***
Пот заливал ей лицо. В камере стало так душно, что Вилл не знала, куда деться, чтобы глотнуть кислорода. Она пыталась развязать веревки, чтобы освободить свои порядком затекшие руки, но, похоже, путы заранее заколдовали. Девушка вертелась и извивалась как змея, но это не принесло никакой пользы. Применять магию в подобном деле было опасно — стражи просто увидят свет и сообщат Фобосу о том, что Сердце все-таки у нее. Где-то неподалеку эхом раздался скрип железной двери, послышались многочисленные стуки сапог о каменный пол. Через несколько секунд Вилл увидела перед собой Седрика в окружении монстров-охранников. У него было какое-то странное выражение лица: смесь презрения и равнодушия. Девушка медленно приподняла опущенную голову, чтобы наградить змея своим полным ненависти взглядом. Он заметил эти яростные глаза, смотрящие сквозь рыжие пряди волос, и уголки его губ на мгновение дернулись. Стражи вдруг открыли дверь камеры и подняли девушку с ног. Окружив ее со всех сторон, они, во главе с Седриком, молча повели ее куда-то наверх. Вилл не чувствовала страха. Сила была при ней, и забрать ее Фобос никак не сможет, уверяла она себя. Он вполне мог просто убить ее, но где-то глубоко в душе Вилл верила, что до подобного не дойдет. Если что, она попробует телепортироваться в Кондракар до того, как Седрик и Фобос поймут, что происходит. А сейчас ее вело обыкновенное юношеское любопытство и захватывающее чувство опасности, не позволяющие вернуться домой в безопасное место. Седрик завязал ей глаза. Вилл шла, опираясь только на свою интуицию и ловкость. Иногда наг говорил ей, что впереди препятствие, будь то лестница или труп какого-то раба. Странно, думалось той, к чему бы такая забота. Может Фобос хочет сделать из нее чучело или повесить целую и невредимую рыжую голову над камином в качестве трофея? Повязка слетела с глаз, и девушка узрела перед собой восседающего на троне Фобоса. Одна худая бледная рука подпирала подбородок, другая покоилась на коленях, слегка прикрытая складками одежды. На лицо была надета маска невозмутимости. Седрик с возгласом толкнул чародейку сзади, отчего та упала на колени: — Подчиняйся! Как и на змея, девушка посмотрела на принца с непривычной злобой, вскипающей где-то глубоко внутри. Как ей были противны эти двое. Что Седрик, что Фобос, оба скользкие типы, постоянно что-то копирующие друг у друга. В отличие от нага, Фобос лучше скрывал свои эмоции. Он смотрел на заключенную холодно, бесстрастно, словно она — не избранница Оракула, мешающая его планам, а самый обычный, провинившийся раб. Вилл покрылась мурашками и вздрогнула. — Почему ты не сбежала? — голос Эсканора, казалось бы тихий, прозвучал в голове Вилл словно эхо. Девушке стало дурно. Видимо, все скрывать бесполезно — его пронзительные глаза видят насквозь. — Как? В обычной одежде, грязная и уставшая, я бы одна и без помощи кинулась в огромную и опасную рощу? Убегая от твоих монстров? — Вилл выплевывала слова медленно, продолжая пилить Фобоса своим диким взглядом, надеясь найти в нем хоть что-то приятное. — Какой мне смысл сбегать, если я все равно знаю, что погибну? Фобос не ответил. Он жестом руки прогнал стражей и Седрика, предпочтя остаться с заложницей наедине. Вилл стало спокойней, когда зловонное дыхание монстров за спиной исчезло. — Отдай мне сердце, — принц встал с трона и подошел к ней. — У меня его нет! — Лгунья… Вилл зажмурилась, когда Фобос занес руку. Но вместо того, чтобы ударить стражницу, он крепко схватил ее за подбородок. — У тебя есть сердце, иначе бы ты была мертвой, — его ровный голос стал еще тише. Девушке казалось, что он скоро перейдет на шепот. — Я не понимаю. Князь поднял ее с ног и избавил от пут. Когда стражница дернулась, намереваясь сбежать, Фобос резко схватил ее и обвил со спины руками: — Не рыпайся, — прошипел ей принц прямо на ухо. — Я ничего не говорил про Сердце Кондракара. Я говорил про твое сердце… Когда смысл этих слов достиг ума перепуганной чародейки, ей захотелось закричать от ужаса и непонимания. Зачем ему она? Это какой-то очередной план? Спросить девушка не успела — Фобос резко развернул ее к себе и грубо впился в дрожащие губы. Мысли разлетелись во все стороны, а огромный зал и непонятно откуда появившийся потолок стали расплываться и распадаться на части. Вилл все еще чувствовала дерзкие прикосновения чужого рта, а когда принц отстранился, думать девушка уже была не в состоянии. Тело странно отяжелело, ноги перестали ощущать под собой опору и подогнулись. Последнее, что стражница запомнила — это чьи-то руки, успевшие ее подхватить.***
