Стальная бабочка

…Он выглядел невъебенно – охренительным… Нет, не так. Для того общества, что щеголяло внизу, это слово было явно неприемлемо. Приемлемо сказать – прекрасен. Пожалуй, так будет в самую точку. С сожалением выпятив нижнюю губу, Бритт из своего наблюдательного пункта на лестничной площадке следила за тем, как Нейт пересекает переднюю в компании очередных, прибывших на званый вечер, гостей. Облаченный в парадную униформу фракции, бесстрашный ослепительно улыбался всем и каждому, кто переступал порог особняка Судьи Крамера сим холодным январским вечером с единственной целью – поздравить Судью с днем рождения и выразить свое глубочайшее почтение. Спустя два дня после того, как Пацанке не посчастливилось примерить на себя роль «марионетки» (от воспоминаний до сих пор бросало в дрожь), ее не преминули огорошить очередной новостью – грядущим банкетом по вышеуказанному поводу. Огорошили, что называется, заранее, так, на всякий случай, чтобы она не паниковала от шныряющих по особняку, внезапно набежавших, словно тараканы из невидимых щелей, наемных рабочих, на глаза которым ей ни в коем случае нельзя было попадаться. Ясное дело. Бритт не возражала, жалея только о том, что им с Нейтом опять не удастся поговорить. Это было бы уже смешно, если б не было так грустно. Или, нет, скорее, трагикомично. Трагикомедией было все, что происходило с ней теперь. После случившегося, у Пацанки, можно сказать, развилась самая настоящая фобия. Ей казалось, что она больше не контролирует свое тело и свой разум, постоянные вспышки боли только усугубляли это ощущение беспомощности и тревоги. Ничего больше не происходило, но Бритт знала, что это лишь до поры до времени. И, как и полагается в таких случаях, пугала даже не перспектива вероятного провала, а гребаное ожидание и неизвестность. Впрочем, что-то подсказывало Пацанке, что ждать ей осталось недолго. Тошнотворный комок подкатил к горлу, и Бритт с трудом сглотнула его, чувствуя неприятную дрожь. По ощущениям собственного тела, казалось, что она сильно больна. Возможно, это из-за чипа, вживленного в ее организм – по сути куска железа, к которому ее плоть должна была еще приспособиться. В конце концов, аморальная игра, которую Эрик вел с ней, манипулируя ее же собственным телом, имела целью показать, куда вживлен чип, но этого не произошло. В очередной раз, ублюдок просто поразвлекся, заставив ее при этом пережить такой стресс, который она вряд ли когда-нибудь забудет. Громкий смех из гостиной, заставил Бритт ни много, ни мало, а вздрогнуть. Странное здесь собралось общество. Сборище «сильных мира сего». Все сливки в одном флаконе. Их набралось не больше двадцати человек - мужчин и женщин, тех, кто, очевидно, правил этим городом, кто вывел остатки человечества из хаоса и привнес порядок во вновь возрожденное общество, от которого у Пацанки, если честно, сводило челюсть. Перед этими людьми полагалось благоговеть, но она лишь испытала разочарование. Кого-то из них, уже пьяного вдрызг, вывела охрана. Кто-то настойчиво клеился к женщинам, приставая с недвусмысленными намеками. Другие шушукались по углам, зыркая хитрющими и злыми глазами. Бритт смотрела на всех них с высоты «птичьего полета» и чувствовала лишь разочарование. Положительно, всего лишь жалкая кучка. Будь она инсургентом, то нанесла бы удар именно сейчас, когда они все вместе. Одним махом покончить с сильными мира сего… уф… да от такой перспективы просто закачаться можно…. Бритт поежилась от этой мысли. Если уж подобное пришло в голову ей, не уж то гребаные инсургенты не додумаются. Просто замечательный шанс. Здесь нет разве что Управителя Мэтьюз, но и это лишь до поры до времени – по отголоскам достигающих ее ушей разговоров, Бритт поняла, что Джанин Мэтьюз все же появится на «вечеринке». Однако беспокоило Пацанку даже не это, а то, что она до сих пор не видела эту сволочь. Ведь он должен быть здесь. Другие бесстрашные были, значит и он должен быть. Тошнота усилилась. Пацанка поморщилась и, поднявшись с места, быстро юркнула в темноту коридора, пошла вперед, ориентируясь на ощупь. Сегодня было тихо, даже Беркофф не выходил на связь. За завтраком, доставленным в комнату Майлзом, ИскИн пожелал ей доброго утра и отключился, видимо, занятый более серьезными делами. Например, руководством всех приготовлений к вечернему мероприятию. Что странно, самого именинника Бритт до сих пор