирное утро, спокойная ночь. Старые друзья. Те, на кого я мог положиться. Ярохвост. Я видел тренировки, тогда ещё Горелый был с нами. Львиногрив. Ах, какие в лесу были пейзажи! Серебрянка. Война, на ней мы все бились. Охота с Пеплогривкой. Частокол. Он снился чаще всего. Всегда его горло было испачкано в крови. Сначала я просил прощение, срывал голос во сне. Всё бестолку. Он смотрел сквозь меня невидящим взглядом. Со временем я перестал кричать. Перестал пытаться. Просто лежал и смотрел на него. А он смотрел на меня. Так продолжалось целую вечность до рассвета. *** Спустя ещё какое-то количество времени я заметил, что я перестал отвечать противникам в драках. Они превратились в избиения. Я снова сломал ребро, и теперь лежал только на одном боку, хотя это временами это было невыносимо. Сидеть я не мог, вследствие чего моя шерсть превратилась в один сплошной колтун. Поскольку рыжий теперь не приходил, то я остался без питания. Есть падаль я до сих пор отказывался. А меж тем на улице похолодало… *** В один из бесконечных дней что-то изменилось. Все коты столпились полукругом, возбужденно что-то крича. Я, зачем-то, поднялся. Близстоящий кот обратил на это внимание. — Смотри, лесник, это твоё будущее. И почему Бич до сих пор сохранил тебе жизнь?.. Я старался выглядеть из-за голов котов причину такого возбуждения. И увидел. В середине круга стояла слепая кошка. Это было понятно сразу. Глаза были покрыты мутной плёнкой. Сама она сжалась, распушилась, но даже не пыталась огрызаться. Она даже не подымала голову, оставив её опущенной. Тут из тени показался Бич. — Это что тут у нас такое? — Кошка испуганно обернулась в его сторону. Тут показался Костяк. — Мы нашли её возле Громовых Столбов. Она кого-то искала. Видимо, её кто-то кормил. — И кто же тебя кормил, Незримая? — Бич опять сощурил свои глаза, что не могло произвести на кошку должного впечатления. В отличие от голоса. Бич выплюнул её имя, от чего она сжалась в комок. — Я и-искала еду. Я тольк-ко так нахожу… — Не ври. Тебя должны были убить при рождении. Слепые не нужны Кровавому племени, — с этими словами он прыгнул к ней. Она, почувствовав это, упала на спину. Но даже не пыталась прикрыть живот, беспомощно растопырив лапы. Бич наклонился к ней. — Я повторю вопрос — кто тебя кормил? Кошка ничего не ответила. Не ответила она и в тот момент, когда лапа Бича, с этими ужасными когтями, ударила её по щеке, распоров её. Она жалобно пискнула. — Отвечай! — приказал он, распоров вторую щёку. Кошка завизжала, но даже не прикрыла живот. Бич занес лапу… Я отвернулся. Так вот о каком будущем они говорили… Я свернулся в своем углу, стараясь не вслушиваться в вопли кошки. А когда они смолкли, ещё долго не мог заснуть. — Обыщите эту местность. Найдете предателя — убейте, — прозвучал приказ Бича. Я думал, что не усну. И всё же вырубился перед рассветом. *** Мне приснился Частокол. Я даже не удивился. Пока не пригляделся. Его щёки были разорваны. И тут меня будто холодной водой облили. Осознание событий последнего месяца нахлынуло на меня. Плен, избиения, падаль, боль, смерть, она тут повсюду. И это прошлое, которое преследует меня в виде Частокола. Я нервно засмеялся. — Ну что, наставник, опять пришел над учеником поиздеваться? — Он не ответил. Я и не надеялся. — Наверное, рад видеть, как я тут мучаюсь, а? Ненавидишь меня? Правильно, я ж убил тебя! Всё обвинял тебя в измене племени, а на самом-то деле предатель тут я, я! И умру я здесь как предатель. Как тебе такой поворот событий, а? Рад ведь, да? Да скажи уже хоть что-то! Я же знаю, как ты меня ненавидишь! — всё это я выкрикнул ему прямо в морду. А он лишь посмотрел на меня бессмысленным взглядом, в котором на миг промелькнуло удивление. —Ну и глупый же ты ученик. *** На следующий день я съел эту падаль, подавляя тошноту. Я чувствовал удивленные и насмешливые взгляды котов, но мне было всё равно. Уже всё равно. Ребро относительно зажило. Я вылизался как смог. Это мало чем помогло. Но чувствовал