Вилл проснулась на чем-то мягком и теплом. Солнце светило прямо ей в глаза, и девушка, сморщившись, перевернулась на другой бок. Услышав скрип, она встрепенулась и резко приподнялась, словно увидела плохой сон. Действительно, это был кошмар. Только наяву. Вилл находилась в шикарно обставленной спальне, на огромной королевской кровати. Из окна, спрятанного за шторами, сочился солнечный свет, редко посещающий столицу. — Ты спала целые сутки. Стражница пугливо обернулась и увидела Фобоса, растрепанного, еще сонного, в просторной ночной рубашке. Он скрестил руки на груди и смотрел на нее так же холодно, как и тогда, в тронном зале. Только теперь Вилл не сидела перед ним на коленях. Ощутив, что заливается краской, девушка зарылась под одеяло, не спуская с принца глаз. Она осторожно потрогала себя и с ужасом поняла, что раздета. Фобос, словно прочитав ее мысли, указал на стул, стоящий рядом с изголовьем кровати: — Вот тут твоя одежда. Вилл с омерзением окинула взглядом свои грязные, потрепанные шмотки. С еще большим отвращением она посмотрела на Фобоса, остающимся все таким же на редкость невозмутимым. — Я к тебе не прикасался, — сказал он, присев на краешек кровати. Девушка мгновенно отскочила, все еще прячась под одеялом. На ней осталось ее нижнее белье, но все равно показываться в таком виде перед взрослым, опасным и практически незнакомым мужчиной было стыдно. Хотя, даже не в этом дело. Этот мужчина — могущественный принц и ее враг. Что он может с ней сделать? — И все же мне интересно, почему ты не сбежала с остальными, — внезапно, на лице Фобоса появилась ухмылка. Еле заметная, невзрачная, но так гармонирующая с его холодным взглядом, что Вилл стало как-то не по себе. Это и есть жестокий принц Фобос? — Сердце ведь при тебе. Ты геройски спасала подруг? Выигрывала им время? Не отдавая отчет в своих действиях, Вилл схватила подушку и бросила ее в принца. — У меня ничего нет! — закричала она, хватая одежду. — И если бы было, то ты прекрасно знаешь, что Сердце забрать не сможешь без моего согласия! — Оно мне не нужно. — Ложь! — девушка под натиском страха и гнева стала кидать в Фобоса все, что попадалось под руку. Ему это никак не вредило, он спокойно пользовался магией, чего Вилл делать не могла или боялась. Она знала, что стоит ей обратиться, как Фобос постарается ее одолеть, а это у него непременно получится. Девушка никогда не питала иллюзий насчет своих магических сил. — Мне нужна ты. Эти слова как нож пронзили ее. Только бог знал, что значили они на самом деле. То ли она ему нужна, чтобы все-таки заполучить Сердце Кондракара, то ли… Рассматривать другие версии у Вилл не было сил. Из ее побледневших губ вылетело лишь одно: — Зачем? Фобос не ответил, лишь развернулся и направился к двери. — В шкафу висят платья. Надень что-нибудь, — он мельком взглянул на земные шмотки девушки. — Я не позволю ходить тебе в этом. Он уже почти скрылся за дверью, как бросил напоследок: — Здесь полно слуг. Они сделают все, что ты попросишь. И не думай сбежать, этого я тебе тоже не позволю.***
Вилл долго сидела на кровати и рассматривала потолок, размышляя о том, как разрешить ситуацию, в которую она добровольно впуталась. Девушке было чертовски страшно, но бездействие никогда не являлось чертой ее характера. Собрав волю в кулак, Вилл переоделась и вышла из спальни в поисках ванной комнаты. Принять горячий душ было бы очень кстати. Через минуту логических размышлений руки сами ударили по голове. Черт, это же Меридиан, а не Земля! Откуда здесь водопровод? Отчаявшись, девушка припала к стене и закрыла глаза. — Что такое? Навстречу стражнице шел Седрик. В своей шикарной мантии он мог затмить какого-нибудь короля. Как же он, наверно, завидует Фобосу, подумала Вилл. Когда наг приблизился, девушка напряглась. У нее еще болела голова от ядовитого поцелуя, ноги держали неуверенно. Почувствовав сильное головокружение, чародейка схватилась за ручку двери, чтобы не упасть. — Вам плохо, госпожа? — С каких это пор я теперь «госпожа»? — С сегодняшнего дня. Князь объявил, что вы наша драгоценная гостья и можете распоряжаться слугами, в том числе и мной, — в его голосе звучало открытое презрение. — Не ожидала, — Вилл с подозрением прищурилась. Она постаралась выпрямиться, чтобы