не видела. Ни в день своего попадания в особняк, ни в последующие дни. У нее уже складывалось впечатление, словно Судьи не существовало. Она несколько раз спрашивала Беркоффа о его хозяине, но тот отвечал лишь, что Судья дома и ведет уединенный образ жизни, никогда не выходит из своей комнаты в Западном крыле, где все обустроено так, чтобы хозяин особняка мог с максимальным комфортом вести затворническую жизнь и свою работу. Спрашивается, на кой черт ему тогда сегодняшняя вечеринка? Беркофф пояснил, что это не заурядное ежегодное событие, а скорее высокочтимая традиция, в соответствии с которой собираются все представители власти. Отменить ее никак нельзя. Расспросить подробнее не было возможности, Беркофф говорил только то, что ему, по всей видимости, было позволено, а приставать с расспросами к Нейту она не решалась. Дойдя до отведенной ей комнаты, Пацанка нащупала в темноте ручку двери и распахнула ее, встретившись с уютной темнотой, в которой уже не чувствовалось запустения. Переступив порог, Пацанка закрыла за собой дверь и прошла к кровати. Плюхнувшись на мягкую постель, Бритт закрыла глаза, пытаясь собрать разъехавшиеся мозги в кучку. Как в итоге провалилась в сон, она не заметила… …сначала была какая-то мрачная клокочущая пучина, из которой очень медленно стали проступать очертания коридора. Того самого, что вел в ее комнату, на втором этаже особняка. Ощущение было такое, словно она летит по нему. Минует все закрытые двери, стремясь добраться до самой последней, той, которая ожидает ее в конце коридора. Цель приближается очень быстро. Наконец, она останавливается и кладет ладонь на дверную створку… …мужскую ладонь… широкую с длинными и сильными пальцами… толкает вперед, заставляя отвориться… …Бритт резко открывает глаза и вскрикивает. Тело скручивает неожиданной судорогой. Уставившись в темный потолок широко распахнутыми глазами, она самым натуральным образом НАЧИНАЕТ ВИДЕТЬ ВСЕ ПРОИСХОДЯЩЕЕ НА ПЕРВОМ ЭТАЖЕ ОСОБНЯКА. И это вовсе не ее глаза, ведь она находится сейчас в своей комнате… это глаза… - Как дела, Пацанка? Сердце бухнуло и словно остановилось. Но, как… разве это возможно? - Ты еще не перестала удивляться? ЧТО??? - Надеюсь, это тебе поможет… В зеркале, висящем в передней (а именно там происходило теперь все действие), неожиданно отразилось лицо Эрика. Каким-то образом, Бритт могла видеть все происходящее его глазами. Так, словно она сама была Лидером бесстрашия. - Теперь все ясно? – губы Эрика не шевелились, похоже, он общался с ней ментально, - Ты в моем сознании, точно также, как и я в твоем прежде. Все благодаря чипам в наших телах. Лежа на постели, Бритт судорожно стиснула пальцами простыни. Его отражение в зеркале холодно усмехнулось. Суровое и идеальное. Сейчас на Эрике была такая же парадная униформа, как и на Нейте, и на всех, присутствующих здесь бесстрашных. - Теперь немного прогуляемся. Дам тебе возможность насладиться обществом благородных господ. Ей показалось, или последние слова прозвучали ядовито. По телу Бритт, словно разряды тока проходили, не смертельно, но очень ощутимо и болезненно. - Дыши глубже. Я чувствую все твои инсинуации и эмоции… - его голос звучал по-прежнему спокойно, - приятного мало… Черт подери! Так вот какого находиться в теле этого монстра. Как в ледяной пещере, ощущая, как тебя пронизывает сотня иголок, медленно разрывая на части. От боли она даже не могла ничего ответить или сформулировать мало-мальски внятную мысль. Он снова владел ее телом и разумом. Осознание этого удваивало охвативший ее ужас. - Без паники… сегодня, обещаю, никаких развлечений… строго по делу, так что расслабься… иначе, ничего не выйдет… Глаза Эрика (ее глаза) скользнули прочь от зеркала и обратились к гостям. Он двинулся с места, направляясь в гостиную, и не забывая здороваться с собравшимися здесь людьми. - Знакомьтесь, мисс Линн, это – высший свет во всем своем лживом блеске. Вот, например, бриллианты… - мимо бесстрашного прошла пара роскошных красоток, на ходу окинувших его весьма недвусмысленными заинтересованными взглядами. Миновав их, Эрик закончил начатую фразу, - …фальшивые, как и все здесь. У себя в комнате, Пацанка продолжала лежать на кровати, вцепившись в простыню и пялясь в потолок, по которому, как ей сейчас казалось, словно транслировали фантастический фильм. Он шел меж множества гостей. Шел к большой голографической панели, парящей