я себя лучше. Была где-то середина Листопада. Я старался выжить. *** Прошла примерно половина луны. Ко мне подошел рыжик. — Опять спишь? — спросил он, как ни в чём не бывало. Я кивнул. — Это давно превратилось в долгий-долгий кошмар, — выдавил я охрипшим голосом. — Даже в кошмаре бывают приятные вещи, — и тут передо мной оказалась курица. Я недолго думал. У неё был самый прекрасный вкус во всём мире. — Так что же ты видишь в этом кошмаре? — зачем-то спросил он, с интересом смотря на меня. — Подчинение обстоятельствам. Безнравственность. И желание жить… Почему вы просто не уйдете отсюда? — спросил я. Кот грустно улыбнулся. — А смысл? На наше место придут другие. Опять будет разбой, стычки, голод… Нет, лучше уж будет так. Бич жесток, но мы имеем шанс править этими улицами. До этого мы лишь прятались в тени, боясь отстаивать свои права… — Ты тут был до прихода Бича? — не веря своим ушам, спросил я. Он, кажется, гордясь этим, кивнул. — Не так много котов помнят Бича, когда он только пришел сюда. Маленький, беззащитный, он уже тогда выгнал собаку. Это был неограненный камень. То, что ты сейчас видишь — воплощение воли улиц. Это не Бич построил Кровавое племя. Это Кровавое племя выбрало Бича. Я задумчиво кивнул. Как бы мне не тяжело было это признавать, но для этих бродяг лучшего предводителя нет. Будь он чуть мягче — его бы свергли. Вот она, суровая реальность этого города. — А что Бич со мной будет делать? — спросил я. Кот мотнул плечом. — Мне откуда знать? Но ты не всё ему рассказал. Он тебе не доверяет. — Но я не соврал ему. Ког… Звездоцап предатель. И я из-за него убил наставника, — с обидой в голосе ответил я. Не соврав. Не будь Когтя, Частокол был бы жив. Кот задумался. — Каким он был, твой наставник? — Он был лучшим… И я, сам того не заметив, рассказал ему о Частоколе. Временами я говорил без остановки, вспоминая веселые моменты обучения. В некоторых местах наоборот, задумывался, устремляя свой взгляд в забор. Учеба, посвящение, вся эта каша с Когтем… Некоторые моменты я переврал, рассказав о своей преданности Когтю, и как Частокол отвернулся от него. О якобы приказе Когтя, в котором он приказал его убить. О том, как я осознал, что меня использовали. Но хоть я половину придумал, боль была не поддельной. И от неё мне уже никогда не избавиться. После моего рассказа кот долго молчал, а потом встал. — Я поговорю с Бичом, — сказал он. Я с удивлением посмотрел на него. — А разве обычные коты могут с ним разговаривать? И как тебя зовут? Он улыбнулся. И тут я заметил одну деталь, которую должен был заметить сразу. И как я мог быть таким слепым? Этот кот не носил ошейника. — А кто тебя сказал, что я обычный? Моё имя Кирпич. *** Частокол стоял передо мной. На этот раз на его шерсти не было крови. Мы долго смотрели друг на друга. В этот раз в его взгляде была гордость. — Прости, — наконец-то сказал я. Потом сделал пару шагов ему на встречу. Но он, улыбнувшись, покачал головой. — Глупый всё же ты ученик, — и исчез. Тогда я понял, что даже во сне не могу плакать. *** На следующий день меня ждал сюрприз. Ко мне подошел Бич. — Пошли, — и, не дожидаясь моей реакции, пошел куда-то. Выбора у меня не было. — А ты не боишься, что я сбегу? — спросил я, когда мы вышли из переулка. Он одарил меня весьма красноречивым взглядом. — Такой дохляк от меня не убежит. Я и не спорил. К тому же его когти выглядели весьма весомым аргументом. Мы шли недолго, а пришли в ещё один закоулок. Бич, оглянувшись, начал. — Кирпич рассказал мне, что ты не врёшь. — То есть ты с самого начала задумал это? — он кивнул. — Кирпич лучше всех умеет узнавать информацию. Я знал, что ты ему всё расскажешь, — терпеливо пояснил Бич. Я не чувствовал обиды. Стоя перед этим котом, что безжалостно убил незрячую кошку, я даже не чувствовал гнева. Я просто устал и хотел есть. Как бы стокгольмский синдром* не развился… — И что ты сделаешь? Убьешь меня? — Он мотнул головой. — Если бы я хотел это сделать, то при всех. Нет. На самом деле