змей не видел ее слабости. — Я тоже… — Седрик резко остановился и тоже прищурился, словно отвечая ей своим настроением, —… не ожидал. Выслушав ее просьбу о горячей ванне, он что-то нашептал мимо пробегавшим девушкам-служанкам и провел ее в одно красивое место. Ванной эту заполненную розами комнату назвать было никак нельзя, но выполняла она все те же функции. Источник находился прямо под полом, и подогревался, видимо, магией. Отбросив все мысли, Вилл с наслаждением опустила ноги в воду. Она мимолетно осмотрелась и удостоверилась, что никого поблизости нет. Рядом на отполированных камнях лежали вещи: мази, ароматические масла и полотенца — все, что принесли и оставили слуги. Если ей удастся нормально расслабиться, позже она решит, что делать. — Ничем не хуже земных джакузи, — отдаленно произнес кто-то с усмешкой. Вилл обернулась и нахохлилась — она не привыкла видеть принца так часто. «Да как он посмел…» — подумала та, чувствуя бегущие по спине мурашки. — Зачем ты здесь? — стражница схватила полотенце и стала прикрываться им прямо в воде. Принц сразу попытался ее успокоить: — Не бойся, ведьма, близко не подойду. Он перетащил из беседки стул поближе к источнику и сел на него, оперевшись крепкими руками о спинку. В этот раз князь был без своих шикарных мантий. Одетый в шелковую белую рубашку, черные брюки и кожаные сапоги, он выглядел как обычный человек, а не могущественный представитель знати. Эта простота даже как-то не клеилась к Фобосу, который любил только все самое лучшее, дорогое и роскошное. — Почему бы тебе не отрастить волосы? — тихо спросил мужчина. Стальной голос эхом разлетался по помещению, отчего нельзя было угадать истинное настроение его обладателя. — Девушкам идут длинные волосы. Кроме того это неофициальный знак аристократии. — А почему бы тебе не отрезать свои? — парировала Вилл, хотя ее язык чуть ли не онемел от страха. — Подтверждать свою аристократичность тебе не нужно, а в бою они только мешают. Или ты предпочитаешь наблюдать, как сражаются другие? Фобос встал и направился прямиком к источнику, где как раз сидела стражница. Испугавшись, Вилл плеснула в него водой и обернулась в полотенце. Принц не растерялся, грубо схватил ее за плечи и прошептал на ухо, слегка касаясь его холодными губами: — Можешь язвить сколько хочешь, ведьма, пока я разрешаю. Чародейка попыталась отстраниться, но Фобос держал крепко. Он провел ладонью по ее мокрым волосам и стал изучать кончиками пальцев изгибы ее шеи. Вилл тут же покраснела, не сдержалась и магической силой яростно оттолкнула принца от себя. Разгоряченное помещение на секунду окрасилось в розовый цвет. — Довольно! — закричала она, пылая от гнева и стыда. Ее дрожащие руки вцепились в мокрое полотенце. — Ты сам себе противоречишь! Сначала обещаешь не подходить, а потом распускаешь руки! И почему ты просто не дашь мне уйти? — Ты же сама сказала, что Сердца у тебя нет, как же ты доберешься до ближайшего портала? — сухо спросил Фобос и тихо, злобно засмеялся. — Я не хочу, чтобы ты погибла: Кондракар в этом обвинит меня, а мне это не к чему. И все-таки да, я немного приврал. Ты должна знать предел в своих высказываниях. Фобос снова приблизился к стражнице, но вместо ее расположения и объятий получил жгучую пощечину. — Нельзя принуждать женщину против ее воли! — процедила Вилл, тут же спрятав за спиной покрасневшую ладонь. — Если ты настоящий мужчина, то хотя бы так должен понять. Ты мне противен, и я не понимаю твоих намеков. — Намеки? — принц потер ударенную щеку. В его глазах появился опасный блеск. — По-моему я кристально ясно дал понять, что мне нужна ты. — Я не желаю становиться твоей игрушкой! — Мне нужна не игрушка, и не твоя сила, не твои подруги и не сестра, которая где-то на Земле, а просто ты. — С какой целью? — вскинула руки Вилл. — Я хочу, чтобы ты была рядом. — И все?! — девушка стала переходить на истерический крик. Обычно она всегда сохраняла спокойствие, но сейчас, когда болезненное непонимание заполнило все ее существо, сдерживаться было трудно. — Женщины — такие глупые создания, — Фобос разочарованно покачал головой и осторожно дотронулся ладонью до лица чародейки. Она трепетала, как осиновый лист. — Вы не видите очевидного, не следите за действиями, а ждете красноречивых слов. Чего бы я так хотел избежать. Закончив на твердой ноте, он оставил Вилл одну.***