над головами всех, собравшихся здесь людей, у каждого из которых было что-то в руках или на головах. Какие-то, подсвеченные неоновыми переливами, прозрачные диадемы. Что за черт? Похожие применялись на тренировках в «Яме», когда новобранцы проходили симуляционные испытания. Не поворачивая головы, Эрик медленно скользнул взглядом по зале, в которой было расставлено множество удобных кресел, аналогичных тем, что использовали и они на тренировках. Некоторые из гостей уже занимали места, снующие слуги с подносами, полными закусок и искристого шампанского, подходили к мужчинам и женщинам в дорогих нарядах и предлагали им отпить и откушать. Кто-то помогал с максимальным комфортом расположиться в креслах. В помещении царил приглушенный, почти интимный свет. Неужели… неужели все они собирались… - Что-то приходит на ум, не правда ли? – Голос Эрика прополз в ее сознание медным ужом и заворочался там, словно стараясь поудобнее устроиться, - специфические удовольствия… а, Нейт, вот и ты, дружище… Удивительно, как Эрик вообще отыскал его в этом сумраке. Юноша обернулся и посмотрел прямо им в лицо – Эрику и ей. - Наконец-то. Черт подери, я начал уже беспокоиться. Время идет, а Мэтьюз все нет. - Её не будет, - проследовал незамедлительный ответ. – Неотложные дела, как это часто бывает с Управителем. - То есть как? – Лицо Нейта приняло озадаченный вид, - Но ведь она приняла приглашение Отца… погоди, - Нейту что-то сказали в наушник. Бесстрашный тихо выругался, - мать твою за ногу, сейчас буду… - Проблемы? - Долбаный Министр культуры нажрался и решил рисануться перед девушками из бесстрашия, в итоге отрезал себе палец. Чертов «умник». Послышался характерный звук – похоже, Эрик хмыкнул. - Помощь нужна? - Как-нибудь сам справлюсь со старым засранцем… И он пошел прочь, бормоча под нос не шибко приятные словечки в адрес упомянутого. …В этот момент голографический экран над головами гостей засветился ярче и, на нем проступило четкое изображение лица. Эрик, как и все здесь собравшиеся, обратил на него свой взор, и Пацанка вдруг с каким-то неприятным чувством осознала, что внутри нее поднимается волна страха. - Представляю тебе Судью Крамера, - раздался в ее голове скучающий голос Лидера бесстрашия, - второго по могуществу человека в нашем славном городе и, по совместительству, биологического отца объекта твоих сексуальных грез. Все собравшиеся стали аплодировать голографическому изображению мужчины, как две капли воды похожего на Нейта, только значительно старше. Вот те на! - Добрый вечер, дамы и господа, и добро пожаловать! Помимо основного повода, по которому вы все собрались здесь, у нас есть еще один повод, пожалуй, даже более важный - двухсотлетие Великого Праотца Нейроба, выведшего человечества из бездны хаоса и подарившего нам надежду на новое счастливое будущее! Это большая честь для меня и моего сына видеть сегодняшним вечером столь дорогих нашему сердцу гостей! Шквал одобрительных аплодисментов наполнил большую залу особняка. Когда они стихли, Судья продолжил приветствие. Слева послышалось шушуканье, а после него и смешки. Глаза Эрика оторвались от ожившего голографического изображения и вонзились в нарушителей тишины – мужчину средних лет, что-то с жаром шепчущего своей, по кукольному смазливой, спутнице. Именно вонзились. Бритт поняла это по реакции мужчины, как только тот почувствовал на себе пробирающий до костей взгляд, слова застряли в его горле, точно пошедший не туда кусок еды. Мужчина захлопнул рот и, отвернувшись от бесстрашного, с неестественно прямой спиной уставился на экран, как и подобает добропорядочному гостю. Его спутница потеребила его за руку: - Бэрри? Что такое? - Заткнись, Лайза, сейчас же… - ответил ей тот, не поворачивая головы. – Здесь главный Цербер. Девица резко обернулась, но Эрик уже шел по направлению к выходу, не спеша проходя меж располагающихся на симуляционных креслах гостей. - Надеюсь, ты не против, если мы пропустим дальнейшие нудные речи и последующее за ними словоблудие. Поверь, у нас с тобой есть дела поважнее Они снова пересекали переднюю. Эрик коротким кивком поприветствовал собратьев, и те склонили головы. Пацанка припомнила, что до своей текущей должности во фракции, Эрик служил в отряде специального назначения, по-видимому, эти ребята были оттуда. Старые сослуживцы и все такое. Сегодня именно они занимались охраной Судьи и его гостей. Что