ещё тогда, когда ты только попал к нам, я послал котов к Звездоцапу. Ты пах лесом, а значит, знаешь его. Я и без тебя знал, что Звездоцап так просто не отдаст нам часть леса. Ты только подтвердил это, — спокойно сообщил он мне. — Ну, придет Звездоцап, скажет, что знать меня не знает, я всё придумал. И что ты со мной сделаешь? — спросил я. Бич ухмыльнулся. — Если возникнет ситуация, в которой я смогу убить Звездоцапа, то я отпущу тебя. Убить… Что? Только не говорите, что у меня с этим злодеем одинаковая цель. Бич многозначительно поднял лапу, вылизывая её. Я вздохнул. Точно стокгольмский синдром. Лечиться надо… *** Коготь пришел где-то через четверть луны. К этому моменту я стал получать нормальную пищу, смог привести себя в порядок, и перестал быть объектом для тренировок. И всё же я был слаб. Страшно слаб. Коготь шел с гордо поднятой головой, а рядом шел знакомый мне Балка. Уж не знаю, что они наговорили этому коту, но во взгляде Когтя ясно читалась ярость. Бич сидел на мусорке и ждал, когда он подойдет. Возле Когтя тут же образовался круг. Все ждали крови и зрелищ. — Как это понимать, Бич? — заговорил своим басом Коготь, — почему ты отказываешься от моего предложения? — Потому что ты с самого начала хотел использовать нас, Звездоцап, — спокойно ответил ему Бич. Но в его взгляде читалось презрение. — И с чего ты это взял? — Коготь раздраженно замахал хвостом. — Это я ему сказал, — произнес я, показываясь из тени. Удивлению Когтя не было предела. — Острый? Что ты тут делаешь? — Что я тут делаю? Прячусь от племен. Они, знаешь ли, не любят, когда кот убивает соплеменника. Ведь ты потерял связь с Частоколом, да? Кстати, не хочешь присоединиться? Ярохвост бы одобрил, — сказал я. После двух лун плена я уже не боялся Когтя. Казалось, я уже ничего не боялся. А Коготь пытался убить меня взглядом. — Ах ты… — прорычал он, прыгая на меня. Но Бич сбил его в прыжке, придавив к земле. Если это слово можно применить к щуплому коту, держащему полосатую громадину. Всё-таки эти когти творят чудеса… — Нападать на нашего пленника ты будешь только с моего разрешения, Звездоцап. Или это было признание его правоты? — завизжал Бич. Впервые я видел, как кот так упивается беспомощностью противника. Коготь был в его власти. Я спросил Бича, зачем ему убивать Когтя, на что он коротко ответил — старые счёты. Боюсь представить, что Коготь натворил… — Ты не имеешь права так со мной поступать! Веришь слову первого встречного — и ты после этого союзник? Если я не вернусь в племя, то они объявят вам войну! — И что они будут делать? В мусорках нас выискивать? — рассмеялся Бич, — нет, Звездоцап, твои воины не найдут нас здесь. Скорее мы их тут перебьем и заберем вашу территорию! Я не знаю, чем бы это закончилось, но… Внезапно вначале переулка замяукал кот. Все посмотрели туда. В переулок вбежала собака. И тут началась паника. Коты бросились в рассыпную, толкались, шипели, визжали, кричали. Коготь, скинув Бича, побежал было к выходу, но там была собака! Бич с боевым криком бросился на него, и они сцепились в визжащем клубке. Кто-то толкнул меня, я отлетел к стене, стараясь не упасть — меня просто затоптали бы. А собака… Она просто стояла на выходе, даже не собираясь нападать. Тут я обратил внимание, что она не тощая, даже наоборот. А ещё на ней был ошейник. Она домашняя? Что она тут забыла? Я решил не думать об этом. Собрав все свои силы, я рванул к выходу. Это оказалось непросто — коты, будто специально, возникали передо мной, хотя паника в их глазах говорила об обратном. Я перепрыгивал, уворачивался, и, наконец, прошмыгнул мимо собаки. А та даже не обратила на меня внимание. Возможно, кто-то последовал моему примеру. Возможно, собака убежала. Возможно, они её убили. Я не знаю это. Так же не знаю, удалось ли Бичу убить Когтя, или Коготь победил, или они потеряли друг друга в этой панике. Не знаю. Тогда я несся по улицам, радостно улыбаясь, желая найти Пеплогривку. А в голове было только одно слово. «Свобода».