Завтракала девушка в полном одиночестве, даже служанки посетили обеденную только после того, как Вилл вылезла из-за стола. Она успела слегка прийти в себя и успокоиться после стычки с князем. Теперь следовало обсудить ситуацию с начальством. Стражница обнаружила закрытую уборную этажом ниже. Рабы могли спокойно найти ее здесь, но Вилл надеялась на их молчание. Молчание в этом замке вообще дорого стоит. Сердце ярко засверкало в ее руках и осветило пыльные старые стены. Тепло, которое разливалось по телу, успокаивало. Амулет всегда приводил ее в восторг и дарил радость, и сейчас, когда она увидела за спиной крылья, а в руках сиял фиолетовый кристалл, настоящее сердце Вилл было полно воодушевления и надежд. Ей было приятно осознавать, что будучи в самом центре вражеского замка была возможность защититься. Темные стены уборной исчезли, а вместо них чародейка увидела бесконечное голубое небо. Вдалеке среди гигантских облаков возвышался прекрасный белый дворец, пересечение всех миров и сборище самых мудрых представителей человечества и не только — Кондракар. Приземлившись в одном из многочисленных залов, переполненных светом, стражница сразу же заметила Оракула. Он всегда знал, когда гости прибывали в его обитель. — Я ждал тебя, — мужчина летел по воздуху как приведение, скрестив пальцы на руках. — У тебя много вопросов? — Я думала, что это у вас будут вопросы ко мне, — смущенно произнесла девушка. Она с уважением поклонилась правителю небесного замка и вздохнула от волнения. Вместе они прошлись вдоль красивейших фонтанов и статуй, ведя тихий и не очень приятный разговор: — Я ни в чем не осуждаю тебя, — Оракул заботливо посмотрел на избранницу. — Ты вправе поступать так, как знаешь. — Но правильно ли я поступаю? — Вилл не отрываясь вглядывалась в его магнетические глаза. — Вы не посчитаете меня предателем? Лицо правителя на мгновение изменилось. — Не посчитаю. Если твое присутствие положительно повлияет на Фобоса, то почему бы и нет? Брови Вилл взлетели вверх: — Положительно повлияет?! — Неужели тебе непонятны его мотивы? — Оракул улыбнулся. Он развернулся и направился в свои покои. — Можешь оставаться в Меридиане, если считаешь, что твоей жизни ничего не угрожает. — А как же остальные стражницы Завесы? — Оставь Сердце здесь, мы решим, что делать. В душе Вилл собрались грозовые тучи. Она посмотрела на свои ладони и почувствовала, как дрожь начинает бить ее по спине, а потом и по рукам. Сможет ли она выжить без того, что дарило ей надежду в самый мрачный час? С одной стороны, с Сердцем Вилл чувствовала себя спокойно, с другой — возникала опасность, что Фобос отнимет его, а за этим последует еще большая опасность. — Мне интересно, почему ты так спокойно решила остаться возле Фобоса, — Оракул остановился, но оборачиваться не стал. — Ты заперта в замке, боишься использовать свои силы и находишься вдали от дома. Упоминание о доме вызвало у Вилл массу ностальгических воспоминаний. Она стала путаться и запинаться, решительность и уверенность куда-то исчезли. Она совсем забыла о матери, о друзьях и земных обязанностях. — Мне выпал отличный шанс проследить за ним, — пробубнила наконец чародейка. — Не знаю, действительно ли он хочет заполучить амулет, потому что иначе я бы все еще валялась в тюремной камере. В любом случае ему нет смысла меня убивать. Я всегда буду в курсе его планов, и если что, смогу о них сообщить… Оракул внезапно повернулся, одаряя Вилл своей загадочной улыбкой. Он снова подлетел к ней и положил ладонь на ее голову: — Я уже говорил, что ты можешь положительно на него повлиять. И не просто повлиять, а изменить судьбу. Если получится, то участие остальных стражниц не потребуется. Считай, все наши проблемы отпадут сразу, если тебе удастся манипулировать Фобосом. — Ма-манипулировать?! — от шока Вилл вытаращила глаза. Конечно, Фобос — ее враг, правитель страдающего народа Меридиана, незаконно взошедший на трон. Но почему ее начинает мучить совесть? Разве правильно использовать человека, даже будь он самым злым и опасным на свете? Рано или поздно правда всплывет, а что случится тогда? — Не переживай, — вечно спокойный голос Оракула немного утихомирил хаос в душе Вилл. — Я понимаю, что эти действия противоречат твоим убеждениям. Но возможно, если ты просто будешь находиться рядом с ним — все произойдет само собой. — Вы что-то не договариваете… — девушка задумчиво опустила глаза. — Я уверена, что Вы в курсе всех событий, которые произойдут. Обычно стражницам редко