называется, лучшим лучшее. Тем временем, Эрик свернул к лестнице и поднялся на второй этаж, направляясь по тому самому коридору, где располагалась ее комната. Бритт напряглась. - Спокойно. Я не собираюсь к тебе вламываться. Отпущу, как только все закончится. Отпустит? И что это еще за «все»? Удивительно, лежа у себя в комнате, почти парализованная, Бритт могла с поразительной ясностью улавливать все посторонние звуки, в том числе и его тяжелую поступь по коридору за дверью, которой он шел, не иначе, как специально, ибо Пацанке было прекрасно известно, что при желании, он мог двигаться стремительно и бесшумно. Ее сердце бешено колотилось до тех самых пор, пока шаги не стихли за дверью в конце коридора. Пацанке собственное поведение казалось глупым, ибо она все прекрасно видела своими, вернее, его глазами и понимала, что он не намерен причинять ей вреда. Сейчас, по крайней мере. Затворив за собой дверь, Эрик оказался в пустой комнате с приглушенным светом, стены которой были увешаны старинными картинами и полками, ломящимися от множества книг. Хмыкнув, бесстрашный двинулся к одному из кресел. Пройдя мимо висящего над камином зеркала, он бросил на него мимолетный взгляд, в котором Бритт увидела лишь одно – приближение жуткого для нее момента. Повозившись с наручными часами, Эрик нажал на какую-то кнопку, и раздался легкий щелчок. Он занял кресло. - Теперь слушай, у тебя будет всего пять минут, чтобы запустить вирус в систему Беркоффа. Да, именно здешний ИскИн, отвечающий за все подряд, хранит интересующие нас данные. Вирус, который ты введешь, именуется вирусом-детектором – новейшая разработка «умников». С его помощью мы отыщем в запутанной нервной системе ИскИна интересующие нас файлы. Твоя задача установить вирус и уходить. Не успеешь, тебя прикончат. Вытянут из вирта и потащат в министерство, где выбьют все дерьмо, обвинив бывшего бесстрашного в сотрудничестве с инсургентами, а чтобы ты не наболтала лишнего, пока тебя будут пытать, я лично поджарю тебе мозг, ибо буду следить за каждым твоим движением в вирте. Что? Хочешь узнать, почему я сам не выполняю работу, а посылаю на нее желторотого новобранца? Все просто. Я твой проводник и твой страховщик. Через меня ты незаметно выйдешь в сеть, пока меня, как и всех остальных гостей будет сканировать Беркофф. Благодаря нашим чипам, мы сможем сообщаться. Я подскажу тебе дорогу и помогу в экстренном случае, но не более. Основную работу тебе нужно будет выполнить самой, я буду заботиться о том, чтобы ты оставалась невидимой для Беркоффа, ведь он далеко не такой душка, как тебе могло показаться. На все про все – десять минут. Секунда позже, и тебя засекут, выволокут из вирта с поджаренными мозгами…. тебе все ясно? Ясно???? ЯСНО???? Да нихрена не ясно. Эрик более не проронил ни слова. Бритт тоже молчала. Вот оно. Вот оно то, что пытало ее все это время. Ожидание. Оно лопнуло точно натянутая струна. Нет, рвануло также, как нейронная бомба, захлестывая Пацанку моментальной паникой. Такой, которую она ни разу прежде не испытывала. Понимая это, Эрик вздохнул и пробормотал: - Все будет происходить как всегда, на тренировках… ты же делала это десятки раз. И всегда проваливалась. - Потому, что так и было задумано. Ответ удивил Пацанку. На секунду паника отступила. Ужами на раскаленной сковородке стали вертеться мысли в собственной черепушке. Как, черт подери, он это устроит? Без оборудования? БЕЗ МОРФА, В КОНЦЕ КОНЦОВ?!!! Поток изводящих ее мыслей прервался сам по себе, когда она увидела, как Эрик закатывает рукав куртки на левой руке. Сжимает пальцы в мощный кулак и тут же разжимает их, разгоняя кровь по венам. Тугие рельефные мышцы на левом предплечье приходят в движение, в свою очередь, оживляя и его жутковатые татуировки. В правой руке появляется шприц с прозрачным содержимым. И Бритт с тревогой понимает, что это морф. Он действительно намеревается запустить ее в систему ИскИна через себя. Бритт не желает того, что должно произойти в следующее мгновение, но, к сожалению, от нее сейчас ничего не зависит. Чип в ее голове – это модифицированное микро «зло» - моментально дает о себе знать. И как только последняя капля морфа оказывается в крови Лидера, Бритт ощущает, как окружающий ее мер начинает тускнеть. Она больше уже не видит глазами Эрика… Она видит своими. …Сморгнув, Пацанка удивленно обводит взглядом помещение роскошного ресторана, в котором она теперь находится, наряду со множеством других, разодетых в шелка и каменья, гостей. - Дорогой, хочу еще шампанского! – истеричный смех от соседнего столика заставляет Пацанку встрепенуться и тут же посмотреть на свою левую руку – браслет на месте, но маячок пока молчит. - Уже бегу, детка…. Прошедший мимо мужчина, направляется как раз туда, откуда доносится крик, и Бритт понимает вдруг, что это Бэрри. Тот самый Бэрри, которого заткнул Эрик во время речи Судьи Крамера в Особняке. Так она, что, выходит…. вместе со всеми? - Угадала, - Эрик появляется откуда-то из-за спины, обходит стол и располагается на стуле напротив нее. – Как самочувствие? - Где цель? – Пацанка в очередной раз дергается, когда мимо проходит кто-то из гостей. - Спокойно, для них ты невидима. Бесстрашный жестом разворачивает моментально поспешившего к нему официанта. - Мы ведь сегодня не пьем, верно? Синие глаза переключаются на Бритт. Хорош, ублюдок, ничего не скажешь. Особенно сейчас, с этим своим равнодушным превосходством по отношению ко всеми остальным гостям. Походит на тигра в окружении стаи шакалов. Ничего не скажешь, чертовски притягательное чудовище. - Готова? - Да. – Отвечает Пацанка, - но мне нужна цель. - Она у тебя появится, как только Беркофф окажется в системе. - Он не здесь? - Не совсем. Подгружает оставшихся гостей. Не вращай так глазами, у Нэйта других дел полно. Здесь его нет. Пацанка мрачно насупилась. Паники больше не было, вернее, она отошла на задний план под натиском более отвратительных, захлестывающих ее эмоций. Эрик неожиданно улыбнулся – редкий жест от этого монстра – и довольно проворчал: - А вот и Беркофф пожаловал. Встречай… Браслет на левой руке завибрировал, и Бритт впилась в него взглядом, сразу же просекая расположение маячка. Триста метров. Ну, хоть далеко не придется бегать. - Вперед. Просто и лаконично. Такой посыл невозможно не понять. Она молча поднялась с места и уверенно зашагала в том направлении, откуда ей сигналил маячок. При этом, думать, как же эти сволочи разузнали о месте нахождения нужных данных, ей совсем не хотелось, также, как не хотелось думать о вероятных последствиях и о вероятном провале. Пошевеливайся. Голос в собственной голове – ее и только ее голос – подгонял Пацанку не хуже волшебного пендаля. Вокруг шумело веселье, в отличие от особняка, где сейчас находились бренные тела гостей, их «души», оставив телесные оболочки, парили в этом виртуальном мире без каких либо привязок и отрывались не по-детски. От увиденного, Пацанке сделалось совсем мерзко. Она почти миновала зал, когда услышала восторженные возгласы от самого большого стола. Глянув через плечо, Пацанка на пару мгновений притормозила. Там был Судья. Собственной персоной, вернее, тем, кем он представлялся всем, окружающим его аватарам. Очень взрослой версией своего сына. Бритт нахмурилась, и тут ее тело, словно током прошибло. Вздрогнув, Пацанка скользнула взглядом по лицам гостей, и заметила у дальней стены высокую и темную фигуру. Это был настоящий гигант. Он стоял в тени, и его лица Бритт не могла видеть, но тот страх, который заворочался в ее кишках, буквально заставил Пацанку дрожать. Беркофф, поняла она. Страшный, как черт, ИскИн, следящий за порядком этого места. Блин, нужно срочно сваливать. Уже минута прошла, и не известно еще, как долго ей придется копаться. Пацанка выскользнула из помещения и легкой трусцой побежала по коридору, через него на кухню, а оттуда в подсобные помещения ресторана, выискивая кратчайший путь к цели. Здесь все кричало стариной. Такие места и такие наряды, манера речи и поведения – все это было очень давно. Принадлежало, по всей видимости, давно минувшей эпохе. Хвала Небесам, что ее не видели сейчас, ибо вид у Пацанки был до невозможности идиотский. В коридоре моргала лампочка. Моргала мерзопакостно. Раз за разом нанося удары по ее натянутым нервам. Хреновость ситуации осложнялась еще и тем, что у Пацанки сложилось стойкое ощущение какого-то подвоха. Паскудства, если не вселенского масштаба, то точно масштаба данного виртуального мира. Особенно, если учесть, что у нее не было при себе никакого оружия. А раз так, стало быть, ей придется проходить это гребаное задание на стэлсе. Сглотнув, она двинулась дальше по пустому коридору, постоянно сверяясь с маячком. Странно, все не могло быть настолько просто. Она была уже совсем рядом, когда ее