удавалось вытащить из Оракула и пару лишних слов. Он всегда говорил загадками, но сегодня правитель разговаривал много, открыто и свободно. Может, это из-за того, что лидер стражниц попал в очень странную и непривычную для всех ситуацию? — Ты говоришь про будущее? — мужчина подмигнул. — Никто не знает, что произойдет, и никто не вправе знать. Но как Оракул, непременно, я знаю чуть больше, чем кто-либо, даже если вовсе не желаю этого. И я боюсь все испортить. Пусть все остается так, как есть. — А как же Земля? Как же подруги? — Мы отправим на Землю твою астральную каплю, а стражницам скажем, что ты на миссии. Не волнуйся, я дам им знать, если тебе понадобится помощь.***
Вилл вернулась в Меридиан и ощутила себя опустошенной. Комнатка, в которой она стояла полчаса назад, была такой же, темной, тесной и грязной. Аккуратно пробираясь через хлам, девушка вышла из уборной и с облегчением выдохнула. Но ее радости пришел конец, когда на горизонте возник Седрик: — Где ты была? — нервно спросил наг, почему-то перейдя на «ты». — Все уже подумали, что ты сбежала! — Сколько времени? — девушка проигнорировала панические нотки в голосе лорда. — Десять часов вечера. — Что?! Не поверив чужим словам, Вилл понеслась в огромную столовую, где над камином висели механические часы, единственные во всем замке. Они как раз били десять, и девушка, слушая их звон, прижала ладонь к щеке, борясь с недоумением. — Эй, ведьма! — позвал ее Седрик. — Поскольку господин сейчас отсутствует… — Он ищет меня?! — перебила его Вилл. — Нет, не важно, — наг схватил свою противницу за руку и потащил в ее покои. — Я должен за тобой приглядывать, но у меня своих дел полно, поэтому… Мужчина наклонился и устрашающе навис над стражницей: — Сиди тихо. Девушка покорно вошла в спальню и услышала щелчок замка. Седрик запер ее, и теперь Вилл ничего не оставалось, как дожидаться принца и думать, что делать дальше.***
Сквозь сон чародейка услышала какой-то шорох. Приятное небытие и нега не хотели отпускать ее сознание, отчего девушка так и не поняла, кто был в комнате. Она лениво пошевелилась на кровати, медленно провела ладонью по простыне. Чья-то теплая рука коснулась ее лба и убрала с него прядь волос. Вилл, словно не понимая, почему у нее не получается проснуться, сделала недовольное личико. Повертевшись еще немного, она услышала неровное чужое дыхание. Стоило губам почувствовать чье-то прикосновение, как большие карие глаза распахнулись. Фобос навис над ней, в его глазах застыл блеск безумия. Резко оттолкнув его, Вилл перелезла на другой конец кровати, подальше от незваного мужчины. — Ты что, боишься меня? — Конечно, боюсь, — хрипло выдавила Вилл в ответ. От неожиданности у нее перехватило дыхание. — Я твоя заложница, а ты злой и сильный маг! Как я могу не бояться тебя? Фобос лег на кровать, подперев одной рукой голову. Он с легким любопытством смотрел на девушку, не отрывая от нее холодных глаз. В их темной глубине обитало нечто очень опасное, что-то, о чем Вилл не хотела бы знать. — Я и правда было подумал, что ты сбежала, — сказал он тихо, вкрадчиво, не обращая внимания на ее предыдущие слова. — Но ты так спокоен. Неужели ты был уверен, что я вернусь? — Почти. Твое пребывание здесь выгодно нам обоим. Чародейка нахмурилась. — Моей стороне — понятно, но чем тебе это выгодно? Губы Фобоса растянулись в ухмылке, но он попытался скрыть это ладонью. — Ты — стражница. Ты — избранница Оракула. Ты — с Земли. У тебя в голове целый клад технологий, которые могут нам пригодиться. И еще мне любопытно за тобой наблюдать. Воцарилось долгое молчание. Они сжигали друг друга взглядами, пока принц с видом, с каким хищник загоняет жертву в ловушку, не добавил: — Ты интересная. Девушка вспыхнула и отвернулась, чтобы мужчина не увидел ее покрасневших щек. Все-таки в спокойствии Фобос намного опережает ее, и ничего с этим не поделать. Раньше, когда стражницы бывали в Меридиане, им практически не удавалось сражаться с Фобосом воочию — в основном им попадался Седрик и его бесконечное войско. Сравнивать нынешнее поведение принца с более ранним она не могла. Девушка чувствовала какую-то наигранность, и не была уверена в том, что с остальными он ведет себя так же, как и с ней — спокойно и грациозно. Тем не менее, несмотря на явную ложь и притворство, Вилл хотелось заметить в мрачной и запятнанной душе Фобоса хотя бы капельку искренней доброты. — У меня есть для тебя кое-что, — неожиданный голос Фобоса возвратил чародейку в реальность. Его слабая улыбка на короткое мгновение осветила застывшее лицо. Вилл не стала доверять тому, что увидела. Каким бы он ни казался добродушным — все это могло быть ложью. Ухоженная рука принца протянула девушке какую-то маленькую вещицу. Вилл робко раскрыла дрожащую ладонь, и на нее упала фигурка белоснежной лошади размером со спичечный коробок. На ее гладкой поверхности блестела надпись на незнакомом языке. — Ридиан — лучший конь Метамура. Думаю, ты догадалась, почему его так зовут. Многие поколения королев восседали на нем, а он все так же быстр и умен. Воистину чудный зверь. В глазах Вилл резко потемнело. Она вцепилась в виски, энергичными движениями старалась прогнать неприятную боль, вдруг возникшую из ниоткуда. Шум в ушах волной смыл все мысли в голове, как если бы ластиком стерли ошибку с белого листа. Вилл исступленно уставилась на свою ладонь, и ей на секунду показалось, что фигурка вспыхнула серебряным светом. Фобос, похоже, не заметил ни того, ни ее замешательства. Он терпеливо ждал реакцию своей добровольной пленницы. — Н-но… как же… — язык не слушался. Стражница сидела и понимала, что понятия не имеет, о чем говорить. Вскоре ее странный ступор прошел, и в остекленелых глазах проклюнулся проблеск разума. Только сейчас ее накрыло бушующее чувство удивления, как вулкан, взорвавшееся в недрах сердца. Подобная резкая эмоциональная перемена даже причинила боль. Она никак не могла поверить в то, что Фобос так щедр. Разум сопротивлялся и боролся с увиденным, чувства и эмоции сменялись одни за другими. Что же это? Очередная ложь или действительно подарок? В чем дело? Что происходит? Ее глаза безумно метались в стороны, длинные пальцы сжимали простыню с такой силой, что побелели. Составляя умную цепочку из бесконечных слов, Вилл утопала в собственном бессилии. Где же ее уверенность? — Но ты… — чародейка резко сменилась в лице, взяв себя в руки. Она посмотрела на Фобоса с подозрением. Ее взгляд был полон ярости. — Это так неразумно! — процедила Вилл. Фобос в ответ лишь помотал головой. — На нем я могу уехать куда угодно! — Попробуй, — со злой усмешкой сказал Фобос и подмигнул. Стражница сразу смекнула, что здесь что-то не так. Да и зачем надо было дарить эту безделушку? Он мог просто сказать, что дарит коня. Спрыгнув с кровати, она пронеслась мимо принца и выбежала в коридор. Через множество ступеней Вилл спустилась на первый этаж, незаметно преодолела пост охраны и выскользнула из замка. Она вдохнула холодный ночной воздух, несущий с собой канализационное зловоние и запахи из ближайших трущоб. Казалось, что в таком зловещем месте как это, вечером должно быть адски тихо, но шум и возня, исходящие от трудящихся рабов, был схож с дневным гулом на городском рынке. Почему-то это придало девушке бодрости и уверенности. Она ощутила присутствие таких же как она — обычных людей, и от этого страх и одиночество унеслись прочь. Гигантскую конюшню никто не охранял, а освещал ее на входе один единственный факел, привязанный прутьями к косяку двери. Мимо некстати проходили грязные, тощие рабы в рваной одежде. Один из них молча указал костлявой рукой на девушку, пытающуюся стащить с косяка догорающий факел, но был обруган своими товарищами. Бросая голодные взгляды на незнакомку в приличном платье, несчастные ступили в непроглядную тень, накрывшую жилые дома, и исчезли. Вилл юркнула внутрь конюшни без каких-либо задних мыслей: зачем и почему. Это был молниеносный порыв, заставивший ее вскочить с места и прийти сюда, не задавая при этом себе лишних вопросов. Во тьме этого грязного и вонючего здания находилось очень много живых существ. Загонов было по меньшей мере пятнадцать с каждой стороны. Вилл оставалось полагаться только на свою интуицию- ей как-то предстояло найти среди них Ридиана. А вдруг его не существует вовсе? Девушка разозлилась на себя из-за своей беспечности, но продолжила идти вперед. Она уже почти достигла конца, как увидела огромный загон с золотыми решетками. Внутри было слишком темно, мгла не давала рассмотреть что-либо. Фигурка коня, сжатая в кулаке, нечаянно выскользнула из пальцев, упала на что-то металлическое и звякнула. В ту же секунду из темноты резко выскочила белоснежная голова. Вилл от неожиданности закричала, неуклюже отпрыгнула в сторону и грохнулась наземь. Вытаращив глаза, она продолжала сидеть на полу и смотреть на