маячок заморгал и погас. Пацанка резко ушла в сторону, вжавшись в стену. Что за нахрен? Ей показалось или она уловила движение за одной из приоткрытых дверей… Бритт рванула вперед, действуя скорее инстинктивно, и через мгновение убедилась, что оказалась права. Вспыхнувший луч красного света выстрелил из противоположной стены, рассек воздух и ударил в соседнюю стену, как раз в то место, где всего мгновение назад находилась Пацанка. Перекатившись по полу, Бритт замерла, сидя на корточках. Замерла в буквальном смысле, ибо еще один луч возник прямо у ее шеи, в каком то сантиметре от нее… Девушка тяжело сглотнула. Собственное горло теперь казалось ей выжженной пустыней. От ужаса у нее стучали зубы. Какого черта здесь происходит? Луч не исчезал, Пацанка очень медленно отодвинулась назад и, наклонившись ниже, проползла под ним. Никакого оповещения о тревоге, значит это система охраны. Скорее всего, они генерируются рандомно. Если так, то отследить их практически невозможно. Она скосила глаза на браслет. Никакого обозначения системы защиты. Маячка тоже нет. Возможно, стоит глушитель сигнала. А это значит – она практически «ослепла». От одной только этой мысли на лбу выступила испарина. Едва заметное алое свечение. Там за ее спиной… Пацанка быстро подскочила на ноги, оглянулась и поняла с ужасом, что луч приближается к ней с неумолимой скоростью. Быстрый оценивающий взгляд по сторонам, и Бритт наткнулась на небольшую металлическую трубу под потолком. Высоковато, но времени размышлять нет. Разбежавшись, Пацанка подпрыгнула, оттолкнулась правой ногой от стены и сделала рывок. Луч уже под ней, а пальцы все еще пытаются схватиться за трубу. А вдруг не выдержит? Вдруг обломится? А-а-а, хрен тебе! Бритт схватилась за трубу и крепко стиснула пальцы, мысленно поздравив себя с тем, что все еще жива. Немного раскачавшись, она подтянулась на руках и подняла вверх ноги. Уперлась ими в вентиляционную панель на потолке. Удар. Снова удар, и она, наконец, вышибла ее к чертям собачим, открыв перед собой зев вентиляционной шахты. Закинув туда сначала ноги, Пацанка напряглась всем телом. Это, не особо эффектное упражнение на поверку оказывается довольно трудным для неподготовленного человека, но Бритт не такая. Не зря ее практически год истязали на безжалостных тренажерах Ямы. А уж ловкости и выносливости ей и до фракции было не занимать. - Уф…. – Оказавшись в вентиляционном отверстии, Бритт перевела дыхание и поползла по ней ровно до первого ответвления, где ее ждала знакомая сетка из лазерных лучей. – Да уж, этого следовало ожидать… Пацанка нахмурилась. Время остается все меньше, обнаружить себя нельзя ни в коем случае, посему ей придется ползти обратно, но тут ее левая рука словно ожила и начала подергиваться…. Ах, ты ж… ДЕРЬМО!!! Похоже, кое-кто решил вмешаться в дело… Рука Пацанки тянется обратно к лучевой сетке. Еще немного и дотронется. Твою мать, только не это! Да что он творит? Он же спалит сейчас их обоих… Неожиданно, сетка гаснет. Прифигело пялясь на совершенно свободный тоннель вентиляционной шахты, Пацанка чувствует, как ее руку «отпускает». Вот же сучий потрах! Забив страх поглубже, она начинает ползти дальше, злясь с каждым пройденным метром все сильнее. Вот же чертов манипулятор! Сволочь конченная! Хренов ублюдок! А-а-ай… Она успевает схватиться за край шахты, прежде, чем оказывается на полу, следом за полетевшим вниз люком. Благо на полу ковер, и грохота не слышно. - Тююю… тыыыы, - еле слышно выдохнула Пацанка, - идиота кусок… Восстановив дыхание, она огляделась и поняла, что находится в кабинете. Маячок на мониторе браслета снова замигал. Пять метров до цели. Отлично, она на месте. Не так уж и сложно, да? Погоди радоваться, вирус еще надо ввести. А потом еще и свалить. Видимых камер, она не заметила, но наверняка были скрытные. Внутреннее чутье подсказало, что они отключены. Или, если хотите, посторонний голос в ее голове. Бесшумно прокравшись к столу, Пацанка начала его исследовать, не вовремя подумав о том, что бы она делала без такого надежного прикрытия? Так, здесь нет. Здесь тоже нет. Где же тогда? Да и что она вообще ищет? Маячок мигает упорно, но самой цели она не видит. Так что же это? На все про все остается четыре минуты. Бритт замирает на месте и обводит взглядом просторное помещение. Обыскивать его нет времени. Паскуда эта мигает неизменно на одном месте. Стол. А если не в столе? Пацанка быстро обходит вокруг вышеупомянутого - дорогой и не очень массивный на вид – и неожиданно, со всей силы уперевшись руками в край столешницы, отодвигает его в сторону. Так и есть. Под столом люк. Бритт поднимает крышку и с кряхтением кладет в сторону. Вроде виртуальный, а на вес как настоящий. И к чему такие сложности вообще? А между тем остается три минуты. Не задумываясь, Бритт спрыгивает вниз на девственно белый пол и начинает удивленно озираться. Потолок и стены все плотно уложены кабелями. Переливающиеся неоновым блеском, эти псевдо-змеи ползут по всему периметру помещения, в самом центре которого теперь находится Пацанка. Что-то вроде гигантской серверной, не иначе. Здесь нет никаких видимых панелей управления. Нет пультов или рычагов. Нет вообще ничего, с чем можно взаимодействовать. Просто стены с кучей переливающихся проводов. Пацанка подходит к ближайшей колонне и, немного помешкав, кладет на нее ладонь той руки, на которой надет браслет. Через тело словно начинают проходить электрические разряды, не смертельные, но довольно ощутимые. И тут пальцы, а затем и ладонь, начинают погружаться в провода, точно в болотную трясину, и из того места, где ее рука соприкасается с нервной системой ИскИна (а это именно она), начинают выползать какие-то черные отростки. …столь же запутанные, сколь и паутина, и столь же отвратительные, сколь гниль… Вирус, похоже, время зря не теряет. Бритт с отвратительным чавкающим звуком выдернула руку из образовавшегося почерневшего отверстия, с нарастающей тревогой наблюдая за тем, как вирус пожирает «нервную систему», создавая хаос их порядка. Затопляя чернотой все, что ее окружает. Не медля больше, Бритт рванула к отверстию люка, до которого ей удалось дотянуться только со второго раза в прыжке с разбега. Подтянувшись на руках, девушка выпихнула свое тело в первое помещение, вместе с выползающими всполохами вируса, явно не желавшего ограничиваться одной только нервной системой. Вернув крышку люка на место, Пацанка поспешила к вентиляционной шахте. Оставалось меньше, чем полторы минуты. Вот гадство. Что-то притаилось в дальнем углу помещения. Бритт ощутила это скорее на подсознательном уровне, нежели пятью доступными человеку чувствами. Она уже пробиралась по шахте, когда поняла, что ее преследуют. Кто-то или что-то, явившееся из самого ядра системы, в которую она имела дерзость проникнуть. Какое-то жуткое существо, порожденное кошмарами, но не имеющее ничего общего с ними. Теперь это «нечто» ползло по нутру шахты вслед за Бритт, словно бы спасаясь от выпущенной Пацанкой заразы, но на самом деле преследуя последнюю. Сигнала тревоги не было, значит, ее еще не засекли. Только уловили едва ощутимые инсинуации, незримое присутствие постороннего, теперь уже преследуемого объекта. Бритт начало казаться, что вентиляционная шахта медленно, но неумолимо сужается, лишая Пацанку остатков самообладания. Пот градом катил по лицу и по спине, хотя здесь не было жарко. Ее самый сильный страх быть раздавленной в каком-нибудь закрытом пространстве, похоже, вот вот готов сбыться. Спокойно , это всего лишь вирт. Это не по-настоящему. На самом деле ты находишься в одной из сорока спален старинного особняка на окраине Чикаго. С твоим телом сейчас ничего не происходит. НИ-ЧЕ-ГО! Бритт твердит это, как заклинание. И ползет дальше, уже видя развилку. За поворотом лучевая сетка… что ей делать? Свернув за угол, Пацанка понимает, что проход открыт. Видимо, все тот же вирус. Остается надеяться, что он деактивировал и все прочие лучи. Бритт доползает до отверстия вентиляционной шахты, уже буквально спиной ощущая приближение ЭТОГО. Пятьдесят секунд. Сначала она спускает ноги, затем туловище и повисает на руках, ожидая появление луча. Времени мешкать больше нет. Пацанка прыгает на пол, пружинисто приземляется на ноги и бежит по коридору, не оглядываясь, что очень правильно, ибо вылезающая вслед ей из вентиляционного отверстия рука, тощая и черная, точно обуглившаяся головешка, со скрюченными шарящими пальцами, способна напугать кого угодно. …коридор кажется бесконечным. Противоположно времени, что у нее осталось. Бритт несется бешеной фурией, пытаясь найти выход, но того словно больше не существует. То, что преследует ее, не останавливается ни на секунду. Тридцать. Двадцать девять. Двадцать восемь… Пацанка минует очередной поворот, и едва не утыкается