белую, огромную голову лошади. Конь громко фыркал и цокал копытами, его удивительные голубые глаза отражали свет от огня. Очнувшись, стражница поднялась и схватилась за фигурку. Она светилась голубым сиянием и излучала приятное тепло. Изумившись уже не в первый раз за день, девушка внимательно изучила подарок Фобоса и взглянула на коня. — Точная копия, — прошептала она, боясь нарушить тишину. Ридиан обладал густой, серебристой гривой, волшебными лазурными глазами и странными пятнами на спине, образующими симметричный красивый узор. — Ридиан? Вилл осторожно поднесла руку к морде явно волшебного животного. Конь не двигался и, видимо, ждал прикосновения. Его спокойное теплое дыхание обдувало кожу, а потрясающие глаза смотрели загадочно и пронзительно. Чуть дрожащие пальцы коснулись гладкой шерсти, дотронулись до шелковистой гривы, похлопали по мощной шее. — Я не сделаю тебе больно, — с улыбкой прошептала Вилл. Она осмотрела решетку. Серебряный замок висел почти над полом. Наклонившись, она попыталась рассмотреть его. Это был не обычный замок. Скважина в нем полностью отсутствовала. «Фобос издевается?» — Как же его открыть? Ридиан внезапно топнул ногой. Другие лошади по соседству тоже зашумели и зафыркали. — Похоже, ты здесь главный, — сама не зная почему, чародейка усмехнулась. Она пробежалась вдоль конюшни и потрепала нескольких лошадей по голове. Вернувшись к Ридиану, она обхватила ладонями его морду и твердо спросила: — Ты же понимаешь меня, верно? У меня есть дар, я могу общаться с животными. Я слышу всех лошадей здесь, кроме тебя. Ты не доверяешь мне?.. Конь дернул белоснежной головой и заржал. После этого он стал громко дышать и обнюхивать ладони своей новой хозяйки. Услышав ржание других лошадей, Вилл смущенно воскликнула: — От меня пахнет Фобосом? — она окатила себя взглядом и отряхнулась. Она была в замке совсем недолго, а уже успела оставить на себе его отпечаток. — Ты хорошо его знаешь? Воцарилось долгое молчание. С каждой секундой чародейка становилась мрачнее. Чем больше проходило время, тем явственнее искажалось ее лицо. Ее сознание, связанное с сознаниями всех лошадей в конюшне, передавало им гневные, злобные мысли. Волшебный же конь оставался спокоен и не подавал признаков ярости. Однако вскоре он отстранился от Вилл, зажался в углу и испуганно заржал. — Ты меня боишься? — маска жестокости быстро слетела с лица Вилл и сменилась на недоумение. — Почему? «Я боюсь не тебя, — эхом ответил Ридиан. — А твоей ненависти». — Ненависти? «Она заполнила все твое сердце», — конь сверкнул магическими глазами и тряхнул гривой. — Наверно, после того, что ты мне поведал, очень трудно оставаться спокойной, — еле слышно проворчала чародейка. В ушах снова зазвенело. — Мы враги, и это, пожалуй, нормально, что ты нашел во мне ненависть… «Фобос не единственная причина твоей ненависти. Ты ненавидишь свое бремя. Бремя Хранительницы» Вилл нахмурилась — не так-то легко узнать о ее способностях, а этот конь с ходу сказал, кто она такая на самом деле! — Да, мне не просто, и я не могу отказаться от его хранения, просто потому что моя душа желает мира и спокойствия. Это моя обязанность. Та неразрывная связь, та сковывающая привязанность к амулету порой меня очень бесит, но я не могу назвать это ненавистью. «Одно рождается из другого. Не будь ты такой гордой, ты бы давно оставила Сердце в руках другой стражницы, но привилегии Хранительницы заманчивы, не так ли…» — Что? Какая к черту гордость… «Не будь ты такой эгоисткой, не пришлось бы делать тяжелый выбор между обязанностями и мелкими личными прихотями». — Нет… это… — чародейка прикрыла глаза, чувствуя, как подступает мигрень. «Твоя ненависть к Фобосу — смесь странная и гремучая. То, что ты называешь ненавистью, на самом деле ростки интереса. Опасность привлекает тебя, как огонь тянет на себя мотыльков». — Что ты несешь вообще? «Но самое сильное чувство ты испытываешь к себе. Это так удобно — ненавидеть себя за свою слабость духа, и за это же себя жалеть». — Нет, заткнись! — закричала Вилл и схватилась за голову. Чужие слова мучительно больно пульсировали в ее мозгу. — Я не хочу больше это слушать! «Правда глаза колет». Девушка попыталась отстраниться и поставить телепатический барьер, но мысли лошади все равно громко и отчетливо звучали у нее в голове. «Злость и ненависть убивает в тебе все живое. Они заразны и мерзки. Они передаются и разрастаются. Нельзя хранить ненависть