в закрытую дверь носом. Распахнув ее, Бритт замирает, как вкопанная. Перед ней кирпичная стена. Совсем свежая кладка. Внутри Пацанки все опускается. Она бьет по кладке… раз… два… но ничего не происходит. Плечо начинает саднить. Пацанка тут же меняет тактику и бьет ногой. Никакого эффекта. Не веря во все происходящее, Пацанка отступает на шаг, мотая головой. Быть не может! Ее просто слили. Тупо подставили и, более того, она сама вырыла себе могилу. Ну, конечно. Эта гребаная сволочь с самого начала знала, что так и будет. Дело сделано, значит ее можно в расход. Конечно… конечно, все до отвращения просто. Десять секунд. Сейчас ей поджарят мозги, и дело с концом. Кучка пепла в виртуале – вот все, что от нее останется здесь, и «живой овощ» там, в реальном мире. Бритт развернулась спиной к кирпичной стене и мотнула головой. К ней приближалась тьма, заполняющая собой все пространство коридора. Ближе и ближе. С каждым ударом испуганно колотящегося сердца. Пять секунд. Бритт стиснула кулаки и зубы. Это не конец! ЭТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ КОНЦОМ! Не так и не здесь. Сдохнуть в нервной системе ИскИна… Нет, ни за что. Три секунды, и в Бритт поднимается клокочущая ярость. Она отрывается от стены и готовится рвануть навстречу темноте, как камикадзе навстречу смерти. Время растягивается до невозможности. Бритт срывается с места и бросает свое тело вперед, когда случается что-то странное. Ее словно хватают за шиворот и буквально втаскивают обратно. С невероятной силой, не подвластной ни одному человеку, пробивают ее телом каменную кладку и тащат дальше. Уже в другую темноту. Сквозь нахлынувшую боль (кажется, что у нее сломаны все кости и разорваны все мышцы), Бритт успевает уловить, что из тьмы впереди вырывается жуткая рука и в последний момент пытается ухватить ее, но промахивается. Из двух зол выбирают меньшее. И сейчас, это меньшее зло буквально вытаскивает ее из лап большего и намного более страшного… …Рывок, и ее буквально втягивает в холодную темноту. Удар такой силы, словно падаешь в воду с высоты в двадцать метров. Она задыхается от боли, но на какую-ту долю секунды, прежде чем потерять сознание вдруг выхватывает обрывок чужих воспоминаний. Яркий, огненно рыжий, точно пламенеющий, наполненный всепоглощающим страхом и разрывающей животной болью…. Воспоминаний, в которых видит лицо темноволосой девочки…. Лицо залитое кровью и распоротое осколками стекла, лицо, с крепко зажмуренными глазами…. Девочка судорожно стискивает пальцами чьи-то руки, руки, куда-то уносящие ее хрупкое и израненное тельце…. Руки, вырывающие ее у смерти… Руки… мальчишки, но не мужчины…. она в его голове, она в его воспоминаниях… Бритт распахивает глаза и начинает хватать ртом воздух так, словно действительно пробыла под водой бесконечное число минут… потолок комнаты, темнота вокруг, совсем не та, которая была секундой раньше, и не та, что преследовала ее прежде. Она вернулась… она смогла вернуться… НИЧЕГО БОЛЬШЕ НЕТ. НИЧЕГО. Мягкая постель под ней лучшее тому подтверждение. Слушая собственное хрипловато-свистящее судорожное дыхание, Пацанка закрывает глаза, пытаясь справиться с нервной дрожью во всем теле. Получается с трудом, но через какое-то время ей все же удается совладать с собой и успокоиться. Скрестив руки на груди, Бритт тихо шепчет слова колыбельной, которую ей когда-то пела Мама, шепчет до тех пор, пока измученное тело не перестает бороться с нахлынувшей усталостью и не сдается. Пульсирующая в висках боль не желает отступать так просто, но и она не способна перебороть усталость, наполняющую ее тело свинцовой тяжестью. В голове крутятся обрывки мыслей. Воспоминания, наполняющие ее безмерной тоской и ожившими старыми страхами, точно разодранные загрубевшие язвы на подкорке головного мозга, точно вшитый в плоть осколок отравленного ножа… …какая-то мысль, вертящаяся на самом кончике сознания… Бритт хочет отогнать ее прежде, чем совершить прыжок в мрачную бездну небытия, но у нее не выходит, ибо в тот самый момент, когда она решается, в ее сознании проявляется четкое осознание того, что только что случилось… Лицо той девочки… той, что она увидела, выходя из вирта… той, что четко отпечаталось в посторонних, каким-то чудом выхваченных ею воспоминаниях…. Бритт разлепляет тяжелые веки и снова смотрит в темный потолок… Ошибки быть не может - это ее лицо… лицо маленькой Бритт…