в себе». — Что ты предлагаешь? — взмахнула руками чародейка. — Родиться заново?! Стать хорошей? Невозможно избавиться от негатива, когда вокруг столько негатива и боли! «Боль исходит от твоей же ненависти. Ненависть — от боли. Мой господин тоже был заключен в подобный круг своих противоречивых чувств, пока круг не замкнулся окончательно. Сердце господина полно скорби и отчаяния, а ненависть свою он изливает на других, чего не делаешь ты в силу своего характера и обязанностей. Всю свою ненависть, которой тебе лучше кормить врагов, ты обрушиваешь на саму себя. Но сейчас в сердцах вас обоих зародилось нечто другое, что может вашу тьму прогнать, или породить еще большую. Зависит от того, что вы выберете».***
— Не могу в это поверить! — Корнелия метала молнии и носилась вокруг костра. Остальные стражницы, собравшись вместе, сидели с обеспокоенными и тревожными лицами. — Вилл не могла так поступить! Только не Вилл! — Оракул все знает, значит он разговаривал с ней, — произнесла Тарани, цепляясь взглядом за танцующие языки пламени. — Но он ничего не предпринял… и это выводит меня из себя! — Но ведь это ее же решение! — отчаянно воскликнула Хай Лин. — Если Оракул не стал препятствовать, то значит, он одобрил ее действия. Корнелия яростно взмахнула руками: — Но ведь Вилл отдала Сердце Кондракара! Не значит ли это, что она предала нас? — Не верится, — пробубнила Ирма. — Действительно, только не Вилл. Калеб, который наблюдал за беседой стражниц со стороны, понимал, что все они попали в весьма странное положение. Их подруга, чародейка, вместе с Сердцем попала в плен к Фобосу и не предприняла попыток к побегу. Через время, оказывается, она отдала амулет Оракулу и осталась с Фобосом, хотя могла вернуться на Землю! Что же делать? Нет, главное — что думать? Братство Кондракара отказалось комментировать поведение лидера стражниц, а сам Оракул ничего значительного не сказал, лишь передал магический кристалл на хранение Корнелии. Временно. Уже этот один момент вызывал серьезные подозрения. — Что же нам делать? — тихо спросила Хай Лин. Из всех девушек только она сохраняла бодрое расположение духа. — Оставить Вилл в покое или попытаться вытащить ее? — А вдруг она попала в безвыходную ситуацию? — предположила Тарани. — Может она вынуждена оставаться в Меридиане? — Считаешь, Фобос смог чем-то заинтересовать ее? — внезапно подал голос Калеб. — Например, информацией или магическими артефактами? Корнелия злобно сверкнула глазами и покачала головой: — Нет, вряд ли… на золото Вилл не клюнет. Я совсем не понимаю, что может удерживать ее здесь. Хай Лин закрыла глаза и вздохнула. Царствовала глубокая ночь, ей пришлось вставать по будильнику, чтобы собраться с подругами в ином мире. Обсуждение дальнейших действий было для нее утомительным и скучным занятием, хотя ее и волновало положение Вилл. Единственная мысль, которая тревожила больше всего, это то, что Сердце теперь хранила Корнелия. Кто знает, вдруг Вилл вернется, сможет ли Чародейка Земли так легко отказаться от такой огромной силы и вернуть амулет? Вернется ли Вилл вообще? Ночной ветер нежно гладил ее по голове. Он приносил с собой из города тихие голоса горожан, их песни, рассказы. Они готовятся к празднику, который предвещает сбор урожая. Чем веселее жители отметят праздничный день, тем больше смогут собрать. Хай Лин не терпелось поплясать вокруг костра, помять виноград и испить свежего вина. Из всех стражниц только она еще не пробовала алкоголя. Внезапно, ее глаза широко распахнулись. Ветер донес шум, среди которых четко различались определенные звуки. Топот тяжелых копыт, шелест плаща, раздраженные вздохи. Видение было расплывчатым, поэтому определить всадника девушка не смогла. — Сюда кто-то скачет, — закричала она, резко вскочив с места. — Думаешь, псы Фобоса? — Калеб подбежал к чародейке и на автомате потянулся к эфесу меча. — Нас уже обнаружили? — Сомневаюсь, что это Фобос, — покачала головой Корнелия. — Мы бы узнали это сразу. С каждой секундой глухие стуки копыт становились громче. Когда незнакомец оказался совсем рядом, чародейки уже заняли свои боевые позиции. Огромная белоснежная лошадь с серебристой гривой выскочила из леса на пустошь, где девушки устроили привал. Незнакомец был закутан в черный плащ, определить его личность было трудно. Лишь когда рыжие пряди показались из-под капюшона, а карие глаза сверкнули в темноте, чародейки хором воскликнули: — Вилл?!